Joseph Hawkey, ở Liskeard, cùng người vợ là Amye, ái nữ của mục sư John Lyne, có một gia đình đông con. John là người con trai trưởng, sinh tại Liskeard năm 1780; các người con trai khác là William, Joseph, Richard và Charles. Họ cũng có một người con gái tên là Charlotte, sinh tại Liskeard ngày 10 tháng 5 năm 1799.
Trung úy Hải quân Hoàng gia Joseph Hawkey, sinh tại Liskeard năm 1786, đã tử trận khi đang chỉ huy một cuộc tấn công thành công vào một hạm đội nhỏ của Nga tại vịnh Phần Lan vào năm 1809.
John cũng gia nhập hải quân, với tư cách là một sĩ quan tập sự trên chiến thuyền Minerva. Vài tháng sau khi chiến tranh bùng nổ trở lại vào năm 1803, ông đã bị bắt làm tù binh trong lúc đang dũng cảm bảo vệ chiến thuyền ấy, khi mà con tàu không may bị người hoa tiêu điều khiển lao vào mỏm đá phía tây của kè đá Cherbourg trong một trận sương mù dày đặc. Hawkey bị giam cầm tại Verdun suốt mười một năm, cho đến tận năm 1814.
Một quyết định thăng quân hàm trung úy đã vô tình được gửi nhầm cho ông tới Tây Ấn, vì mang ngày tháng trước thời điểm ông bị bắt nên không bị hủy bỏ mà được chuyển tiếp cho ông ở Pháp, và nhờ đó đã phần nào giúp ông làm dịu bớt những cay đắng của cảnh tù đày. Khi ở Verdun, ông đã làm quen với Trung úy Hải quân Tuckey, một người cũng chịu cảnh ngục tù giống như ông, và cũng là người có gu thẩm mỹ tinh tế cùng tài năng đáng nể.
Tương lai của ông đã bị phủ mờ một cách tàn nhẫn bởi quãng thời gian dài bị giam cầm, và ngay khi hòa bình được lập lại, ông đã gia nhập chiếc tàu xà-lúp chiến đấu Cyrus; thế nhưng khi Chính phủ đề xuất cử một Phái đoàn đi thám hiểm sông Zaire hoặc sông Congo, đồng thời bổ nhiệm Tuckey làm chỉ huy, Trung úy Hawkey đã háo hức chấp nhận lời mời của người bạn mình để gia nhập cùng ông và đóng vai trò là phó chỉ huy.
Vào thời điểm đó, người ta biết rất ít về sông Congo và sông Niger. Cho đến lúc ấy, những gì được biết đến đều bắt nguồn từ các nhà văn Ả Rập thời Trung cổ, và từ những thông tin rò rỉ từ người Bồ Đào Nha; thế nhưng những kẻ sau này, vốn duy trì một hoạt động buôn bán nô lệ quy mô lớn tại đây, đã làm mọi cách để giữ kín những hiểu biết của họ về các dòng sông ấy cho riêng mình. Ngay cả họ cũng chẳng mấy am hiểu về các khúc sông nằm sâu phía thượng nguồn đổ ra cửa biển. Mungo Park đang chuẩn bị cho chuyến thám hiểm thứ hai của ông nhằm khám phá sông Niger, và người ta thậm chí còn phỏng đoán rằng sông Congo hay sông Zaire đổ vào Nam Đại Tây Dương chính là một nhánh của sông Niger chứ không phải là một con sông độc lập; và quan điểm này đã được Park nhiệt tình trình bày trong một bản ghi nhớ gửi tới Lãnh chúa Camden trước khi ông rời nước Anh, đồng thời ông còn bổ sung rằng, nếu điều này trở thành sự thật, "xét từ góc độ thương mại, nó chỉ đứng sau phát hiện ra Mũi Hảo Vọng; và xét từ góc độ địa lý, đó chắc chắn là phát hiện vĩ đại nhất còn lại trên thế giới này."
Ngày 19 tháng 3 năm 1816, chiếc Congo, đi kèm với tàu vận tải Dorothy, đã nhổ buồm bắt đầu chuyến hải trình thám hiểm sông Zaire. Tàu Congo có trọng tải khoảng chín mươi tấn, được trang bị buồm dạng thuyền buồm hai cột, và có mớn nước năm phút. Con tàu được thiết kế hoàn toàn để phục vụ cho sinh hoạt của các sĩ quan cùng thủy thủ đoàn, và để chứa đựng các mẫu vật lịch sử tự nhiên có thể thu thập được trên hành trình xuôi ngược dòng sông. Các gentlemen tham gia phái đoàn thuộc bộ phận khoa học gồm có: Giáo sư Smith, người Christiania, chuyên gia thực vật học và địa chất học; ông Tudor, nhà giải phẫu so sánh; ông Cranch, người sưu tầm các mẫu vật lịch sử tự nhiên; cùng một người làm vườn để thu thập cây cối và hạt giống cho Vườn Kew; bên cạnh đó còn có ông Galway, một tình nguyện viên. Trên tàu có hai người da đen đảm nhận vai trò thông dịch viên, trong đó có một người đến từ vùng sâu cách thượng nguồn sông Zaire tám trăm dặm. Các sĩ quan gồm có: Thuyền trưởng Tuckey, Trung úy Hawkey, ông Fitzmaurice làm hoa tiêu kiêm trắc địa viên, ông McKernow làm phụ tá y sĩ, hai sĩ quan tập sự phụ tá hoa tiêu, và một quản lý hậu cận. Ngoài tàu Congo, chiếc tàu vận tải còn chở theo hai xuồng cứu hộ đôi loại lớn, được thiết kế đủ sức chuyên chở từ mười tám đến hai mươi người, cùng lượng lương thực đủ dùng trong ba tháng.
