Bộ Từ điển Tiểu sử Quốc gia (Dictionary of National Biography) viết về Sir John Call rằng ông "xuất thân từ một dòng họ cổ mà người ta nói rằng từng sở hữu lượng tài sản đáng kể ở Devon và Cornwall." Cụm từ "người ta nói rằng" ấy được chèn vào một cách rất khéo léo. Người ta có thể nói bất cứ điều gì, chẳng hạn như chuyện con bò nhảy qua mặt trăng, nhưng để một lời đồn được tin là thật, chúng ta phải biết ai là kẻ đã thốt ra nó. Giờ đây, kẻ khởi xướng ra lời đồn này có lẽ là William Playfair, trong tác phẩm Cổ vật Gia đình Anh quốc (British Family Antiquity) xuất bản năm 1809. Trong đó xuất hiện một lời khẳng định thú vị như sau: "Dựa trên những giấy tờ lưu giữ trong gia tộc, tuy một phần mang tính thêu dệt nhưng cũng có phần chân thực, có vẻ như dòng họ Call, gồm ba anh em, đã đến Anh từ vùng Saxony vào khoảng cuối thế kỷ thứ tám. Một trong ba anh em này định cư ở Scotland, là tổ tiên của thị tộc McColls; người thứ hai định cư ở Norfolk, nơi dòng họ tiếp tục duy trì cho đến đầu thế kỷ trước (thế kỷ thứ mười tám); và người thứ ba định cư ở Cornwall, từ đó tạo nên nguồn gốc của gia đình hiện tại. Dòng họ vô cùng cổ xưa này, dẫu về sau không còn mấy giàu có, trước kia từng sở hữu nhiều tài sản điền trang rộng lớn ở cả Devonshire lẫn Cornwall. Tài sản ấy lần đầu tiên bị thu hẹp bởi các cuộc nội chiến thời vua Henry VII, và sau đó gần như bị xóa sổ hoàn toàn do lòng trung thành son sắt của một số thành viên dành cho phe hoàng gia trong các cuộc nội chiến dưới triều đại vua Charles I."

SIR JOHN CALL, BART.

Từ một bức chân họa (do A. Hickle vẽ) hiện thuộc quyền sở hữu của chắt gái ông, bà de Lacy Lacy

[Trang 155]

Tại sao thế kỷ thứ tám lại được ấn định làm mốc thời gian xuất hiện của gia tộc Call? Có lẽ là vì những người Na Uy đầu tiên đã cập bến vào năm 787. Thật dễ tưởng tượng cảnh gia tộc Call vượt biển trên một con tàu rồng, ngập tràn cơn cuồng nộ của chiến binh hung hãn berserker, đến tàn phá nước Anh và thỏa thuê tắm mình trong máu của chúng ta.

Nhưng chúng ta sẽ hoài công tìm kiếm dấu vết của họ trong các hồ sơ lịch sử quá khứ. Thực tế là người Saxon và người Bắc Âu chẳng hề có tên dòng họ, mà chỉ có tên cá nhân. Câu chuyện này vô lý chẳng kém gì giai thoại từng được tung ra rằng cái tên Callington bắt nguồn từ gia tộc Call — những kẻ mãi tận năm 1770 mới đến định cư gần vùng đó.

Tuy nhiên, những "tài liệu gia đình" ấy không hề cổ xưa như chính Sir John Call, người vốn dĩ sẽ khinh bọt những trò bịp bợm kiểu đó. Trên thực tế, bản tường trình cung cấp cho Playfair cho thấy sự thiếu hiểu biết đến ngạc nhiên của người viết về sự tồn tại của các Cuộc thị sát của Giám quan Hô-hải (Heralds' Visitations), các cuộc điều tra nguyên nhân tử vong (Inquisitiones post mortem), Di chúc, Hồ sơ Tố tụng Hoàng gia, Sổ bộ Giáo xứ, cùng tất cả những tài liệu sẵn có để xác nhận hay bác bỏ những tuyên bố phả hệ liều lĩnh. Bản thân Playfair cũng thừa nhận rằng câu chuyện trong "tài liệu gia đình" là "mang một phần tính thêu dệt." Lẽ ra ông ta có thể nói thẳng rằng nóa bị đặt điều từ đầu đến cuối.

Gia tộc Call hoàn toàn không có quyền mang phù hiệu gia tộc, cho đến khi họ được ban cấp — đọc xong đoạn văn hoa trên thì thấy phần ban cấp này quả thực rất phù hợp — ba chiếc kèn tRUMPet.

