Steventon, tối thứ Hai (24 tháng 12).

Cassandra yêu quý của chị,—Chị có một số tin vui muốn báo ngay cho em, nên chị bắt đầu viết thư sớm hơn một chút, dù rằng chị sẽ không gửi nó đi sớm hơn thường lệ.

Đô đốc Gambier, trong thư hồi đáp lời thỉnh cầu của tía, đã viết thế này: "Vì thông thường các sĩ quan trẻ vẫn được bố trí trên các chiến thuyền nhỏ, điều đó là hợp lý nhất do họ còn thiếu kinh nghiệm, lại là môi trường thuận lợi để họ học hỏi nhiệm vụ của mình, con trai ông vẫn tiếp tục được giữ lại trên chiến thuyền 'Scorpion'; tuy nhiên, tôi đã trình lên Hội đồng Hải quân nguyện vọng được chuyển sang chiến thuyền lớn của cậu ấy, và khi có cơ hội thích hợp cũng như xét thấy cậu ấy đã hoàn thành nhiệm vụ trên chiến thuyền nhỏ, tôi hy vọng cậu ấy sẽ được thuyên chuyển. Về phần người con trai hiện đang ở trên chiến thuyền 'London' của ông, tôi rất vui vì có thể đảm bảo với ông rằng việc thăng chức của cậu ấy có lẽ sẽ diễn ra rất sớm, bởi Lords Spencer đã nhã ý cho biết ông sẽ đưa cậu ấy vào danh sách sắp xếp mà ông dự định thực hiện trong thời gian ngắn sắp tới liên quan đến một số quyết định thăng quân hàm tại khu vực đó."

Thế đấy! Giờ thì chị có thể kết thúc bức thư này và đi thắt cổ tự vẫn được rồi, bởi chị chắc chắn rằng sau chuyện này, chị chẳng thể viết hay làm bất cứ điều gì mà không trở nên vô vị trong mắt em. Giờ thì chị thực sự nghĩ rằng em ấy sẽ sớm được thăng chức, và chỉ ước gì chúng ta có thể báo trước điều này cho chính nhân vật chính của chúng ta. Tía đã viết thư cho Daysh để nhờ ông ấy thông báo cho chúng ta biết, nếu có thể, thời điểm sắc phong được gửi đi. Nguyện vọng lớn nhất của em giờ đây sắp thành hiện thực; và giá như Lord Spencer có thể mang lại hạnh phúc cho Martha cùng lúc đó, thì trái tim em hẳn sẽ vui sướng biết nhường nào!

Chị đã gửi đoạn trích dẫn đầy ngọt ngào của Gambier cho Charles, tội nghiệp cậu ấy, dù có phần lu mờ khi chỉ là một người phụ tá khiêm nhường bên cạnh nhân vật anh hùng của câu chuyện, nhưng chị hy vọng cậu ấy sẽ bằng lòng với viễn cảnh đang mở ra trước mắt. Qua những gì Đô đốc nói, có vẻ như cậu ấy đã cố ý được giữ lại trên chiến thuyền "Scorpion". Nhưng chị sẽ không tự hành hạ mình bằng những phỏng đoán và giả thiết nữa; sự thật mới là điều làm chị thỏa mãn.

Frank đã không nhận được tin tức nào từ bất kỳ ai trong chúng ta suốt mười tuần khi anh ấy viết thư cho chị vào ngày 12 tháng 11, do Lord St. Vincent được chuyển công tác đến Gibraltar. Tuy nhiên, khi sắc phong được gửi đi, nó sẽ không mất nhiều thời gian trên đường đi như những bức thư của chúng ta, bởi vì tất cả các công văn của Chính phủ đều được chuyển phát đường bộ từ Lisbon đến ngài ấy với sự đúng giờ tuyệt đối.

Chị trở về từ Manydown vào sáng nay, và thấy má hoàn toàn không có vẻ gì là xấu đi so với lúc chị rời đi. Má không thích thời tiết lạnh, nhưng điều đó thì chúng ta đành chịu. Chị đã trải qua những ngày rất yên bình và thú vị bên Catherine. Cô Blackford cũng khá dễ mến. Chị không đòi hỏi mọi người phải quá dễ mến, vì điều đó giúp chị đỡ mất công phải yêu mến họ quá nhiều. Khi đến Manydown vào thứ Năm, chị chỉ gặp Catherine và cô ấy. Chúng ta đã ăn tối cùng nhau, rồi cùng đến Worting để tìm sự che chở của gia đình Mrs. Clarke, nơi có Lady Mildmay, người con trai cả của bà, cùng ông bà Hoare.

