Dẫu cảm động trước những giọt nước mắt, giọng nài nỉ dịu dàng của Annie, và nhất là tình yêu sâu sắc dành cho nàng, tôi vẫn quả quyết rằng mình không thể rời bỏ nhà cửa, ruộng vườn, và càng không thể để người mẹ kính yêu cùng con bé Lizzie mặc sức cho băng đảng Doones ác độc giày vò.
– Đó là tất cả lý do phản đối của anh thôi phải không, John? – Annie hỏi, với giọng thở gấp quen thuộc. – Nếu không vì điều đó, anh sẽ đi chứ, John?
– Này nhé, – tôi đáp, – đừng vội vàng thế chứ. – Dù lòng đang dần nao núng, tôi vẫn muốn dây dưa đôi chút, tựa như đang nhào nặn vấn đề qua kẽ tay: – Còn khối việc phải suy tính và nhiều góc độ cần xem xét lắm.
– Ồ, chắc chắn anh chưa từng yêu Lorna! Thảo nào anh lại dễ dàng từ bỏ nàng như vậy! John, anh chẳng thể yêu ai ngoài mấy đống rơm với đống lúa mạch của anh đâu.
– Này em gái, chỉ vì anh không gào thét hay điên cuồng bày tỏ nỗi lòng, mà em lại nông cạn đến mức nghĩ rằng anh chẳng cảm thấy gì sao? Tình yêu của em dành cho Tom Faggus là gì? Tình yêu của em dành cho đứa con trai bé bỏng (dù nó đáng yêu thật đấy) thấm tháp vào đâu nếu đem so với mối tình vẫn luôn ngự trị mãi mãi trong tim anh? Chỉ vì anh không ba hoa khoác lác; vì điều đó vượt quá khả năng diễn đạt của anh, thậm chí vượt qua cả những suy nghĩ định hình trong đầu; vì anh không biết làm bộ làm tịch, khinh bỉ việc diễn tuồng để bày ra trước mặt em, thế mà các người cũng đủ ngu ngốc để nghĩ rằng... – nhưng đến đây tôi khựng lại, bởi mình đã nói nhiều hơn bản tính thường ngày.
– Em rất xin lỗi, John. John yêu quý, em thực sự xin lỗi. Em đúng là một kẻ nông cạn ngốc nghếch!
– Anh đi tìm chồng em đây, – tôi nói để chuyển đổi chủ đề, bởi dẫu với Annie, tôi cũng chẳng muốn phơi bày toàn bộ tâm can về Lorna, – nhưng với điều kiện em phải đảm bảo an toàn cho nhà cửa và mọi người ở đây khỏi bọn Doones trong thời gian đó. Dù là vì Tom đi chăng nữa, anh cũng không thể bỏ mặc tất cả không nơi nương tựa. Mấy đống lúa mạch với đống rơm, những thứ mà em bảo là tình yêu duy nhất của anh đấy, chúng thích thiêu rụi thành tro tàn thế nào cũng được. Nhưng anh không đời nào để mẹ bị đối xử tệ bạc; và cả con bé Lizzie nữa, dẫu em có coi thường em gái mình đến đâu.
– Ồ, John, em thực sự nghĩ anh vừa cứng rắn nhất, lại vừa mềm yếu nhất trong số những người đàn ông em từng biết. Ngay cả một lời cay nghiệt của phụ nữ mà anh cũng phải trả đũa cho bằng được. Anh sẽ không bao giờ hiểu được rằng tụi em không giống như anh sao, John? Phụ nữ tụi em nói đủ thứ chuyện hằn học mà chẳng có chút ác ý nào đâu. John, vì ơn trên, hãy đưa Tom về nhà đi; rồi anh muốn mắng mỏ em thế nào tùy ý, em sẽ quỳ xuống cảm ơn anh.
