Tobias Martin, thường được gọi là Cap'n Toby, sinh tại giáo xứ Wendron vào ngày 5 tháng 1 năm 1747. Ông là con trai của một người cha mang cùng tên—vốn chỉ là một thợ mỏ bình thường, nhưng sau đó được thăng chức làm quản lý mỏ, hay còn gọi là đội trưởng mỏ, một chức vụ mà ông giữ cho đến hết đời.

Cụ Cap'n Toby lớn tuổi có niềm đam mê mãnh liệt với sách vở, và ngấu nghiến bất cứ thứ gì rơi vào tay mình. Tuy nhiên, niềm đam mê văn chương lớn nhất của cụ dành cho thơ ca; cụ nhanh chóng tự mãn cho rằng mình có năng khiếu thi ca chỉ vì có thể chắp nối những dòng thơ vần vệu ít nhiều xuôi tai. Cụ từng làm việc tại một mỏ quặng gần Helston, nhưng hoàn cảnh chưa bao giờ đủ khá giả để có thể cho các con một nền học thức từ khá trở lên, chứ đừng nói đến bậc cao siêu.

Tobias, người con trai thứ hai, đã thừa hưởng từ cha tình yêu đọc sách và sự kính trọng đối với các nàng Thơ, để rồi khi còn là một cậu bé, cậu từng vô cùng cay đắng vì không được đến trường.

Bị tước đoạt cơ hội học hành mà những đứa trẻ khác có được do sự nghèo túng hoặc thờ ơ của người cha, cậu quyết tâm tự mày mò để bù đắp những thiếu sót trong học vấn ấy.

Từ khi còn rất nhỏ, cậu đã làm việc tại các xưởng luyện thiếc gần Helston và Redruth. Khi trưởng thành, cậu tự mình làm việc dưới lòng đất, nghĩa là khai thác những khu mỏ nhỏ mà cậu nhận thầu, và đôi khi làm những công việc mà giới thợ mỏ gọi là "khoán việc và nộp cống phẩm."

Cậu nuôi dưỡng hoài bão lớn là học tiếng Pháp, và đã miệt mài nghiên cứu một cuốn ngữ pháp tiếng Pháp tìm thấy trong số sách của cha mình; nhưng dĩ nhiên, cậu hoàn toàn mù tịt về cách phát âm, dẫu có thể viết được vài câu và đọc hiểu một cuốn sách bằng ngôn ngữ đó.

Tự hào về khả năng viết lách vừa đạt được, cậu bèn sáng tác vài dòng bằng tiếng Pháp—hoặc thứ mà cậu lầm tưởng là tiếng Pháp—rồi viết chúng lên cánh cửa tháp chuông. Ông William Sandys, một luật sư ở Helston, tình cờ trông thấy những dòng chữ ấy liền dò hỏi ai là tác giả. Khi biết đó là sản phẩm của Toby Martin, ông liền viết cho cậu một bức thư gửi bà Brown—một người từng sống ở Pháp một thời gian và được cho làu thông tiếng Pháp—với nội dung thế này: "Người mang thư này, Tobias Martin, muốn học tiếng Pháp, nhưng ngèo rớt mồng tơi." Quả nhiên, Toby đã nhận được một vài bài học từ bà.

Thỉnh thoảng, nhờ khả năng viết lách khá, ông Sandys lại thuê Toby đến phụ việc trong văn phòng của mình; ông cũng bổ nhiệm cậu làm người thu thuế các khoản hoa lợi từ vùng mỏ thiếc ở Breage thuộc gia tộc Praed, chức vụ mà cậu nắm giữ cho đến cuối đời.

Năm 1772, cậu kết hôn với Mary Peters ở Helston và sinh được mười người con, gồm bốn con trai và sáu con gái. Cũng trong năm đó, quả thực là ngay vào thời điểm trọng đại ấy, ông Sandys đề nghị cậu nhận một công việc làm người hộ tống cho con trai cả của ông là anh William Sandys sang Pháp, nơi người con trai sẽ ở lại để thông thạo tiếng Pháp. Và—có phần trớ trêu đối với Toby—cậu phải lên đường cùng người chủ trẻ ngay vào ngày hôm sau lễ cưới của mình. Nơi được chọn cho William Sandys học tiếng Pháp lại là một lựa chọn kỳ lạ và tồi tệ: đó là Painpol ở vùng Brittany, nơi người dân nói thổ ngữ Breton, còn tiếng Pháp họ nói thì kém chất lượng và rất khác xa thứ tiếng Pháp được dùng ở Paris hay Touraine.