Bản thảo "Tên các quý ông ở Devonshire và Cornwall cùng với phù hiệu của họ" do John Hooker, còn gọi là Vowell, biên soạn vào năm 1599, là bộ sưu tập phù hiệu duy nhất ở miền Tây ghi nhận tên của Call kèm theo phù hiệu: Chia đôi theo chiều dọc bằng vàng và đỏ; phía trên nền xanh lam có 3 con ngỗng đen. Thế nhưng ông lại chẳng đưa ra chút chỉ dẫn nào về địa điểm mà một quý ông như thế từng sở hữu đất đai — và điều đó diễn ra trước khi "dòng họ giàu có" này bị tàn phá bởi các cuộc nội chiến. Có lẽ Hooker đã đưa cái tên này vào vì vào thời điểm đó, có một quý ông nào đó mang họ Call từ vùng khác của nước Anh đang sinh sống tại Exeter. Việc gia tộc Call ở Whiteford không có quyền nhận phù hiệu của ông, cũng chẳng thể trưng ra phả hệ dòng dõi từ ông, được thể hiện rõ qua việc họ không hề sử dụng chiếc áo giáp hiệu ấy. Trong một cuốn bản thảo về phù hiệu toàn cõi nước Anh có niên đại từ năm 1632 thuộc sở hữu của C. Pole, tên và phù hiệu của họ Call hoàn toàn không xuất hiện.

Theo cuốn Sách về các Nam tước của Foster (Foster's Baronetage), gia tộc Call xuất thân từ Prestacott, thuộc giáo xứ Launcells.

Trên thực tế, cụ nội của Sir John chỉ là một nông dân tá điền ở Grove, thuộc Stratton. Khá nhiều người mang họ Call xuất hiện trong sổ bộ của giáo xứ, nhưng chưa bao giờ đi kèm với danh xưng "quý ông" (gent.) sau tên, hay thậm chí là chữ "ông" (Mr.) đứng trước — một tước hiệu thường dành cho tầng lớp nông dân sở hữu ruộng đất hoặc tiểu thương khá giả; và có người vào năm 1735 thậm chí được chôn cất như một kẻ ăn xin. Hôn nhân của họ cũng cho thấy họ thuộc tầng lớp nào khi kết thông gia với các họ Uglow, Tanner và Jewell, đều là những người thuộc tầng lớp bình dân thấp kém.

John Call, được ghi chép là người ở Prestacott, thuộc Launcells, sinh năm 1680, kết hôn với Sarah Jewell vào năm 1702 và qua đời vào năm 1730.

Prestacott bao gồm ba trang trại rất nhỏ nằm bên tay phải con đường cũ từ Stratton đi Holsworthy. Những năm gần đây, các dãy nhà xiêu vẹo đã bị phá bỏ, đất đai được gộp lại thành một trang trại duy nhất và một ngôi nhà mới đã được xây lên. Vào thời điểm John Call thuê một trong những khoảnh đất nhỏ này, nó thuộc quyền sở hữu của dòng họ Orchard ở Tu viện Hartland. John Call có hai người con trai là John và Richard. John sinh ngày 1 tháng 3 năm 1704-5, kết hôn với Jane, con gái của ông John Mill ở Launcells — "hậu duệ của một gia đình đáng kính từng sở hữu nhiều tài sản đáng kể ở đó cũng như ở Middlesex," theo lời Playfair. Ông ta có thể nói thêm một cách đầy chính xác rằng họ cũng sở hữu cả những lâu đài trên mây. Thực tế là các cuộc thị sát ở Cornwall và nhà Lysons chẳng hề hay biết gì về gia đình Mill này cả. Nhà Mill vốn ở Shernick, một trang trại thuộc Launcells mà họ thuê lại từ dòng họ Arundel ở Trerice. Những phiến đá ghi danh của họ vẫn nằm trong nhà thờ giáo xứ, nhưng họ chưa bao giờ được mô tả là những quý ông. Bà Judith Mill được chôn cất vào ngày 14 tháng 10 năm 1723, ông John Mill vào ngày 1 tháng 12 cùng năm, và ông Richard Mill vào ngày 11 tháng 7 năm 1766.

Sarah Call, góa phụ của John Call (thậm chí chẳng có lấy chữ Mr. hay Mrs. đi kèm trước tên), được chôn cất vào ngày 1 tháng 2 năm 1747-8. Shernick nay là tài sản của Sir C. T. Acland, Bart., thừa kế thông qua một người thừa kế nữ của dòng họ Arundel vào thế kỷ XIX.

John Call, người đã kết hôn với Jane Mill, sinh hạ được một người con trai chính là nhân vật chính trong hồi ký này. Về sau, khi người con trai này trở nên giàu có, ông đã cho dựng một tấm bia tưởng niệm người cha tại Nhà thờ Launcells, trên đó ông đã phong cho cha mình tước hiệu "quý ông" (gent.).

