("Un lion avait pris un enfant.")

{XIII.}

Sư tử ngoạm đứa trẻ vào trong hàm—

Chẳng hại gì—rồi hướng về chốn thâm

Lâm u tịch, nơi hang hùm suối biếc,

Mang con mồi đi, tựa người hái tiếc

Một đoá hoa tháng Năm. Ấy một bé trai

Má hồng phao, con nhà vua, chẳng sai,

Mười tuổi đầu, với đôi mắt sáng ngời,

Ngoài đứa con trai này, bệ hạ đời

Chỉ còn công chúa nhỏ mới lên hai,

Nên nhà vua tuổi già sức yếu,

Lắm nỗi buồn đau, lắm điều trĩu triều;

Nào thái tử lâm vào hàm quái thú,

Nào cả giang sơn kinh sợ muôn phần,

Lòng dân oằn trĩu nỗi sờn,

Hãi hùng, khiếp đảm bời cơn hoảng hoàn.

Bấy giờ có hiệp sĩ thoắt ngang

Cung đường ấy, bèn dừng chân, cất tiếng:

"Có chuyện gì mà kinh hoàng đến thế?"

Họ kể ngọn ngành, chàng quất ngựa tiến ngay!

Quái thú mỉm cười thấy trận tiền bày,

Đôi đối thủ, người cùng loài ác thú,

Như hai gã khổng lồ xung trận dữ,

Giận dữ, to lớn, và đầy rẫy tàn nhang.

Hiệp sĩ dẫu gan, sư tử mạnh hơn nhiều,

Xé toạc ngực cường hào xuyên áo giáp,

Nghiền nát vị anh hùng, than ôi, ngã gấp

Dưới tấm khiên, đầm đìa máu, bùn, nhơ;

Rồi sư tử thản nhiên mở tiệc chực chờ:

Đoạn quay gót về hang đá thâm u

Và lăn ra ngủ say sưa, thoả mãn muôn phần.

Bỗng tiếng kêu la rền vang, giận dữ!

Tiếng tù và, tiếng thét làm rúng động

Cả cõi rừng sâu trong cảnh tơi bời.

Thật khủng khiếp tiếng ầm vang trước lối;

Ngỡ một đoàn kỵ binh; không, lớn hơn nhiều—

Cả một trung đoàn, do vị vua buồn thắt

Cử tới cùng binh hùng tướng mạnh

Để đòi lại tiểu hoàng tử bên mình,

Sẵn tiện lột luôn bộ da đẫm máu của con mãnh thú kia.

Đâu là phải, đâu trái? Ai bề phân xử?

Thú hay người có quyền sống hơn? Trời biết rõ!

Ngài là đơn vị, ta chỉ số không thôi.

Sắp hàng theo trận địa một cuộc săn lớn đời,

Chẳng mấy chốc họ thấy hang giữa lùm cây.

"Đúng rồi! Cửa hang đây rồi đấy chứ!"

Mấy gốc cây quanh miệng hang thì thầm cảnh báo;

Nhưng họ vẫn bước đều, tiến sát. Thử nhìn xem nào,

Đông vui làm sao, tới cả ngàn người—

Lạy Chúa! Chỉ trong chớp mắt, bộ mặt ấy hiện thời!

Trông thật hãi hùng! Họ thấy sư tử! Chẳng một ai

Dám bước thêm một bước; ngược lại

Tên nỏ mũi lao nhắm thẳng quái thú càn rỡ.

Còn nó, bình thản tựa đỉnh núi Pelion trong mưa gió,

Dựng ngược bờm oai nghiêm từ răng đến đuôi,

Hất văng năm mươi mũi tên khỏi mình trần trụi,

Nhưng chẳng mảy may bận tâm; nó trân trân nhìn tới,

Và rống lên một tiếng gầm khản đặc, rền vang, thù hận, kinh hoàng,

Một tràng sấm sét giận dữ cuồn cuộn lan tràn,

Khiến tiếng sấm nửa tỉnh giấc phải cất lời từ cõi trời đen tối:

"Kẻ nào dám gầm thét nơi kia?"

Thế là hết! Nỗi kinh hoàng quét sạch lối đi;

Như sương mù bị gió thổi bay đi,

Đoàn quân dũng mãnh ấy tan rã, bốn phương tản mác,

Hoảng loạn cực độ trước tiếng gầm quái ác.

Bấy giờ sư tử cất lời: "Hỡi núi rừng, hãy nhìn xem,

Một ngàn kẻ làm tôi, lại sợ một con thú không xiềng xích kém!"

Nó theo sườn đồi, leo lên tận đỉnh cao,

Cất cao giọng, hệt như người gieo lúa gieo vào

Chiều gió thổi, con sư tử phóng lời nhắn nhủ

Đủ xa để vọng tới tận chốn thị thành:

"Tâu bệ hạ! Hành xử của ngài thật chẳng thể nói nổi đành!