Trung úy Hawkey là một họa sĩ phác họa xuất sắc; ông vẽ theo một phong cách táo bạo và đầy nghệ thuật, kết hợp giữa vốn hiểu biết chung về lịch sử tự nhiên với tài năng vẽ lại những loài động vật nhỏ bé nhất dưới biển cũng như trên cạn với sự sinh động và chuẩn xác tuyệt vời.
Mặc dù các con tàu đã rời Deptford từ ngày 16 tháng 2, nhưng chúng lại bị giữ chân tại eo biển Manche và ở Falmouth bởi những cơn gió tây cho đến tận ngày 19 tháng 3. Đến ngày 9 tháng 4, họ tới Quần đảo Cape Verde, từ nơi đây ông đã viết thư về nhà cho người em gái Charlotte:—
"Porto Praya, S. Jago, ngày 11 tháng 8 năm 1816.
"Thiên thần của anh,—Anh vừa đủ sức cầm bút để báo cho em biết rằng mình vẫn còn sống, sau khi đã đứng sát ranh giới cái chết hơn bất kỳ phàm nhân nào từng trải qua. Hôm kia chúng ta đã tới nơi. Thuyền trưởng Tuckey và anh đã đến diện kiến quan tổng đốc, quan ủy viên và thuyền trưởng tàu vận tải để lo việc tiếp tế. Chúng tôi được tiếp đón niềm nở—được chào đón bởi đội lính gác da đen của ông ta—đã đi dạo một vòng trong vùng—rồi quay về với dự định lên tàu ăn tối. Sóng biển vỗ rất mạnh vào bờ, và những cơn gió giật từ các dãy núi thổi xuống thường xuyên; một trong số những cơn gió đó, khi chúng tôi chỉ còn cách bờ khoảng một chiều cáp, đã lật úp chiếc xuồng của chúng tôi. Anh định cứ thế bồng bềnh bơi vào bờ, nhưng có cái gì đó hoặc ai đó đã tóm lấy chân anh, khiến anh dù cố gắng thế nào cũng không thể ngoi đầu lên khỏi mặt nước. Ý nghĩ lập tức xẹt qua đầu anh rằng có ai đó không biết bơi đã túm lấy mình với hy vọng tự cứu lấy mạng sống; và anh liền bơi dưới nước theo hướng mà anh phỏng đoán là hướng vào bờ. Trí óc anh vẫn giữ được sự tỉnh táo hoàn toàn như lúc này đây. Ồ lạy Chúa, anh thầm nghĩ, chết đuối mới đau đớn làm sao! Tiếng nước gầm rú khủngếp trong tai! Anh tưởng giờ phút cuối cùng của mình đã đến. Dù vậy anh vẫn quẫy đạp dữ dội, nhưng nhận thấy không thể nín thở thêm được nữa, anh bèn cởi mũ ra và giơ nó lên cao khỏi mặt nước. Một cậu thiếu niên da đen, người đã bơi ra cùng vài người khác, đã túm lấy chiếc mũ rồi tóm lấy anh. Kể từ khoảnh khắc đó mọi ký ức vụt tắt cho đến khi anh thấy mình nằm úp bụng trên một chiếc thùng rỗng ở trên bờ biển, xung quanh là những đồng đội của anh cùng những người da đen. Sự đau đớn của anh vô cùng cùng cực; nỗi đau đớn tuyệt đối của cái chết—cái nghi lễ mà anh đã trải qua một cách trọn vẹn—chẳng thấm tháp gì khi đem ra so sánh. Các phương pháp khác nhau được chỉ định để hồi sức cho người chết đuối đã được áp dụng; và ngay khi có thể, anh được đưa trở lại tàu. Hiện tượng máu dồn lên não và phổi đã xảy ra; suốt cả đêm anh lâm vào tình trạng nguy kịch; nhưng giờ đây nó đang thuyên giảm nhanh chóng, dù anh đang rơi vào trạng thái suy kiệt hoàn toàn. Thuyền trưởng Tuckey nói rằng anh đã ở dưới nước hơn năm phút—một khoảng thời gian lâu hơn cả những thợ lặn dạn dày kinh nghiệm nhất có thể chịu đựng. Xin ghi chú thêm, lúc đó anh đang mặc quân phục đầy đủ—đi bốt, đeo gươm—và các túi áo đầy những hòn đá cùng vỏ sò anh đã nhặt được trên bờ. Thuyền trưởng Tuckey đã mất thanh gươm của mình; đồng hồ của ông ấy và của anh đều đã hỏng cả."
Mũi Padrone, nằm ở cửa sông Congo, đã được đoàn thám hiểm đặt chân đến vào ngày 6 tháng 7. Tàu vận tải được neo lại ở một đoạn phía dưới, còn phái đoàn thám hiểm tiếp tục tiến sâu lên thượng nguồn. Cửa sông Congo được xác định có chiều rộng khoảng mười lăm dặm. Xa tít trong đất liền là những ngọn đồi cát trọc trụi. Giáo sư Smith đã ghi chép trong nhật ký của mình:—
"Ngày 7 tháng 7.—Sáng sớm nay, mafock, hay còn gọi là quan tổng đốc, đã đến thăm tàu trên hai chiếc xuồng độc mộc cùng với đoàn tùy tùng của ông ta. Thoạt đầu thái độ của ông ta rất kiêu ngạo. Ông ta khăng khăng đòi phải được chào đón bằng một loạt phát đại bác, và khi thấy chúng tôi chuẩn bị ăn sáng liền lớn tiếng tuyên bố rằng ông ta mong muốn được ngồi cùng bàn với viên thuyền trưởng, đồng thời cố gắng làm cho lời nói của mình thêm phần trọng lượng bằng những cử chỉ trịch thượng. Ngồi trên boong lái trong một chiếc ghế được phủ một lá quốc kỳ, trang phục gồm một chiếc áo choàng nhung viền ren, một chiếc mũ đỏ, một mảnh vải quấn quanh eo, còn lại thì để trần, với một chiếc ô che trên đầu mặc dù thời tiết lạnh và âm u, ông ta tượng trưng cho bức biếm họa hoàn hảo nhất mà tôi từng thấy. Ông ta nhanh chóng trở nên ôn hòa hơn khi được thông báo rằng các con tàu này không thuộc về những kẻ buôn nô lệ, mà là của Quốc vương nước Anh, và mục đích của chúng tôi là thương mại. Để chứng minh cho thiện chí của chúng tôi đối với ông ta, một phát đại bác đã được bắn lên và lá cờ thương mại được giương cao."