Để tưởng nhớ John Call, quý ông xứ Shernick thuộc giáo xứ này, và xứ Whiteford thuộc Stoke Climsland. Ông được an táng tại nhà thờ này vào ngày 3 tháng 1 năm 1767, hưởng thọ 63 tuổi. Cũng để tưởng nhớ Jane Call, người vợ góa của ông, người được an táng vào ngày 9 tháng 11 năm 1781, hưởng thọ 70 tuổi. Đồng thời tưởng nhớ Jane Jones, con gái của họ, vợ của Mục sư Cadwalader Jones, quản nhiệm giáo xứ này, người đã được an táng tại đây vào ngày 2 tháng 4 năm 1790, hưởng thọ 50 tuổi, cùng với hai người con của họ, v.v.

Về phu nhân của Mục sư Cadwalader Jones, chúng ta sẽ bàn sau. Cụ ông John Call đã qua đời vào ngày 31 tháng 12 năm 1766, khép lại những ngày cuối cùng cùng năm cũ.

John con sinh ngày 30 tháng 6 năm 1732 tại Fenny Park, gần Tiverton, và được giáo dục tại một ngôi trường tư thục. Vì một lý do nào đó không rõ, mẹ ông không ưa ông; thế nên khi ông tròn mười bảy tuổi và đã được giới thiệu với Benjamin Robbins — người lúc bấy giờ chuẩn bị lên đường sang Ấn Độ — bà đã từ chối cung cấp số tiền cần thiết cho tư trang

và chi phí đi lại sang Ấn Độ của con trai, buộc những người họ hàng xa hơn, có lẽ là gia đình Mill ở Shernick, phải đài, thọ số tiền ấy.

Benjamin Robbins đã soạn thảo một chuyên luận về các nguyên tắc pháo binh và giá cả thuốc súng — bấy giờ vẫn chưa được xuất bản — cùng với một bản tường thuật về các chuyến hải trình của Lãnh chúa Anson. Ông vốn là một nhà toán học, từng được bổ nhiệm làm kỹ sư trưởng kiêm đại tướng quân trong biên chế của Công ty Đông Ấn, và ông đang tìm kiếm những thư ký thương mại sẵn sàng làm việc với mức lương thấp thì Call được giới thiệu là một thiếu niên lanh lợi. John Call rất mừng vì có cơ hội được nhìn ngộ thế giới bên ngoài và thoát khỏi người mẹ hay chế nhạo mình, nên ông đã vui vẻ nhận lấy lời đề nghị ấy. Robbins rời nước Anh vào năm 1749 và cùng các thư ký đến đồn Pháo đài William vào tháng 7 năm 1750.

Call được Robbins trao cho bản chuyên luận về chất nổ để chép lại đem in, điều này đã khơi gợi sự quan tâm của chàng thanh niên đối với lĩnh vực này. Ông tiếp tục theo đuổi đề tài đó và tạo ra những cải tiến đáng kể trong việc rèn rãnh nòng súng. Ông cũng giới thiệu một loại cơ chế cho phép phóng đạn pháo từ những khẩu đại bác nòng dài. Khi Robbins đặt chân đến nơi, đi theo ông có tám thư ký trẻ tuổi, và Call là một trong số đó. Robbins qua đời vào tháng 7 năm 1751, và từ đó Call trở thành kỹ sư trưởng.

Chiến tranh bùng nổ giữa các vị tiểu vương bản địa, được hậu thuẫn ở một bên bởi người Pháp và bên kia bởi người Anh, và Call được giao trọng trách thi công các công trình phòng thủ tại Pháo đài S. David. Đây là một khu định cư của người Anh nằm gần cửa sông Nam Pennair, chỉ cách Pondicherry — tổng hành dinh của người Pháp — mười dặm.

Thành phố Madras, nằm ở cửa sông Triplicane, bao gồm khu phố bản địa hay còn gọi là thành phố da đen và Pháo đài S. George, nằm sát bờ biển và gần như được bao bọc bởi

Sông Bắc — dòng sông cùng với sông Triplicane tạo thành một hòn đảo bị cắt ngang bởi con đường chính từ Chinglapett và Vandalone.

Người Pháp, trong thời gian chiếm giữ Pháo đài S. George sau khi nó bị Labourdonnais hạ thành vào năm 1746, đã thực hiện một số cải tiến và cơi nới đối với các công trình thô sơ mà họ tiếp quản; tuy nhiên, những điều đó vẫn khiến pháo đài khó lòng chống đỡ nổi các cuộc tấn công bài bản của kẻ thù châu Âu trong thời gian dài. Họ cũng chẳng mảy may chú ý đến khu vực bên trong rộng chưa đầy mười lăm mẫu đất. Mặc dù vậy, người Anh vẫn để nguyên hiện trạng ấy sau khi giành lại pháo đài từ tay người Pháp vào năm 1751 cho đến tận đầu năm 1756. Khi ấy, triển vọng về một cuộc chiến tranh khác với quốc gia đó cùng những lời đồn đại về công tác chuẩn bị rầm rộ ở Pháp nhằm chống lại Ấn Độ đã bức thiết đòi hỏi phải biến nơi đây thành một pháo đài phòng thủ kiên cố; và Call được trọng dụng để mở rộng, hoàn thiện công trình vốn từng được Robbins suy tính trước khi qua đời. Cẩn trọng từ thời điểm đó, tất cả những phu phen, thợ thuyền và thợ đào hào từ vùng phụ cận mà xứ sở này có thể cung cấp đều được huy động làm việc liên tục tại các công trình công sự: số lượng lao động hằng ngày của họ nhìn chung lên tới bốn ngàn nam, nữ và trẻ em. Lòng sông đã được nắn dòng, lòng sông cũ được lấp kín; những pháo đài góc nhô và công trình phòng thủ bên ngoài rất quy mô đã được dựng lên; và chính nhờ công trình đại quy mô này mà Pháo đài S. George đã có thể hiên ngang chống chọi thành công cuộc vây hãm của Bá tước de Lally vào năm 1759.

