Khi chúng tôi đã ăn uống no nê, Aedituus dẫn chúng tôi vào một căn phòng được bài trí sang trọng, treo thảm thêu và dát vàng lộng lẫy. Tại đây, ông cho bày lên đủ loại quả mirobolan, hạt điều, gừng xanh ngâm mật, cùng rất nhiều rượu hippocras và các loại rượu vang hảo hạng. Dùng những thứ thuốc giải độc tựa như dòng suối Lethe ngọt ngào ấy, ông mời chúng tôi hãy quên đi những gian khổ trong chuyến hải trình; và đồng thời, ông cũng cho chuyên chở vô số lương thực thực phẩm xuống con tàu đang thả neo ở cảng của chúng tôi. Sau đó, chúng tôi lững thững đi nghỉ cho qua đêm; nhưng khốn thay, cái thân tàn ma dại của tôi chẳng tài nào chợp mắt nổi dù chỉ một chốc — tiếng chuông cứ kêu inh ỏi mãi khiến tôi phải thức trắng dẫu muốn hay không.

Khoảng nửa đêm, Aedituus đến đánh thức chúng tôi dậy để uống rượu. Chính tay ông dẫn đường cho chúng tôi, vừa đi vừa nói: — Hỡi những kẻ đến từ thế giới bên kia, các người luôn cho rằng sự dốt nát là cội nguồn của mọi điều ác, và nói thế thì cũng đúng phần nào; thế nhưng, dẫu vậy, các người chẳng thèm mảy may tìm cách vứt bỏ nó, mà vẫn cứ lê bước, sống chung với nó, nhờ có nó và chìm đắm trong nó; chính vì thế mà biết bao tai họa giáng xuống đầu các người mỗi ngày, và các người bị trừng phạt thế là đích đáng — các người cứ mãi đau yếu bệnh tật, rên rỉ than van và chẳng bao giờ được yên ổn. Đó chính là điều ta vẫn đang suy ngẫm lúc này đây. Và quả thật, sự dốt nát cứ trói chặt các người trên giường bệnh, y hệt như gã khôn lỏi Mars từng bị giam cầm bởi mưu mẹo của Vulcan vậy; suốt thời gian qua, các người chẳng hề bận tâm rằng mình nên bớt chút thời gian ngủ nghỉ đi, và hãy tận hưởng cho thật thả cửa những sản vật của hòn đảo nổi tiếng này. Nào, nào, các người đáng lẽ phải ăn tới ba bữa sáng rồi chứ; và hãy ghi nhớ lời này của ta như một chân lý: nếu muốn tiêu thụ hết kho đạn dược thực phẩm của hòn đảo này, các người phải thức dậy từ sớm; hãy ăn chúng đi, chúng sẽ sinh sôi thêm; còn nếu tiếc rẻ để dành, chúng sẽ lụi tàn đi.

Chẳng hạn như, hãy gặt cỏ ngoài đồng đúng vụ, cỏ sẽ mọc dày và tốt hơn; còn nếu không gặt, chẳng mấy chốc nơi ấy sẽ bị rêu phong phủ kín. Nào chúng ta cùng cạn chén, rồi lại cạn chén nữa đi, các bạn của tôi; hỡi những người anh em, hãy cùng nhau chè chén thỏa thích nào. Những chú chim gầy gò nhất của chúng ta giờ đây đang cất tiếng hót vang cho chúng ta nghe đấy; nếu các chàng thích, chúng ta sẽ nâng ly chúc mừng chúng. Hãy cạn sạch một, hai, ba, cho đến chín ly đi. Non zelus, sed caritas.

Khi ánh bình minh ló dạng phía đông, nhuộm bầu trời từ sắc đen sang màu đỏ rực như một con tôm luộc, hắn lại đánh thức chúng tôi dậy để thưởng thức một bát súp tu viện. Kể từ lúc đó, chúng tôi gộp lại chỉ ăn đúng một bữa duy nhất kéo dài suốt cả ngày; đến nỗi tôi cũng chẳng biết phải gọi nó là bữa gì cho đúng, là bữa trưa, bữa tối, bữa xế, hay bữa đêm nữa; chỉ là để tạo cảm giác thèm ăn, chúng tôi đi dạo quanh hòn đảo một hai vòng để ngắm nhìn và lắng nghe tiếng chim ca lảnh lót.

Đến tối, Panurge liền bảo Aedituus: — Thưa ngài đáng kính, xin hãy rộng lượng cho phép tôi kể một câu chuyện vui về một sự việc đã xảy ra chừng hai mươi ba tháng trước tại vùng Chastelleraud.