– Anh không hứa sẽ đưa hắn về đâu, – tôi đáp, cảm thấy hổ thẹn vì đã không giữ được bình tĩnh: – nhưng anh hứa sẽ cố gắng hết sức, miễn là chúng ta tìm ra cách để mẹ được an toàn.
Annie ngẫm nghĩ một lát, cố nhíu vầng trán mịn màng, thanh tú thành những nếp nhăn ra dáng người mẹ, rồi nhìn con trai và lẩm bẩm: „Mẹ đánh liều một phen vì bố của con vậy, cục cưng ạ; linh hồn quý giá của mẹ ơi, tất cả vì bố con.“ Tôi gặng hỏi nàng định đánh liều làm gì. Annie nhất quyết không chịu nói; nhưng nàng bỗng nắm quyền chủ động, kiểm tra lại thùng táo mèo và thịt muối của tôi, săm soi từ góc nhà ra đến chạn bát, hệt như chưa từng có chồng; chỉ là không khoác tạp dề. Rồi nàng bảo: „Bây giờ ra chỗ mấy người thợ mặt cỏ đi thôi, John; hãy tận dụng cho hết buổi chiều đẹp trời này; hôn con đỡ đầu của anh trước khi đi đã.“ Và tôi, vốn quen vâng lời nàng trong những chuyện nhỏ nhặt kiểu đó, liền hôn đứa bé, xách thùng lên và quay lại với chiếc lưỡi hái của mình.
Lúc tôi về đến nhà thì trời đã tối mịt, mưa phùn sương mù lại lất phất rơi, kiểu thời tiết tháng Bảy còn ẩm ướt hơn cả tháng Giêng. Ướt sũng từ trong ra ngoài, nước kêu lép bép trong đôi bốt chẳng khác nào cái bơm hỏng van, tôi mừng khôn xiết khi bắt gặp khuôn mặt rạng rỡ và dáng người thoăn thoắt của Annie đang chập chờn bên ánh lửa, thay vì cảnh Lizzie đang ngồi ra điều ta đây bên một đống sách vở hàn lâm mà chẳng có nổi một giọt nước cốt nào. Mẹ cũng ngồi một góc, những dải ruy băng màu sắc tươi vui lấp lánh đến đẹp mắt dưới ánh nến, lúc thì trìu mến nhìn Annie với bao ký ức về thưở bế bồng, lúc lại ngắm nhìn nàng nay đã làm mẹ; nhưng bà vẫn hơi e dè không dám khen nhiều, sợ con bé Lizzie lại ghen tị. Thế nhưng Lizzie chẳng hề tỏ ra ganh ghé; nó thực lòng yêu quý Annie của chúng tôi (giờ đã rời xa nhà), tò mò muốn biết đủ thứ chuyện và vô cùng tôn sủng đứa bé. Nhờ thế, Annie lại được quyền chăm sóc tôi như trước kia.
– John này, sáng mai anh phải lên đường ngay lúc rạng ngày nhé, – nàng bảo khi mọi người đã rời khỏi phòng, nhưng tay vẫn không rời khỏi đứa bé, – để đón tên phản loạn của em về theo đúng lời hứa đấy.
– Không phải thế, – tôi đáp, chẳng mấy mặn mà với công việc này, – tất cả những gì anh hứa là sẽ đi, nếu ngôi nhà này được đảm bảo an toàn trước mọi cuộc tập kích của bọn Doones.
– Đúng thế; và đây chính là sự đảm bảo đó.
Nói đoạn, nàng rút ra một tờ giấy, đắc thắng đặt lên đùi tôi và tận hưởng vẻ kinh ngạc của tôi. Như bạn có thể đoán, tôi ngạc nhiên vô cùng; không chỉ vì văn bản đó mà còn bởi nàng lại có được nó. Thực chất, đó chính là một cam kết chính thức từ phía bọn Doones, rằng chúng sẽ không tấn công trang trại Plover's Barrows, không quấy rầy bất kỳ ai ở đây, cũng không cướp bóc tài sản trong suốt thời gian John Ridd vắng mặt để thực hiện một chuyến đi đặc biệt. Văn bản này có chữ ký không chỉ của Quân sư mà còn của nhiều thành viên khác trong băng Doones; còn tên của Carver có ở đó hay không thì tôi không dám chắc, bởi dĩ nhiên hắn chẳng bao giờ ký tên là „Carver“, và tôi chưa từng nghe Lorna nói hắn được đặt tên thánh là gì (nếu có).