Vào đầu năm 1752, Call đã tháp tùng Đại úy (sau này là Lãnh chúa) Clive trong một chiến dịch chống lại người Pháp — những kẻ đã chiếm đóng tỉnh Arcot và đang càn quét đến tận cổng thành Madras; và ông đã sát cánh cùng vị đại úy trong chiến dịch chiếm đóng cũng như công cuộc phòng thủ Arcot sau đó suốt một cuộc vây hãm kéo dài năm mươi ngày. Clive đã hành quân từ Madras với hai trăm binh lính Anh và ba trăm lính sepoy. Ông đi cùng tám sĩ quan người Anh, nhưng trong số đó chỉ có hai người từng nếm mùi khói súng, trong khi bốn người còn lại — và Call là một trong số đó — chỉ là những nhân viên thương mại bị ép buộc phải tuân theo tấm gương của Clive mà tuốt gươm chiến đấu. Trận chiến Coverplank, gần Arcot, do Đại úy Clive giành thắng lợi vào tháng 2 năm 1752 — trận chiến mà người Pháp mất toàn bộ pháo binh và bị đánh tan tác hoàn toàn — đã quét sạch ảnh hưởng của họ khỏi tỉnh này và củng cố vững chắc quyền lực của người Anh trong đội đồn trú tại thủ phủ đó. Từ Arcot, đoàn quân chiến thắng gồm khoảng năm trăm lính châu Âu và một ngàn binh sĩ bản địa đã hành quân băng qua xứ sở để trở về Pháo đài S. David, và tại đây ông Call chính thức được bổ nhiệm làm kỹ sư trưởng tại Madras, rồi cuối cùng là toàn bộ bờ biển Coromandel.

Vào năm 1753, lực lượng Pháp dưới sự chỉ huy của Bussy và Dupleix tràn ngập những mưu đồ nhằm khôi phục vinh quang cho binh khí của họ, đồng thời thâu tóm quyền bá chủ tuyệt đối ở vùng Deccan và miền Nam. Trong năm đó, việc nhượng lại năm tỉnh thành quan trọng đã biến họ thành bá chủ dải bờ biển Coromandel và Orissa dọc suốt một sải liền mạch dài sáu trăm dặm, đồng thời mang lại phương tiện thuận lợi để tiếp nhận viện binh gồm quân lính và quân nhu từ Pondicherry và Mauritius. Thế nhưng, cả triều đình Versailles lẫn Công ty Đông Ấn Pháp ở chính quốc đều không hề chuẩn thuận những đại kế của Bussy và Dupleix. Triều đình hoài nghi tính chính đáng của những cuộc giao tranh với người Anh trong thời bình, còn Công ty thì tỏ ra sốt ruột trước chi phí tốn kém của các cuộc chiến ấy, đồng thời hoài nghi liệu việc thôn tính lãnh thổ có đem lại lợi ích kinh tế cho họ hay không. Phía Công ty Đông Ấn Anh cũng bứt rứt trước khoản chi tiêu nặng gánh và sẵn sàng để người Pháp tiếp tục kiểm soát vùng Northern Circars; nhưng Dupleix quyết không chịu chùn bước. Ông nhìn thấu suốt tương lai xa hơn các thương nhân ở Paris; ông nhận ra rằng một cơ hội ngàn vàng đang mở ra trước mắt để biến toàn bộ Ấn Độ thành chư hầu của nước Pháp, và ông hạ quyết tâm tóm lấy nó. Nhưng để làm được điều đó, ông phải tống cổ người Anh đi. Ông tự nhận mình là Nabob (Tổng đốc) vùng Carnatic, và trừ phi quyền lực đó được người Anh thừa nhận, ông sẽ không thèm đàm phán bất kỳ điều khoản nào với họ. Thế nhưng thời hoàng kim của Dupleix đã qua. Những kẻ bảo hộ và ngưỡng mộ ông giờ đây đều đã mất chức, và ông bị triệu hồi về nước Pháp.