Buổi khiêu vũ của chúng ta khá thưa người, nhưng không hề tẻ nhạt chút nào. Có tất cả ba mươi mốt người, trong đó chỉ có mười một phụ nữ, và phòng chỉ có năm cô gái chưa chồng. Em có thể hình dung về những nam khách mời hiện diện qua danh sách các bạn nhảy của chị,—Mr. Wood, G. Lefroy, Rice, một anh chàng tên Butcher (thuộc gia đình Temples, là một thủy thủ chứ không phải thuộc Trung đoàn Long kỵ binh nhẹ số 11), Mr. Temple (không phải người khó ưa nhất đâu nhé), Mr. Wm. Orde (họ hàng với người ở Kingsclere), Mr. John Harwood, và Mr. Calland, người vẫn xuất hiện như thường lệ với chiếc mũ trên tay, thỉnh thoảng lại đứng phía sau chị và Catherine để trò chuyện và bị mắng vì tội không chịu khiêu vũ. Cuối cùng thì chúng ta cũng trêu chọc và kéo được anh ấy vào nhảy. Chị rất vui được gặp lại anh ấy sau quãng thời gian xa cách lâu đến vậy, và nhìn chung anh ấy vẫn là tâm điểm cùng kẻ chuyên tán tỉnh của buổi tối hôm đó. Anh ấy có hỏi thăm em đấy.

Có tất cả hai mươi điệu nhảy, và chị đã khiêu vũ tất cả, mà không hề cảm thấy mệt mỏi chút nào. Chị rất đỗi ngạc nhiên khi thấy bản thân có đủ sức khỏe để nhảy nhiều đến vậy, lại thêm phần hứng khởi như thế; từ những trải nghiệm nhạt nhòa ở các buổi vũ hội Ashford (với tư cách là những buổi hội họp để khiêu vũ), chị đã không nghĩ mình đủ sức kham nổi, nhưng trong tiết trời lạnh giá với số lượng cặp đôi ít ỏi như thế này, chị có cảm giác mình có thể nhảy liền một mạch suốt cả tuần thay vì chỉ nửa tiếng. Chiếc mũ đen của chị đã được Mrs. Lefroy công khai ca ngợi, và thầm nghĩ là cả những người khác trong phòng cũng thích nó...

Tội nghiệp Edward! Thật là bất công khi anh ấy, người có mọi thứ trên đời mà mình hớ ước ao, lại không có được một sức khỏe tốt. Nhưng chị hy vọng với sự hỗ trợ của những cơn đau bao tử, những trận choáng váng và buồn nôn, anh ấy sẽ sớm được ban lại món quà phước lành đó. Nếu căn bệnh thần kinh của anh ấy bắt nguồn từ việc kìm nén một thứ gì đó cần được giải phóng, điều mà nghe có vẻ không phải là không có khả năng, thì những triệu chứng đầu tiên ấy thực chất có thể là một phương thuốc chữa lành, và chị chân thành mong là như vậy, bởi chị không biết ai xứng đáng có được trọn vẹn niềm hạnh phúc hơn Edward cả...

Các vị Thượng thư trong Hội đồng Hải quân hiện tại chắc sẽ phát ngấy vì những lời cầu xin của chúng ta mất, bởi chị nghe Charles kể rằng chính cậu ấy đã viết thư trực tiếp cho Lord Spencer để xin chuyển công tác. Chị e rằng Bệ hạ cao quý sẽ nổi giận và ra lệnh trảm đầu vài người trong chúng ta mất...

Em xứng đáng nhận được một bức thư dài hơn thế này; nhưng đó lại là số phận cay đắng của chị, hiếm khi đối xử với mọi người tốt đẹp như những gì họ xứng đáng nhận được... Chúa phù hộ cho em!

Thân thương gửi em,

Jane Austen.

Thứ Tư.—Trận tuyết hôm qua chẳng đọng lại gì cả, nên chị đã thực sự sang Deane, và trở về nhà lúc chín giờ tối trên chiếc xe ngựa nhỏ mà không hề bị lạnh lắm.

Miss Austen,

Godmersham Park, Faversham, Kent.