Sau sự việc đó, khá nhiều người da đen đã lên tàu. Hầu hết bọn họ trên danh nghĩa đều là tín đồ Cơ đốc giáo. Trong số đó có một linh mục Công giáo từng được thụ phong tại Loando. Ông ta đã chịu phép rửa tội hai năm trước khi chịu chức linh mục tại S. Antonio.
"Tuy nhiên, vị sứ đồ da đen chân đất ấy lại có tới ít nhất năm người vợ. Một vài chiếc thánh giá trên cổ những người da đen, một vài lời cầu nguyện bằng tiếng Bồ Đào Nha, và một số bài học thuộc lòng chính là những thành quả duy nhất còn sót lại sau những nỗ lực (của các nhà truyền giáo Bồ Đào Nha) kéo dài ba trăm năm."
Tiếp tục hành trình ngược dòng sông, luồn lách qua một mê cung các hòn đảo và bãi cát, các con tàu đã thả neo ở Embonna, nơi họ bắt gặp một chiếc tàu buôn nô lệ của Mỹ đang treo cờ Thụy Điển. Tại đây từng có vài chiếc tàu buôn nô lệ của Bồ Đào Nha, nhưng khi nghe tin về sự xuất hiện của các tàu Anh trên sông vào ban đêm, chúng đã lẩn trốn mất.
Vào ngày 25 tháng 7, họ đến Tảng đá Fetiche, một khối đá hoa cương mika nhô thẳng đứng lên từ lòng sông, với những dòng nước xoáy và cuồn cuộn dưới chân nó. Bề mặt tảng đá được bao phủ bởi những hình chạm khắc, mà Trung úy Hawkey đã phác họa lại và ông cũng xoay sở để giải mã được chúng.
Ngày 26 tháng 7, Thuyền trưởng Tuckey cùng những người khác đã lên bờ tại Lombee, một ngôi làng gồm một trăm căn lúp xúp và là khu chợ của nhà vua, và tại đây họ đến thăm chenoo, tức vị vua của vùng.
"Sau khi đã ổn định chỗ ngồi," Tuckey viết, "vị chenoo xuất hiện từ phía sau một tấm bình phong bằng cót, trang phục của ông ta gợi lên hình ảnh của nhân vật Punch trong một vở kịch rối, bao gồm một chiếc áo khoác nhung tuyết hồng sẫm với những chiếc cúc dát vàng kỳ lạ, một chiếc quần theo kiểu bản địa bằng nhung đỏ, đôi chân quấn lỏng trong lớp vải lụa mỏng màu hồng phớt, và một đôi bốt cổ lửng bằng da dê Maroc màu đỏ. Trên đầu ông ta đội một chiếc mũ cao vành khổng lồ thêu chỉ vàng, phía trên đính một dạng vương miện kết bằng hoa nhân tạo của châu Âu. Sau khi ngồi xuống phía bên phải, một quan tế lễ cầm trên tay chiếc gậy dài đã tìm hiểu cấp bậc của các quý ông và sắp xếp chỗ ngồi cho họ tương ứng."
Khi tất cả đã ngồi vào chỗ, tôi liền giải thích cho vị chenoo nghe, thông qua người phiên dịch, những động cơ trong sứ mệnh của mình — rằng "Quốc vương nước Anh vừa nhân hậu lại vừa hùng mạnh, và sau khi đã chinh phục mọi kẻ thù cũng như mang lại hòa bình cho toàn cõi châu Âu, ngài nay cử các chiến thuyền của mình đi khắp muôn nơi trên thế giới để làm ơn cho tất cả mọi người, đồng thời tìm hiểu xem họ cần gì và có gì để trao đổi; vì mục đích đó mà tôi đang đi ngược dòng sông, và khi tôi trở về nước Anh, các tàu buôn Anh sẽ mang đến cho họ những vật dụng cần thiết, đồng thời dạy họ cách cất nhà và may quần áo." Tuy nhiên, những thiện ý đó vượt xa tầm hiểu biết của họ; và họ cũng chẳng thể nào hiểu nổi sự tò mò cũng là một trong những động cơ cho chuyến viếng thăm của chúng tôi, hay việc một con tàu có thể vượt một khoảng cách xa xôi như thế vì bất kỳ mục đích nào khác ngoài buôn bán hoặc chiến tranh; và suốt hai tiếng đồng hồ, họ cứ nhai đi nhai lại những câu hỏi rằng: Các anh đến để buôn bán phải không? và Các anh đến để gây chiến phải không? Cuối cùng thì họ cũng tỏ ra bị thuyết phục rằng tôi đến không vì mục đích nào trong hai điều đó; và khi tôi đảm bảo với họ rằng dẫu bản thân tôi không buôn bán nhưng tôi cũng sẽ không can thiệp vào những kẻ buôn nô lệ thuộc bất kỳ quốc gia nào, họ đã bày tỏ sự hài lòng.