Sau khi đưa người đi cùng đến Painpol bình an suôn sẻ, Toby trở về Helston với người vợ mới cưới.

Tháng Tám năm sau (1773), Toby lại được cử đi Painpol một lần nữa, lần này là để đón cậu chủ trẻ William về nhà. Khi trở về, cậu bắt tay vào việc học tiếng Hà Lan và tiếng Latinh; thực ra, khó có đề tài nào mà cậu không bị thu hút và không cố gắng tìm tòi đôi chút kiến thức. Thật không may cho cậu là việc học hành quá lan man, khiến cậu trở thành kẻ "biết lắm làm chẳng nên trò chiến tích gì".

Vài năm sau khi từ Pháp trở về, cậu được bổ nhiệm làm đội trưởng mỏ Camborne Vean. Cậu cũng đảm nhận chức vụ quản lý mỏ Wheal Heriot's Foot, thường được gọi là Herod's Foot, gần Liskeard.

Có một câu chuyện về ông được ông Tregellas kể lại trong tác phẩm *Cornish Character and Characteristics* dưới một cái tên giả. Đội trưởng Toby đang nhấm nháp một vại ale tại một quán rượu thì một thợ mỏ bước vào; gã thường được gọi là "Lão Khoác Lác" và không được đánh giá cao về sự tin cậy hay siêng năng trong công việc.

"Khỏe chứ, Đội trưởng?" Bill cất tiếng hỏi.

"Khá. Còn chú mày thế nào?"

"Sức khỏe thì tàm tạm," Bill đáp, "nhưng tôi đang muốn kiếm việc làm. Ông có thể cho tôi một chân ở mỏ mới của mấy ông được không?"

"Không, chỗ chúng ta đủ người rồi," Đội trưởng đáp.

"Mấy người có bao nhiêu mạng ở trỏng rồi hả?" Lão Khoác Lác hỏi.

"Bao nhiêu á? Thì có hai kẻ đang đào giếng thông gió xuyên qua lớp đất sét, và hai kẻ lo việc tời kéo, thế là bốn; rồi có hai gã dưới lò ngang, thêm một thằng nhóc chuyên vác dụng cụ các thứ nữa, thành ra thêm ba mạng nữa, tính tổng cộng là bảy."

"Thế mấy ông có bao nhiêu đội trưởng?" Bill hỏi.

"Bao nhiêu á? Chứ mười người chứ mấy."

"Cái gì! Mười ông đội trưởng mà canh chừng có bảy tên thợ thôi á? Tôi đéo tin ông bịa ra được thế đâu, vì mấy nhà đầu tư chẳng đời nào chịu đựng nổi chuyện đó đâu."

"Đúng y chang thế đấy, và tao sẽ chứng minh cho mày thấy ngay đây. Ai cũng biết một đội trưởng là đủ, nhưng trong buổi họp vừa qua, các nhà đầu tư đề xuất đưa con trai của một nhà đầu tư vào làm đội trưởng để học hỏi, họ bảo thế; thế là con trai một tay bán vải tên là Sems đã được nhét vào làm cùng tao từ trường học, với mức lương sáu bảng một tháng, kèm theo một phần trăm lợi nhuận từ sổ sách kế toán."

"Ừ, nhưng làm sao ông phồng nó lên thành mười người được, trong khi chỉ có ông và hắn?"

"Thì tao sẽ chỉ cho mày cách tính, và mày hãy nhớ lấy để dùng lần sau, hỡi Bill, vì trong đó có chút chữ nghĩa học thức hẳn hoi. Nhìn đây này: Bản thân tao là một, đúng chưa?"

"Đương nhiên rồi," Bill đáp.

"Ừ, và mày phải biết là cậu Sems trẻ tuổi kia thì chẳng là gì cả; chà, khi nào mày đi học đủ lâu như tao, mày sẽ khắc biết rằng số một mà đi kèm với một con số không đứng sau thì sẽ thành số 10, hoàn toàn là như thế đấy."

