– Xin các bác cho hay, – Epistemon tiếp lời, – có để ý thấy cái tên Semiquaver khốn kiếp gớm ghiếc ấy nhắc đến tháng Ba là tháng thích hợp nhất cho những cuộc hò hẹn trăng hoa không? – Đúng thế, – Pantagruel đáp; – nhưng mùa Chay và tháng Ba lúc nào cũng đi liền với nhau, và mùa Chay được lập ra cốt để hành xác và thuần hoá cái thể xác phì nhiêu của chúng ta, để làm suy yếu và khuất phục những dục vọng của nó, để kìm chế và xoa dịu cơn cuồng nộ ái tình.

– Qua điều này, – Epistemon nói, – các bác có thể đoán ra vị giáo hoàng nào là kẻ đầu tiên ban hành sắc lệnh giữ chay, ngay cả cái tên Semiquaver đi giày gỗ bẩn thỉu kia cũng phải thừa nhận rằng chẳng có lúc nào cái thìa của hắn lại thọc vào bát cháo dâm ô thường xuyên và sâu hoắm hơn là vào mùa Chay. Thêm vào đó là những lý do rành rành được đưa ra bởi tất cả các y sư tài giỏi và uyên bác, khi họ khẳng định rằng quanh năm chẳng có thứ thức ăn nào kích thích loài người làm chuyện dâm ô mạnh mẽ hơn là vào thời gian ấy.

– Chẳng hạn như đậu hạt, đậu Hà Lan, đậu cô-ve, đậu lăng, đậu gà, hành, các loại hạt, hàu, cá trích, thịt muối, nước mắm cá (một loại cá cơm), và các món rau trộn toàn những loại rau củ mang tính khêu gợi, như là—

Rau thơm, Rau mùi, Búp hoa bia, Xà lách xoong, Củ cải ngựa, Quả vả, Ngải giấm, Anh túc, Gạo, Cải xoong, Cần tây, Nho khô, và nhiều thứ khác.

– Chắc các bác sẽ thấy bất ngờ không ít, – Pantagruel nói, – nếu có ai đó bảo rằng vị giáo hoàng nhân đức là kẻ đầu tiên ra lệnh giữ mùa Chay, khi nhận ra rằng vào thời điểm đó trong năm, thân nhiệt tự nhiên (từ trung tâm cơ thể, nơi nó ẩn náu trong cái lạnh mùa đông) tỏa đi khắp các chi, giống như nhựa cây lan tỏa trên cây, nên ngài mới ngầm quy định loại chế độ ăn uống ấy nhằm thúc đẩy sự sinh sôi nảy nở của loài người. Điều khiến tôi nghĩ vậy là theo sổ bộ khai sinh ở Touars, người ta thấy trẻ con sinh ra vào tháng Mười và tháng Mười một nhiều hơn mười tháng còn lại trong năm, và tính ngược lại thì dễ dàng nhận ra tất cả chúng đều được tạo ra, thụ thai và thành hình trong mùa Chay.

– Tôi xin vểnh cả hai tai để nghe các bác đây, và xin đảm bảo là thú vị lắm đấy, – Thầy John lên tiếng. – Nhưng tôi phải nói cho các bác biết rằng vị linh mục xứ Jambert quy sự sinh sôi nảy nở dồi dào này của phụ nữ không phải do thứ thức ăn chúng ta chủ yếu ăn vào mùa Chay, mà là nhờ mấy lão ăn mày được cấp phép cúi chào, mấy ông thầy tu thuyết giáo mùa Chay đi giày ủng, mấy cha cố đuôi váy lướt thướt của các bác, những kẻ suốt thời gian trị vì đó đã nguyền rủa tất cả những ông chồng dám đi hoang dù chỉ ba gang rưỡi tính từ cái vực sâu thẳm nhất của địa ngục. Thế nên những kẻ đầu bò ngốc nghếch vướng vòng trói buộc ấy lúc đó không dám bén mảng đến giường xếp nữa, khiến mấy cô hầu gái buồn rầu khôn tả, và những linh hồn tội nghiệp ấy đành phải miễn cưỡng quay về với chính người vợ hợp pháp của mình. Dixi; tôi xin hết lời.

