“Vì tấm tu y này,” cha John cất lời, “chúng ta đang thực hiện chuyến hải trình gì thế này? Thật khốn kiếp làm sao, thề có đức tin của ta; chẳng có quái gì ngoài xì hơi, đánh rắm, hèn nhát, ị đùn, ngủ gật, lảm nhảm, và ngồi không chẳng tích sự gì. Lạy Chúa tôi, chẳng phải bản tính của ta là nằm ì một chỗ; ta căm ghét điều đó tận xương tủy. Trừ khi ta làm được một chiến công hiển hách trên từng bước chân, ta chẳng thể chợp mắt nổi lấy một phút vào ban đêm. Chết tiệt, các ngươi rước ta theo làm tuyên úy để hát thánh ca và giải tội cho các ngươi đấy phỏng? Nhân ngày Lễ Tiệc Ly, kẻ đầu tiên trong số các ngươi đến tìm ta vì chuyện đó sẽ phải nhận một bài học nhớ đời; bởi vì hình phạt duy nhất ta ban sẽ là bắt kẻ đó lao đầu ngay xuống biển như một tên hèn nhát rác rưởi đời đời kiếp kiếp. Điều này để trừ bớt những đớn đau nơi luyện ngục.”
“Các ngươi nghĩ điều gì đã làm nên tên tuổi lừng lẫy của Hercules? Chẳng gì khác ngoài việc trong suốt các cuộc hành trình, chàng luôn coi việc giải cứu thế giới khỏi bạo tàn, lầm lỗi, hiểm nguy và nhọc nhằn là sứ mệnh của mình; chàng luôn tiêu diệt mọi tên cướp, mọi quái vật, mọi loài rắn độc cùng những sinh vật gây hại. Thế sao chúng ta không noi theo gương chàng, làm những điều chàng từng làm ở những xứ sở mà ta đi qua? Chàng đã tiêu diệt bầy chim Stymphalides, con thủy quái Lernaean, Cacus, Antheus, lũ Nhân mã Centaur, và bao sinh vật khác nữa; ta dẫu chẳng phải bậc kinh sư, nhưng những ai am tường đều đã kể cho ta nghe như vậy.”
“Để noi gương người anh hùng ngoại tộc cao quý ấy, chúng ta hãy tiêu diệt và nhổ tận gốc lũ Mèo Luật Khoác Áo Lông độc ác vốn chẳng khác gì loài ác quỷ tham lam này; bằng cách đó, chúng ta sẽ quét sạch mọi hình thức bạo tàn khỏi vùng đất. Nguyện cho gia sư của Maomet nuốt chửng thân xác và tâm hồn, ruột gan phèo phổi của ta, nếu ta thèm hỏi xin sự giúp đỡ hay lời khuyên nhủ của các ngươi trong chuyện này dẫu ta chỉ mạnh được bằng một góc của chàng. Nào, kẻ nào muốn được coi là trang nam nhi, hãy đứng lên tấn công một thị trấn; thế nào, chúng ta có đi không? Ta dám thề rằng chúng ta sẽ giải quyết gọn gàng lũ chúng dễ như trở bàn tay; chúng sẽ phải chịu đựng thôi, đừng sợ; bởi vì chúng còn nuốt trôi những lời nguyền rủa nhơ nhớp phát ra từ chúng ta nhiều hơn số cám lợn mà mười con lợn nái cùng đàn con có thể húp cạn. Chết tiệt, chúng chẳng thèm đếm xỉa gì đến mọi lời lăng mạ hay nhục nhã trên đời dẫu chỉ bằng một cọng rác, miễn là có tiền nhét vào túi, dẫu cho tiền ấy có được đựng trong một mảnh giẻ rách bốc mùi đi chăng nữa. Nào, biết đâu chúng ta có thể tiêu diệt sạch sẽ bọn chúng, hệt như Hercules đã làm nếu chúng sống cùng thời với chàng. Hiện tại chúng ta chỉ cần được một Eurystheus khác giao việc cho mà thôi, chẳng cần gì hơn thế, ngoại trừ điều này mà ta thành tâm cầu chúc cho chúng: mong sao thần Jupiter ghé thăm chúng một chuyến thật ngắn ngủi, chỉ chừng hai hoặc ba tiếng đồng hồ, và đi dạo giữa các vị đại nhân ấy với đúng bộ dạng từng tháp tùng ngài khi ngài đến gặp nàng Semele, thân mẫu của vị thần rượu nho vui tính Bacchus.
