James Polkinghorne, đô vật vô địch nổi tiếng của vùng Cornwall, là con trai của James Polkinghorne, người đã qua đời tại Creed vào ngày 18 tháng 3 năm 1836. James đô vật sinh ra tại St. Keverne vào năm 1788, nhưng không có ghi chép nào về lễ rửa tội của ông trong sổ bộ giáo xứ.
Môn vật ở Cornwall rất khác so với ở Devon—nó ít bạo lực hơn, vì không cho phép dùng chân đá. Các đô vật Devon đi những đôi bốt ngâm máu bò và được nung cứng trên lửa, dùng chúng để đánh vào ống chân của đối thủ. Ngược lại, để bảo vệ mình, các đô vật xứ khác thường đeo skillibegs, tức là những dải cỏ khô được bện và quấn quanh chân dưới đầu gối.
Tôi đã miêu tả rất chi tiết về môn vật trong tác phẩm Devonshire Characters and Strange Events của mình, nên ở đây thiết tưởng không cần lặp lại những điều đã cũ, trừ khi bất đắc dĩ.
Có một câu vè ở Cornwall truyền tụng thế này:—
Lũ ngốc Chacewater trèo trên cây,
Trông mặt xanh xao buồn thiu đây,
Đàn ông Truro cứng như sồi,
Đánh ngã từng tên mỗi một hồi—
câu vè này ám chỉ các trận đấu vật.
Vào năm 1816, Polkinghorne, lúc đó đã là chủ quán trọ "Red Lion" ở St. Columb Major, đã đấu vật với Flower, một người xứ Devon có vóc dáng khổng lồ, và quật ngã ông ta. Sau đó, Jackman, một đô vật khác người Devon, khiêu chiến với Polkinghorne, nhưng hắn đã bị ném qua đầu đô vật Cornwall bằng đòn "nàng hầu bay" nổi tiếng. Song, trận đấu đáng chú ý nhất trong sự nghiệp của Polkinghorne là cuộc đối đầu với Abraham Cann, nhà vô địch xứ Devon. Trận đấu có mức cược 200 bảng cho mỗi bên, tính theo thể thức ai thắng hai ván trên ba ván ngã ngửa; và nó diễn ra vào ngày 23 tháng 10 năm 1826 tại Tamar Green, Morice Town, Plymouth, trước sự chứng kiến của mười bảy nghìn khán giả. Tôi đã trích dẫn bản tường thuật này trong cuốn Devonshire Characters, nhưng không thể bỏ qua nó ở đây.
JAMES POLKINHORN, ĐÔ VẬT CORNWALL NỔI TIẾNG
Vẽ theo hình ảnh thực tế của ông trên võ đài ở Devonport vào thứ Hai, ngày 23 tháng 10 năm 1826, khi ông quật ngã Abm. Cann, Nhà vô địch xứ Devonshire, với phần thưởng 200 đồng tiền vàng sovereigns
"Tamar Green, Devonport, đã được chọn làm địa điểm tổ chức, và cả miền Tây náo động vì những lời đồn đoán khi hay tin các nhà tài trợ đã quyết chơi lớn. Vào buổi tối trước ngày diễn ra trận đấu, thị trấn nghẹt thở vì dòng người đổ về, khiến các khách sạn và quán trọ phải hoạt động hết công suất. Những dũng sĩ hung hãn và lừng danh lũ lượt kéo đến hiện trường—những kẻ dùng chân đá từ Dartmoor, cái nôi của hệ thống vật Devon, và những gã ôm ghì như gấu đến từ xứ sở của Tre, Pol và Pen—một hội đồng tuyệt vời gồm những chuyên gia kỳ cựu và lực lưỡng. Mười nghìn người đã mua vé giá cao để có chỗ ngồi, và những ngọn đồi xung quanh đặc kín khán giả. Sự phấn khích đã đẩy lên mức cao tột độ, và những tiếng hò reo vang dội làm dịu bớt sự căng thẳng khi các đối thủ bước vào võ đài—Polkinghorne đi tất, còn Cann mang một đôi giày quái dị với phần mũi được nung cứng như đá lửa. Khi các đô vật cởi áo sẵn sàng chiến đấu, một tiếng gầm vang lên khiến thần kinh của tất cả những ai có mặt đều chấn động. Polkinghorne từng bị đánh giá thấp là kẻ béo phì và nặng nề, nhưng người Devon đã vô cùng kinh ngạc khi nhận ra rằng, dù vòng bụng của ông có lớn đến đâu, cánh tay ông lại dài hơn và đôi vai thì vô cùng vạm vỡ. Nhẹ hơn ba đá (stone), Cann lại sở hữu một thân hình săn chắc hơn, các cơ bắp được rèn luyện để lấy sức mạnh, và tỷ lệ cơ thể đẹp như tượng tạc. Miếng khóa của ông, cũng giống như của Polkinghorne, rất nổi tiếng. Chưa từng có ai thoát khỏi đòn khóa của ông một khi đã bị tóm; và mỗi người đều nổi tiếng về sự bình tĩnh cũng như khả năng ứng biến trong tình huống ngặt nghèo hơn bất kỳ bậc thầy nào khác của bộ môn này. Trận đấu diễn ra theo thể thức ai thắng hai ván ngã ngửa trước, hai bên được tùy ý nắm bắt bất cứ chỗ nào có thể; và mỗi hạt chọn ra hai chuyên gia làm trọng tài (sticklers). Dư luận ban đầu nghiêng về phía Cann, nhưng nó dần phai nhạt khi đô vật người Cornwall gây ấn tượng với đám đông bằng sự vượt trội về cơ bắp. Không ngừng thay đổi vị trí, các đối thủ tìm kiếm những 'mối nắm' ưa thích của mình. Ngay khi Cann tóm được cổ áo đối thủ, sau màn so tài đầy rẫy những chiêu trò né tránh, Polkinghorne liền thoát ra bằng một đòn giả vờ; và giữa 'những tiếng hò hét kinh hoàng từ người Cornwall', ông đẩy kẻ địch ngụy xuống gối.
