Ngay khi chúng tôi thả neo và cột chặt tàu, chiếc xuồng nhỏ được hạ xuống mạn tàu và có thủy thủ đoàn túc trực. Khi đức ông Pantagruel đã thành tâm cầu nguyện và tạ ơn Chúa vì đã cứu ngài khỏi cơn hiểm nghèo, ngài bước xuống xuồng cùng toàn thể tùy tùng để vào bờ. Việc này chẳng có gì khó khăn, bởi biển lặng gió hòa nên chẳng mấy chốc chúng tôi đã tới được vách đá. Khi đặt chân lên bờ, Epistemon, người đang trầm trồ trước địa thế nơi đây cùng hình thù kỳ dị của những mỏm đá, liền phát hiện ra một số thổ dân.
Kẻ đầu tiên ông gặp mặc một chiếc áo chùng màu tía ngắn, chiếc áo lót rạch nhiều đường như áo giáp da kiểu Tây Ban Nha, ống tay nửa bằng sa tanh, nửa trên bằng da, đội một chiếc mũ trùm trông như chiếc vại đen viền thiếc. Hắn là một kẻ có tướng mạo bảnh bao, và như chúng tôi được biết sau đó, tên hắn là Double-fee. Epistemon hỏi hắn xem họ gọi những mỏm đá gồ ghề hiểm trở cùng thung lũng sâu thẳm ấy là gì. Hắn đáp rằng đó là một thuộc địa được đưa ra từ xứ sở Kiện Hòe, mang tên Tố Tụng, và nếu chúng tôi lội qua con sông nằm xa hơn các vách đá một chút, chúng tôi sẽ bước vào hòn đảo của bộ tộc Apedefers.
“Nhớ ơn các điều khoản giáo hoàng,” thầy tu John nói, “xin hãy cho chúng tôi biết những người lương thiện ở đây sống bằng gì thế? Bộ người ta không thể cùng các ngươi nhâm nhi một chai rượu vang để thưởng thức hương vị nhà các ngươi sao? Ta chẳng thấy gì xung quanh các ngươi ngoài da cừu, lọ mực và bút.” “Chúng tôi chẳng sống bằng gì khác cả,” Double-fee đáp; “và tất cả những ai sống nơi này đều phải qua tay tôi.” “Sao cơ,” Panurge hỏi, “vậy anh là thợ cạo à? Anh vơ vét sạch túi bọn họ ư?” “Phải, phải, túi tiền của chúng,” Double-fee trả lời; “chẳng có gì khác đâu.”
“Này ngài Pharaon, quỷ tha ma bắt,” Panurge kêu lên, “đến một xu anh cũng chẳng hòng lấy được từ tay tôi đâu. Tuy nhiên, ngài quý hóa ạ, xin hãy rủ lòng chỉ đường cho một kẻ lương thiện tới chỗ những kẻ Apedefers, hay đám người dốt nát ấy, vì tôi đến từ vùng đất của những bậc uyên bác, nơi mà bản thân tôi chẳng học được là bao.”
Vừa trò chuyện, họ vừa tiến đến hòn đảo của người Apedefers, bởi họ đã vượt qua khúc sông cạn một cách nhanh chóng. Pantagruel vô cùng kinh ngạc trước kiến trúc và nơi ở của cư dân nơi đây. Số là họ sống trong một cỗ máy ép rượu khổng lồ, phải leo tới năm mươi bậc thang mới tới nơi. Phải biết rằng ở đây có đủ mọi loại, lớn nhỏ, riêng tư, trung bình, vân vân. Bạn phải đi qua một khoảng sân rộng có hàng hiên lớn, hay nói cách khác là một lối đi dài bao quanh bởi các trụ cột, nơi bạn có thể thấy, tựa như một bức tranh phong cảnh, tàn tích của hầu hết toàn bộ thế giới, bên cạnh vô số giá treo cổ của bọn cướp khét tiếng, vô số đoạn đầu đài và giá tra tấn, đủ khiến bạn mất hồn mất vía.