“Thật là một ơn huệ lớn lao xiết bao,” Panurge đáp, “khi ngài đã thoát khỏi nanh vuốt của bọn chúng. Về phần mình, ta chẳng có chút hứng thú nào để quay lại đó; ta hoàn toàn hồn siêu phách lạc, sợ hãi và kinh hoàng đến mức vẫn chưa hoàn hồn đây. Tóc gáy ta vẫn dựng cả lên mỗi khi nghĩ đến chuyện đó; và ta đã phải khốn khổ khốn nạn tột cùng ở đó vì ba lý do vô cùng quan trọng. Thứ nhất, bởi vì ta gặp rắc rối. Thứ hai, bởi vì ta gặp rắc rối. Thứ ba và cuối cùng, bởi vì ta gặp rắc rối. Hãy lắng nghe ta một chút bằng bên tai phải đi, hỡi cha John, người bạn thân mến, vì ngươi chẳng chịu nghe bằng tai bên kia. Bất cứ khi nào cơn ngứa ngáy nổi lên khiến ngươi muốn làm một chuyến xuống âm phủ để diện kiến tòa án của Minos, Aeacus, Rhadamanthus, (và Dis,) hãy cứ bảo ta, ta nhất định sẽ đồng hành cùng ngươi và chẳng bao giờ rời xa ngươi chừng nào ta còn mang cái tên Panurge, ta sẽ lội qua các dòng Acheron, Styx, và Cocytus, uống cạn những vại nước sông Lethe — mặc dù ta căm ghét cái nguyên tố ấy đến tận xương tủy — và thậm chí còn trả tiền đò cho lão lái đò cáu kỉnh, tru tréo Charon nữa. Nhưng còn cái cửa khẩu chết tiệt kia, nếu ngươi chán sống đến mức muốn quay lại đó lần nữa, thì hãy tự tìm kẻ khác mà bắt đi cùng, chứ ta quyết không bước dù chỉ một bước theo hướng đó; hãy hài lòng với câu trả lời dứt khoát này đi. Với thiện chí của mình, ta thề sẽ không nhấc chân đến đó chừng nào ta còn sống, cũng giống như ngọn Calpe không đời nào bước sang tận đất Abyla vậy. Liệu Ulysses có điên rồ đến mức quay lại hang của tên khổng lồ Cyclops chỉ để lấy lại thanh gươm của mình không? Không, thề có Chúa là không đời nào. Giờ đây ta chẳng để quên lại món đồ gì phía sau tại cái cửa khẩu ấy cả; vậy sao ta lại phải nghĩ đến chuyện quay lại đó cơ chứ?”
“Này cha John,” Panurge nói tiếp, “thôi thì ngồi yên vẫn hơn là chồm hổm rồi ngã ngửa; chuyện gì không cứu vãn được thì phải đành chịu đựng thôi. Nhưng xin ngươi, hãy để chúng ta lắng nghe nhau nói xem nào. Nào, có phải ngươi đã rất khôn ngoan khi ném cả một túi vàng vào lũ khốn ghẻ lở ấy không? Ha! Mong cho chứng bẹn sưng thắt cổ ngươi lại! Chúng ta giàu có lắm đấy phỏng? Chẳng lẽ chưa đủ hay sao khi ném cho lũ chó săn địa ngục ấy vài mẩu tiền bạc còm cõi đã bị cắt xén?”