Một ngày tháng Tư nọ, người hầu gác cổng của một quý ông nọ, tên là Roger, đang dắt những con ngựa của chủ đi dạo trên một cánh đồng hoang. Tại đó, anh ta vô tình gặp một cô chăn cừu xinh xắn đang chăn dắt bầy cừu kêu bê bê và những chú cừu non hiền lành trên sườn một ngọn đồi gần đó, dưới bóng râm của một lùm cây; cạnh bên cô, mấy chú dê con đang nhảy nhót tung tăng trên tấm thảm cỏ xanh mướt do tự nhiên dệt nên, và để bức tranh phong cảnh thêm phần trọn vẹn, có cả sự hiện diện của một chú lừa. Roger, vốn là kẻ hay trêu ghẹo, liền sán lại bắt chuyện với cô nàng, và sau một hồi đắn đo ngập ngừng, dăm ba câu từ chối cùng những tiếng thở dài e thẹn từ phía cô gái, anh ta đã dụ được cô nàng chịu leo lên ngồi phía sau ngựa để về thăm chuồng ngựa của anh ta và nhân tiện kiếm chút đỉnh gì lót dạ cho vui vẻ. Trong lúc họ đang mải mê ngả ngớn trò chuyện, con ngựa liền quay sang nói chuyện với con lừa (bởi vì tất cả muôn thú vào năm ấy đều nói được tiếng người ở nhiều nơi khác nhau), nó thì thầm vào tai chú lừa những lời này: — Lừa tội nghiệp thay, ta thương cho mi quá! Mi phải đầu tắt mặt tối làm lụng vất vả như một con ngựa kéo xe thuê, ta nhìn cái mông đắp đầy vết lằn của mi là biết. Dù sao thì mi làm thế cũng phải phép, vì Chúa sinh ra mi là để phục vụ con người; mi là một chú lừa vô cùng chân chất, nhưng nếu không được chải chuốt, làm lông, đeo giáp và cho ăn uống tử tế hơn thế này, thì đối với ta, số phận của mi quả thực quá ư nghiệt ngệt. Than ôi! Trông mi xơ xác, tả tơi, mệt mỏi, dật dờ, rũ rượi như một con vịt đang thay lông, lại chỉ ăn toàn cỏ dại, gai góc và cây kế ở chốn này. Thế nên, hãy cất bước theo ta, mi sẽ thấy chúng ta, những cỗ chiến mã cao quý được tạo ra cho chiến trận, được đối đãi ra sao. Thôi nào, đi theo ta mi chẳng thiệt thòi gì đâu; ta sẽ cho mi nếm thử những món ngon vật lạ của ta. — Quả thật, thưa ngài, tôi chỉ biết kính yêu và cảm tạ ngài thôi ạ, con lừa đáp; tôi xin vâng lệnh đi theo ngài, thưa ngài Ngựa đáng kính. — Ngươi gọi như thế hóa ra lại hay đấy, đại khái phải gọi là Ngài Ngựa Trưởng Lão chứ, lừa ta ạ. — Ôi! Xin ngài rộng lượng tha thứ cho kẻ bề dưới này, thưa Ngài Trưởng Lão kính mến, con lừa đáp lại; chúng tôi dăm ba đứa nhà quê vốn thô kệch dốt nát, hay nói năng lủng củng trật khớp lắm. Tuy nhiên, nếu ngài đã thương tình, tôi xin phép được đi theo sau ngài một khoảng cách, kẻo nhỡ vì chạy theo chuyến này mà hai bên sườn tôi lại vô ơn bị roi vọt quất tơi bời khói lửa thì khổ, chuyện đó với tôi thì xảy ra như cơm bữa, nghĩ lại mà đắng cay làm sao.