Năm 1790, vợ của Toby qua đời, để lại cho ông gánh nặng chăm sóc cả mười người con. Một trong số những đứa trẻ sớm qua đời, và ông cho gọi người đào huyệt đến. Sau khi được thết đãi rượu chè, người đào huyệt rưng rưng xúc động tuyên bố: "Chúa phù hộ cho ngài, Đội trưởng Toby, tôi sẵn sàng đào một cái huyệt cho ngài cũng nhiệt tình như bất cứ người quen nào của tôi." Năm 1792, ông kết hôn với Ann James, một góa phụ làm nghề bán quán rượu nhỏ ở Porthleven, và có với bà bốn người con, gồm hai trai hai gái.

Chẳng bao lâu sau khi kết hôn, ông tiếp quản quán rượu Horse and Jockey ở Helston và giữ nó trong bốn năm, rồi chuyển sang quán "Helston Arms" làm chủ quán thêm năm năm nữa. Ông vẫn giữ chức vụ quản lý mỏ tại mỏ thiếc Wheal Ann ở Wendron, cách Helston chừng hai dặm rưỡi. Tại đây, sau khi rời khỏi quán trọ vừa nhắc tới và sau khi mỏ quặng làm ăn thất bát, ông đã sống nhiều năm với tư cách là đội trưởng mỏ Wheal Trevenen—nơi do một công ty điều hành, nhưng việc luyện kim lại được giao phó cho một nhà đầu cơ ở Truro tên là Daubuz, người đi cùng với một thư ký tên là Coad. Một thời gian sau, Martin cho rằng Daubuz đang lừa đảo công ty, và gần như cùng lúc đó, Coad xảy ra cãi vã với Daubuz, rồi giả vờ tiết lộ cách thức gã ta đã gian lận ra sao; ngay lập tức, các nhà đầu tư liền tự lập ra xưởng luyện kim riêng của mình. Những lời kể của Martin về Daubuz không thể xem là hoàn toàn đúng sự thật, bởi ông viết chúng trong sự căm phẫn đầy tính thù hằn. Dù sao đi nữa, một sự hiểu lầm đã nảy sinh giữa ông và công ty liên quan đến sổ sách kế toán của ông. Các nhà đầu tư quy trách nhiệm cho ông về một khoản tiền lớn đáng lẽ ra phải được tính—và sau đó thực sự đã được tính—cho viên thủ quỹ. Vào tháng 9 năm 1811, tại đại hội của các nhà đầu tư, ông Wyatt, kiểm toán viên sổ sách, đã cáo buộc Đội trưởng Toby gian lận sổ sách. Ông kịch liệt phủ nhận cáo buộc này và khẳng định sổ sách của mình hoàn toàn chính xác. Tới tháng 11 năm 1811, ông nhận được trát sa thải, không phải vì hành vi gian lận, mà với lý do viện dẫn rằng ông đã quá già và không còn đủ sức làm việc. Cứ thế, ông bị sa thải ở tuổi sáu mươi hai, và ông đành đi xin việc ở các mỏ khác. Một năm trôi qua trước khi Đội trưởng Toby được phép điều tra lại sổ sách của mình, và rồi ông nhận được từ viên thủ quỹ bản sao kê tài khoản, trong đó ghi rõ một khoản thâm hụt lên tới 109 bảng 6 xu 6 xu lẻ do ông đứng tên. Ông phản đối điều này, và một cuộc tranh chấp kéo dài một thời gian đã nổ ra.

Vào ngày 1 tháng 2 năm 1812, ông bị bắt vì mắc nợ và bị giam giữ tại nhà giam của cảnh sát trưởng ở Bodmin hơn hai tháng trời trước khi đạt được thỏa thuận để được thả tự do.

Vì không thể thuyết phục ông Wyatt tiến hành kiểm tra sổ sách (bởi gã ta cứ quanh co lẩn tránh), Đội trưởng Toby đành phải thỉnh cầu Phó quản hạt Stannaries ban hành lệnh điều tra sổ sách. Điều này khiến Wyatt hoảng sợ, và hai bên đã đi đến thỏa thuận chung là sẽ giao cho ông Richard Tyacke ở Godolphin xem xét lại toàn bộ. Chỉ trong một thời gian ngắn, ông Tyacke phát hiện ra khoản tiền thâm hụt quy cho Martin thực chất chỉ vỏn vẹn 29 bảng 18 xu 4 xu lẻ, trong khi công ty vẫn còn nợ ông gần một năm tiền lương. Do đó, vào tháng 2 năm 1813, ông đã cho đăng tải thông cáo sau đây:—

"Gửi Công chúng,

"Theo yêu cầu kiểm tra một số khoản sổ sách còn tranh chấp giữa các nhà đầu tư mỏ Trevenen và Đội trưởng Tobias Martin, qua quá trình điều tra, tôi nhận thấy các sai sót trong tranh chấp không nằm ở sổ sách của ông, mà nằm ở những trang sổ sách được ngụy tạo để chống lại ông.