Chiếc thùng rượu rum tẩm gia vị mà tôi mang theo làm một phần quà biếu vị chenoo lúc này được mang ra, đi kèm với một chiếc chậu rửa mặt bằng đất nung trắng của Anh đã bám đầy bụi bẩn, một ít rượu được rót vào đó rồi phân phát cho mọi người, nhà vua thì nói rằng ông ta chỉ uống rượu vang và lui vào trong để ra lệnh dọn bữa tối. Ngay khoảnh khắc ông ta biến mất, mọi người bắt đầu tranh giành nhau từng ngụm rượu rum; và có kẻ, dường như vô tình đánh rơi chiếc mũ bẩn của mình vào chậu, lại xoay sở vớt nó lên trong tình trạng sũng nước rồi mút lấy mút để với vẻ vô cùng thỏa mãn.
Tại đây, Thuyền trưởng Tuckey được biết rằng các thương nhân đã bắt đi trung bình hai nghìn nô lệ mỗi năm.
Do đó, vào ngày 5 tháng 8, Thuyền trưởng Tuckey, Trung úy Hawkey cùng các vị khách trong đoàn khoa học đã tiếp tục ngược dòng sông bằng chiếc xuồng đôi, xuồng dài của tàu vận tải, hai chiếc xuồng chèo nhẹ và một chiếc xuồng bơi. Ngoài những người đã được nhắc đến từ trước, còn có một số thủy thủ và các thông dịch viên.
Vào ngày 10 tháng 8, đoàn thám hiểm đã tới Noki, nơi dòng sông chảy xiết và hiểm trở, uốn lượn giữa những vách đá cao dựng đứng, và Giáo sư Smith đã ví nó như một trong những dòng suối thác lũ của Na Uy. Khi tới Caran Yellatu, hành trình buộc phải dừng lại trước các bậc thác, và phái đoàn bị ép phải rời thuyền để tiếp tục tiến bước bằng đường bộ. Tại đây, một trong số các thông dịch viên đã đào tẩu, mang theo bốn người phu khiêng khỏe mạnh nhất đã được thuê ở Embonna.
"Bất cứ ai tôi từng trò chuyện cùng," Tuckey nói, "đều thừa nhận rằng nếu người da trắng không đến vì nô lệ thì tập tục bắt cóc sẽ không còn tồn tại nữa, và những cuộc chiến tranh vốn mười phân vẹn mười bắt nguồn từ nạn buôn nô lệ châu Âu cũng sẽ giảm bớt tần suất tương ứng. Đại đa số người dân chắc chắn mong muốn chấm dứt một thứ thương mại mà trái lại, tất cả những kẻ quyền thế—những kẻ thu lợi một phần lớn doanh thu từ những món quà biếu do nó mang lại—cũng như bọn buôn nô lệ, lại có lợi ích gắn liền với sự tồn tại của nó."
Tại Juga, lòng sông lại mở rộng ra, và nơi này được chọn làm căn cứ để thực hiện các chuyến thám hiểm bằng đường bộ dọc theo dòng sông.
Vào ngày 10 tháng 9, Thuyền trưởng Tuckey nhận thấy không thể tiếp tục tiến lên được nữa; bệnh tật và cái chết đang tàn phá khủng khiếp hàng ngũ đoàn thám hiểm, và việc từ bỏ sứ mệnh để tìm cách quay trở lại các con tàu đã trở thành một nhu cầu cấp thiết tuyệt đối. Vào ngày hôm sau, nhật ký của Thuyền trưởng Tuckey ghi lại rằng họ đã có "một cuộc hành trình gian khổ khủng khiếp—đối với chúng tôi còn tồi tệ hơn cả cuộc rút lui khỏi Moskva."
Về chuyến hành trình quay về này, chúng ta có được bản thuật lại từ cuốn nhật ký của Trung úy Hawkey. Khi Sir John Barrow cho xuất bản bản tường thuật về cuộc thám hiểm dựa trên nhật ký của Thuyền trưởng Tuckey và Giáo sư Smith, nhật ký của Hawkey vẫn chưa thể tìm thấy; nó đã bị thất lạc, và phải mất vài năm sau mới được tìm lại; rồi sau đó, khi được giao đem đi in ấn, nó lại một lần nữa thất lạc, và người ta chỉ có thể tìm thấy những trang cuối cùng của nó. Nội dung này sẽ được truyền tải lại, có lược bớt đôi chút.
"Ngày 9 tháng 9.—Giới hạn tận cùng Ultima Thule của chúng tôi. Dưới ánh hoàng hôn, tôi phác họa lại diện mạo của dòng sông, trong khi hàng ngàn ý nghĩ ùa về trong tâm trí: sự kỳ lạ trong hoàn cảnh của tôi, sự tương phản giữa nó với quãng đời tù đày, và cũng tương phản không kém với những mong muốn của bản thân. Có lẽ, những chuyến hành trình của tôi sẽ kết thúc tại đây; nhưng Chúa mới biết tôi được định đoạt cho điều gì, và tôi phó mặc số phận. Trải qua một đêm thao thức, tôi lang thang dọc bờ biển, ước ao có được giấc ngủ nhưng vô vọng. Thuyền trưởng Tuckey ốm liệt giường suốt đêm.