Ngay khi chiến tranh được tuyên bố ở châu Âu, Chính phủ của Louis XV đã bắt đầu tiến hành công tác chuẩn bị với quy mô lớn cho một viễn chinh viễn chinh tiến về phương Đông, và việc một đại hạm đội xuất hiện ngoài khơi Pondicherry là điều được ngóng chờ từng ngày.

Mặc dù vậy, phải mãi tới ngày 28 tháng 4 năm 1758, một hạm đội gồm mười hai chiến thuyền mới cập bờ biển này. Những con tàu ấy chở theo một trung đoàn bộ binh mạnh tới một ngàn một trăm quân, một quân đoàn pháo binh và một số lượng lớn các sĩ quan, tất cả đặt dưới quyền chỉ huy của Bá tước de Lally — một sĩ quan lão thành gốc Ireland, người đã cống hiến cả cuộc đời mình cho quân đội Pháp. Ông được bổ nhiệm làm Toàn quyền các lãnh thổ thuộc địa của Pháp tại Ấn Độ. Ông là một người có tài năng và hoài bão lớn, sục sôi mối thù hằn sâu sắc và cuồng nhiệt đối với nước Anh. Nếu được hậu thuẫn từ chính quốc, gần như chắc chắn ông đã có thể đưa nước Pháp lên ngôi vị thống soái trên bán đảo này. Vừa đặt chân lên bờ, ông liền tổ chức ngay một chiến dịch tấn công Pháo đài S. David, và đến tháng 6 năm 1758, ông đã chiếm được nơi này. Sau đó, ông ráo riết chuẩn bị đánh chiếm Madras như bước đệm mở đường cho cuộc tiến công vào Bengal, nuôi hy vọng đẩy lui người Anh ra khỏi Calcutta. Nhưng ngặt một nỗi ông chẳng có chút nguồn lực nào trong tay; chẳng thể kiếm được một đồng xu sú nào ở Pondicherry. Cuối cùng, ông đành gom góp một khoản tiền nhỏ, chủ yếu từ

tài sản riêng của mình, rồi bắt đầu cuộc hành quân tiến về Madras; các sĩ quan dưới quyền thà liều mạng trước những bức tường thành Madras còn hơn chết đói chắc chắn giữa bốn bức tường thành Pondicherry. Lally tiến đến Madras vào ngày 12 tháng 12 năm 1758, lập tức chiếm đoạt khu phố da đen hoặc phố bản địa — nơi nằm dưới tầm ngắm của Pháo đài S. George — và dõng dạc mở màn cuộc vây hãm pháo đài này một cách mãnh liệt. Call đang ở bên trong. Chính nhờ có ông mà các công trình phòng thủ mới đạt được trạng thái sẵn sàng để lực lượng đồn trú tự tin chống trả một cuộc vây hãm. Quả thực, chúng ta chẳng hề nghe nói về bất kỳ hành động trực tiếp nào do ông thực hiện trong suốt tiến trình vây hãm, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, tri thức và tài năng của ông đóng vai trò to lớn trong việc tạo nên một hàng phòng thủ hiệu quả. Quyền chỉ huy thực sự thuộc về Thiếu tướng Laurence và ông Pigot. Tổng lực lượng tập trung tại đó là 1.758 lính châu Âu và 2.220 lính sepoy. Về phía bên kia, Lally thống lĩnh một đạo quân gồm 2.700 lính châu Âu và 4.000 quân bản địa.

Ngày 14 tháng 12, quân Pháp chiếm lấy khu phố da đen vốn để ngỏ và không có chút phòng bị; và tại đó, những người lính đã phá tung các kho chứa rượu arrack, uống say khướt đến mất trí khôn và gây ra những cảnh hỗn loạn tột cùng.

Chớp lấy thời cơ này, một cuộc đột kích xuất kích (sortie) đã được quyết định thực hiện, và sáu trăm tinh binh dưới sự chỉ huy của Trung tá Draper cùng Thiếu tướng Brereton, mang theo hai khẩu pháo dã chiến, lao thẳng vào các con phố của khu phố da đen. Trớ trêu thay, những tay trống — toàn là những cậu bé da đen nhỏ tuổi — lại tấu lên khúc "Hành khúc Quân lính Grenadier" quá sớm, vô tình báo động cho quân Pháp. Họ liền bỏ dở cuộc chè chén và cướp bóc, vớ lấy vũ khí rồi xếp thành hàng tại giao điểm của những con đường chéo nhau vuông góc. Những kẻ say rượu nhanh chóng nhập bọn với những kẻ còn tỉnh táo, khiến tổng số quân nhanh chóng vượt trội hơn hẳn so với phân đội của người Anh. Giá như Bussy — lúc bấy giờ đang có mặt gần đó — thực hiện được một trong những động thái táo bạo và chớp nhoáng mà anh ta từng quen làm khi tự hành động theo quyền quyết định của mình, thì rất có thể anh ta đã đánh úp từ phía sau người Anh. Thế nhưng hắn ta đang hậm hực, ganh tị với Lally nên cứ trơ ra chẳng nhúc nhích. Khi Draper nhận ra mình buộc phải rút lui, ông phát hiện ra rằng toàn bộ những cậu bé đánh trống có nhiệm vụ thổi kèn hiệu triệu hồi đều đã chuồn mất tiêu. Dù vậy, ông vẫn xoay sở đưa được quân đội rút lui an toàn, dẫu phải bỏ lại hai khẩu pháo dã chiến và mất khoảng hai trăm người bao gồm số bị chết, bị thương và bị bắt làm tù binh.