Khi cô chăn cừu đã leo lên ngồi sau lưng Roger, con lừa liền lóc cóc đi theo, lòng tràn đầy quyết tâm sẽ được ăn uống sang chảnh như vương tôn công tử cùng con chiến mã của Roger; thế nhưng khi chúng vừa đến chuồng ngựa, gã gia đinh vừa trông thấy con vật xám xịt liền sai ngay một tên lính dưới quyền ra chào đón nó bằng một chiếc chĩa ba và chải lông cho nó bằng một cây gậy tày. Con lừa nghe thấy thế, vội vã thầm khấn vái thần Neptune và ba chân bốn cẳng chuồn thẳng, vừa chạy vừa tự ngẫm nghĩ và suy luận trong đầu rằng: — Nếu ta không phải là một con lừa ngốc nghếch, ta đã chẳng táy máy xớ rớ đến chốn quyền quý này, khi mà bản thân thừa biết mình sinh ra chỉ để phục vụ cho tầng lớp hạ dân thấp kém. Aesop đã từng cảnh báo ta rành rành về điều này trong một câu chuyện ngụ ngôn của ông ấy rồi. Thôi, ta phải ba chân bốn cẳng chuồn lẹ kẻo có ngày rước họa vào thân. Nghĩ đoạn, nó bắt đầu lồng lộn phóng đi, vừa phi kiệu, vừa đá hậu, vừa quẫy đạp, vừa đánh rắm, vừa hí vang, vừa nhảy cẫng lên, vừa tung vó, vừa phi galop hết tốc lực hệt như thể có quỷ sứ đang đến bắt hồn nó tận nơi vậy.

Cô chăn cừu thấy con lừa của mình thốc tháo chạy mất dép liền bảo Roger rằng đó là vật nuôi của cô, và yêu cầu anh ta phải đối xử tử tế với nó, bằng không cô sẽ chẳng bước chân qua ngưỡng cửa nhà anh ta nữa. Vừa nghe thấy thế, anh bạn Roger liền lệnh cho người đi tìm và đón nó trở lại, thà rằng để cho đám ngựa của chủ nhà nhai rơm rạ ròng rã cả tuần trời còn hơn là để con thú cưng của người đẹp phải chịu cảnh đói khát thiếu thốn yến mạch.

Điểm khó khăn nhất chính là làm sao lừa ta chịu quay trở lại; bởi vì dỗ dành hay nịnh nọt cách mấy đi nữa thì lũ trẻ cũng uổng công vô ích. — Tôi chẳng dám đâu, con lừa đáp; tôi nhút nhát lắm. Và chúng càng dùng lời lẽ ngọt ngào để lôi kéo nó về, thì con vật bướng bỉnh ấy lại càng chứng nào tật nấy, nghênh ngang đá hậu từ chối; đến mức có lẽ họ cứ đứng ì ra đó đến tận bây giờ, nếu như cô chủ của nó không hiến kế cho họ hãy đem yến mạch đãi vào sàng hoặc vào một chiếc chăn rồi gọi nó; quả nhiên vừa làm thế xong là nó liền quay ngoắt đầu lại, vừa hí vang vừa lẩm bẩm: — Yến mạch á, nghe có vẻ bùi tai đấy! Chuyến này yến mạch tiêu đời tao rồi. Adveniat; có yến mạch là ngon lành cành đào ngay, tang chứng vật chứng rành rành ra đó; nhưng dứt khoát là không có vụ chải chuốt hay quất roi vọt gì sất. Vừa cất tiếng ca hát du dương như thế (bởi vì như các vị đã biết, khúc ca của loài chim xứ Arcadia ấy vốn vô cùng trầm bổng nhịp nhàng), nó tiến lại chỗ chàng công tử chăn ngựa, hay còn gọi là gã áo đen, để hắn dắt về chuồng.

Khi đã vào đến nơi, chúng xếp cho nó đứng cạnh con đại mã vốn là bạn hiền của nó, chải chuốt lông lá gọn gàng, lót rơm sạch thơm phức đến tận cổ, và thế là nó thoải mái nằm ăn uống ngập mặt tại máng ăn, chiếc máng trên đựng đầy cỏ khô thơm ngát, chiếc máng dưới đầy ắp yến mạch; khi tên tiểu đồng hầu phòng của con ngựa mang yến mạch đi sàng sảy, nó liền cụp hai tai xuống như một cách ra dấu rằng chỗ yến mạch này mà chẳng cần sàng sảy gì thì nó ăn vẫn cứ ngon lành và nhiều là đằng khác, và bản thân nó chẳng xứng đáng được hưởng vinh dự lớn lao nhường ấy.