Trước một văn kiện rành rành như thế, tôi không thể từ chối lên đường được nữa; và sau khi nhận được lời hứa của tôi, Annie liền kể lại (như một lẽ công bằng) cách nàng đã kiếm được tờ giấy đó. Đó là một hành động vừa khôn ngoan vừa dũng cảm; thoạt nhìn, tôi tưởng chừng nó vượt quá khả năng của Annie. Nhưng chẳng ai có thể đo đếm được sức mạnh của một người phụ nữ khi tình yêu và đức tin trong nàng trỗi dậy.
Việc đầu tiên Annie làm là: biến mình thành một ả xấu xí. Điều này chẳng dễ dàng gì; nhưng nàng đã học hỏi được rất nhiều từ chồng mình về nghệ thuật cải trang. Việc phải tự biến mình thành một thảm họa khiến lòng tự trọng của nàng tổn thương không ít; nhưng nào có hề gì? – nếu mất Tom, nàng sẽ còn thảm hại hơn gấp bội so với cái vẻ ngoài hiện tại. Rồi nàng để đứa con đang ngủ dưới sự chăm sóc của Betty Muxworthy – bởi Betty cưng nựng đứa bé hệt như chưa từng có đứa trẻ nào trên đời – và lên đường bằng chiếc xe ngựa mui kín của chính nàng (đúng như tên gọi của cỗ máy ấy), chẳng hé răng nửa lời với ai ngoài lão già đã đánh xe đưa nàng từ giáo xứ Molland đến vào sáng hôm đó, kẻ đã tỉnh bơ lấy đi một trong những con ngựa tốt nhất của chúng tôi mà chẳng thèm xin phép bất cứ ai.
Annie giục lão già đánh xe đưa nàng đến ngay sát cổng vào của nhà Doones, nơi nàng thừa biết vị trí qua những câu chuyện chúng tôi vẫn hay bàn tán. Tại đó, nàng bảo lão già chờ cho đến khi nàng quay lại. Rồi với thân hình duyên dáng bị che khuất bởi chiếc áo choàng rách rưới của một mụ già, cùng khuôn mặt xinh đẹp tươi tắn bị bôi trét các vết nám và thuốc xức đến mức chẳng ai thèm nhòm ngó, nàng cất giọng khàn đợt, run rẩy để lên tiếng với gã thanh niên gác cổng; và chúng chẳng thèm tỏ ra lịch sự lấy một chút với "mụ già khọm" mà chúng gọi. Nàng bảo mình mang tin quan trọng cho chính ngài Quân sư và bắt buộc phải được dẫn diện kiến ông ta. Quả nhiên, nàng được dẫn thẳng đến chỗ ông ta mà không hề bị bịp mắt, bởi nàng đeo kính và làm bộ nhìn không quá mười thước.
Nàng tìm gặp Quân sư tại gia, và khi những kẻ khác đã khuất tầm mắt, nàng liền tháo bỏ toàn bộ ngụy trang, rũ bỏ lớp khăn áo và lớp hóa trang để lộ ra dáng vẻ của một thiếu nữ xinh đẹp tuyệt trần. Nàng ném những miếng dán ngụy trang xuống sàn giữa những tiếng cười vang của lão già, buông xõa mái tóc được búi gọn, rồi tiến lại gần và hôn ông ta.
– Kính thưa ngài Quân sư đáng kính và đáng tôn trọng, thần có một thỉnh cầu, – nàng mở lời.