Double-fee nhận thấy Pantagruel đang mải mê ngắm nghía những thứ đó, liền cất lời: “Chúng ta đi tiếp đi thưa ngài; tất cả những thứ này chưa thấm vào đâu.” “Chưa thấm vào đâu sao,” thầy tu John kêu lên; “nhờ linh hồn của miếng khố đang bốc hỏa của ta, bằng hữu Panurge và ta đây đang run lên bần bật vì đói đây này. Ta thà được uống rượu còn hơn đứng nhìn những đống đổ nát này.” “Xin mời các ngài đi theo lối này,” Double-fee nói. Hắn liền dẫn chúng tôi vào một cỗ máy ép rượu nhỏ nằm khuất ở một góc tối, trong ngôn ngữ bản xứ gọi là Pithies. Chẳng cần phải hỏi xem bậc thầy John và Panurge có tự nuông chiều bản thân ở đó hay không; chỉ cần biết rằng chẳng hề thiếu xúc xích Bologna, gà tây con, gà trống thiến, gà gô, rượu Malmsey, và đủ mọi loại thực phẩm béo bở hảo hạng khác được chế biến vô cùng ngon miệng.
Một tên bợ đỡ con của mười ông bố, kẻ vì không tìm được ai khá hơn nên phải tạm kiêm chức quản gia, thấy thầy tu John cứ liếc ngang liếc dọc đầy thèm thuồng về phía một chai rượu hảo hạng đặt một mình bên chiếc tủ chén, cách xa kho chứa rượu chính, liền hất hàm lên mặt với Pantagruel: “Thưa ngài, tôi thấy một trong những thuộc hạ của ngài đang ve vãn cái chai này. Hắn cứ dán mắt vào nó và rất muốn mơn trớn nó; nhưng tôi xin các ngài chớ có chạm vào; bởi nó được để dành riêng cho các bề trên của chúng tôi.” “Sao cơ,” Panurge kêu lên, “vậy ra ở đây cũng có các bậc quyền quý cơ à. Tôi thấy các anh đang vào mùa hái quả đấy chứ.”
Sau đó, Double-fee dẫn chúng tôi lên một cầu thang riêng, đưa vào một căn phòng mà từ đó, qua một lỗ tò mò, chúng tôi có thể nhìn thấy các bề trên của họ đang ngồi trong cỗ máy ép rượu lớn — nơi không ai được phép bén mảng tới nếu không có sự cho phép của họ. Những vị mà hắn gọi là bề trên ấy gồm khoảng đôi mươi tên cổ cồn nhọ nồi và chuyên nghề kéo giàn gãy cổ, hoặc đông hơn chút ít, tất cả đều dàn hàng ngang trước một thanh chắn, trân trân nhìn nhau như những con lợn chết. Bàn chân chúng dài ngoằng như chân sếu, còn móng vuốt thì dài ít nhất hai mươi tư inch; bởi bạn phải biết rằng chúng bị cấm không được cắt dù chỉ là một mẩu móng nhỏ, khiến chúng cong queo như chiếc liềm xứ Wales hoặc dao xén rào.
Chúng tôi nhìn thấy một chùm nho khổng lồ vừa được thu hái và đem vào ép trong xứ sở ấy. Ngay khi nó được đặt xuống, bọn chúng liền ném ngay vào cỗ máy ép, và chẳng còn sót lại mẩu nào mà không bị từng tên trong số chúng vắt kiệt ra chút dầu vàng rỏ giọt; đến mức trái nho tội nghiệp ấy đã bị tra khảo đến nơi đến chốn, bị vắt kiệt và rũ sạch, khô khốc đến nỗi chẳng còn chút độ ẩm, nước hay tinh chất nào sót lại; bởi chúng đã ép lấy tận cùng tinh túy của nó.
