Cha Mapple đứng dậy, bằng một giọng nói ôn tồn mang uy quyền kín đáo, ông yêu cầu hội chúng đang ngồi rải rác thu gọn lại. “Mạn phải, lối đi bên đó! Nhường chỗ sang mạn trái—lối đi mạn trái sang mạn phải! Vào giữa! Giữa giáo đường!”

Có tiếng ủng đi biển nặng nề rì rầm xê dịch giữa các dãy ghế dài, tiếp theo là tiếng giày phụ nữ rón rén nhẹ hơn, rồi tất cả lại chìm vào im lặng, mọi ánh mắt đều hướng về vị mục sư.

Ông khựng lại một chút; rồi quỳ xuống nơi mũi đài giảng, khoanh đôi bàn tay lớn rám nắng trước ngực, ngước đôi mắt nhắm lại và cất lời cầu nguyện thành kính đến mức tưởng như ông đang quỳ nguyện dưới đáy đại dương.

Lời cầu nguyện vừa dứt, bằng tông giọng trầm hùng vang xa kéo dài, như tiếng chuông ngân không dứt trên một con tàu đang đắm giữa biển sương mù—bằng một giọng điệu như thế, ông bắt đầu đọc bài thánh ca sau; nhưng khi đến những khổ cuối, ông đột ngột chuyển giọng, bùng nổ trong niềm hoan hỉ vang dội—

Hầu như tất cả đều hòa giọng hát bài thánh ca, tiếng hát vút cao át cả tiếng bão gào. Một khoảng lặng ngắn trôi qua; vị mục sư từ từ lật từng trang Kinh Thánh, rồi cuối cùng, ông đặt bàn tay lên đúng trang cần tìm, cất lời: “Hỡi các bằng hữu thủy thủ, hãy ghi nhớ câu cuối cùng trong chương đầu tiên của sách Giô-na—‘Đức Giê-hô-va sắm sửa một con cá lớn đặng nuốt Giô-na.’”

“Hỡi các bạn đồng hành, cuốn sách này chỉ vỏn vẹn bốn chương—bốn câu chuyện—là một trong những sợi chỉ nhỏ nhất trong cuộn dây cáp vĩ đại của Kinh Thánh. Thế nhưng sợi dây đo lòng biển của Giô-na đã dò thấu những vực sâu thẳm biết bao trong tâm hồn! Vị tiên tri này mang đến cho chúng ta một bài học sâu sắc biết chừng nào! Bài ca trong bụng cá mới cao quý làm sao! Nó cuồn cuộn như sóng trào và hùng vĩ đến nhường nào! Chúng ta cảm nhận được những dòng nước cuồn cuộn cuộn trào qua mình; ta cùng ông lặn xuống tận đáy nước đầy tảo bẹ; rong biển và mọi lớp bùn nhầy của đại dương bao bọc lấy ta! Nhưng bài học mà sách Giô-na dạy chúng ta là gì? Hỡi các bạn đồng hành, đó là bài học đôi đường; một bài học cho tất cả chúng ta với tư cách là những con người tội lỗi, và một bài học cho riêng tôi với tư cách là người dẫn đường của Thiên Chúa Hằng Sống. Với tư cách là những kẻ tội lỗi, đó là bài học cho tất cả chúng ta, bởi đó là câu chuyện về tội lỗi, sự cứng lòng, những nỗi sợ hãi đột ngột thức tỉnh, sự trừng phạt nhanh chóng, sự ăn ăn, những lời cầu nguyện, và cuối cùng là sự giải cứu cùng niềm hoan lạc của Giô-na. Cũng như mọi kẻ có tội trong nhân gian, tội lỗi của đứa con nhà A-mi-tai này nằm ở sự cố tình chống lại mệnh lệnh của Thiên Chúa—bây giờ chẳng cần bận tâm mệnh lệnh đó là gì hay được truyền đạt ra sao—ông chỉ thấy đó là một mệnh lệnh khắc nghiệt. Nhưng tất cả những điều Thiên Chúa muốn chúng ta làm đều khắc nghiệt đối với chúng ta—hãy nhớ lấy điều đó—và vì thế, Ngài ra lệnh cho chúng ta thường xuyên hơn là tìm cách thuyết phục. Và nếu chúng ta vâng lời Thiên Chúa, chúng ta phải trái lời chính mình; và chính trong việc trái lời bản thân này mới thấy được sự gian khổ của việc vâng lời Thiên Chúa.