– Ta đoán thế qua cách hành xử của cô, – lão ngắt lời – à, giả như ta trẻ lại bằng nửa số tuổi bây giờ...
– Nếu ngài bằng tuổi đó, thần đã chẳng phải van nài. Nhưng thưa ngài Quân sư lỗi lạc, ngài nợ thần một lời tạ lỗi đấy, vì cái cách ngài đã vơ vét của thần.
– Điều đó thì chắc chắn rồi, cô bé. Cô nói nghe nặng nề phết đấy; khối kẻ nghe xong sẽ thấy mếch lòng cho mà xem. Dù sao thì ta vẫn nhận món nợ này, bởi ta có một chủ nợ quá đỗi xinh đẹp.
– Thế ngài còn nhớ đêm ngài ngủ lại đó chứ, tụi thần đã chu đáo với ngài ra sao, và suýt nữa đã tiễn ngài về tận nhà, thưa ngài; chỉ là ngài không muốn đấy thôi?
– Và có những lý do xuất sắc cả đấy, cô bé ạ. Hộ vệ đắc lực nhất của ta nằm ngay trong chiếc áo choàng, sau khi chúng ta làm cho lớp váng sữa nổi lên. Ha ha! Phép thuật tà ác ấy. Đứa bé xinh đẹp của ta, nó có làm hại gì đến cô không?
– Vâng, thần sợ là có đấy ạ, – Annie đáp; – bằng không thì sao mọi vận hạn cứ đeo bám thần hoài? – Đến đây nàng rưng rưng chực khóc, biết rằng Quân sư căm ghét nước mắt nhường nào.
– Cô sẽ không gặp vận hạn gì đâu, cô bé của ta ạ. Ta đã nghe hết chuyện cô kết hôn với một gã tướng cướp khét tiếng rồi. À, cô đã sai lầm khi làm thế; cô xứng đáng với một người nhà Doones cơ mà, cô bé ạ; tài chiên rán của cô là phước lành dành cho những kẻ biết thưởng thức.
– Chồng thần biết thưởng thức chứ ạ, – nàng đáp đầy kiêu hãnh; – nhưng điều thần muốn biết là: ngài có chịu giúp thần không?
Quân sư đáp rằng ông ta sẽ giúp, nếu yêu cầu của nàng vừa phải; nghe vậy, nàng liền bộc bạch tâm tư và kể lể mọi nỗi lo lắng của mình. Xét thấy Lorna đã bỏ đi, chiếc vòng cổ đang nằm trong tay ông ta, và bản thân tôi (người duy nhất trong số chúng tôi mà bọn Doones có thể căm thù) lại vắng mặt suốt thời gian đó, lão già liền dễ dàng nhận lời đảm bảo rằng nhà cửa chúng tôi sẽ không bị tấn công, tài sản sẽ không bị quấy rầy cho đến khi tôi trở lại. Có lẽ có hai yếu tố đã góp phần khiến ông ta nhanh chóng đưa ra lời hứa đó: thứ nhất, ông ta không hề hay biết chúng tôi đã bị tước đoạt toàn bộ lực lượng bảo vệ; thứ hai, một phần lực lượng của họ đang bận tham gia trong trại nổi dậy. Bởi (như tôi được biết sau đó) băng Doones lúc bấy giờ đang mâu thuẫn trực tiếp với Chính phủ đương triều và chắc chắn sẽ bị tiêu diệt nếu phe triều đình thắng thế, nên họ đã quyết định gác lại mọi vấn đề tôn giáo để đồng cam cộng khổ với lực lượng của Monmouth. Hơn nữa, đám thanh niên hiếu chiến vốn bị kìm kẹp bấy lâu nay, không được thỏa chí tung hoành bởi lực lượng kỵ binh lảng vảng quanh vùng, chỉ chực chờ cơ hội ùa ra ngoài khi nghe hứa hẹn về những trận chiến và sự kích thích.
