[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chapter 4.XLVI.—How a junior devil was fooled by a husbandman of Pope-Figland.

Vào giữa tháng bảy, con quỷ kéo đến nơi đã định cùng toàn bộ bầy đàn bám sát gót, gồm cả một dàn đồng ca những yêu tinh non tàn của địa ngục; và khi gặp người nông dân, nó liền bảo hắn rằng: "Này lão nhà quê, từ dạo ta đi đến giờ ngươi làm ăn ra sao rồi? Ngươi và ta phải chia chác vụ này thôi." "Vâng thưa ngài quỷ sứ," lão nông đáp; "đáng lẽ ra phải thế chứ." Thế rồi hắn cùng lũ gia nhân bắt đầu cắt và gặt lúa mì; còn ở phía bên kia, đám tay sai của quỷ cũng xông vào nhổ tận gốc rạ.

Lão nhà quê đem lúa đi đập, sàng sạch sẽ, đóng vào các bao tải rồi chở ra chợ. Đám tôi tớ của quỷ cũng làm y như vậy, và ngồi bệt xuống đó cạnh lão nông để bán đống rơm của chúng. Lão nhà quê bán hết lúa mì với giá hời, và dùng số tiền kiếm được nhét đầy một chiếc giày ống cụt cũ kỹ buộc ở thắt lưng. Nhưng lũ quỷ chẳng thu được một xu cắc ké nào; chẳng những không mở hàng được, chúng còn bị đám dân nghèo ngoài chợ cười chê và chế giễu.

Tan chợ, con quỷ liền bảo lão nông: "Này nhà quê, ngươi đã lừa ta một vố, đó là lỗi tại ngươi; còn nếu để ngươi lừa lần thứ hai, thì đó sẽ là lỗi tại ta." "Ơ hay, ngài quỷ sứ tốt bụng ơi," lão nông đáp lại; "sao lại có chuyện tôi lừa ngài được nhỉ, trong khi chính ngài là kẻ đã chọn trước cơ mà? Sự thật là qua mưu mẹo này, ngài tưởng có thể xỏ mũi tôi, vì ngài hy vọng rằng sẽ chẳng có gì mọc lên từ mặt đất thuộc phần tôi, và ngài sẽ vớ được toàn bộ số lúa mì tôi đã gieo nằm sâu dưới lòng đất, rồi dùng nó để cám dỗ những kẻ bần hàn thiếu thốn, kẻ đạo đức giả thâm độc, hay gã keo kiệt bn xỉn; qua đó khiến chúng rơi vào cạm bẫy của ngài. Nhưng quả thực, ngài hãy còn phải đi học thêm đi; qua những gì tôi thấy thì ngài chẳng phải tay phù thủy gì sất; bởi vì hạt lúa đem gieo đã chết và mục nát rồi, chính sự mục rữa ấy đã sinh sôi ra thứ mà ngài vừa thấy tôi đem bán đấy. Thế nên ngài đã chọn phần tồi tệ nhất, và vì thế ngài phải chịu lời nguyền trong phúc âm." "Thôi, đừng bàn chuyện đó nữa," con quỷ nói; "vậy vụ mùa năm tới chúng ta nên gieo cấy gì trên cánh đồng đây?" "Nếu muốn thu hoạch được món hời nhất," bác thợ cày đáp, "thì tốt nhất là nên gieo củ cải." "Được rồi," con quỷ kêu lên, "ngươi nói năng ra điều một kẻ lương thiện đấy, anh bạn nhà quê ạ. Nào, hãy gieo cho ta thật nhiều củ cải vào, ta sẽ trông chừng và bảo vệ chúng khỏi giông bão, không để một hạt mưa đá nào rơi xuống chúng đâu. Nhưng hãy nghe đây, lần này ta đặt gạch lấy phần trên mặt đất; còn phần dưới mặt đất sẽ là của ngươi. Cứ cày cuốc đi, đồ đần độn, cứ cày cuốc đi. Ta phải đi cám dỗ đám dị giáo đây; linh hồn bọn chúng là món ăn tuyệt hảo khi được nướng vỉ và tẩm gia vị thật đẫm. Ngài Lucifer đang bị đau quặn bụng; chúng sẽ là món ăn ấm nóng tuyệt vời cho cái dạ dày của ngài ấy."

