Castle Square, Thứ Sáu (ngày 9 tháng 12).

Chị Cassandra yêu quý của em, xin gửi lời cảm ơn chân thành đến chị và anh Deedes về bức thư chung đầy thú vị mà hai người đã gửi đến làm em ngạc nhiên sáng nay. Anh ấy quả thực có tài năng lớn trong việc viết lách; anh ấy đã diễn tả rất trọn vẹn chủ đề của mình, lại rõ ràng, chuẩn xác mà không hề dài dòng; và mặc dù em không có ý định so sánh tài năng viết thư của anh ấy với chị, hay dành cho anh ấy cùng một mức độ biết ơn, nhưng anh ấy chắc chắn có một cách rất duyên dáng để kết lại vấn đề và đưa sự thật đến với thế giới.

"Nhưng tất cả những điều này," như bà Piozzi yêu quý của tôi từng nói, "chỉ là bay bổng, tưởng tượng và vớ vẩn, bởi vì chủ nhân của tôi còn phải bận lo những thùng rượu lớn và tôi còn phải lo mấy đứa con nhỏ." Tuy nhiên, trong trường hợp này, chính chị mới là người có mấy đứa con nhỏ, còn em mới là người có thùng rượu lớn, vì chúng em lại đang nấu bia gừng; nhưng ý em thực ra là em thật ngớ ngẩn khi viết ra toàn bộ những chuyện thừa thãi này trong khi em có quá nhiều vấn đề cần viết đến mức trang giấy của em suýt không chứa hết. Quả thực đó chỉ là những chuyện nhỏ nhặt, nhưng lại vô cùng quan trọng.

Trước hết, cô Curling thực sự đã có mặt ở Portsmouth, điều mà em vẫn luôn hy vọng sẽ không xảy ra. Tuy nhiên, em không mong điều gì tệ hơn cho cô ấy ngoài một khoảng thời gian lưu trú thật dài và hạnh phúc ở đó. Ở đây, có lẽ cô ấy sẽ cảm thấy buồn chán, và em chắc chắn cô ấy sẽ mang lại không ít phiền toái.

Những chiếc vòng tay đang ở chỗ em, và mọi thứ đều đúng như ý muốn của em. Chúng đến cùng chiếc áo bành tô của Martha, món đồ cũng mang lại sự hài lòng lớn.

Ngay sau khi em gửi bức thư cuối cùng cho chị, chúng em đã nhận được chuyến viếng thăm của bà Dickens và em chồng của bà ấy, bà Bertie—vừa là vợ của một Đô đốc mới được phong chức. Em cho rằng mục đích ban đầu của họ là ghé thăm bà F. A., nhưng họ đã rất niềm nở ghé lại chỗ chúng em, và bà D., khi nhận ra cô Lloyd là bạn của bà Dundas, lại có thêm một lý do để làm quen. Bà ấy có vẻ thực sự là một người phụ nữ dễ mến—nghĩa là phong thái dịu dàng, lại biết rất nhiều người quen của chúng ta ở miền Tây hạt Kent. Bà Bertie sống ở khu Polygon, và đã không có nhà khi chúng em đến trả lễ, đó là hai đức tính đáng quý của bà ấy.

Một vòng tròn các mối quan hệ rộng lớn hơn, cùng với sự gia tăng các hoạt động giải trí, hoàn toàn phù hợp với việc sắp chuyển nhà của chúng ta. Vâng, em có ý định tham dự càng nhiều vũ hội càng tốt, để không phí phạm chút nào. Mọi người đều rất bận lòng trước việc chúng ta sắp chuyển đi, và ai nấy đều biết Chawton, nhắc đến nơi đây như một ngôi làng đẹp đến ngạc nhiên, rồi ai cũng biết ngôi nhà mà chúng ta mô tả, nhưng chẳng một ai đoán trúng ngôi nhà chính xác.

Em vô cùng biết ơn bà Knight vì sự quan tâm mà bà dành cho em, và bà ấy có thể hoàn toàn tin tưởng rằng em sẽ kết hôn với ông Papillon, dù cho ông ấy hay chính em có miễn cưỡng thế nào đi nữa. Em nợ bà ấy nhiều hơn rất nhiều so với một sự hy sinh nhỏ nhặt nhường ấy.