"Ngày 10 tháng 9.—Một buổi sáng xám xịt đẹp trời. Thu dọn hành lý để chuẩn bị quay về—một đám đông người bản địa tụ tập rất đông, một người đội chiếc mũ đỏ sặc sỡ. Mua sáu con gà đổi lấy một chiếc ô. Tiến sĩ Smith phác họa lại khung cảnh cuối cùng của chúng tôi về dòng Zaire hùng vĩ. Lên đường và chẳng mấy chốc nhận thấy Dawson đang lâm bệnh nặng; buộc phải giao vũ khí và ba lô của anh ta cho người khác mang hộ, đồng thời dìu anh ta đi và thỉnh thoảng cho uống rượu vang. Dừng chân tại Vonke, nơi tôi vướng vào rắc rối vì chạm tay vào vật linh bùa chú của Amaza, hậu quả là vì nó đã bị làm cho uế tạp nên hắn đòi một sải vải chintz, và tôi đã đưa cho hắn. Người ta cấm kỵ việc chạm vào bùa chú hoặc xách gà mà cắm đầu chúc xuống dưới. Mua một con dê đổi lấy chiếc ô. Thương lượng thuê một xuồng độc mộc chở người bệnh và hành lý; đã thuê được một chiếc và đưa tội nghiệp Dawson lên xuồng. Tuckey ốm; tại Masakka được dịp mục sở thị lòng hiếu khách của người châu Âu lẫn châu Phi: Tuckey, ngất xỉu và đau ốm, không thể xin nổi một giọt rượu cọ cho đến khi trả giá đắt đỏ. Peter cởi chiếc mũ trên đầu ra đưa cho họ, còn Tuckey thì cắt chiếc khăn tay cùng chuỗi hạt cuối cùng. Họ hoàn toàn chẳng mảy may bận tâm đến việc anh ấy đang kiệt sức. Cách Sirndia khoảng hai dặm, toàn bộ người dẫn đường đã bỏ rơi chúng tôi. Dù sao thì chúng tôi cũng tìm được đường đi, và khi đến nơi thì lều trại cùng hành lý cũng vừa được chuyển lên bờ.
"Ngày 11 tháng 9.—Trời mờ sương, âm u; cảm thấy hơi khó chịu. Các xuồng độc mộc đang tập hợp lại; ngã giá thuê hai chiếc với giá sáu sải vải và bốn chiếc khăn tay. Rắc rối ngập đầu với bọn chúng—khua mái chèo ba nhịp rồi dừng lại; định thả chúng tôi lên bờ ở đoạn phía trên thác nước; buộc phải đe dọa mang chúng đi hành hình. Cuối cùng cũng ép được chúng đến một ghềnh thác buộc chúng phải dừng lại, nơi chúng tôi lên bờ và lại lê bước lủi thủi. Một tên định tước đoạt khẩu súng trên tay Thuyền trưởng Tuckey. Gặp lại một số người quen cũ ở đây, và thỏa thuận với người chủ chiếc xuồng bị vỡ vào ngày mùng 7 để đưa chúng tôi về Juga. Những phu khiêng sẽ nhận được hai sải vải mỗi người, còn chủ xuồng được nhận một bộ quần áo. Cắm trại tại Bemba Ganga. Mở chai rượu vang cuối cùng.
"Ngày 12 tháng 9.—Một buổi sáng xám xịt. Mua bốn con gà đổi lấy hai cái vỏ chai, và bốn con nữa đổi lấy mấy chuỗi hạt. Lên xuồng độc mộc và khởi hành. Khoảng mười giờ thì tới Ganga và phải chờ xuồng; không khí thay đổi hẳn. Cho đến nay chúng ta thấy người da đen khá thật thà, nhưng ở đây họ cho chúng ta thấy những minh chứng về sự trộm cắp tài giỏi không kém gì sự hèn nhát của họ. Chiếc xuồng mà những người bệnh dùng để xuôi dòng đã bị khoắng mất một ít vải ca-rô và vải thô. Một tên định chôm chỉa khẩu súng cạc-bin. Ben (thông dịch viên da đen) mất chiếc áo khoác dài, bị tên mà hắn tin tưởng cầm hộ ôm chạy mất tom, và chiếc phong vũ biểu của chúng tôi bị trộm bén trong đêm. Tiến sĩ Smith ngã bệnh tại đây. Chúng tôi cắm trại ở thung lũng Demba, nơi chúng tôi bị vô số đàn kiến tấn công đến nỗi không tài nào chợp mắt được. Sau khi trời tối, chúng tôi được thông báo rằng những người da đen mà chúng tôi thuê ở Bemba làm phu chèo xuồng đã đào tẩu.
"Ngày 13 tháng 9.—Từ 7 giờ sáng đến 6 giờ tối không có chút đồ ăn thức uống nào ngoài đậu phộng, rượu cọ và nước lã. Dù vậy, chúng tôi vẫn kiên trì, và đến chạng vạng thì tới Juga, nơi chúng tôi tìm thấy Butler đang đau ốm, và phải nhận lấy nỗi đau đớn khi nghe tin tội nghiệp Tudor và Cranch đã qua đời, Galway thì đã cạn hy vọng sống, và rất nhiều thủy thủ lâm bệnh. Đủ tang thương rồi đấy, Chúa mới thấu hiểu, nhưng hãy cứ vững vàng lên. Mansa, tên nô lệ, đã trốn mất tăm cùng chiếc ba lô của tội nghiệp Galway.