"Richard Tyacke."

Sau sự việc này, ông nhận được phần tiền lương còn thiếu từ công ty, và vụ việc chính thức khép lại. Mối liên hệ của ông với Wheal Trevenen chấm dứt, ông chuyển sang làm việc tại Wheal Vorah với tư cách là đội trưởng cho đến năm 1817, khi ấy ông đã bước sang tuổi sáu mươi chín. Sau đó, ông được bổ nhiệm làm thủ kho của mỏ kiêm nhiệm việc quản lý sổ sách hàng tồn kho với mức lương sáu guineas một tháng; ông giữ vị trí này cho đến tận tháng 3 năm 1817, khi ở tuổi bảy mươi chín, ông được nghỉ hưu với mức lương ba guineas rưỡi một tháng.

Vào ngày 4 tháng 6 năm 1825, người vợ của ông qua đời, và chẳng bao lâu sau, ông nhận được tin dữ về cái chết bi thảm của người con trai cả Tobias tại Washington, Hoa Kỳ. Tobias trẻ tuổi và vợ có một đứa con gái, một cô bé đi hái trái cây ven những hàng rào thuộc mảnh đất của một gã côn đồ. Khi phát hiện ra cô bé, gã đã giật lấy cái giỏ cùng một vài món quần áo của đứa trẻ. Khi nghe tin này, Tobias Martin con cùng vợ đã đến để phàn nàn và đòi lại cái giỏ cùng y phục. Một cuộc cãi vã nổ ra, và gã đàn ông bị họ phàn nàn đã dùng súng lục bắn chết tươi Tobias Martin.

Cú sốc này đã đánh gục viên đội trưởng già. Vốn dĩ từ lâu ông đã yêu thích chén rượu cay, nhưng giờ đây ông chìm đắm trong men say nhiều hơn bao giờ hết và thường xuyên say khướt.

Ông qua đời vào ngày 9 tháng 4 năm 1828, thọ tám mươi mốt tuổi, và được an táng tại nghĩa trang nhà thờ Breage.

Những bài thơ của Đội trưởng Tobias Martin được xuất bản tại Helston vào năm 1831, và tái bản lần thứ hai vào năm 1856. Chúng hoàn toàn vô giá trị dưới góc độ thi ca, và người ta có thể tìm kiếm hoài công vô ích trong đó một ý tưởng nguyên bản hay mang hơi hướng thơ ca nào. Tuy nhiên, vì chúng ta đã kể lại cuộc đời con người này, một vài mẫu mực về những gì ông từng viết cũng phải được trích dẫn, và một trong những sáng tác ngắn nhất của ông sẽ là minh chứng đủ rõ.

Hỡi bình yên ngọt ngào! Món quà đẹp nhất trời cao,

Xin hãy sửa đổi tâm can, uốn nắn lối đi ngang bướng;

Chỉ có Người mới làm phẳng phiu đường đời vạn hướng,

Và đội lên đầu hạnh phúc những ngày tháng mai sau.

Cớ sao ta phải đau buồn hay trách móc số phận mình?

Cớ sao lại dám trái nghịch với thánh ý trên cao?

Ta chẳng thể xoay chuyển tâm trí khỏi nơi Chúa ngự dào dạt xiết bao,

Người vẫn mãi là chốn neo đậu, là niềm an ủi trong linh hồn tĩnh lặng.

Được ban ơn bình yên, ta sẽ tuân theo đường lối Ngài;

Trên cõi đời này chẳng phúc lộc nào lớn lao hơn thế.

Thanh thản và tĩnh lặng, hãy để ta trải qua những ngày tháng trôi đi như thể,

Và quét sạch mọi nỗi bất an ra khỏi tâm trí này.

Về quan điểm tôn giáo, Toby Martin theo trường phái Deism (Thuyết thần giáo tự nhiên) hoặc Unitarian (Chủ trương độc thần). Về ngoại hình, ông có xu hướng hơi béo tròn. Khuôn mặt ông rộng và cởi mở, chiều cao đạt năm thước chín inch.