“Mang trong mình tội bất tuân, Giô-na lại càng nhạo báng Thiên Chúa hơn nữa khi tìm cách chạy trốn Ngài. Ông tưởng rằng một con tàu do con người đóng ra sẽ đưa ông đến những vùng đất mà Thiên Chúa không trị vì, nơi chỉ có các Thuyền trưởng của thế gian này làm chủ. Ông lén lút quanh các bến cảng Giô-bê, tìm một con tàu xuôi về Tha-rơ-si. Có lẽ ở đây ẩn chứa một ý nghĩa mà bấy lâu nay ta chưa chú ý. Theo mọi ghi chép, Tha-rơ-si không thể là thành phố nào khác ngoài Cadiz thời nay. Đó là nhận định của các bậc uyên bác. Và Cadiz ở đâu, hỡi các bạn đồng hành? Cadiz thuộc Tây Ban Nha; tính theo đường thủy thì nó xa Giô-bê nhất mà Giô-na có thể đi được trong những thời cổ xưa ấy, khi Đại Tây Dương vẫn còn là một vùng biển gần như bí ẩn. Bởi lẽ Giô-bê, tức Jaffa ngày nay, hỡi các bạn đồng hành, nằm ở bờ biển phía đông nhất của Địa Trung Hải, thuộc xứ Sy-ri; còn Tha-rơ-si hay Cadiz thì cách đó hơn hai ngàn dặm về phía tây, ngay bên ngoài Eo biển Gibraltar. Vậy các bạn không thấy sao, hỡi các bạn đồng hành, rằng Giô-na đã tìm cách chạy trốn Thiên Chúa đến tận cùng thế giới? Kẻ đáng thương hại! Ôi! Kẻ đáng khinh bỉ và đáng chịu mọi sự miệt thị nhất; với chiếc mũ sụp xuống và đôi mắt tội lỗi, lén lút trốn chạy Thiên Chúa của mình; rình rập giữa những chuyến tàu như một kẻ trộm tồi tàn đang vội vã vượt biển. Dáng vẻ ông ta hoảng loạn, tự kết tội mình đến mức nếu thời đó có cảnh sát, Giô-na đã bị bắt ngay vì nghi vấn trước khi kịp đặt chân lên deck tàu. Rõ ràng ông ta là một kẻ đào tẩu! Chẳng có hành lý, chẳng có hộp mũ, vali hay túi thảm,—chẳng có bạn bè nào đi cùng ra bến cảng để tiễn biệt. Cuối cùng, sau nhiều hồi tìm kiếm quanh co, ông ta tìm thấy con tàu đi Tha-rơ-si đang chất những kiện hàng cuối cùng; và khi ông ta bước lên tàu để gặp Thuyền trưởng trong cabin, tất cả thủy thủ trong khoảnh khắc đều ngừng kéo hàng hóa lên để săm soi ánh mắt tà ác của kẻ lạ mặt. Giô-na thấy vậy; nhưng ông ta cố tỏ ra thản nhiên và tự tin một cách tuyệt vọng; gượng cười một cách thảm hại. Bản năng mạnh mẽ của những người lóng biển quả quyết rằng kẻ này chẳng thể là người vô tội. Bằng đùa cợt nhưng vẫn nghiêm túc, người này thì thẩm với người kia—‘Jack này, hắn vừa cướp của một bà góa đấy;’ hoặc, ‘Joe, mày nhìn hắn xem; hắn là kẻ hai vợ;’ hoặc, ‘Harry cậu em, tớ đoán hắn là kẻ ngoại tình vừa vượt ngục ở Gomorrah cũ, hoặc có khi là một trong những tên sát nhân đang bị truy nã ở Sodom.’ Một người khác chạy lại đọc tờ bướm dán trên cọc gỗ bến cảng nơi tàu neo đậu, treo thưởng năm trăm đồng tiền vàng để bắt giữ một kẻ giết cha và có mô tả nhân dạng. Anh ta đọc, rồi nhìn từ Giô-na sang tờ bướm; trong khi tất cả các đồng nghiệp đầy ngờ vực giờ đây vây quanh Giô-na, sẵn sàng ra tay bắt giữ. Giô-na khiếp sợ run rẩy, cố thu hết can đảm lên nét mặt nhưng chỉ càng làm cho mình trông giống một kẻ hèn nhát. Ông ta không muốn thú nhận mình bị nghi ngờ; nhưng chính điều đó lại là sự nghi ngờ lớn nhất. Thế là ông ta đành liều; và khi các thủy thủ thấy ông ta không phải là kẻ bị truy nã trên tờ bướm, họ cho ông ta qua, và ông ta đi xuống cabin.