Buổi vũ hội của chúng em vui vẻ hơn em tưởng tượng đôi chút. Martha rất thích buổi tiệc, và em thì mãi đến mười lăm phút cuối mới bắt đầu ngáp ngắn ngáp dài. Phải qua chín giờ người ta mới cho xe đến đón chúng em, và khi về đến nhà thì chưa tới mười hai giờ. Phòngêu hội khá đông đúc, có lẽ có khoảng ba mươi cặp khiêu vũ. Điểm thảm hại nhất là chứng kiến ​​rất nhiều cô gái trẻ đứng bên lề mà không có bạn nhảy, và ai nấy đều để lộ hai bên bờ vai trần trông thật kỳ cục.

Đó cũng chính là căn phòng mà chúng ta từng khiêu vũ mười lăm năm trước. Em đã ngẫm nghĩ lại tất cả, và bất chấp nỗi ngượng ngùng vì tuổi tác đã lớn hơn nhiều, em vẫn cảm thấy biết ơn khi nhận ra mình hiện tại cũng hạnh phúc chẳng kém gì lúc đó. Chúng em phải trả thêm một shilling tiền trà, thứ mà chúng em thưởng thức tùy ý ở một căn phòng liền kề rất thoải mái.

Chỉ có bốn điệu nhảy, và em cảm thấy nhói lòng khi các cô nhà Lance (trong đó có một người tên là Emma) chỉ có bạn nhảy vỏn vẹn trong hai điệu. Chị sẽ không trông đợi nghe tin em được mời khiêu vũ đâu, nhưng thực tế là có—do người đàn ông mà chúng ta đã gặp vào Chủ nhật đó cùng Đại úy D'Auvergne. Từ đó đến nay chúng ta vẫn luôn chào hỏi mỗi khi gặp mặt, và vì có cảm tình với đôi mắt đen của anh ấy, em đã bắt chuyện với anh ấy tại buổi vũ hội, điều này đã mang lại cho em sự lịch sự ấy; nhưng em không biết tên anh ấy, và anh ấy có vẻ lóng ngóng với tiếng Anh đến mức em tin rằng đôi mắt đen chính là điểm ưu tú nhất ở anh ấy. Đại úy D'Auvergne đã nhận được một con tàu.

Martha và em đã tận dụng thời tiết vô cùng thuận lợi của ngày hôm qua để đi bộ, đến tỏ lòng kính trọng tại Chiswell. Chúng em thấy bà Lance ở nhà một mình, và đã ngồi trò chuyện đến mức tiễn chân ba vị quý bà khác vừa đến không lâu sau đó. Chúng em đi qua phà, trở về bằng cầu, và hầu như chẳng thấy mệt mỏi chút nào.

Edward chắc chắn đã tận hưởng trọn vẹn hai ngày qua. Còn chị, em đoán là đã có một chuyến đi mát mẻ đến Canterbury. Kitty Foote đã đến vào thứ Tư; và chuyến viếng thăm buổi tối của cô ấy bắt đầu đủ sớm để kịp thưởng thức phần cuối của bữa tối chúng em, chính là món bánh táo, bởi vì bây giờ chúng ta không bao giờ ăn tối trước năm giờ.

Hôm qua em—hoặc đúng hơn là chị—đã nhận được một bức thư từ Nanny Hilliard, với mục đích nhờ vả chúng ta tìm giúp Hannah một chỗ làm. Em rất tiếc vì không thể giúp gì cho cô ấy; nếu chị có thể, hãy cho em biết, vì em sẽ chưa trả lời thư ngay lập tức. Ông Sloper đã kết hôn lần nữa, điều này không làm Nanny hay bất cứ ai cảm thấy hài lòng cho lắm. Người phụ nữ ấy từng là gia sư cho những đứa con riêng của Sir Robert, và có vẻ chẳng có điểm gì nổi bật để giới thiệu. Tuy nhiên, em thấy Nanny hình như không vì thế mà có nguy cơ mất việc. Cô ấy không hề đả động đến việc muốn tìm công việc gì cho Hannah, hay Hannah có thể làm được những gì; nhưng em đoán chắc là công việc vú em hoặc đại loại như thế.