Từ nãy đến giờ ta chưa hề làm tổn hại con trai ngài đâu nhé;

Nhưng nay ta thông báo trước—khi đêm tàn lặng lẽ,

Ta sẽ đường hoàng bước qua cổng thành ngài,

Mang theo vị hoàng tử còn sống sót bên tai;

Và những kẻ chực chờ ngắm chú ta trong hàm ta—lũ tôi tớ nhà vua—

Cũng sẽ thấy ta ăn thịt nó ngay tại cung điện của vua xưa!"

Sáng hôm sau, cảnh tượng nơi đô thành bày ra trước mắt:

Rạng đông hé rạng—dân chúng qua lại—kẻ cúi đầu cầu khát,

Người khóc than; má tái mét, bước chân dồn dập,

Và một con sư tử lớn đang lững thững đi qua đường phố ngập.

Dường như chẳng kém phần liều lĩnh bất nhân

Khi dám cắt ngang đường con thú dữ hung hăng.

Thế là nó cứ thế bước đến cung điện với mái vòm dát vàng

Bằng những bước đi oai nghiêm chẳng ai dám cản.

Nó bước vào—nhập vào giữa những bức tường hoang!

Chẳng có bóng người!

Bởi lẽ chắc chắn rằng, dẫu giận hờn than khóc,

Bệ hạ cũng như bao kẻ khác, tìm chốn trốn chui rúc,

Thiết tha được sống, nín thở giữ gìn thân ngọc

Đặc biệt quý giá cho giang sơn. Mà cái chết

Nào được nhìn nhận thế bởi những loài thú ăn thịt chân thật;

Và khi sư tử nhận ra chẳng còn ai ở mặt,

Xấu hổ vì mình quá oai hùng trong khi loài người quá hèn nhát,

Nó lầm bầm tự nhủ: "Một vị vua thật mạt hạng!

Thôi được; ta sẽ ăn thịt con trai hắn!" Rồi lang thang,

Nó uy nghi rảo bước qua các sân và hành lang,

Đi dọc những vòm vàng trên nền nhà sáng loáng,

Liếc nhìn ngai vàng bỏ trống, từ sảnh này sang sảnh khác bước ngang—

Xanh lục, vàng, đỏ thẫm—tất cả đều trống hoang!

Những chiếc giường sang trọng bỏ không, ghế êm chẳng ai ngồi!br> Và vừa đi nó vừa liếc sang khắp lối

Để tìm một góc nhỏ dễ chịu cho bữa ăn tối,

Bởi cơn thèm thuồng đã đến lúc đòi nhai ngấu nghiến rồi

Miếng mồi vương giả ấy!—A! Cảnh tượng gì khiến gã lãng tử rợn người

Kia phải kinh ngạc?

Trong khuôn viên cung điện tuyệt vời

Có một hốc phòng hướng ra khu vườn nhỏ,

Và ở đó—một sinh linh bé bỏng bị lãng quên trong nỗi sợ bao trùm đó,

Được ru hời trong những giấc mộng ngọt ngào tuổi thơ,

Tắm mình trong ánh nắng mềm mại rọi lờ mờ

Xuyên qua tán lá và khung cửa sổ—đang hồi tỉnh giấc;

Một bé gái xinh xắn đáng yêu hết mực,

Em gái của hoàng tử—chỉ có một mình, chưa mặc quần áo—

Con bé ngồi dậy cất tiếng hát: trẻ thơ hát thế là đẹp đao.

Đáng yêu thay nàng tiểu công chúa xinh tươi; thế rồi

Con thú nhìn thấy em và dừng bước—

Và rồi

Nó bước vào—sàn nhà cót két khi nó tiến thẳng tới.

Ngay trên đống đồ chơi bên chiếc giường nhỏ xíu vời,

Sư tử cúi đầu to lớn bờm xờm của mình xuống lối,

Trực chờ sức mạnh dã man cùng vẻ kiêu hãnh ngút ngời,

Càng đáng sợ hơn với món mồi vương giả mang theo bên người;

Nhưng con bé nhanh chóng nhận ra, liền kêu lên: "Anh ơi, anh ơi,

Ôi anh yêu của em!" và chẳng hề sợ sệt đời,

Nó ngước nhìn con quái thú chốn rừng sâu ngời ngời,

Loại quái vật mắt vàng mà ngay cả Typhon cũng chẳng chống nổi,

Và—chà! Ai mà biết trong những cái đầu bé xíu ấy chứa đựng điều gì thồi?

Nó chồm dậy trên chiếc cũi—với chiều cao và vẻ táo bạo ngời,

Và giơ nắm đấm hồng hào giận dữ đe dọa người.

Bấy giờ—ngay sát viền trắng của chiếc giường nhỏ nhoi,

Toàn lụa là ren vóc tinh tế—con thú khổng lồ này thồi

Nhẹ nhàng đặt người anh trai xuống ngay sát chân cô bé thôi,

Hệt như một người mẹ dịu dàng, và cất lời:

"Đừng có bực mình nữa nhé! Kia kìa, em yêu, anh ấy đây mà!"

EDWIN ARNOLD, C.S.I.