“‘Ai đó?’ Thuyền trưởng hô lên bên bàn làm việc bận rộn, vội vã hoàn tất giấy tờ cho cơ quan Hải quan—‘Ai đó?’ Ôi! Câu hỏi vô tư ấy quật ngã Giô-na biết bao! Trong khoảnh khắc, ông ta suýt quay lưng bỏ chạy lần nữa. Nhưng ông ta lấy lại bình tĩnh. ‘Tôi muốn tìm một chỗ trên tàu này đi Tha-rơ-si; bao giờ ngài ra khơi, thưa ngài?’ Cho đến lúc này, vị Thuyền trưởng bận rộn vẫn chưa ngước nhìn Giô-na, dù người đàn ông đó đang đứng ngay trước mặt; nhưng vừa nghe thấy giọng nói thều thào đó, ông ta liền phóng một ánh mắt sắc lẹm dò xét. ‘Chúng ta sẽ ra khơi theo đợt thủy triều tới,’ cuối cùng ông chậm rãi trả lời, mắt vẫn chăm chăm nhìn Giô-na. ‘Không sớm hơn sao, thưa ngài?’—‘Sớm vừa đủ cho bất kỳ người đàng hoàng nào đi nhờ xe.’ Hà! Giô-na, lại một nhát dao nữa. Nhưng ông ta nhanh chóng đánh lạc hướng Thuyền trưởng khỏi manh mối đó. ‘Tôi sẽ đi với ngài,’—ông ta nói,—‘tiền vé bao nhiêu?—Tôi sẽ trả ngay.’ Vì Kinh Thánh có ghi đặc biệt, hỡi các bạn đồng hành, như thể đó là một chi tiết không thể bỏ qua trong câu chuyện này, ‘rằng ông đã trả tiền vé’ trước khi con tàu ra khơi. Và khi đặt vào ngữ cảnh, điều này chứa đựng đầy ý nghĩa.