Tuy nhiên, Annie chẳng hề hay biết mấy chuyện này, nàng chỉ xem lời hứa của Quân sư như một đặc ân dành riêng cho mình (điều này xét ra cũng đúng phần nào), rối rít cảm ơn ông ta từ tận đáy lòng và cảm thấy ông ta hoàn toàn xứng đáng nhận chiếc vòng cổ; trong khi lão ta, ra điều một quý ông lịch thiệp cổ điển, chối phắt mọi sự mang ơn và phái người hộ tống nàng an toàn trở lại xe ngựa. Thế nhưng, khi đi qua đám lính gác trên đường về, Annie đã lấy lại vẻ trẻ trung rạng ngời với đôi má ửng hồng vì chiến thắng, nàng bước đến trước mặt chúng với vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị và cất giọng: „Mụ già khọm chúc các ngài buổi tối tốt lành nhé, thưa các ông“, rồi cúi chào thật sâu.
Dù có nghĩ ngợi thế nào đi nữa, tôi cũng chẳng còn lý do gì để thoái thác sau khi đã hứa hẹn. Annie thân yêu không chỉ qua mặt được bọn Doones mà còn lừa gạt cả tôi bằng một lời hứa cho một việc bất khả thi. Và tôi cay đắng thốt lên: „Tôi chẳng giống Lorna: một khi đã hứa điều gì là tôi giữ đúng điều đó.“
– Em không cho phép ai nói xấu Lorna hết! – Annie hét lên. – Em dám đảm bảo về lòng trung thực của chị ấy chắc chắn như của em hay của anh vậy, John. – Và chỉ với câu nói đó, nàng đã hạ gục tôi.
Nhưng khi tội nghiệp mẹ tôi nghe tin tôi đã trót hứa danh dự để tham gia một cuộc săn đuổi viển vông vào hang ổ của phe nổi dậy nhằm tìm kiếm tên phản chủ Tom Faggus, bà ngẩn người ra và nhất quyết không tin là thật. Bởi dạo gần đây tôi hay trêu chọc bà bằng thứ giọng điệu cộc lốc, cụt lủn thường thấy của những kẻ đang bực dọc; và bà, chẳng tài nào hiểu nổi điều đó lại tưởng tôi chỉ đùa cợt, nên cứ nhìn tôi thở dài, nguây nguẩy lắc đầu và hy vọng tôi không có ý đó. Cuối cùng, chúng tôi cũng khiến bà phải tin rằng tôi hoàn toàn nghiêm túc, rằng sáng sớm hôm sau tôi phải lên đường và để lại John Fry lo vụ thu hoạch cỏ khô.
Lúc đó mẹ liền chực lao vào Annie, trách mắng nàng không biết ngậm đắng nuốt cay khi rước họa vào thân bằng cách kết hôn với một kẻ lương thiện kiểu mới (nếu quả thực hắn lương thiện), nay lại còn giăng bẫy để bắt anh trai mình, đẩy anh vào cảnh hiểm nghèo chỉ vì một tên vô lại; và „tên tội phạm“ – bà suýt thốt lên từ đó, như tôi nhận thấy qua hình dáng đôi môi bà. Nhưng tôi liền đặt tay lên đôi môi của người mẹ kính yêu; bởi chuyện gì phải đến thì sẽ đến, và nếu mẹ và con gái ở nhà với nhau, tốt hơn hết là hãy dùng tình thương thay vì cãi vã.
Sáng tinh mơ, tôi đã lên đường mà chẳng kịp chào hỏi ai; dẫu biết rằng mẹ và đứa em gái yêu quý của tôi đều đã khóc đến sưng cả mắt trước khi chìm vào giấc ngủ; họ sẽ mềm lòng khi ánh đèn tắt ngấm, sẽ hối hận vì những lời lẽ và suy nghĩ cay nghiệt; nhưng bản tính quá giống nhau nên chẳng tài nào thấu hiểu nổi đối phương. Thế nên tôi dắt theo con Kickums – dẫu bị hỏng một mắt nhưng nó đáng giá bằng mười con ngựa hiền lành đối với kẻ biết cách thuần phục; và mang theo đầy đủ thịt muối cùng thuốc súng, tôi chính thức bước vào cuộc săn đuổi viển vông của mình.
