Chúng tôi tiến sâu hơn một chút vào xứ Thảm Gấm, và thấy Biển Địa Trung Hải mở toang sang cả hai phía tận đáy tận cùng; hệt như Biển Đỏ xưa kia từng rẽ nước tại vịnh Ả Rập để mở lối cho người Do Thái rời khỏi Ai Cập.

Ở đó, tôi bắt gặp Triton đang thổi chiếc vỏ sò bạc thay cho tù và, cùng với Glaucus, Proteus, Nereus, cùng hàng ngàn vị thần linh nhỏ và quái vật biển khác.

Tôi cũng thấy vô số loài cá đủ mọi chủng loại đang nhảy nhót, bay lượn, nhào lộn, chiến đấu, ăn uống, thở hít, rỉa rói, xô đẩy, phóng noãn, đẻ trứng, săn mồi, đánh bắt, giao chiến, mai phục, ký hòa ước, mặc cả, ngả giá, thề thốt và nô đùa.

Trong một góc khuất, chúng tôi thấy Aristotle đang cầm một chiếc đèn lồng theo dáng điệu mà các vị ẩn sĩ thường được họa lại gần Thánh Christopher, đang chăm chú quan sát, dò xét, suy ngẫm và ghi chép mọi thứ.

Đứng sau ông là một lũ triết gia khác, trông giống hệt đám sai nha của một vị thừa hành tư pháp, gồm những cái tên như Appian, Heliodorus, Athenaeus, Porphyrius, Pancrates, Arcadian, Numenius, Possidonius, Ovidius, Oppianus, Olympius, Seleucus, Leonides, Agathocles, Theophrastus, Damostratus, Mutianus, Nymphodorus, Aelian, cùng năm trăm vị bác học cù nhầy tương tự. Họ lúc nào cũng tất bật bận rộn dẫu chẳng có mấy việc để làm; chẳng khác nào Chrysippus hay Aristarchus thành Soli, những kẻ suốt năm mươi tám năm ròng chẳng làm gì ngoài việc nghiên cứu đời sống và tập tính của loài ong.

Tôi thoáng thấy Peter Gilles lẫn trong số đó, tay cầm một chiếc ống nhòm đựng nước tiểu, đang đăm đăm soi mói làn nước của những con cá tuyệt đẹp kia.

Khi chúng tôi đã ngắm chán chê mọi thứ ở xứ sở gấm vóc này, Pantagruel cất lời: “Ta đã được chiêu đãi, nhưng cái bụng ta thì vẫn trống rỗng suốt từ nãy đến giờ, và nó đang réo lên báo hiệu đã đến giờ đi ăn rồi. Hãy chăm sóc cái thân xác này kẻo linh hồn lại lìa bỏ nó; và nhân tiện, hãy nếm thử vài thứ quả anacampserotes (‘Một loại cỏ mà người ta bảo chạm vào sẽ hàn gắn những kẻ yêu nhau.’—Motteux) đang treo lơ lửng trên đầu chúng ta kia.” Chà, có kẻ kêu lên, chúng toàn là đồ bỏ đi, dở tệ, thề có Chúa; chúng chẳng có tích sự gì.

Tôi bèn tiến đến định hái vài quả mận mirobolan trên một tấm thảm treo tường, nhưng đố mà nhai hay nuốt nổi; và giả sử các bác có ngậm chúng trong răng thì cũng phải thề rằng chúng chẳng khác nào lụa vụn; chẳng có lấy một chút hương vị nào sất.

Người ta dễ có cảm giác rằng Heliogabalus đã học được mánh khóe từ đây, khi hắn cho đãi tiệc những kẻ từng phải nhịn đói lâu ngày bằng cách hứa hẹn một bữa tiệc hoàng gia sang trọng, thịnh soạn; bởi toàn bộ bữa tiệc hóa ra chẳng có gì ngoài đủ các món ăn làm bằng sáp, đá cẩm thạch, đồ gốm, cùng những chiếc khăn trải bàn được vẽ vời hoa mỹ.

Trong lúc chúng tôi đang rảo mắt tìm kiếm thứ thức ăn gì chắc dạ hơn, chúng tôi chợt nghe thấy một thứ âm thanh lớn và hỗn tạp, tựa như tiếng cối xay giấy (hoặc tiếng phụ nữ đang giặt giũ vải vóc); thế là chúng tôi vội vã tiến về nơi phát ra âm thanh đó, và ở đó chúng tôi tìm thấy một lão già lùn tịt, quái dị và méo mó tên là Lời Đồn. Miệng lão rách đến tận mang tai, trong đó có tới bảy chiếc lưỡi, mỗi chiếc lại chẻ làm bảy phần. Thế nhưng lão vẫn huyên thuyên, ba hoa và lải nhải bằng cả bảy chiếc lưỡi cùng một lúc, về những đề tài khác nhau và bằng đủ thứ ngôn ngữ.