Cuộc vây hãm cứ thế kéo dài dằng dặc trong mỏi mệt. Phần lớn pháo hạng nặng của Lally vẫn còn lênh đênh ngoài khơi, và một trung đoàn lính sepoy đã bất ngờ xông vào bắt sống, đóng cọc vô hiệu hóa khẩu cối 13-inch duy nhất của ông ta vốn đang được vận chuyển bằng đường bộ. Mọi trang bị quân sự của ông ta đều thiếu thốn trầm trọng trong khi của lực lượng đồn trú lại hoàn toàn hoàn hảo, khiến sự bất hòa và ác cảm dành cho ông ngày càng dâng cao trong hàng ngũ các sĩ quan.

Suốt sáu tuần liền, quân Pháp chẳng nhận được một đồng lương nào, và trong mười lăm ngày cuối cùng, họ chẳng có gì để ăn ngoài cơm và bơ. Rồi đến đạn dược của phe vây hãm cũng cạn kiệt. Ngày 15 tháng 2 năm 1759, ông quyết định bãi bỏ cuộc vây hãm. Quả bom cuối cùng đã được phóng đi từ ba tuần trước đó, và ông cũng đã nã cạn hầu hết số thuốc súng trong tay. Buông ra những lời nguyền rủa cay đắng và đổ lỗi cho tất cả mọi người trừ chính mình, Lally nhổ trại rút lui vào đêm ngày 17 một cách bí mật và khẩn trương nhất có thể.

Vào tháng 3 năm 1760, Call được giao nhiệm vụ đánh chiếm Karikal, và vào giai đoạn cuối năm đó cùng đầu năm 1761, ông tiếp tục giữ trọng trách kỹ sư trưởng dưới quyền Sir Eyre Coote trong chiến dịch hạ thành Pondicherry — nơi sau khi bị nã pháo dữ dội suốt hai ngày liền, đã phải đầu hàng vô điều kiện. Ngay sau đó, thị trấn cùng hệ thống công sự đã bị san phẳng thành bình địa. Vài tuần sau, pháo đài đồi kiên cố Gingi cũng xin đầu hàng,

và thanh thế quân sự của người Pháp tại vùng Carnatic chính thức chấm dứt.

Vào năm 1762, Call gặp may mắn lớn khi sát cánh dưới quyền Tướng Cailland để thực hiện công cuộc hạ thành pháo đài kiên cố Vellore — nằm cách Madras một trăm dặm về phía tây, nơi từ đó về sau trở thành điểm tựa chiến lược (point d'appui) cho quyền lực của người Anh tại xứ Carnatic.

Vào tháng 7 năm 1763, Mahomed Usuff Cawn — một nhân vật bản địa sở hữu tài năng quân sự kiệt xuất, từng phục vụ cho người Anh — đã cả gan soán quyền cai trị Madura và Tinnevelly, hai tỉnh nằm ở cực nam của bán đảo, buộc người ta phải ra tay trừng trị đích đáng. Một đạo quân hùng hậu đã được điều động tiến đánh y, đặt dưới quyền chỉ huy của Đại tá Monson thuộc Trung đoàn 69 của Hoàng gia. Call đóng vai trò kỹ sư trưởng phò tá ông cho đến khi những trận mưa dầm dề vào tháng 10 buộc quân đội Anh phải rút lui khỏi chân thành Madura. Cuối cùng, vùng đất đó cùng Palamata cũng bị khuất phục, còn Mahomed Usuff Cawn thì bị bắt và đem treo cổ.

Vào cuối năm 1764, Call lên đường đến xứ Travancore để giải quyết dứt điểm với vị Rajah về khoản cống nạp còn đọng lại từ lâu nợ Tổng đốc xứ Arcot. Sau khi hoàn thành tốt đẹp công việc đó cùng các vấn đề khác với các vị tiểu vương miền Nam, ông trở về Madras vào tháng 1 năm 1765, chính thức nhậm chức tại Hội đồng Dân sự theo nguyên tắc luân phiên, đồng thời đạt được cấp bậc đại tá.