Double-fee cho chúng tôi biết rằng chúng không thường xuyên có được những chùm nho khổng lồ như vậy; nhưng dù tình hình có tồi tệ đến đâu, chúng vẫn luôn có những chùm khác trong cỗ máy ép của mình. “Nhưng này chủ nhân của tôi,” Panurge hỏi, “bọn chúng không có những loại nho khác giống nhau sao?” “Ôi, có chứ, thưa ngài,” Double-fee đáp. “Các ngài có thấy chùm nho nhỏ xíu kia không, thứ mà chúng chuẩn bị đưa vào ép thêm lần nữa ấy? Phải biết rằng đó là nho thu hoạch từ tiền thuế thập phân; chúng đã nghiền nát, vặn vẹo, ép và chắt kiệt tận xương tủy của nó từ dạo trước; nhưng nó không chịu ra nước dễ dàng; giọt dầu rỏ ra rất khó nhọc, lại thoảng mùi tráp đựng tiền của ông linh mục; thế nên chúng nhận ra chẳng còn vớt vát được mấy mẩu ngon nghẻ từ đó.” “Vậy sao,” Pantagruel nói, “họ lại đưa nó vào máy ép lần nữa làm gì?”
“Chỉ vì,” Double-fee đáp, “sợ rằng vẫn còn sót lại chút nước cốt lẫn trong phần vỏ và bã nằm sâu trong lòng trái nho.” “Quỷ tha ma bắt!” thầy tu John kêu lên; “anh gọi đám người này là những kẻ dốt nát đần độn và những gã đầu đất hay sao? Có cho ta đem nướng như con cá trích đỏ thì ta vẫn cứ tin rằng chúng đủ khôn ngoan để lột da một viên đá lửa và vắt ra dầu từ bức tường gạch.” “Đúng thế thật,” Double-fee nói; “bởi đôi khi chúng đưa cả lâu đài, công viên và rừng rậm vào máy ép, rồi rút ra từ đó thứ nước vàng có thể uống được.” “Ý anh là thứ có thể mang theo được chứ gì,” Epistemon kêu lên, “thứ có thể vác đi ấy.” “Ý tôi đúng như những gì tôi vừa nói,” Double-fee đáp, “thứ có thể uống được; bởi nó khiến chúng nốc thêm được bao nhiêu chai rượu ngon lành mà lẽ ra chúng chẳng đời nào được uống.”
“Nhưng tôi không thể làm các ngài thỏa mãn hơn về nguồn gốc của thứ siro cây nho được vắt ra từ những trái nho ở đây, bằng cách mời các ngài nhìn sang phía khu vườn đằng kia, nơi các ngài sẽ thấy hơn một nghìn loại khác nhau đang chực chờ được ép bất cứ lúc nào. Nơi này có loại của công và loại của tư; loại từ tiền công trình kiên cố, tiền vay mượn, quà biếu, tiền hậu hĩnh, tài sản tịch thu, tiền phạt, án phí, tiền phạt vi phạm pháp luật, đất đai và tài sản vương quyền, ngân khố riêng, bưu điện, tiền cúng dường, quyền lãnh chúa trang viên, cùng vô số loại khác mà chúng tôi chẳng biết gọi tên là gì.”
“Xin hãy cho tôi biết,” Epistemon hỏi, “chùm nho lớn có bao nhiêu chùm nhỏ bủa vây kia là thuộc loại nào vậy?” “Ôi, ôi!” Double-fee đáp, “chùm mập mạp đó thuộc về kho bạc, loại hảo hạng nhất trong cả xứ sở này. Bất cứ khi nào chùm nho loại đó bị đem ra ép, chẳng có tên bề trên nào là không kiếm đủ nước cốt từ đó để nhúng mũi mình ngập ngụa suốt sáu tháng ròng.”