“Giờ đây, Thuyền trưởng của Giô-na, hỡi các bạn đồng hành, là một người có sự tinh tường để nhận ra tội ác ở bất kỳ ai, nhưng lòng tham lại khiến ông ta chỉ vạch trần tội ác ở những kẻ không xu dính túi. Ở thế gian này, hỡi các bạn đồng hành, tội lỗi nào biết vung tiền thì có thể đi lại tự do mà không cần hộ chiếu; trong khi Đạo đức, nếu là kẻ ăn mày, sẽ bị chặn lại ở mọi biên giới. Thế nên Thuyền trưởng của Giô-na chuẩn bị thử độ dày túi tiền của Giô-na trước khi công khai phán xét ông ta. Ông ta hét giá gấp ba lần bình thường; và Giô-na đồng ý ngay. Khi đó Thuyền trưởng biết rằng Giô-na là một kẻ đào tẩu; nhưng đồng thời cũng quyết định tiếp tay cho cuộc trốn chạy được lót bằng vàng này. Nhưng khi Giô-na thực sự rút túi tiền ra, sự nghi ngờ khôn khéo vẫn quấy rầy Thuyền trưởng. Ông ta thả từng đồng tiền xuống để nghe tiếng vang nhằm tìm tiền giả. Dù sao cũng không phải kẻ làm giả tiền, ông ta lẩm bẩm; và Giô-na được ghi tên vào danh sách hành khách. ‘Xin chỉ phòng cabin cho tôi, thưa Ngài,’ Giô-na nói, ‘tôi mệt mỏi vì chuyến đi; tôi cần ngủ.’ ‘Ngươi trông đúng là như vậy,’ Thuyền trưởng nói, ‘phòng của ngươi đó.’ Giô-na bước vào, định khóa cửa lại, nhưng ổ khóa lại không có chìa. Nghe thấy ông ta loay hoay vô ích ở đó, Thuyền trưởng cười thầm và lẩm bẩm điều gì đó về việc cửa phòng giam của tù nhân không bao giờ được phép khóa từ bên trong. Để nguyên quần áo và bụi bẩn trên người, Giô-na gieo mình xuống giường ngủ, và thấy trần chiếc cabin nhỏ hẹp dường như đè sát lên trần nhà của mình. Không khí bí bách, và Giô-na thở hển. Bấy giờ, trong cái hốc chật hẹp đó, lại chìm sâu dưới mực nước tàu, Giô-na cảm nhận được điềm báo trước về giờ phút ngạt thở, khi con cá cá voi sẽ giam ông trong ngăn nhỏ nhất thuộc ruột của nó.

“Được bắt chặt vào trục bên mạn tàu, một chiếc đèn đung đưa chao nhẹ trong phòng Giô-na; và con tàu, nghiêng về phía bến cảng dưới trọng lượng của những kiện hàng cuối cùng vừa nhận, chiếc đèn, cả ngọn lửa nữa, dù chuyển động nhẹ, vẫn giữ một độ nghiêng cố định so với căn phòng; mặc dù trên thực tế bản thân nó thẳng đứng một cách tuyệt đối, nó chỉ làm lộ ra sự lệch lạc, giả tạo của những mặt phẳng xung quanh nơi nó treo. Chiếc đèn làm Giô-na báo động và hoảng sợ; khi nằm trên giường, đôi mắt quằn quại của ông ta đảo quanh căn phòng, và kẻ đào tẩu cho đến nay vẫn thành công này chẳng tìm thấy nơi trú ẩn nào cho ánh nhìn bồn chồn của mình. Nhưng sự mâu thuẫn ở chiếc đèn ngày càng làm ông ta kinh hãi. Sàn nhà, trần nhà và mạn tàu, tất cả đều lệch xệch. ‘Ôi! Lương tâm ta cũng treo trong ta như thế!’ ông ta stơn phán, ‘nó cháy thẳng đứng lên trên; nhưng những căn phòng trong tâm hồn ta lại hoàn toàn xiêu vẹo!’

“Như một kẻ sau một đêm say sưa chệch choạng tìm về giường, đung đưa ngả ngớn nhưng lương tâm vẫn cắn rứt, như những cú chồm của con ngựa đua La Mã càng khiến những đinh thép cắm sâu hơn vào thịt nó; như kẻ trong cảnh ngộ thảm hại đó vẫn xoay xở trong cơn đau đớn choáng váng, cầu xin Thiên Chúa cho mình tan biến đi cho đến khi cơn mê qua khỏi; và cuối cùng giữa vòng xoáy đau thương mà ông ta cảm nhận được, một sự mê man sâu sắc xâm chiếm lấy ông ta, như người bị mất máu đến chết, vì lương tâm là vết thương và chẳng có gì cầm được máu; thế nên, sau những trận vật lộn đau đớn trên giường ngủ, gánh nặng đau khổ kinh hoàng của Giô-na kéo dìm ông ta xuống dốc chìm vào giấc ngủ.