Khi mùa củ cải đến, con quỷ của chúng ta không quên tề tựu ngoài đồng cùng đoàn tùy tùng lóc nhóc toàn những yêu tinh chầu chực, và khi tìm thấy lão nông cùng đám người làm ở đó, nó bắt đầu cắt và thu gom lá củ cải. Ngay sau đó, lão nông dùng xẻng đào củ cải lên và nhét vào các túi. Việc này xong xuôi, con quỷ, lão nông và băng nhóm của họ liền kéo nhau ra chợ, và ở đó lão nông nhanh chóng bán được số củ cải với giá cao; nhưng tội nghiệp con quỷ chẳng thu được gì; thậm chí tệ hơn thế, nó còn trở thành trò cười thiên hạ cho đám nhà quê ngớ ngẩn há hốc miệng nhìn. "Ta thấy ngươi đã chơi xỏ ta một vố cay đắng đấy, quân tiểu nhân kia," con quỷ tức giận kêu lên; "cuối cùng ta đã quyết định dứt khoát chấm dứt chuyện làm ăn giữa ngươi và ta về mảnh đất này, và điều kiện sẽ thế này đây: chúng ta sẽ lao vào cấu xé lẫn nhau, và đứa nào trong hai đứa kêu lên 'Khoan' trước tiên sẽ phải từ bỏ phần đất của mình, và toàn bộ mảnh đất sẽ thuộc về kẻ chiến thắng. Ta ấn định thời gian cho cuộc tỉ thí này là đúng một tuần nữa; hãy chuẩn bị tinh thần đi, ta sẽ cấu xé ngươi ra ngô ra khoai như một con quỷ thực thụ. Lạng lẽ ra ta phải đi cám dỗ đám trai gái lăng loàn, bọn thừa phát lại, kẻ chuyên gây rối kiện tụng, đám thư lại, kẻ làm giả giấy tờ, mấy tay cố vấn hai mang, bọn luật sư lật lọng cùng đám sâu mọt khác; nhưng chúng lại quá lịch sự khi sai người mang tin báo cho ta rằng tất cả chúng đã thuộc về ta từ lâu rồi. Hơn nữa, chúa tể Lucifer của chúng ta đã quá ngấy đám linh hồn ấy đến nỗi ngài thường tống cổ chúng trở lại cho lũ đầy tớ nhọ lem và đám quỷ lôi thôi ở nhà bếp, và chúng khó lòng nuốt trôi, trừ phi thỉnh thoảng đem chế biến với thật nhiều gia vị."

Người ta bảo rằng chẳng có bữa sáng nào sánh được với bữa sáng của sinh viên, không bữa trưa nào bằng của luật sư, không bữa quà chiều nào bằng của người trồng nho, không bữa tối nào bằng của thương gia, không bữa tối muộn thứ hai nào bằng của ả hầu phòng, và chẳng có bữa ăn nào trong số đó sánh kịp với một tên yêu tinh mặc áo tu sĩ. Tất cả những điều đó hoàn toàn chính xác. Theo đó, trong món khai vị của ngài Lucifer, yêu tinh mặc áo trùm đầu là món ăn có sẵn. Ngài vẫn thường thích khởi đầu buổi sáng với sinh viên; nhưng hỡi ôi! Ta chẳng rõ vì vận rủi nào mà mấy năm gần đây chúng lại đem Kinh Thánh kết hợp với việc học hành của mình; thế nên chẳng có mống quỷ nào mà chúng ta có thể lôi kéo xuống dưới này được; và ta thực sự tin rằng nếu đám đạo đức giả thuộc chi tộc Levi không giúp một tay bằng cách tước đoạt cuốn sách của Thánh Phao-lô khỏi tay những kẻ buôn sách sáng dạ, dù bằng đe dọa, chửi rủa, vũ lực, bạo lực, lửa đỏ hay giàn thiêu, thì chúng ta sẽ chẳng thể nào câu thêm được đứa nào xuống dưới đáy để gặm nhấm nữa. Ngài thường ăn trưa bằng mấy tay cố vấn, kẻ chuyên gây chuyện thị phi, bọn chuyên khoét sâu kiện tụng, những kẻ bóp méo luật pháp, giày vò và vơ vét người nghèo; ngài chẳng bao giờ lo thiếu vắng những món đó. Nhưng ai mà chịu nổi việc cứ gắn chặt mãi với một món ăn cơ chứ?

Hôm nọ, tại một buổi họp hội đồng đầy đủ, ngài có nói rằng ngài rất muốn nếm thử linh hồn của một gã tu sĩ nào đó đã quên cất tiếng bênh vực chính mình trong bài giảng đạo, và ngài hứa sẽ trả công gấp đôi kèm theo một khoản lương hưu hậu hí cho bất kỳ ai đem dâng cược cho ngài một món ngon bốc khói như thế. Tất cả chúng ta đều đi lùng sục thứ hàng hiếm ấy, nhưng rồi lại trở về tay trắng; bởi vì bọn chúng toàn khuyên nhủ các bà đạo đức hãy nhớ đến tu viện của mình. Còn về các bữa quà chiều, ngài đã bỏ hẳn từ dạo bị cơn đau quặn bụng hành hạ khổ sở; đám người nuôi dưỡng, lính tiếp tế, thợ đốt than và đầu bếp của ngài đã bị tơi bời hoa lá và nếm đủ đòn roi ở các xứ sở phương bắc.

Đức quỷ vương cao quý dùng bữa tối rất thị túc với thương gia, kẻ cho vay nặng lãi, dược sĩ, phường bịp bợm, bọn làm tiền giả và kẻ chuyên bán hàng gian dối. Thỉnh thoảng, khi cao hứng, bữa tối thứ hai của ngài lại là đám ả hầu phòng—những kẻ sau khi lén lút uống trộm thứ rượu ngon của chủ, bèn dùng rượu khác hoặc nước cặn bã để đổ bù vào cho đầy bình.

Thôi nào, cứ cày cuốc đi, đồ nhà quê, cứ cày cuốc đi; ta chuẩn bị đi cám dỗ đám sinh viên thành Trebisonde từ bỏ cha mẹ, vĩnh viễn từ bỏ lề thói sinh hoạt thông thường đã được thiết lập, chối bỏ và tự giải phóng mình khỏi việc tuân thủ các chiếu chỉ của vị quân vương hợp pháp, sống trong sự tự do tuyệt đối, kiêu ngạo coi thường tất cả, chế nhạo toàn bộ nhân loại, rồi đội lấy chiếc mũ nhỏ vui tươi tuyệt đẹp của đặc quyền thi ca, để biến thành vô số những tên yêu tinh xinh xắn.