Tôi chẳng lấy làm tự hào hay cho rằng đó là hành động dũng cảm gì. Tôi chẳng màng chuyện gì sẽ xảy ra; chỉ trừ vì mẹ, vì Annie, vì việc giữ gìn trang trại, vì để mấy kẻ nhà Snowes phải bẽ mặt, và vì nỗi tiếc thương của Lorna khi tôi mạng vong – giả sử tôi có phải bỏ mạng nơi đồng không hiu quạnh nào đó mà không ai hay biết để rồi bộ xương khô phơi bày cho người đời thương cảm. Dù sao đi nữa, tôi cũng giắt theo một cái ấm đun nước nhỏ, một cân rưỡi thuốc lào, hai chiếc tẩu bẩn và một chiếc tẩu sạch; kèm theo ít quần áo để thay đổi, một khúc thịt nai hun khói, bốn ổ bánh mì nhà làm và đâu đó khoảng một thạch rưỡi thịt xông khói phần trên – chưa kể đến dăm ba thứ lặt vặt phục vụ cho việc hành quân, thể nào cũng có lúc dùng đến khi chẳng ai khác có được.
Chúng tôi lên đường trong tâm trạng vui vẻ; con ngựa của tôi thì sẵn sàng cho mọi thử thách, còn bản thân tôi chỉ thấy nhẹ nhõm vì được đổi gió sau nhiều tháng trời làm việc quần quật mà chẳng có lấy nổi một thành quả nào để vinh danh, chẳng có hy vọng nào để ngóng chờ, hoặc dẫu có mong chờ cũng chẳng biết tính toán ra sao. Biết đâu đấy, trong chiến dịch này, tôi lại có thể tìm thấy Lorna, hoặc ít nhất là nghe ngóng được tin tức gì về nàng trước khi kết thúc; nếu cái việc đi tìm và chuộc về một kẻ phản loạn như tôi mà cũng được gọi là chiến dịch. Và dẫu tôi có bực bội về đống cỏ khô cùng mấy ụ rơm gù lưng mà John chắc chắn sẽ dựng lên (trông làm mất cả mỹ quan cái sân trại), thì thà như thế còn hơn là nhìn thấy kho lúa và nhà cửa bị thiêu rụi như tôi vẫn hằng đêm thấp hỏm lo âu đến kiệt sức.
Tuy nhiên, có một điều khá bất lợi cho cuộc hành trình hiện tại của tôi, đó là tôi mù tịt về vùng đất mình sắp đến, thậm chí chẳng biết công việc của mình nằm ở xó xỉnh nào trong đó. Bên cạnh sự mông lung do những luồng thông tin trái chiều mang lại, rất có thể đại quân của vua Monmouth sẽ di chuyển liên tục tùy theo tình hình lương thảo và viện binh. Dù vậy, cơ hội thu thập tin tức sẽ rộng mở hơn khi tôi tiến sâu hơn; và vì hướng đi của tôi là Đông và Nam, Dulverton cũng không nằm quá xa lộ trình, nên ghé qua đó một chuyến cũng đáng, vừa để cập nhật tin tức mới nhất, vừa để tham khảo bản đồ và kế hoạch trong phòng khách của Bác Reuben. Thế nên, tôi liền nới lỏng dây cương tại ngã ba đường trên đồi và rẽ thẳng vào thị trấn; thỉnh thoảng tôi lại hy vọng có thể kịp ăn sáng cùng Sư phụ Huckaback và Ruth, để con bé giúp đỡ và khích lệ tinh thần chúng tôi. Thiếu nữ nhỏ bé này giờ đây đã trở thành người tôi vô cùng yêu quý, chắc hẳn nó đã vượt qua những mơ mộng và trò trẻ con ngây ngô ngày nào mà mẹ và Annie từng gieo rắc vào