“Và giờ đây thời điểm thủy triều đã đến; con tàu tháo dây cáp; và từ bến cảng hoang vắng, con tàu Tha-rơ-si không lời đưa tiễn, nghiêng mình lướt ra biển. Con tàu đó, các bạn của tôi ơi, là chuyến tàu buôn lậu đầu tiên được ghi chép lại! Hàng cấm chính là Giô-na. Nhưng biển cả nổi loạn; nó không chịu chở gánh nặng tà ác. Một cơn bão kinh hoàng ập đến, con tàu như sắp vỡ tan. Nhưng lúc này khi thuyền trưởng gọi tất cả mọi người ra làm nhẹ tàu; khi những thùng hàng, kiện hàng và hũ vại rơi loảng xoảng xuống biển; khi gió gào rít, và những người đàn ông gầm lên, và từng tấm gỗ rung chuyển dồn dập dưới những bước chân dậm dật ngay trên đầu Giô-na; trong tất cả sự hỗn loạn cuồng nhiệt đó, Giô-na vẫn ngủ giấc ngủ gớm giếc của mình. Ông ta không nhìn thấy bầu trời đen tối và biển cả cuồng nộ, không cảm nhận được những thanh gỗ chao đảo, và chẳng nghe thấy hay bận tâm đến cú lao tới từ xa của con cá voi vĩ đại, kẻ ngay lúc này đang há rộng miệng rẽ sóng đuổi theo ông ta. Đúng vậy, hỡi các bạn đồng hành, Giô-na đã đi xuống các mạn tàu—một giường ngủ trong cabin như tôi đã hình dung, và đang ngủ say. Nhưng người thuyền trưởng hốt hoảng đến bên ông ta, và gào lên vào tai kẻ như đã chết, ‘Mày làm sao thế, hỡi kẻ ngủ gục! Hãy đứng dậy!’ Giật mình tỉnh dậy khỏi sự mê man bởi tiếng kêu kinh hoàng đó, Giô-na đảo đảo đứng dậy, vấp giáp bước lên deck tàu, bấu chặt lấy dây chằng mạn để nhìn ra biển. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, ông ta bị một ngọn sóng như báo gấm chồm qua mạn tàu vồ lấy. Hết sóng này đến sóng khác chồm vào tàu như vậy, không tìm được lối thoát nhanh chóng liền gầm hú chảy từ lái đến mũi, khiến các thủy thủ suýt chết đuối ngay khi tàu vẫn còn nổi. Và mỗi khi vầng trăng trắng phô ra gương mặt hoảng sợ từ những khe núi dốc trong màn đêm đen kịt phía trên, Giô-na bàng hoàng nhìn thấy mũi tàu dựng đứng chỉ thẳng lên cao, nhưng chẳng mấy chốc lại bị đập gục xuống trở lại phía vực sâu đang quằn quại.

“Nỗi kinh hoàng nối tiếp nỗi kinh hoàng gào thét qua tâm hồn ông ta. Trong mọi tư thế khúm núm, kẻ trốn chạy Thiên Chúa giờ đây đã lộ diện quá rõ ràng. Các thủy thủ nhận ra ông ta; sự nghi ngờ của họ dành cho ông ta ngày càng trở nên chắc chắn, và cuối cùng, để thử thách sự thật một cách trọn vẹn bằng cách giao toàn bộ sự việc cho Thiên Đàng cao cả, họ tiến hành rút thăm, để xem vì ai mà cơn bão lớn này đổ xuống đầu họ. Lá thăm trúng Giô-na; khi phát hiện ra điều đó, họ vây lấy ông ta với những câu hỏi dồn dập cuồng nhiệt làm sao. ‘Nghề nghiệp của ngươi là gì? Ngươi từ đâu đến? Quê hương ngươi? Dân tộc nào?’ Nhưng hãy chú ý đây, hỡi các bạn đồng hành của tôi, hành vi của Giô-na tội nghiệp. Những thủy thủ hăng hái chỉ hỏi ông ta là ai và từ đâu đến; thế nhưng, họ không chỉ nhận được câu trả lời cho những câu hỏi đó, mà còn nhận được một câu trả lời khác cho một câu hỏi mà họ không đưa ra, câu trả lời tự nguyện đó bị ép ra từ Giô-na bởi bàn tay khắc nghiệt của Thiên Chúa đang đè nặng lên ông ta.