Lão có vô số đôi tai mọc khắp đầu và trên phần còn lại của cơ thể hệt như Argus thuở trước có mắt, lại mù đặc như bọ hung, và đôi chân thì bị chứng liệt rung.

Xung quanh lão đứng la liệt những nam thanh nữ tú, miệng há hốc, tai dỏng lên lắng nghe vô cùng chăm chú. Trong số đó, tôi nhận ra vài kẻ đang ưỡn ẹo như quạ trong cống rãnh, và nổi bật nhất là một người đàn ông có gương mặt vô cùng khôi ngô tuấn tú. Hắn đang cầm một tấm bản đồ thế giới, dùng những câu châm ngôn ngắn gọn để giảng giải mọi thứ cho họ; nhờ thế mà những kẻ có trí nhớ siêu phàm ấy bỗng chốc trở thành bậc bác học, và có thể trôi chảy bàn luận với bạn về muôn vàn điều kỳ vĩ mà chỉ riêng việc tìm hiểu cho thấu đáo một phần trăm của chúng cũng đủ ngốn hết cả cuộc đời một con người.

Trong số những thứ khác, họ bàn luận vô cùng dài dòng về các kim tự tháp và chữ tượng hình Ai Cập, về sông Nile, về thành Babylon, về người Troglodytes, người Hymantopodes hay bộ tộc chân khòng, người Blemiae với cái đầu mọc giữa ngực, người lùn Pigmies, những kẻ ăn thịt người, người Hyperborei cùng những ngọn núi của họ, bộ tộc Egypanes với đôi chân dê, và đủ thứ chuyện trên đời; từng lời từng chữ đều là nghe hơi nồi chõ cả.

Tôi chắc chắn không thể nhầm lẫn khi nhận ra giữa đám đông ấy có cả Herodotus, Pliny, Solinus, Berosus, Philostratus, Pomponius Mela, Strabo, cùng chúa mới biết là còn bao nhiêu nhà khảo cổ học khác.

Rồi đến Albert, vị tu sĩ dòng Đa Minh vĩ đại, Peter Tesmoin tức Nhân Chứng, Giáo hoàng Pius Đệ nhị, Volaterranus, Paulus Jovius dũng cảm, Jemmy Cartier, Chaton người Armenia, Marco Polo người Venice, Ludovico Romano, Pedro Aliares, cùng bốn mươi xe bò chở đầy những sử gia cận đại khác đang thập thò sau một tấm thảm treo tường. Ở đó, họ đang cặm cụi viết lách lén lút Chúa mới biết là những cái quái gì và tạo ra những tác phẩm kỳ cục; và tất cả cũng chỉ là nghe hơi nồi chõ.

Phía sau một tấm thảm treo tường khác (trên đó thêu rất rõ hình ảnh những kẻ vu cáo Naboth và Susanna), tôi thấy ngay cạnh Lời Đồn có rất nhiều kẻ đến từ vùng Perce và Maine, toàn là những sinh viên kỳ cựu và hãy còn rất trẻ.

Tôi hỏi họ theo học ngành gì, và được cho biết rằng từ thủa thiếu thời, họ đã được dạy cách làm nhân chứng, làm người khai gian trước tòa và chuyên viên thề thốt. Họ được huấn luyện nghệ thuật thề thớp đến mức chẳng mấy chốc đã trở thành những bậc thầy kỳ cựu; để rồi khi rời khỏi xứ sở đó và trở về quê nhà, họ tự mở cơ sở riêng và sống rất đàng hoàng bằng nghề làm chứng nhân, sẵn sàng đưa ra lời khai khẳng định chắc nịch về bất cứ chuyện gì cho những kẻ vung tay chi đậm để thuê họ làm mướn; và tất cả cũng đều từ những lời đồn đại mà ra.

Các bác muốn nghĩ sao thì nghĩ; nhưng tôi có thể đoan chắc rằng họ đã chia cho chúng tôi vài góc bánh ngọt, và chúng tôi cũng vui vẻ phụ một tay để cạn sạch những thùng rượu của họ. Sau đó, họ ân cần khuyên chúng tôi nên bớt nói sự thật đi càng nhiều càng tốt nếu như sau này có ý định tìm kiếm chốn hoạn lộ vinh quang nơi triều đình.