Sau khi đã dẹp qua một bên những mẩu tin tức nhỏ nhặt, bây giờ em chuyển sang một thông báo có sức nặng hơn; không gì khác ngoài việc chú và thím của chúng em sẽ trợ cấp cho James 100 bảng một năm. Chúng ta nghe được tin này qua đường Steventon. Hôm trước Mary có gửi cho chúng em một đoạn trích từ bức thư của thím về vấn đề này, trong đó khoản tiền trợ cấp được trao với sự ân cần lớn nhất, nhằm bù đắp cho phần thiệt hại của anh ấy khi từ chối giáo khu Hampstead vì lý do lương tâm; khoản tiền 100 bảng một năm vốn dĩ là toàn bộ giá trị của giáo khu ấy vào thời điểm đó, như em được biết thì ở Steventon người ta vẫn luôn có ý định chia đều thu nhập thực tế với Kintbury.

Không gì có thể trìu mến hơn những lời lẽ của thím khi trao tặng món quà này, cũng như khi thím bày tỏ hy vọng hai bên sẽ có nhiều thời gian quây quần bên nhau hơn trong tương lai, bù lại cho sự tiếc nuối lớn lao vì những năm gần đây ít có cơ hội gặp mặt. Kỳ vọng của em dành cho mẹ không hề tăng lên theo sự kiện này. Dù sao thì chúng ta cũng hãy chờ thêm một chút thời gian nữa trước khi mừng rỡ tung hô.

Nếu không bị vướng bận công việc xứ đạo, James sẽ đến với chúng em vào thứ Hai. Vợ chồng bà Hulbert và cô Murden hiện đang là khách của họ, và có lẽ sẽ ở lại cho đến Giáng sinh. Anna sẽ về nhà vào ngày 19. Khoản tiền một trăm bảng một năm sẽ bắt đầu được tính từ ngày lễ Đức Mẹ Truyền Tin sắp tới.

Em rất vui vì chị sắp được đoàn tụ với Henry; có anh ấy và lũ trẻ, chắc chắn chị sẽ có một dịp Giáng sinh vui vẻ, và thỉnh thoảng thậm chí còn rộn rã tiếng cười. Martha thì thật là [Bản thảo bị rách]... Chúng ta muốn ổn định cuộc sống tại Chawton kịp thời gian để Henry có thể đến với chúng ta tham gia vài buổi săn bắn vào tháng Mười, hoặc sớm hơn một chút, và Edward có thể ghé thăm chúng ta sau khi đưa lũ trẻ trở lại Winchester. Hay là chúng ta chọn ngày 4 tháng Chín đi? Ngày đó có được không chị?

Em chỉ còn một chuyện duy nhất muốn kể với chị. Bà Hill đã ghé thăm mẹ em vào ngày hôm qua trong lúc chúng ta sang Chiswell, và trong cuộc trò chuyện, bà ấy đã hỏi mẹ xem có biết chút gì về một gia đình mục sư mang họ Alford, từng sinh sống ở phần phía nam hạt Hampshire của chúng ta hay không. Bà Hill đã được một phu nhân—hoặc có người nhờ hỏi hộ—tìm đến nhờ cung cấp thông tin về họ, bởi vì gia đình này có khả năng sống gần giáo khu của Tiến sĩ Hill. Người phụ nữ ấy từng quen biết bà Alford và hai cô con gái ở Bath (nơi họ đã chuyển đến từ Hampshire), và bây giờ muốn chuyển giao cho các cô nhà Alford một ít đồ thêu thùa hay viền ren mà cô ấy đã làm cho họ; nhưng người mẹ và các cô con gái đã rời khỏi Bath, và người phụ nữ đó không sao tìm hiểu được họ đã đi đâu. Ngay khi mẹ kể lại câu chuyện cho chúng em nghe, cả nhà đều nghĩ ngay đến khả năng nhân vật được nhắc đến chính là gia đình chúng ta, và bản thân mẹ trước đó cũng đã lờ mờ nhận ra điều này... điều khiến khả năng này càng cao hơn, thậm chí chắc chắn là chúng ta, chính là việc bà ấy nhắc đến ông Hammond hiện đang đảm nhận giáo khu hoặc chức phó tế mà người cha từng nắm giữ. Em không thể đoán ra người phụ nữ tốt bụng của chúng ta là ai, nhưng em dám cá là chúng ta sẽ chẳng thích nổi món đồ khâu vá ấy đâu.

Xin hãy trao gửi tất cả tình cảm trìu mến từ một trái tim hiện đang mệt mỏi chẳng kém gì bàn tay phải viết nên những dòng này.

Mãi mãi thương yêu chị, J. A.

Cô Austen, gửi Edward Austen, Esq.,

Godmersham Park, Faversham, Kent.

CHÚ THÍCH:

[8] Frank Austen.

[9] Ông bà Leigh Perrot.