“‘Tôi là người Hê-bơ-rơ,’ ông ta kêu lên—và rồi—‘Tôi kính sợ Đức Giê-hô-va là Thiên Chúa của Bầu Trời, Đấng đã làm ra biển và đất khô!’ Kính sợ Ngài sao, hỡi Giô-na? Đúng vậy, lúc đó ngươi kính sợ Đức Giê-hô-va Thiên Chúa là phải lắm! Ngay lập tức, giờ đây ông ta thú nhận toàn bộ; nghe vậy các thủy thủ ngày càng hoảng sợ, nhưng vẫn rủ lòng thương. Vì khi Giô-na, vẫn chưa cầu xin Thiên Chúa dủ lòng thương xót, bởi ông ta biết quá rõ sự đen tối trong những tội lỗi của mình,—khi Giô-na tội nghiệp kêu lên bảo họ hãy bắt lấy ông ta và ném xuống biển, vì ông ta biết rằng vì mình mà cơn bão lớn này mới đổ xuống họ; họ đã thương xót quay đi, và tìm cách khác để cứu con tàu. Nhưng tất cả đều vô ích; cơn gió phẫn nộ gào thét dữ dội hơn; thế rồi, một tay giơ lên cầu xin Thiên Chúa, tay kia họ không khỏi miễn cưỡng nắm lấy Giô-na.

“And giờ đây hãy nhìn Giô-na bị nhấc lên như một chiếc mỏ neo và thả xuống biển; ngay lập tức một sự bình lặng êm đềm như dầu lan ra từ phía đông, và biển yên lặng, khi Giô-na mang cơn bão xuống theo mình, để lại vùng nước phẳng lặng phía sau. Ông ta đi xuống trong tâm điểm cuộn xoáy của một sự hỗn loạn không thể kiểm soát đến mức ông ta giật mình không nhận ra khoảnh khắc mình rơi sùng sục vào hàm răng há rộng đang chờ đợi; và con cá voi khép tất cả những chiếc răng ngà của nó lại, như vô số những chốt cửa màu trắng, nhốt chặt ngục tối của ông ta. Bấy giờ Giô-na cầu nguyện cùng Đức Giê-hô-va từ trong bụng cá. Nhưng hãy quan sát lời cầu nguyện của ông ta và học lấy một bài học đắt giá. Vì dù tội lỗi, Giô-na không khóc lóc gào khóc để đòi hỏi sự giải cứu trực tiếp. Ông ta cảm thấy sự trừng phạt kinh hoàng của mình là công bằng. Ông ta giao toàn bộ sự giải cứu cho Thiên Chúa, tự hài lòng với điều này, rằng mặc cho mọi đau đớn và dằn xé, ông ta vẫn sẽ hướng về ngôi đền thánh của Ngài. Và ở đây, hỡi các bạn đồng hành, là sự ăn ăn chân thật và trung thành; không ồn ào đòi xin sự tha thứ, mà biết ơn vì sự trừng phạt. Và thái độ đó của Giô-na đẹp lòng Thiên Chúa biết bao, được thể hiện qua việc cuối cùng Ngài đã giải cứu ông khỏi biển cả và con cá voi. Hỡi các bạn đồng hành, tôi không đưa Giô-na ra trước mặt các bạn để các bạn bắt chước tội lỗi của ông ta, nhưng tôi đưa ông ta ra như một tấm gương về sự ăn ăn. Đừng phạm tội; nhưng nếu có phạm tội, hãy chú ý ăn ăn như Giô-na.”