Sau khi đã ăn uống no say, con ngựa liền cất lời hỏi con lừa: — Thế nào hỡi con lừa khơi khỉ tội nghiệp, bây giờ mi thấy trong người ra sao rồi? Mi thấy món ăn thức uống ở đây thế nào? Ban nãy lúc mới đến mi còn làm cao chảnh chọe lắm cơ mà, khiến người ta phải mướt mồ hôi mới lừa được mi bước chân vào đây. — Thề có quả vả, con lừa đáp — thứ quả mà một trong các bậc tổ tiên của chúng tôi từng ăn rồi cười đến chết ngất đi — đây quả thực là một cõi tiên cảnh đích thực, thưa Ngài Trưởng Lão kính mến; nhưng ngài còn mong chờ một con lừa phải nói gì hơn nữa chứ? Tôi thấy chừng này hãy còn chưa thấm vào đâu cả. Chẳng lẽ các ngài ở chốn này thỉnh thoảng lại không tìm cách hoan lạc một phen hay sao? — Hoan lạc gì cơ chứ? — con ngựa hỏi lại. — Quỷ tha ma bắt mi đi! Mi tưởng ta là loại lừa mạt hạng chắc? — Thưa Ngài Trưởng Lão, con lừa thưa, ngài cũng biết tôi vốn dĩ là một kẻ đầu óc u mê đần độn, dù có cố gắng vắt óc đến nát cả tim gan cũng chẳng tài nào học nhanh được cái giọng điệu lịch sự chốn đài các của các ngài đâu ạ; ý tôi muốn hỏi là, thỉnh thoảng các ngài ở đây không đi tìm mấy cô ngựa cái hừng hực lửa tình để mà giống má hay sao? — Suỵt, con ngựa ra hiệu thì thầm; nói nhỏ cái mồm thôi; vì lạy thần Bucephalus, nếu mấy tên gia đinh mà nghe thấy mi nói thế, chúng sẽ nện cho mi nhừ đòn đến ba bảy hốt hoảng, lúc đó thì đố mi còn chút hứng thú nào mà đòi hoan lạc nữa. Lạy Chúa tôi, anh bạn ơi, chúng tôi chẳng dám bén mảng đến cái chuyện làm cho cứng ngắc phần chóp mũi dưới đâu, dù chỉ là để đi tiểu tiện đi chăng nữa, vì sợ bị quất roi tơi bời và trả giá đắt cho cái tội thèm thuồng sắc dục ấy. Còn về những chuyện khác ư, chúng tôi sung sướng chẳng kém gì chủ nhân của mình, thậm chí có khi còn hơn thế nữa. — Lạy cái yên ngựa này, người bạn già của ta ơi, con lừa đáp; ta xin chấm dứt đàm đạo với mi tại đây; ta khinh bỉ cái đống rơm rác và cỏ khô của mi, ta cũng khinh bỉ cả đống yến mạch của mi nốt; hãy trả lại cho ta những khóm cây kế ngoài đồng nội quê ta, bởi ở đó chúng ta muốn hoan lạc lúc nào mà chẳng được. Cứ ăn ít đi một chút mà hoan lạc nhiều hơn, ta bảo thế; đó mới chính là cơm ăn, nước uống, áo mặc của chúng tôi đấy. Ôi! Này bạn Trưởng Lão thân mến, mi mà được thấy cảnh chúng tôi hội họp tại các phiên chợ quê khi mở hội đồng tỉnh thì lòng dạ sẽ sướng rơn cho mà xem! Ôi, chúng tôi hoan lạc tung trời như thế nào trong lúc các bà chủ đang mải buôn gà con với gia cầm chứ! Dứt lời, chúng đường ai nấy đi. Dixi; tôi đã nói hết nhẽ.

Panurge liền im lặng. Pantagruel muốn anh ta kể tiếp cho đến hết chương; nhưng Aedituus liền bảo: — Kẻ khôn chỉ cần ra hiệu là đủ; ta thừa sức hiểu được ngụ ngôn ấy có ý nghĩa gì, và biết ai là con lừa, ai là con ngựa; nhưng ta nhận ra cậu đúng là một gã trai nhút nhát. Thôi được, hãy biết rằng ở đây chẳng có phần cho cậu đâu; đừng có dài dòng tốn lời nữa. — Tuy nhiên, Panurge đáp lại, nãy giờ tôi vừa mới trông thấy một mụ viện mẫu gù lưng tình tứ hệt như một cô bồ câu trắng muốt, và tôi thà được cưỡi mụ ta còn hơn là dắt đi. Nếu tôi không nói thật thì nguyền rủa thân này đi, mụ ta quả là một miếng ngon tuyệt vời và rất đáng để phạm dẫu dăm ba tội lỗi. Chúa xin hãy tha thứ cho tôi! Ý tôi chẳng có chút mưu mô ác ý nào hơn ngài cả; điều ác nào mà tôi thầm nghĩ trong lòng, mong cho nó ứng nghiệm lên chính thân tôi ngay tức khắc.