Trong phần lớn thời gian diễn ra cuộc chiến chống lại Hyder Ali vào các năm 1767 và 1768, Call đã tháp tùng đoàn quân tiến vào xứ Mysore. Chính trong khoảng thời gian lưu lại nơi đó, Công ty đã cất nhắc ông lên vị trí thứ ba trong Hội đồng, đồng thời được Lãnh chúa Clive đặc biệt tín nhiệm, nhiệt liệt đề cử kế nhiệm chức lãnh đạo chính quyền Madras ngay khi có khuyết vị. Thế nhưng, tin tức về cái chết của người cha bất ngờ dội đến tai, khiến ông quyết định quay trở về nước Anh. Ông đã

xoay sở tích lũy được một gia tài vô cùng kếch xù, và ông khao khát dành phần đời còn lại để tận hưởng nó. Ông lên tàu nhổ neo vào ngày 8 tháng 2 năm 1770, khép lại chặng đường gần hai mươi năm cống hiến, và chính thức cập bến Plymouth vào ngày 26 tháng 7.

WHITEFORD. DINH THỰ CỦA SIR JOHN CALL

Theo một bức họa thuộc quyền sở hữu của bà de Lacy Lacy

Ông mua lại trang viên Whiteford, thuộc giáo xứ Stoke Climsland, và cho mở rộng dinh thự này một cách hoành tráng. Năm 1771, ông được bổ nhiệm làm Cảnh sát trưởng (Sheriff) xứ Cornwall, và đến tháng 3 năm 1772, ông kết hôn với Philadelphia, con gái thứ ba của Wm. Battye, m.d., một vị bác sĩ khá tên tuổi hành nghề tại Bloomsbury.

Từ khoảng thời gian này cho đến tận mùa thu năm 1782, ông sống một đời ẩn dật tại Whiteford.

Khi còn ở Ấn Độ, Call chưa bao giờ quên cha mẹ và người em gái ở quê nhà. Ông từng gửi về cho mẹ những chiếc khăn choàng cashmere quý giá, ngặt nỗi bà chẳng biết giá trị của chúng nên đã đem cắt phăng đi để may thành váy lót mặc trong cho chính mình, cho con gái và cả đám hầu gái. Một thùng rượu vang Madeira gửi cho người cha cũng chịu chung số phận hẩm hiu tương tự. Nó đã được mang ra phân phát cho lũ tá điền nông dân trong mùa gặt để tiết kiệm tiền mua rượu táo.

Giờ đây, khi đã về nước và trở nên giàu có, ông quyết định làm điều gì đó cho người em gái. Cô đã kết hôn với Cadwalader Jones, vị mục sư quản nhiệm của giáo xứ, nhưng nhà xứ lại là một công trình nhỏ bé, xập xệ; thế nên Cadwalader Jones đã thuê dài hạn ngôi nhà trang viên nằm gần nhà thờ từ gia tộc Orchard — những kẻ vốn là chúa đất của vùng này. Ngôi nhà này từng là một tu viện nhỏ phụ thuộc của Tu viện Hartland, nhưng đến thời kỳ Phục hưng đã được sung công ban cho nhà Chammond. Dòng họ đó đã tuyệt tự, và giờ đây cơ ngơi ấy thuộc về nhà Orchard, chủ nhân của Tu viện Hartland. Call đã cho xây dựng lại ngôi nhà, hay nói một cách chính xác hơn là cơi nới thêm một dãy nhà mang kiến trúc hiện đại gắn liền vào dinh thự cổ, rồi đưa vợ chồng Cadwalader vào định cư trong cơ ngơi mới ấy; ông cũng làm riêng cho họ một khu vườn tường bao rộng lớn. Khi thực hiện việc này, ông cứ đinh ninh rằng tài sản đó thuộc về Cadwalader, và mãi cho đến khi hoàn tất công trình, ông mới vỡ lẽ ra rằng ông Jones thực ra chỉ đứng tên thuê lại mà thôi. Hơn thế nữa, bà Jones chẳng sống được bao lâu để tận hưởng ngôi nhà mới thì đã qua đời vào năm 1780, và thế là Cadwalader đi bước nữa. Qua thời gian, Cadwalader cũng xuôi tay về với tổ tiên, để rồi ngay sau đó ông Hawkey trông thấy và đem lòng yêu mến cả người quá phụ lẫn dinh thự bề thế này, liền quyết định kết hôn với bà. Cứ thế, cơ ngơi trang viên được dựng lên vì bà Jane Jones lại rơi vào tay người khác. Nhưng cũng nhờ thế mà thông qua cô Charlotte Hawkey, chúng ta mới có được vài dòng ghi chép tường tận về Sir John Call.