"Ngày 14 tháng 9.—Mưa lất phất; buổi sáng đượm buồn. Thuyền trưởng và Tiến sĩ Smith lâm bệnh. Thu dọn hành lý để về tàu. Hodder lên đường với mười người và một đội tiên phong. Tiến sĩ Smith trở nặng hơn; quyết định đưa ông ấy đi ngày hôm nay; gặp khó khăn trong việc tìm phu khiêng; chuẩn bị cáng cho người bệnh. Vào giữa trưa, cả thuyền trưởng lẫn Tiến sĩ Smith đều khá hơn; Dawson tệ hơn đôi chút; đưa Butler vào nhà trú ngụ. Hạ sĩ Middleton đến mang theo tin buồn về cái chết của Galway, của tội nghiệp Stirling và Berry, cùng một danh sách dài những người đau ốm. Tôi đang ở trong lều đây. Tội nghiệp Tuckey đau yếu, đang ngủ, hoặc có lẽ đang vờ ngủ để tránh nói chuyện. Tiến sĩ Smith đang rên rỉ vì cơn sốt thấp khớp, và người đầy tớ trung thành David Lockhart của ông đang chăm sóc bên cạnh. Suy nghĩ của tôi đang lang thang khắp thế gian, và niềm an ủi duy nhất là có lẽ đây sẽ là phương tiện giúp tôi được gặp lại những người bạn châu Âu thân yêu của mình sớm hơn dự kiến. Chỉ có năm người trên tàu Congo là còn đủ sức khỏe để làm nhiệm vụ, ngoại trừ các sĩ quan chuẩn úy. Đêm thứ Bảy. Chúa phù hộ tất cả các bạn, những người bạn vô cùng, vô cùng thân thiết của tôi!
"Ngày 15 tháng 9.—Nhổ trại rời Juga, và một cảnh tượng như thế tôi chưa từng chứng kiến trước đây, và mong rằng không bao giờ phải chứng kiến lại nữa. Ngay khi Tuckey rời đi, người bản địa liền ùa vào chúng tôi như một lũ cuồng phong, mỗi người vơ vét bất cứ thứ gì hắn chộp được; những thứ mà chúng tôi buộc lòng phải bỏ lại. Một phần những kẻ dẫn đường và phu khiêng của chúng tôi đã cuỗm theo những món đồ mà họ có nhiệm vụ phải mang vác, và tội nghiệp Butler buộc phải lên đường chỉ với hai phu khiêng, những kẻ cứ lảo đảo dưới sức nặng của ông và bị chính những đồng hương đầy trắc ẩn của họ chế nhạo. Tôi bỏ lại ông ấy ở gần khe núi Bondé rồi tiến về phía trước để bắt kịp Dawson, người đang đi khá ổn vì anh ta có bốn phu khiêng và không quá nặng nề. Không xa làng Vouchin-semnis là mấy, chúng tôi bị tấn công bởi những tiếng thét và tiếng khóc lóc hãi hùng, rồi chẳng mấy chốc nhìn thấy một tá phụ nữ, hay đúng hơn là những mụ phù thủy hung dữ, đang giơ những pho tượng thần của họ về phía chúng tôi, trợn trừng mắt, sùi bọt mép và làm những cử động vặn vẹo dữ tợn nhất. Bọn họ đã bị mất một ít củ sắn, và đang làm lễ trừ tà để trừng phạt kẻ trộm. Tôi tin rằng tên gangam (thầy cúng) đã buộc tội chúng tôi là thủ phạm vụ trộm. Chúng tôi tiếp tục cuộc hành trình, có phần là một cuộc hành quân ép tốc độ, đến Noki. Đêm hôm nay khác biệt biết bao, và tâm trạng của chúng tôi vào ngày 23 tháng ngoái cũng khác biết bao!
"Ngày 16 tháng 9.—Xuất phát từ Juga. Thuyền trưởng và đoàn người đi bộ, còn Tiến sĩ Smith nằm cáng. Tiến sĩ Smith rất yếu; buộc phải đưa ông ấy ra khỏi cáng, và William Burton, một lính thủy đánh bộ, đã cõng ông trên lưng, leo qua những vách đá gần như dựng đứng để đến Banza, nơi chúng tôi đã gặp vô vàn khó khăn mới xin được một ít nước, và điều này chỉ đạt được nhờ tác động kép từ lời đe dọa bắn chết bọn chúng kết hợp với món quà là ít thuốc súng. Tới bờ biển, nơi chúng tôi thấy mọi thứ đang trong tình trạng hỗn loạn. Không tài nào kiếm được xuồng độc mộc, hậu quả từ lệnh cấm kỵ taboo của Nhà vua Vinni, người vẫn chưa nhận được các khoản cống nạp từ Sanquila, kẻ mà về phía mình lại ngụy biện rằng đó là do viên sĩ quan chỉ huy tàu Congo đã đe dọa cùm xích một người nào đó trong vùng. Bắt giữ kẻ tỏ ra là nguyên nhân chính gây ra sự chống đối, đồng thời nổ súng cảnh cáo, buộc dừng và bắt giữ năm chiếc xuồng đánh cá, rồi ngay sau đó lấy thêm hai chiếc lớn hơn từ một lạch nước, lúc đó chúng tôi mới phóng thích ba chiếc xuồng của ngư dân cùng tên đầu sỏ.
"Ngày 17 tháng 9.—Chuẩn bị lên tàu. Thấy không có phu chèo xuồng nào đến, chúng tôi bèn ép hai người đàn ông và khởi hành, băng sang bờ phía nam để tránh những vùng nước xoáy. Khi chúng tôi rời đi, người dân đang tụ tập rất đông trên các ngọn đồi, và bảo rằng chúng tôi đã giết một người vào đêm qua. Kéo xuồng lên bờ và ăn một ít thịt dê. Thế rồi chúng tôi quay trở lại tàu và về đến tàu Congo. Tìm thấy con tàu của mình trong một tình trạng dơ bẩn và hỗn độn khủng khiếp; nhét đầy vẹt, khỉ, chó con, bồ câu, v.v. Người thợ mộc đang xẻ nốt tấm ván cuối cùng để đóng quan tài. Boong tàu ngổn ngang đồ đạc giống như lúc chúng tôi rời đi, và không một tấm buồm hứng gió nào được giương lên! Không còn chút lương thực dự trữ nào trên tàu; những người bệnh nằm trong các xuồng đôi và lều được dựng trên bờ. Cabin của tôi dơ bẩn chẳng khác nào chuồng lợn. Trải qua một đêm thao thức. Tiến sĩ Smith rất mệt mỏi, và Thuyền trưởng Tuckey cũng chẳng khá hơn là bao.
