Những bóng ma ấy — bởi vào thời khắc đó trông họ đúng là như vậy — đang đi lại chập chờn bên kia mạn thuyền. Bằng một sự mau lẹ không tiếng động, họ tháo gỡ dây lôi cùng nẹp giữ chiếc thuyền đang đung đưa ở đó. Chiếc thuyền này lâu nay vẫn được xem là thuyền dự phòng, dù về mặt kỹ thuật nó được gọi là thuyền của thuyền trưởng do treo bên mạn phải phía lái. Nhân vật đang đứng nơi mũi thuyền lúc này có vóc dáng cao rậm, da ngăm đen, một chiếc răng trắng nhô ra đầy vẻ hiểm độc từ làn môi như bằng thép. Y khoác một chiếc áo bông đen nhăn nheo kiểu Trung Hoa nom u uẩn như đồ tang, cùng chiếc quần lụa đen rộng thùng thình cũng bằng chất liệu tối màu ấy. Nhưng lạ kỳ thay, ngự trên đỉnh mái tóc đen như gỗ mun đó lại là một chiếc khăn quấn đầu xếp nếp màu trắng lấp lánh, được tết từ chính mái tóc sống động quấn thành từng vòng quanh đầu. Những kẻ đi cùng nhân vật này có nước da ít ngăm hơn, mang sắc vàng hổ tươi tắn đặc trưng của vài tộc người bản địa vùng Manillas — một chủng tộc khét tiếng bởi sự quỷ quái tinh ranh, và từng bị một số thủy thủ da trắng thật thà nghi là tay chân do thám cùng đại lý mật mật của chính ác quỷ trên mặt nước, kẻ mà họ tin rằng có phòng kế toán đặt ở một nơi nào đó khác.

Trong khi các thủy thủ trên tàu vẫn còn đang kinh ngạc giương mắt nhìn những kẻ xa lạ này, Ahab đã cất tiếng gọi lão già quấn khăn trắng dẫn đầu bọn họ: “Mọi thứ đã sẵn sàng chưa, Fedallah?”

“Sẵn sàng,” tiếng đáp lại rít lên như tiếng rắn khè.

“Thế thì hạ thuyền xuống! Có nghe không?” Ahab hét lớn qua boong tàu. “Hạ thuyền xuống, ta bảo!”

Giọng gầm gừ của ông vang lên như sấm dội, khiến cho bất chấp sự kinh ngạc, đám thủy thủ lập tức nhảy qua mạn tàu; những ròng rọc quay tít trong khối puly; ba chiếc thuyền rơi tõm xuống biển chao đảo; trong khi đó, với một sự táo bạo khéo léo và thạo tay mà chẳng ngành nghề nào khác có được, những người thủy thủ truyền nhau nhảy thót từ mạn tàu đang chao đảo xuống những chiếc thuyền bập bềnh phía dưới như những con dê rừng.

Họ vừa mới chèo ra khỏi vùng khuất gió của con tàu thì chiếc thuyền thứ tư, đi từ phía đón gió, đã lướt qua dưới đằng lái, tiết lộ năm kẻ xa lạ đang chèo đưa Ahab đi. Ông đứng thẳng người nơi đuôi thuyền, dốc sức gọi Starbuck, Stubb và Flask dàn rộng đội hình ra để bao quát một khoảng nước lớn. Nhưng vì mắt ai nấy lại bị cuốn chặt vào kẻ ngăm đen Fedallah cùng đám thủy thủ của y, những người trên các thuyền khác đã không lập tức thi hành mệnh lệnh.

“Thuyền trưởng Ahab?—” Starbuck cất tiếng gọi.

“Dàn rộng ra!” Ahab gầm lên. “Ra sức chèo đi, cả bốn thuyền! Flask, anh chèo lùi xa hơn về phía dưới gió!”

“Rõ, thưa thuyền trưởng!” King-Post bé nhỏ vui vẻ reo lên, tay vung mạnh chiếc mái chèo lái đồ sộ. “Ngả người ra sau!” gã thúc giục thủy thủ đoàn của mình. “Kìa! — kìa! — lại kìa! Nó đang phun nước ngay phía trước kìa, các chú em! Ngả người ra!”

“Đừng bận tâm tới mấy gã da vàng đằng kia, Archy.”

“Ồ, tôi chả thèm chấp họ đâu, thưa ngài,” Archy đáp. “Tôi biết tỏng từ trước rồi. Bữa nọ tôi há chẳng nghe thấy tiếng họ dưới hầm tàu sao? Rồi tôi chẳng bảo với Cabaco ở đây là gì? Thấy sao hử, Cabaco? Họ là kẻ đi chui đấy, ngài Flask ạ.”