Lãnh chúa Shelburne, khi ấy đang giữ chức Thủ tướng, với mong muốn điều tra một số tệ nạn đang tồn đọng và cải cách vài cơ quan công lập, đã để mắt đến Call và chiêu mộ ông cùng ông Arthur Holdsworth ở Dartmouth để điều tra tình trạng cũng như công tác quản lý các điền trang, rừng rậm và lâm phận thuộc sở hữu Hoàng gia vốn đã bị bỏ bê từ lâu; Call từng chứng kiến thực trạng này đối với các tài sản thuộc Công quốc (Duchy) ngay trước thềm nhà mình nên đã lên tiếng thu hút sự chú ý đến nó. Vào tháng 11 năm 1782, họ đệ trình bản báo cáo đầu tiên; tuy nhiên, vì Nội chính có sự thay đổi ngay sau đó, tiến trình công việc của họ bị gián đoạn cho đến khi Công tước xứ Portland — khi đó là Chủ tịch Thứ nhất Ngân khố — ra lệnh cho phép họ tiếp tục tiến hành điều tra. Trước khi họ đi được chặng đường dài, một cuộc cải tổ nội các khác lại diễn ra và Pitt lên làm Thủ tướng. Những lần gián đoạn liên miên này đã gây cản trở cho tiến độ điều tra, và để khắc phục tình trạng đó, trong giai đoạn 1785-6, Sir Charles Middleton, Call cùng Holdsworth đã được chính thức bổ nhiệm làm Ủy viên Nghị viện thường trực.

Call chuyển hướng sang kinh doanh ngân hàng, sản xuất kính tấm và luyện đồng. Ông chính là người lên thiết kế và trực tiếp giám sát quá trình thi công nhà tù Bodmin vào năm 1779. Ông đắc cử đại biểu Quốc hội đại diện cho khu vực Callington vào năm 1784 và giữ vững chiếc ghế đó cho đến tận năm 1801. Ngày 28 tháng 7 năm 1791, ông được phong tước nam tước (baronet), đồng thời được ban cấp phù hiệu gia tộc gồm: nền đỏ, ba chiếc kèn tRUMPet xếp nằm ngang theo chiều dọc, bằng vàng; huy hiệu trên đỉnh mũ giáp là hình bán thân sư tử chồm, hai chân trước nâng một chiếc kèn tRUMPet dựng thẳng, bằng vàng.

Cuộc hôn nhân với người vợ đã mang lại cho ông sáu người con. Năm 1785, ông mua lại ngôi nhà nổi tiếng của Thống chế Wade nằm trên phố Old Burlington. Ông bị mù hoàn toàn vào năm 1795, qua đời vì chứng đột quỵ tại tư gia ở thủ đô vào ngày 1 tháng 3 năm 1801, và tước hiệu nam tước được truyền lại cho người con trai là William Pratt Call — người qua đời năm 1851, để lại đứa con trai tên là William Berkeley Call, vị nam tước đời thứ ba, qua đời năm 1864. Cuối cùng, với người con trai của người sau này là Sir William George Montague Call, vị nam tước đời thứ tư, dòng dõi tước hiệu chính thức tuyệt mạch. Người ta sẽ nhận thấy rằng hai vị đời cuối bắt đầu chuộng những cái tên mang âm hưởng quý tộc Kitô giáo như Berkeley và Montague. Trang viên Whiteford được bán lại cho Công quốc Cornwall, toàn bộ những tán cây cổ thụ tuyệt đẹp trong công viên bị đốn hạ để quy đổi thành tiền mặt, còn dinh thự thì cải tạo thành văn phòng cho Công quốc. Davies Gilbert, trong tác phẩm Lịch sử Giáo xứ Cornwall (Parochial History of Cornwall), có kể lại vài giai thoại về Sir John, nhưng chúng quá nhạt nhẽo đến mức chẳng đáng để nhắc lại.

Call là một trong số những con người tự thân lập thân vô cùng đáng ngưỡng mộ — những kẻ từng là nhân tố kiến tạo đế chế ở phương Đông, và tuyệt vời hơn thế, họ là những người đã dày công tô điểm cho danh tiếng nước Anh trở thành đồng nghĩa với mọi thứ hùng cường, chân thực và công chính. Ông hoàn toàn xứng đáng với tước hiệu được trao tặng. Ông là một người con mà xứ Cornwall có quyền tự hào, và cái tên của ông chẳng cần đến những chiếc kèn tRUMPet chạm khắc trên phù hiệu hay những câu chuyện hoang đường về nguồn gốc dòng họ mới có thể trở nên cao quý.

Như Tiến sĩ Johnson từng nói: "Có những dòng họ giống như củ khoai tây, phần tốt đẹp duy nhất của chúng đều nằm ở dưới lòng đất."

Các tài liệu tham khảo cho tiểu sử của Sir John Call bao gồm bộ Cổ vật Gia đình Anh quốc (British Family Antiquity) xuất bản năm 1809 của Playfair; Hồi ký về các cuộc khảo sát Ấn Độ (Memoir on the Indian Surveys) năm 1878 của Clement R. Markham; Rừng Dean (Forest of Dean) của H. G. Nicholl; và Neota xuất bản năm 1871 của Charlotte Hawkey.

Bản sắc phong tước nam tước cho Sir John Call, đề ngày 1795, hiện đang được trưng bày tại Bảo tàng Viện Hoàng gia Cornwall ở Truro.

[Trang 169]