"Ngày 18 tháng 9.—Hơi quá rạng sáng một chút, Thuyền trưởng Tuckey, Tiến sĩ Smith và tôi rời tàu Congo. Đi qua M'Bima. Dòng sông đã dâng lên rất cao; những con đại bàng lượn lờ trên đầu chúng tôi suốt dọc đường xuôi dòng. Lên tàu Dorothy lúc 3 giờ chiều. Đưa Tiến sĩ Smith lên giường nghỉ ngơi; tự làm sảng khoái lại bản thân, và cảm thấy không khí ở đây thật sự hồi sức, còn một con tàu sạch sẽ chính là thứ xa xỉ nhất. Mọi người trên tàu Dorothy đều khỏe mạnh, ngoại trừ người thợ mộc đang trong giai đoạn hồi phục, và một cậu bé từng đi theo chiếc xuồng dài cũng đang ở trạng thái tương tự.
"Ngày 19 tháng 9.—Xuồng của tàu xà-lúp chở người bệnh đến, kèm theo tin Johnson đã chết. Lên bờ cùng Thuyền trưởng Gunther cùng một số thành viên tàu vận tải, và chôn cất anh ta—thây ma đã phân hủy đến mức tôi buộc phải chôn anh ta nguyên trong chiếc võng, cùng toàn bộ chăn gối.
"Ngày 20 tháng 9.—Tình hình người bệnh nhìn chung đang khá lên; tàu vận tải đang chuẩn bị ra khơi. Không nhìn thấy tàu Congo đâu. Gửi xuồng nhỏ đi tìm tàu Congo. Vào lúc 6 giờ chiều, Garth chết. Xuồng nhỏ quay về; đã để lại tàu Congo ở gần đảo Augsberg. Lũ vẹt gây ra sự ồn ào làm những người bệnh không sao có thể chợp mắt được.
"Ngày 21 tháng 9.—Buổi sáng mờ sương. Đến chín giờ vẫn không thấy bóng dáng tàu Congo. Ra lệnh nhốt tất cả lũ vẹt ra phía trước cửa hầm tàu. Chôn cất Garth. Durnford và Burton bị sốt tấn công; Lockhart không khỏe, và cả Ben nữa. Hai người trên tàu vận tải ngã bệnh. Jefferies bị sốt; Ben muốn ở lại M'Bima. Lúc 6 giờ chiều, tàu Congo và tàu buồm thả neo tại đây. Tiến sĩ Smith dường như rơi vào trạng thái lơ mơ, bất tỉnh.
"Ngày 22 tháng 9.—Buổi sáng oi bức. Chuyển kho lương thực, v.v., từ tàu Congo sang; cọ rửa boong tàu; chuẩn bị bơm đầy nước vào các thùng chứa. Tiến sĩ Smith vẫn trong trạng thái lơ mơ. Người bệnh nhìn chung khá hơn, ngoại trừ thuyền trưởng và Parker. Nhổ neo cùng tàu Dorothy và tàu xà-lúp; xuôi dòng nhờ gió biển. Tiến sĩ Smith tội nghiệp qua đời, hoàn toàn kiệt sức; một phần cũng do sự thiếu cẩn trọng trong cách tự chữa trị của bản thân, khi ông cứ nhất quyết từ chối tuân theo lời khuyên của bác sĩ hay uống bất kỳ loại thuốc nào; nước lạnh chính là phương thuốc duy nhất của ông. Ông ra đi mà không một tiếng rên rỉ. Điềm đạm, nhã nhặn và uy y bác, niềm vui lớn nhất của ông là truyền đạt tri thức cũng như tiếp thu nó. Ông đã chiếm được tình cảm của tất cả các bạn đồng hành, và thậm chí của toàn bộ thủy thủ đoàn trên cả hai con tàu. Thả neo khi trời tối, không thấy tàu xà-lúp đâu. Treo một ngọn đèn để sáng suốt đêm.
"Ngày 23 tháng 9.—Ban đêm, tiến hành chôn cất nhục thân của Tiến sĩ Smith một cách lặng lẽ nhất có thể. Không thấy tàu xà-lúp đâu; vô cùng lo lắng cho tình hình của những người bệnh. Thời tiết nóng bức; phun nước giấm khắp nơi; Tuckey đã khỏe hơn nhiều. Tàu xà-lúp đến nơi; lý do không hội quân kịp trước đó là vì tàu không bơi ngược dòng giỏi.
"Ngày 24 tháng 9.—Buổi sáng nhiều mây; mưa phùn. Tàu Dorothy căng lại hệ thống giằng buồm. Nhổ buồm trên tàu Dorothy, nhưng con tàu không thể chống chọi nổi với dòng nước xiết, vốn đang chảy rất mạnh. Hạ sĩ Middleton là người duy nhất ngoài danh sách bệnh nhân còn khỏe mạnh.
"Ngày 25 tháng 9.—Buổi sáng nhiều mây; gió đất liền thổi cho đến tận trưa. Hai chai rượu vang đã bị trộm mất từ chỗ những người bệnh trong đêm qua. Tàu Congo xuất hiện trong tầm mắt, cùng một chiếc tàu buồm đang ngược dòng tiến lên; thả neo tại đây. Chuyển toàn bộ người bệnh từ tàu xà-lúp sang tàu Dorothy.