“Ta biết làm sao được chứ?” Panurge đáp lại. “Ngươi không thấy gã Kẹp-người-cùng-kiệt giương cái túi nhung há hốc mồm ra thế nào, và liên tục gầm rú, tru tréo rằng: ‘Bằng vàng, hãy giao ngay lập tức cho ta; bằng vàng, hãy đưa, đưa, đưa ngay cho ta!’ đấy phỏng? Lúc đó ta tự nhủ thầm rằng chúng ta sẽ chẳng đời nào thoát thân mà không mất gì đâu. Ta thà bịt miệng chúng bằng vàng để cửa khẩu được mở ra, và chúng ta có thể thoát thân; càng sớm càng tốt. Và ta phỏng đoán rằng những đồng bạc rách mướp thì chẳng giải quyết được tích sự gì; bởi vì ngươi thấy đấy, những chiếc túi nhung đâu có quen há miệng ra vì dăm ba đồng bạc lẻ cắt xén bèo bọt hay tiền xu vặt; không, chúng được sinh ra là để đựng vàng, người anh em John ạ; đúng thế đấy, hỡi người bạn vàng của ta. À! Đến khi ngươi bị nhồi mỡ, phết bơ và đem quay như ta đã từng, chắc ngươi sẽ khó lòng mà mở miệng nói năng thế này được nữa, ta e là vậy. Nhưng giờ thì phải làm gì đây? Bọn chúng đã ra lệnh cho chúng ta phải đi tiếp.”
Bọn cặn bã rách rưới ấy vẫn đang đợi chúng ở cảng, ngóng chờ được bôi trơn tay y như các chủ nhân của chúng. Giờ đây, khi nhận thấy chúng ta đã sẵn sàng ra khơi, chúng liền tiến đến chỗ cha John và nài nỉ chúng ta đừng quên hậu tạ các viên thị vệ trước khi rời đi, chiếu theo mức phí tổn cho thủ tục xuất cảng của chúng ta. “Địa ngục và đọa đày!” cha John gầm lên; “các ngươi vẫn còn ở đây sao, hỡi lũ chó săn, lũ sai nha rích rác bươi móc của quỷ dữ? Chết tiệt cho các ngươi, ta chưa đủ bực bội hay sao mà các ngươi còn dám cả gan đến quấy rầy ta, hỡi lũ bắt ruồi khốn kiếp? Thề có thân thể Chúa, ta sẽ hậu tạ đám du côn các ngươi cho xứng đáng; ta sẽ cho các ngươi nếm mùi thị vệ ngay tức khắc, ta thề đấy.” Nói rồi, cha rút thanh gươm chém càn ra, đằng đằng sát khí bước khỏi thuyền để băm vùi đám tiểu nhân bịp bợm thành từng mảnh, nhưng chúng đã cắm cổ chạy tháo thân và biến mất hút chỉ trong nháy mắt.
Tuy nhiên, vẫn còn chút chuyện phải giải quyết, bởi vì một số thủy thủ của chúng ta, sau khi xin phép Pantagruel lên bờ trong lúc chúng ta đang bị áp giải trước mặt gã Kẹp-người-cùng-kiệt, đã lui tới một quán rượu gần cảng để chè chén thỏa thích và làm loạn lên như tính khí thường tình của đám thủy thủ mỗi khi cập cảng. Giờ thì ta chẳng rõ họ đã trả đủ tiền phòng hay chưa, nhưng dầu sao đi nữa, một ả chủ quán già béo ú khi chạm trán cha John trên cầu tàu liền đanh đảnh chì chiết kêu oan trước mặt một tên cảnh sát — là con rể của một trong số những tên mèo luật khoác áo lông — cùng một cặp tay sai đi kèm.