Khi các bề trên đã đứng lên, Pantagruel liền đề nghị Double-fee dẫn chúng tôi vào cỗ máy ép rượu lớn đó, và hắn sẵn sàng tuân lệnh. Ngay khi chúng tôi bước vào, Epistemon, người tinh thông mọi thứ tiếng, bắt đầu chỉ cho chúng tôi thấy rất nhiều ký hiệu trên cỗ máy ép vốn rất lớn và đẹp đẽ, được làm từ gỗ cây thánh giá — ít nhất là Double-fee bảo chúng tôi thế. Trên mỗi bộ phận của nó đều khắc tên của mọi thứ bằng ngôn ngữ bản xứ. Trục xoay của cỗ máy gọi là Biên lai; cái máng gọi là Chi phí và tổn thất; lỗ chốt vặn gọi là Quốc gia; các tấm ván bên gọi là Tiền nộp vào ngân khố; thanh xà lớn gọi là Miễn tước triều cống; các nhánh gọi là Radietur; các thanh bên gọi là Recuperetur; các thùng chứa gọi là Ignoramuses; chiếc giỏ hai quai gọi là Cuốn sổ; nơi dập nho gọi là Giấy biên nhận; gùi đựng nho gọi là Sự phê chuẩn; giỏ lớn gọi là Sắc lệnh đích thực; các thùng nước gọi là Tiềm năng; các cái phễu gọi là Quietus est.
“Thề có Nữ hoàng Ruột Heo,” Panurge thốt lên, “toàn bộ tượng hình Ai Cập còn chẳng bằng cái đống biệt ngữ này của tao! Chà! Ở đây có một nùi từ ngữ hợp nhau hệt như phấn với phô mai, hay con mèo với bánh xe bò! Nhưng này, Double-fee thân mến, sao chúng lại gọi những ông lớn đáng kính của anh là đám dốt nát?” “Chỉ vì,” Double-fee đáp, “chúng không phải, và cũng không được phép là những kẻ có học, và tất cả phải tỏ ra mù tịt về những gì chúng giao dịch ở đây; chẳng có lý do nào khác được đưa ra ngoài câu: Tòa án đã phán quyết thế; Tòa án muốn thế; Tòa án đã định đoạt thế.” “Thề có Chúa,” Pantagruel nói, “chúng hoàn toàn có thể gọi đám đó là Sự cần thiết; bởi sự necessity chẳng tuân theo luật lệ nào cả.”
Từ đó, khi hắn đang dẫn chúng tôi đi xem hàng ngàn cỗ máy ép nhỏ xíu khác, chúng tôi thoáng thấy một quầy hàng tồi tàn khác, xung quanh ngồi chừng bốn năm gã nông phu quạu quọ dốt nát, với tính khí cáu kỉnh và bốc hỏa (giống như con lừa bị buộc pháo hoa vào đuôi), dễ nổi khùng vì những chuyện cỏ con đến mức chó cũng chẳng thèm sống chung. Chúng đang cặm cụi với phần cặn bã của nho, dùng nắm đấm bặm môi bặm lợi bóp đi bóp lại bằng hết sức bình sinh. Trong ngôn ngữ bản xứ, chúng được gọi là các nhà thầu. “Đây là những gã ti tiện, dị hình và có khuôn mặt gớm ghiếc nhất từng được thấy, dù là có đeo kính hay không,” thầy tu John nói.
Sau đó, chúng tôi đi qua vô số cỗ máy ép rượu nhỏ nhặt đầy rẫy những kẻ buôn chuyện mùa vụ, đang nhặt nhạnh, săm soi và cào cấu những chùm nho bằng một thứ công cụ gọi là bảng kê chi phí.