"Ngày 26 tháng 9.—Buổi sáng xám xịt. Trả công cho những người da đen của chúng ta, và ngay khi nhổ neo, chúng tôi tống cổ bọn họ lên chiếc xuồng lớn để tự sinh tự diệt. Nhổ neo và luồn lách vòng qua Mũi Sharks; cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm khi đã vượt qua phía tây của nó. Ngày 5 tháng 7 chúng ta bước chân vào sông Congo, và kể từ đó mười ba thành viên trong phái đoàn đã thiệt mạng cùng một người chết đuối. Người bệnh nhìn chung khá hơn; còn mười bảy người trong danh sách. Tuckey hô lớn kêu cứu trước lúc chúng tôi nhổ neo; úp mở chuyện từ bỏ quyền chỉ huy."
Vào ngày 30 tháng 9, Trung úy Hawkey ghi nhận cái chết của Lethbridge và Eyre.
Ngày 1 tháng 10 ghi chép: "Bản thân ngã bệnh rất nặng—cơ thể suy kiệt toàn thân kèm theo chứng đau đầu nhẹ.
"Ngày 2 tháng 10.—Trời nhiều mây. Chèo hướng về phía tây suốt cả ngày. Rất mệt mỏi.
"Ngày 3 tháng 10.—Trời nhiều mây, có sóng lớn dâng cao. Vẫn rất mệt mỏi. Bắt được một con chim én."
Đây là dòng ghi chép cuối cùng trong nhật ký. Vào ngày hôm sau, Thuyền trưởng Tuckey qua đời; và đến ngày 6 tháng 10, chính cái tên của Trung úy Hawkey đã được thêm vào danh sách tử vong đầy bi thảm của những người bỏ mạng trong chuyến thám hiểm tai ương này. Tổng cộng có mười tám người đã thiệt mạng chỉ trong khoảng thời gian ngắn chưa đầy ba tháng họ lưu lại trên dòng sông, hoặc chỉ vài ngày sau khi rời khỏi nơi đó. Mười bốn người trong số này thuộc về phái đoàn từng lên đường tham gia hành trình đường bộ phía trên Juga; bốn người còn lại bị hạ gục ngay trên tàu Congo; hai người đã chết trên đường đi ra mặt trận, và viên trung sĩ lính thủy đánh bộ qua đời tại bệnh viện ở Bahia, nâng tổng số người chết lên con số hai mươi mốt.
Tỷ lệ tử vong cao ngất ngưởng này càng trở nên bất thường hơn, bởi vì theo như nhật ký của Thuyền trưởng Tuckey, không khí nơi đây phải nói là tuyệt vời không chê vào đâu được: bầu không khí khô ráo đáng kinh ngạc, hầu như không có lấy một trận mưa rào nào trong suốt cả chuyến hành trình, và mặt trời trong ba hay bốn ngày liền thậm chí không đủ chiếu sáng để người ta có thể thực hiện công tác quan sát.
Theo báo cáo của viên phụ tá y sĩ, phần lớn các nạn nhân bị quật ngã bởi một cơn sốt gián đoạn dữ dội; dẫu vậy, một số người trong số họ dường như không mắc chứng bệnh nào khác ngoài sự kiệt quệ cùng cực do chuyến hành trình đường bộ gây ra. Một số thủy thủ trên tàu Congo đã chết vì căn bệnh sốt dù chưa từng đặt chân lên vùng thượng nguồn vượt quá các ghềnh thác; "nhưng rồi," như vị y sĩ đã nhận xét, "họ lại được phép tự do lên bờ, nơi họ dành cả ngày để chạy nhảy khắp vùng, và ban đêm thì nằm ngủ trong những mái tranh hoặc ngoài trời."
Tạp chí The Gentleman's Magazine số ra tháng 1 năm 1817 đã đưa ra một bản tóm tắt ngắn gọn về những thành tựu của phái đoàn thám hiểm. "Họ đến cửa sông Congo vào khoảng ngày 3 tháng 7, và bỏ lại chiếc tàu vận tải—vốn chỉ đồng hành cùng họ một khoảng đường không đáng kể—họ tiếp tục đi trên chiếc xà-lúp được thiết kế chuyên dụng có mớn nước nông, ngược dòng sông đến độ dài 120 dặm, thì tiến trình của nó, và thậm chí của cả những chiếc xuồng, bị chặn đứng bởi các ghềnh thác. Vẫn quyết tâm theo đuổi sứ mệnh đến cùng, các thành viên đã lên bờ, và mãi cho đến khi họ đã hành quân 150 dặm băng qua một vùng địa hình đồi núi cằn cỗi, trải qua những sự thiếu thốn cùng cực do thiếu nước uống, cùng lúc hoàn toàn kiệt sức vì mệt mỏi, họ mới chịu từ bỏ nỗ lực đó. Niềm hy vọng đã nâng đỡ họ cho đến khi quay trở lại được con tàu, thế nhưng họ đã kiệt quệ đến mức hai mươi lăm trong tổng số năm mươi lăm người đã chết sau đó hai mươi bốn giờ kể từ khi trở về, bao gồm toàn bộ thành viên thuộc bộ phận khoa học của đoàn xuất phát, và chỉ còn lại tám người trên tàu ở trạng thái đủ sức điều khiển con tàu."
Việc bản tường thuật này có một số điểm không chính xác sẽ được nhìn thấy rõ qua những nội dung đã trình bày ở phần trước.
Tài liệu cốt lõi cho câu chuyện về chuyến thám hiểm bất hạnh này chính là ấn bản của Sir John Barrow về bản tường thuật chuyến thám hiểm, kèm theo nhật ký của Thuyền trưởng Tuckey, xuất bản năm 1819; và tác phẩm Neota của cô Charlotte Hawkey, được in lưu hành nội bộ vào năm 1871.