mái tóc nâu mềm mại của nó. Tới lui thăm nom để hỏi xem vị bác sĩ nghĩ gì về vết thương của con bé vốn là bổn phận, đồng thời cũng là lợi ích thiết thực của tôi (bởi Bác Ben ngày càng cáu kỉnh hơn trên con đường tìm vàng). Không phải vì vết thương của nó lâu lành, mà bởi người ta không bao giờ là quá cẩn trọng hay tò mò thái quá sau một cú chó cắn nhớ đời. Và con bé vẫn luôn để tôi ngắm nghía cánh tay nó, hệt như khi tôi còn làm bác sĩ riêng; nó giơ cao tay một cách duyên dáng, gập khuỷu tay lại với một đường cong trơn tru trắng ngần kéo dài xuống cổ tay to bằng ngón cái của tôi, hoàn toàn không có vết chai sần nào nổi cộm lên như tay của Annie nhà chúng tôi. Dần dần, tất cả những gì tôi có thể nhìn thấy phía trên khuỷu tay – nơi vết cắn từng in hằn – chỉ là làn da trong suốt, mịn màng với phần thịt săn chắc bên dưới, cùng ba dấu tích xanh nhạt nằm cách xa nhau hệt như ba ngạnh của chiếc nĩa nướng bánh, nông choẹt như thể cành cây vừa quẹt qua lớp vỏ của một quả táo sáp. Và rồi tôi thường trêu chọc nó, theo kiểu trẻ con vẫn hay làm: „Anh hôn một cái cho nó mau lành nhé, em yêu?“
Lúc này đây, khi nghe kể về chuyến hành trình của tôi, Ruth tỏ ra vô cùng nghiêm túc, vừa khóc vừa thổ lộ rằng nó xém khóc thay cho người mẹ tội nghiệp của tôi. Rằng tôi có lường trước được những rủi ro và bất trắc, không chỉ từ chiến trường mà còn từ hậu quả sau đó hay không: những lời khai man cướp đi mạng sống của những kẻ vô tội, những chiếc xe củi và giá treo cổ? Và nếu tôi làm ơn đừng có cười (vì làm thế tệ lắm), thì hóa ra tôi chưa từng nghe về ngục tù, về những màn tra tấn bằng chiếc bốt kẹp tàn nhẫn, hay việc bị bán làm nô lệ – nơi ánh mặt trời và những nhát roi thi nhau xé tơi da thịt một con người ư? Tôi đáp rằng tôi đã nghe qua tất cả những điều đó, và sẽ cẩn trọng hết mức để né tránh toàn bộ chúng. Bổn phận là tất cả những gì tôi muốn hoàn thiện; và chẳng ai có thể hại tôi vì làm điều đó cả. Tôi nài nỉ cô em họ hãy chúc tôi thượng lộ bình an thay vì cứ nói mấy lời ảm đạm. Nghe vậy, thái độ của nó xoay 180 độ, trở nên sôi nổi và vui vẻ đến mức tôi vừa ngạc nhiên vừa thầm chắc rằng nó chẳng mảy mai bận tâm gì đến mình.
– Hãy đi và giành lấy cựa gà đi, Anh họ Ridd, – nó nói: – anh đủ sức khỏe để làm mọi thứ đấy. Không biết cánh nào sẽ được hưởng lợi từ cánh tay vạm vỡ của anh đây?
– Chẳng phải anh đã nói với em rồi sao, Ruth, – tôi đáp, không mấy mặn mà với kiểu trò chuyện hợp với con bé Lizzie hơn này, – rằng anh không có ý định gia nhập bên nào cả, nghĩa là cho đến khi...
– Cho đến khi, theo tục ngữ ta hay nói, anh biết bên nào nhảy cao hơn. Ồ, John Ridd! Ồ, John Ridd!