Trong khi ông đang nói những lời này, tiếng gào rít, cuồng xối của cơn bão bên ngoài dường như truyền thêm sức mạnh mới cho vị mục sư, người mà khi mô tả cơn bão biển của Giô-na, bản thân ông trông cũng như đang bị một cơn bão quăng quật. Lồng ngực sâu của ông phập phồng như sóng ngầm; đôi tay chao đảo của ông như những nhân tố chiến tranh đang hoạt động; và những tiếng sấm rần rật dội ra từ trán ngăm đen của ông, cùng ánh sáng bắn ra từ mắt ông, khiến tất cả những người nghe mộc mạc nhìn ông với một nỗi sợ hãi nhanh chóng đầy xa lạ đối với họ.

Giờ đây vẻ mặt ông dịu lại, khi ông lặng lẽ lật từng trang sách một lần nữa; và cuối cùng, đứng bất động với đôi mắt nhắm lại trong khoảnh khắc, dường như đang trò chuyện với Thiên Chúa và chính mình.

Nhưng rồi ông lại cúi người về phía hội chúng, và thấp đầu xuống, với vẻ khiêm nhường sâu sắc nhất nhưng cũng cứng cỏi nhất, ông cất những lời này:

“Hỡi các bạn đồng hành, Thiên Chúa chỉ đặt một tay lên các bạn; còn cả hai tay Ngài đang đè nặng lên tôi. Tôi đã đọc cho các bạn nghe bằng ánh sáng mờ mịt mà tôi có về bài học mà Giô-na dạy cho tất cả những kẻ tội lỗi; và do đó là cho các bạn, và còn nhiều hơn thế nữa là cho tôi, vì tôi là kẻ tội lỗi lớn hơn các bạn. Và giờ đây tôi sung sướng biết bao nếu được bước xuống khỏi đài quan sát này và ngồi lên những nắp hầm kia nơi các bạn đang ngồi, và lắng nghe như các bạn đang nghe, trong khi một ai đó trong các bạn đọc cho tôi nghe bài học khác và đáng sợ hơn mà Giô-na dạy cho tôi, với tư cách là người dẫn đường của Thiên Chúa Hằng Sống. Làm sao mà khi là một tiên tri dẫn đường được xức dầu, hay người nói lên những sự thật, và được Đức Giê-hô-va bảo hãy vang lên những sự thật không mấy dễ chịu đó vào tai một Ni-ni-ve tà ác, Giô-na, kinh hãi trước sự thù địch mà mình sẽ chuốc lấy, đã bỏ trốn khỏi sứ mệnh của mình, và tìm cách trốn tránh nhiệm vụ cùng Thiên Chúa của mình bằng cách lên tàu ở Giô-bê. Nhưng Thiên Chúa ở khắp mọi nơi; Tha-rơ-si ông ta không bao giờ tới được. Như chúng ta đã thấy, Thiên Chúa đã đến với ông ta trong con cá voi, và nuốt chửng ông ta xuống những vực sâu sống đùn của án phạt, và với những cú lao nhanh đã xé nát ông ta ‘vào giữa lòng biển,’ nơi những độ sâu cuộn xoáy hút ông ta xuống mười ngàn thước Anh, và ‘rong biển vấn vương quanh đầu ông ta,’ và cả thế giới nước đau thương lăn xả qua ông ta. Thế nhưng ngay cả khi đó, vượt khỏi tầm của bất kỳ quả dọi nào—‘từ bụng địa ngục’—khi con cá voi mắc kẹt trên những khúc xương tận cùng của đại dương, ngay cả khi đó, Thiên Chúa vẫn nghe thấy vị tiên tri ăn ăn đang bị nuốt chửng khi ông kêu van. Thế rồi Thiên Chúa phán với con cá; và từ sự lạnh giá run rẩy cùng sự đen tối của biển cả, con cá voi vọt trồi lên hướng về mặt trời ấm áp và dễ chịu, cùng tất cả những niềm vui của không khí và mặt đất; và ‘mửa Giô-na ra trên đất khô;’ khi lời của Đức Giê-hô-va đến lần thứ hai; và Giô-na, bị bầm dập và đánh đập—đôi tai ông, như hai vỏ hốc biển, vẫn rì rầm vô số tiếng sóng đại dương—Giô-na đã làm theo lệnh của Đấng Toàn Năng. Và đó là gì, hỡi các bạn đồng hành? Là rao giảng Sự Thật trước mặt Sự Dối Trá! Chính là điều đó!