"Không hề nao núng, đô vật xứ Devon chấp nhận cú ôm ghì kiểu Cornwall, và nỗ lực của hai đối thủ thực sự tuyệt vời. Cann trông cậy vào kỹ thuật để cứu nguy cho mình, nhưng Polkinghorne đã kẹp chặt đầu Cann vào nách, nhấc bổng anh ta lên khỏi mặt đất, quật thẳng qua vai và đè ngửa xuống sàn. Cả mặt đất như rền vang trước tiếng gào thét theo sau đó; hàng trăm người Cornwall nhảy cẫng lên võ đài; họ ôm chầm lấy nhà vô địch của mình cho đến khi ông phải van xin được buông ra; và giữa những tiếng tung hô lẫn la ó, kết quả ngã ván được công bố là đã tuân thủ đúng các điều kiện. Các khoản cá cược lên tới hàng trăm bảng Anh đã được định đoạt bởi sự kiện này.
"Polkinghorne lúc này tiến hành mọi việc một cách thận trọng, và Cann ý thức được rằng mình đang phải đối mặt với một đối thủ vô cùng xương xẩu. Sau những cú đá nặng nề và những màn ôm ghì tơi bời, đô vật Cornwall lại một lần nữa cố gắng nhấc bổng đối thủ lên; nhưng trong lúc ngã xuống, Cann đã tóm được chân đối thủ và quật ngã ông xuống đất trước. Trong các hiệp tiếp theo, cả hai đều dưỡng sức và điều hòa nhịp thở. Polkinghorne là kẻ kiệt sức hơn, đầu gối bầm dập vì những đòn đòn tra tấn, và tỷ lệ cá cược lại nghiêng về phía Cann. Thế trận sau đó đảo chiều, Cann tưởng chừng nằm ơn phó mặc sự định đoạt của kẻ thù, nhưng bằng một nỗ lực tuyệt đỉnh, anh ta đã làm mất thăng bằng của Polkinghorne và quật ngã ông xuống sàn bằng chính sức mạnh thuần túy—đó là cú ngã đầu tiên được các trọng tài công nhận. Tiếp theo đó, Cann tung ra vô số cú đá kinh hoàng; nhưng dẫu đô vật người Cornwall phải chịu đựng đòn roi đau đớn, ông vẫn giữ vững tinh thần 'chiến đấu đến cùng' và hai lần tự cứu mình bằng cách ngã úp ngực xuống đất.
"Những tranh chấp lúc này làm phiền lòng các trọng tài, và số lượng của họ đã bị giảm xuống còn hai người. Đến hiệp thứ tám, sức lực của Polkinghorne bắt đầu suy giảm, và một cuộc tranh cãi lại được dựng lên khiến trận đấu phải kéo lại thêm một giờ đồng hồ. Với hơi thở đã hồi phục và sức lực được tái sinh, hiệp thứ mười diễn ra với sự cuồng nộ tột độ; bất chấp những cú đá với sự khinh miệt tột cùng, Polkinghorne tóm chặt Cann với uy quyền của một chúa sơn lâm, nhấc bổng anh ta khỏi mặt đất bằng đôi tay của mình, quay ngược đầu anh ta lại và đập mạnh xuống đất với lực làm choáng váng. Khi đô vật người Cornwall khụy gối xuống, cú ngã đã bị tranh chấp, và lượt đi đó không được công nhận. Polkinghorne sau đó rời khỏi võ đài giữa tiếng hò hét vang dội, và do việc ông bỏ cuộc, phần thưởng đã được trao cho Cann. Kẻ chiến thắng bước ra từ cái ôm ghì khủng khiếp của đối thủ với đầy những vết thâm tím, chứng minh rằng đòn đá chỉ hiệu quả hơn đòn ôm ghì có một bậc.
"Một kết cục tồi tệ hơn thế khó lòng có thể tưởng tượng được, và các nhà tài trợ của đôi bên ngay lập tức tìm cách sắp xếp một trận đấu khác. Tuy nhiên, Polkinghorne từ chối gặp lại Cann trừ khi anh ta chịu vứt bỏ đôi giày của mình."[7]
Nhiều biện pháp khác nhau đã được thử nghiệm để đưa họ đến với nhau một lần nữa, nhưng đều thất bại. Cả hai đều có một nỗi sợ hãi lành mạnh dành cho đối phương.
Một bản tường thuật về trận đấu đã được viết thành một bản ballad mang tựa đề "A New Song on the Wrestling Match between Cann and Polkinghorne", được hát theo giai điệu "The Night I Married Susy" hoặc theo bài "The Coronation".
Bạn đọc có thể tìm thấy các bản tường thuật đầy đủ trên The Sporting Magazine, London, LXVII, 165-6; LXIX, 55-6, 215, 314-16, 344. Hoặc trong Annual Register, phần biên niên sử năm 1826, trang 157-8.
Polkinghorne qua đời tại St. Columb vào ngày 15 tháng 9 năm 1854, thọ bảy mươi sáu tuổi, tức là hai mươi tám năm sau trận đấu với Cann. Ông được an táng vào ngày 17 tháng 9.