Vị tu sĩ vốn chẳng mượn đâu ra kiên nhẫn để nghe thứ ngôn từ nhảm nhí và vô tích sự của bọn chúng liền cất lời: “Nghe đây, hỡi lũ lùn tịt ranh con! Các ngươi dám cả gan quả quyết rằng các thủy thủ của chúng ta không phải là những người lương thiện đấy phỏng? Ta dám khẳng định họ chính là những người lương thiện, hỡi lũ ngốc nghếch, và ta sẽ chứng minh điều đó ngay trước cái mặt trơ tráo của các ngươi bằng công lý — ý ta là thanh sắt lạnh đáng tin cậy bên hông ta đây.” Nói đoạn, cha rút gươm ra khua khoắng một hồi. Bọn hèn nhát khốn khổ ấy liền cắm cổ quay lưng chuồn thẳng; thế nhưng mụ chủ quán già mốc thếch vẫn kiên trụ tại chỗ, thề thốt om sòm như một ả hàng cá rằng đám lính thủy đánh bộ quả là những gã khờ dễ mến, chỉ có điều họ quên trả tiền chiếc giường mà họ đã nằm nghỉ sau bữa trưa mà thôi, và mụ ta đòi năm xu tiền Pháp cho chiếc giường đó. “Nguyện xin ta không bao giờ được ăn tối nữa,” vị tu sĩ lên tiếng, “nếu đây không phải là món hời như cho không; họ đúng là những vị khách tồi tệ và chẳng biết điều gì cả; họ chẳng biết thế nào là mua được món hời và sẽ chẳng đời nào còn gặp lại những cơ hội như thế này nữa. Nào, chính ta sẽ trả tiền cho ngươi, nhưng ta rất muốn được nhìn thấy chiếc giường trước đã.”
Mụ chủ quán lập tức dẫn cha về nhà, chỉ cho cha xem chiếc giường, và sau khi ca ngợi hết lời về những phẩm chất tốt đẹp của nó, mụ ta bảo rằng xét theo thời giá lúc bấy giờ thì việc mụ đòi năm xu cho chiếc giường ấy chẳng có gì là quá đáng cả. Cha John liền đưa cho mụ năm xu; và vừa lúc mụ ta vừa quay lưng đi, cha liền bắt đầu rạch toạc lớp vải bọc của chiếc đệm lông vũ lẫn gối nằm, rồi hất toàn bộ số lông vũ qua cửa sổ bay ra ngoài. Trong lúc ấy, mụ mụ già chạy bổ xuống nhà và la hét táng gia bại sản, gào lên là có án mạng để kích động cả xóm giang hồ náo loạn. Thế nhưng mụ ta đồng thời cũng cắm cúi đi gom nhặt lại số lông vũ đang bay lả tả trong không trung do gió thổi tạt tứ tung. Cha John mặc kệ mụ ta cứ tha hồ gào thét, và chẳng mảy may chần chừ thêm lúc nào nữa, cha quấn lấy tấm chăn chiên, mền và cả hai chiếc ga giường rồi mang thẳng lên tàu mà không bị ai phát hiện, bởi vì bầu trời đã tối sầm lại vì lông vũ bay mịt mù chẳng khác nào những bận tuyết rơi. Cha đem chia hết những thứ đó cho đám thủy thủ; rồi bảo với Pantagruel rằng giá giường ở nơi này rẻ hơn nhiều so với xứ Chinnonois, dẫu cho ở đó chúng ta có những con ngỗng trứ danh xứ Pautile; bởi vì mụ già khốn kiếp kia chỉ đòi cha có năm xu cho một chiếc giường mà ở Chinnonois có khi đáng giá tới mười hai franc. (Ngay khi cha John cùng những người còn lại đã lên tàu, Pantagruel liền giương buồm ra khơi. Thế nhưng một cơn gió đông nam bỗng nổi lên thổi mạnh dữ dội khiến họ bị lạc đường, và dường như quay trở lại vùng đất của lũ Mèo Luật Khoác Áo Lông, họ tiến vào một vịnh biển khổng lồ nơi sóng nước cuồn cuộn dữ dội và đáng sợ đến nỗi cậu thủy thủ tập sự trên đỉnh cột buồm phải gào lên rằng cậu lại nhìn thấy nơi trú ngụ của gã Kẹp-người-cùng-kiệt; khiến cho Panurge, sợ hãi đến mức hồn siêu phách lạc, liền hét lớn: “Thưa đại nhân kính mến, mặc cho gió bão và sóng dữ, xin hãy đổi hướng và quay mũi thuyền lại đi. ôi bạn tôi ơi, xin đừng để chúng ta quay lại cái xứ sở bị nguyền rủa nơi ta bỏ quên cái túi tiền của mình nữa.” Thế rồi cơn gió đẩy họ trôi dạt đến gần một hòn đảo, dẫu vậy thoạt đầu họ vẫn không dám lên bờ mà thả trôi cách đó chừng một dặm.)