“Điều này, hỡi các bạn đồng hành, đây là bài học khác đó; và khốn thay cho người dẫn đường nào của Thiên Chúa Hằng Sống coi nhẹ nó. Khốn thay cho kẻ bị thế gian này quyến rũ khỏi nghĩa vụ Phúc Âm! Khốn thay cho kẻ tìm cách đổ dầu lên mặt nước khi Thiên Chúa đã ủ chúng thành một cơn bão! Khốn thay cho kẻ tìm cách làm hài lòng hơn là làm kinh hãi! Khốn thay cho kẻ coi danh tiếng của mình quan trọng hơn sự lương thiện! Khốn thay cho kẻ, ở thế gian này, không dám chuốc lấy sự ô danh! Khốn thay cho kẻ không chịu trung thực, ngay cả khi làm giả dối là sự cứu rỗi! Đúng vậy, khốn thay cho kẻ mà, như Sứ đồ Paul vĩ đại đã nói, trong khi rao giảng cho người khác thì chính mình lại bị ruồng bỏ!”

Ông buông lơi và như ngất đi trong khoảnh khắc; rồi lại ngước mặt lên nhìn họ, đôi mắt hiện lên niềm hoan lạc sâu sắc, khi ông kêu lên với sự nhiệt thành thiên thượng,—“Nhưng ôi! Hỡi các bạn đồng hành! Ở mạn phải của mọi nỗi đau thương, đều có một niềm vui chắc chắn; và đỉnh cao của niềm vui đó, còn cao hơn cả đáy sâu của nỗi đau thương. Cột buồm chính chẳng phải cao hơn sống thuyền sao? Niềm vui thuộc về người—một niềm vui hướng lên rất xa, và vào sâu bên trong—người mà trước những vị thần tự phụ và các đề đốc của thế gian này, luôn đứng vững là chính mình không lay chuyển. Niềm vui thuộc về người mà đôi tay khỏe mạnh vẫn chống đỡ người đó, khi con tàu của thế giới hèn hạ trá hình này đã đắm chìm bên dưới. Niềm vui thuộc về người, kẻ không khoan nhượng trong sự thật, và chém giết, đốt phá, tiêu diệt mọi tội lỗi dù kẻ đó có nhổ nó ra từ dưới lớp áo của các Thượng nghị sĩ và Thẩm phán. Niềm vui,—niềm vui đỉnh cao thuộc về người, kẻ không thừa nhận luật pháp hay chúa tể nào ngoài Đức Giê-hô-va Thiên Chúa của mình, và chỉ là một người yêu nước đối với thiên đàng. Niềm vui thuộc về người, kẻ mà tất cả những ngọn sóng của các cuộn sóng biển cả thuộc đám đông hung hãn không bao giờ có thể làm lay chuyển khỏi Sống Thuyền Bất Biến này. Và niềm vui vĩnh cửu cùng sự ngọt ngào sẽ thuộc về người, kẻ khi nằm xuống, có thể nói bằng hơi thở cuối cùng của mình—Ôi Cha!—người chủ yếu biết đến Cha qua cây roi của Cha—phàm nhân hay bất tử, ở đây con xin chết. Con đã nỗ lực để thuộc về Cha, hơn là thuộc về thế gian này, hay thuộc về chính con. Thế nhưng điều này chẳng là gì cả: con để lại vĩnh cửu cho Cha; vì con người là gì mà đòi sống hết tuổi đời của Thiên Chúa của mình?”

Ông không nói thêm gì nữa, chỉ chậm rãi vẫy tay ban phúc lành, lấy tay che mặt, và cứ quỳ như thế, cho đến khi mọi người đã ra về hết, và ông chỉ còn lại một mình nơi đó.