– Các bác muốn bàn luận về tục lệ ăn chay mùa Chay thế nào tùy ý, – Epistemon kêu lên; – lắm kẻ thì nhiều ý kiến; nhưng chắc chắn tất cả các y sư đều phản đối việc bãi bỏ nó, dù tôi nghĩ ngày ấy đã cận kề. Tôi biết họ sẽ làm thế, và từng nghe họ nói rằng nếu không có mùa Chay thì nghề nghiệp của họ sẽ sớm trở nên rẻ rúng và chẳng kiếm chác được gì, bởi vì chẳng có mấy ai ốm đau nữa.

– Mọi thứ bệnh tật đều được gieo rắc trong mùa Chay; đó chính là cái vườn ươm thực sự và là quê hương của muôn loài bệnh tật; mùa Chay không chỉ làm suy yếu và thối rữa thể xác, mà còn khiến tâm hồn cuồng loạn và bất an. Bởi vì khi ấy lũ quỷ tung hoành hết sức, buôn bán tinh vi, và đám đạo đức giả chui rúc từ cácó xó xỉnh chui ra. Đó là mùa tụ họp của những kẻ mang vỏ bọc tu hành đạo mạo, mặt hướng về Chúa nhưng lòng dạ hướng về quỷ sứ; và chúng gây ra bao nhiêu chuyện rườm rà phiền toái với những phiên họp, trạm dừng, sự ân xá, sự cắn rứt lương tâm, xưng tội, đánh roi, vạ tuyệt thông, cùng vô vàn lời cầu nguyện nhưng lại thiếu vắng lòng thành kính. Tuy nhiên, tôi không có ý suy diễn từ đó rằng người Arimaspians giỏi giang hơn chúng ta về điểm ấy; nhưng tôi nói có sách mách có chứng.

– Này, – Panurge quay sang nói với thầy tu Semiquaver đang đứng gần đó, – hỡi gã cục mịch, rung rẩy, ngân nga, run lẩy bẩy kia, ngươi nghĩ gì về lão này? Hắn là kẻ dị giáo sừng sỏ chứ? – Hắn. – Rất nhiều.

– Hắn không đáng bị thui cháy sao? – Hắn. – Khá đấy.

– Chẳng phải nên thế càng sớm càng tốt sao? – Hắn. – Chuẩn xác.

– Không nên nhúng nước sôi trước đã sao? – Hắn. – Không.

– Vậy thì thế nào, phải quay hắn lên chứ? – Hắn. – Nhanh gọn.

– Cho đến cuối cùng hắn sẽ? – Hắn. – Chết ngắc.

– Hắn đã làm ngươi ra nông nỗi gì? – Hắn. – Điên tiết.

– Ngươi coi hắn là thứ gì? – Hắn. – Đọa đày.

– Hắn phải đi về đâu? – Hắn. – Địa ngục.

– Nhưng trước hết, ngươi muốn đối xử với chúng ở đây thế nào? – Hắn. – Thiêu đốt.

– Đã có kẻ bị đối xử như vậy chưa? – Hắn. – Rất nhiều.

– Đó là những kẻ dị giáo? – Hắn. – Ít hơn.

– Và số lượng những kẻ sắp bị nướng chín như thế sau này sẽ là? – Hắn. – Rất đông.

– Ngươi định cứu rỗi bao nhiêu kẻ trong số chúng? – Hắn. – Không một ai.

– Thế là ngươi muốn thiêu rụi tất cả? – Hắn. – Tất thảy.

– Ta tự hỏi, – Epistemon nói với Panurge, – cậu có thể tìm thấy niềm vui gì khi nói chuyện kiểu này với một tên thầy tu rách rưới bẩn thỉu như thế. Thề có Chúa, nếu tôi không hiểu rõ cậu, chắc tôi đã tưởng trong đầu cậu chẳng có nhiều trí khôn hơn gã ấy có trên đôi vai đâu. – Thôi nào thôi nào, đừng nói lời thừa thãi, – Panurge đáp lại; – ai thích sao thì làm vậy, như mụ đàn bà nọ đã nói khi hôn con bò của mình. Ước gì tôi có thể đem hắn về cho Gargantua; khi tôi lấy vợ, hắn có thể làm thằng hề cho vợ tôi. – Và làm chồng cô ta luôn, – Epistemon kêu lên. – Nói hay lắm, – thầy John cất tiếng. – Này, Panurge tội nghiệp, hãy ghi nhớ điều này đi, cậu đã bị tròng vào cổ rồi; rõ như ban ngày là cậu sẽ chẳng tài nào tránh được việc mang cái sừng bò; vợ cậu chắc chắn sẽ lẳng lơ như cái chợ chiều.