– Làm gì có chuyện đó, – tôi cãi: – sao mà em cứ hay vội vã thế nhỉ? Dĩ nhiên là anh đứng về phía Nhà vua rồi.
– Nhưng chưa đủ để đánh nhau vì ngài. Chắc anh chỉ định bỏ phiếu thôi, hoặc nâng cốc chúc mừng ngài, hay hô hào cổ vũ ngài thôi nhỉ.
– Hôm nay anh chịu chẳng hiểu nổi em nữa, Cô em họ Ruth ạ; em chẳng khác con bé Lizzie là bao. Em chẳng thốt ra lời cay nghiệt nào, nhưng hình như lúc nào cũng có ý mỉa mai trong đó.
– Không đâu anh họ, đừng nghĩ về em như thế. Khả năng cao là em toàn nói mà chẳng có ý gì trong đầu ấy chứ.
– Dù thế nào đi nữa, điều đó không giống em chút nào. Và anh chẳng biết mình đã làm gì để khiến em phật ý nữa.
– Ồ hay chưa kìa, chẳng có gì đâu Anh họ Ridd; anh có bao giờ làm gì khiến em phật ý đâu cơ chứ.
– Vậy thì anh hy vọng mình sẽ làm được điều gì đó ngay lúc này, Ruth, khi anh nói lời tạm biệt. Trời đất mới hay liệu chúng ta còn có ngày gặp lại hay không, Ruth ạ: nhưng anh hy vọng là có.
– Chắc chắn chúng ta sẽ gặp lại nhau thôi, – nó đáp với vẻ tươi tắn nhất. – Cố đừng làm cái mặt thảm hại thế chứ, John: anh đang hớn hở như cái cột cưa hội tháng Năm đấy thôi.
– Còn em thì xinh tươi như đóa hồng tháng Năm, – tôi bảo: – và cũng đáng yêu không kém là bao. Gửi lời hỏi thăm của anh đến Bác Ben nhé; và anh tin ngài sẽ tiếp tục chọn đúng phe thắng cuộc.
– Về chuyện đó thì anh khỏi cần lo. Chưa bao giờ bác ấy chọn sai phe cả. Nào, Anh họ Ridd, sao anh vẫn chưa đi đi? Lúc ăn sáng chính anh là người giục em cơ mà?
– Lý do duy nhất khiến anh còn nán lại, Ruth, là vì em vẫn chưa chịu hôn anh, điều mà lẽ ra em gần như phải làm, vì đây có thể là lần cuối cùng chúng ta gặp mặt.
– Ồ, nếu chỉ vì thế thì anh khuân cái ghế ra đây; em sẽ chiều ý anh hết sức, thưa anh họ.
– Anh xin em đừng có mà trêu ngươi nữa; lúc nào em chẳng làm việc đó rất ngọt ngào mà chẳng cần ghến ghế gì cơ mà, Ruth.
– À, nhưng từ đó đến nay anh đã cao lớn hơn rồi, đã trở thành một nhân vật nổi tiếng, John Ridd ạ, lại còn là một thành viên của giới quý tộc nữa chứ. Cứ đi đi, và tự giành lấy cựa gà đi. Em không cần cái kiểu dịch vụ đầu môi chót lưỡi đâu.
Hết cách, tôi đành làm theo đúng lời nó dặn. Dù sao thì tôi cũng chẳng cần phải giành lấy cựa gà nào nữa, bởi trên đôi bốt của tôi đã sẵn có mấy chiếc cựa lớn, được thanh toán trong hóa đơn dịp Lễ Phục sinh và do một thợ làm yên ngựa nổi tiếng chế tạo, đảm bảo không bao giờ bị dính cỏ đầm lầy mà sẽ đâm đau thấu xương bất cứ con ngựa nào nếu chúng dám trái ý. Còn con Kickums thì đời nào cần cựa; nó chỉ chực lùi mông ra phía sau nếu có ai dám đưa cựa ra để dạy bảo nó.