Cuối cùng, chúng tôi bước vào một căn phòng lớn ở tầng dưới, nơi chúng tôi nhìn thấy một con chó ghẻ lở đáng nguyền rủa to lớn kỳ lạ với hai cái đầu, cái bụng của loài sói và móng vuốt như quỷ dữ dưới âm phủ. Con khốn kiếp ấy được nuôi bằng các khoản chi phí, bởi nó sống nhờ vô số tiền phạt và án phí theo lệnh của các bề trên — mà đối với mỗi vị, con quái vật này còn mang lại nhiều lợi ích hơn cả nông trại tốt nhất trong xứ sở. Bằng ngôn ngữ dốt nát của mình, chúng gọi nó là Kẻ Hai Ngăn. Con cái nằm cạnh nó, có bộ lông và hình dáng y hệt con quái vật con, chỉ có điều nó có bốn cái đầu, hai đực hai cái, và tên nó là Kẻ Bốn Ngăn. Nó đích thực là sinh vật độc ác và nguy hiểm nhất chốn này, ngoại trừ bà nội của nó — kẻ mà chúng tôi đã thấy bị nhốt trong một ngục tối từ thuở hồng hoang, và mang cái tên Kẻ Khước Từ Lệ Phí.
Thầy tu John, kẻ luôn sẵn sàng một đoạn ruột trống trải để nhét đầy một đống luật sư lộn xộn, bắt đầu cảm thấy khó chịu và giục Pantagruel nhớ rằng ngài vẫn chưa ăn gì, đồng thời bảo dẫn theo Double-fee. Thế là chúng tôi bước đi, và khi chúng tôi đang tiến ra ngoài qua chiếc cửa hậu, thì bắt gặp một lão già tiều tụy bị xiềng xích. Lão nửa dốt nát nửa uyên bác, trông giống như một kẻ lưỡng tính của Satan. Lão ta mang đầy kính trên người như mai rùa mang vỏ, và chỉ sống bằng một loại thức ăn mà trong thứ tiếng lóng của chúng gọi là đơn kháng cáo.
Pantagruel hỏi Double-fee rằng vị chưởng ấn đó thuộc giống gì và người ta gọi lão là gì. Double-fee cho chúng tôi biết rằng từ bao đời nay, lão ta bị giam giữ ở đó trong xiềng xích, trước sự đau buồn khôn xiết của các bề trên — những kẻ bỏ đói lão, và tên lão là Đánh Giá Lại. “Thề có hai cân thánh thiện của giáo hoàng,” thầy tu John kêu lên, “ta chẳng lấy làm ngạc nhiên mấy về bữa ăn đạm bạc mà lão già tồi tệ này nhận được từ đám bề trên kia. Hãy nhìn kỹ gã đầu bù tóc rối dạn dày sương gió đó đi bằng hữu Panurge; thề có chóp mũ thiêng liêng của ta, ta dám cá năm bảng ăn với một hạt dẻ là cái tên trộm bỉ ổi đó có tướng mạo y hệt như lão Bấu-Lấy-Hết. Đám người này, dốt nát thì có dốt nát thật đấy, nhưng cũng sắc sảo và ranh ma chẳng kém gì ai. Nhưng nếu là ta, ta sẽ tống cổ hắn đi kèm theo một quả pháo tống vào đít đúng bản chất lưu manh của hắn.”
“Thề có cặp kính viễn đông của tôi,” Panurge nói, “thầy tu kính mến, ngài nói rất chuẩn; bởi nếu chúng ta ngắm nghía cái mặt mo đầy vẻ xảo trá của gã Đánh Giá Lại đó, ta sẽ thấy cái thói đời đê tiện này thậm chí còn ranh ma và dốt nát hơn cả đám ngu ngốc ở đây, vì đám ngu ngốc kia (những kẻ đần độn chân chất) chỉ gom nhặt và mót múa với ít sự quấy rầy và phiền toái nhất có thể, chẳng bày đặt ra cái trò lôi thôi rườm rà hay hành hạ người ta; chúng cũng chẳng dây dưa kỳ kèo trong vụ kiện của các ngài, mà chỉ trong hai ba lời, chớp mắt một cái là chúng thu hoạch xong xuôi thửa ruộng, bỏ qua cho các ngài cái đám đối chất, thẩm vấn và hẹn ngày hẹn giờ đầy chán ngắt và khốn kiếp khiến cho lũ mèo luật sư lông lá của các ngài phải đứt ruột gan.”
