Chính vì thương cô em gái Annie tội nghiệp nên tôi mới thẳng thắn, thậm chí là nặng lời với chồng nó như vậy. Bởi chúng tôi ai cũng thừa biết, nếu Tom lại lao vào đường hủ hóa thì trái tim Annie chắc chắn sẽ tan vỡ. Và cách đúng đắn nhất để ngăn chuyện đó xảy ra không phải là vuốt ve, nịnh hót hay biến nó thành anh hùng (chuyện này thì tự bản thân nó đã làm quá đủ rồi), mà là phải cho nó thấy rõ sự ngu ngốc của hành động đó cùng nguy cơ hủy hoại chính lợi ích của bản thân mình. Dĩ nhiên là cả hai vợ chồng chúng nó sẽ giận tôi vì tôi bỏ đi quá đường đột, lại ngay trước giờ ăn tối; nhưng rồi đâu sẽ vào đấy thôi; nhiều khả năng là chúng nó sẽ qua thăm mẹ và phàn nàn rằng tôi quá khó bảo, rồi tỏ vẻ đồng cảm với bà về điều đó.
Lúc này, trong lòng trỗi dậy một khao khát mơ hồ về sự dịu dàng, khao khát tìm được một người thực sự hiểu mình — bởi dẫu bản tính đơn sơ như một đứa trẻ, tôi thấy hiếm ai làm được điều đó, nhất là trong khoảng thời gian đang yêu này — tôi đành trông cậy vào sức vóc của con Kickums để cưỡi nó rẽ qua đường Dulverton. Đi đường này sẽ xa hơn chừng tám dặm, nhưng đối với một con ngựa tơ sung sức thì từng đó có là gì, cho dù phải thồ thêm tấm thân hộ pháp của tôi trên lưng?
Rời nhà Squire Faggus và Annie sớm hơn dự định rất nhiều, tôi có quá nhiều thời gian rảnh rỗi trước mắt, và dĩ nhiên là còn lâu mới đến bữa tối. Vì vậy, tôi rẽ sang bên phải, băng qua những quả đồi để hướng về Dulverton.
Cô em họ Ruth xinh đẹp đang đi trên con phố chính của thị trấn, tay xách chiếc giỏ, trên đường từ chợ về nhà.
“Ôi, em Ruth, em lớn quá rồi này!” tôi thốt lên. “Anh tin chắc là em lớn hơn trước đấy, Ruth ạ. Mà vốn dĩ em đã suýt soát quá cao rồi còn gì.”
Nghe vậy, cô nhỏ sướng phát điên, mỉm cười e ấp đằng sau gò má ửng hồng đẹp đến nao lòng, rồi tiến lại bắt tay tôi bằng được; mặc dù tôi đã xua tay ra hiệu đừng đến gần vì tính nết thất thường của con ngựa. Nhưng bàn tay nhỏ nhắn của em vừa chạm vào tay tôi thì con Kickums đã trườn người như một con lươn, đập vào em và ngoạm chặt lấy cánh tay trái của em bằng hàm răng sắc nhọn, khiến em scream lên vì đau đớn. Thấy lòng trắng mắt hung tợn của con thú dữ, tôi dồn hết sức bình sinh tung một đấm bằng tay trái qua cánh tay phải của em vào đúng mắt nó, làm nó vĩnh viễn hỏng luôn con mắt đó; thế nhưng nó vẫn nhất quyết không nhả ra. Tôi lại nện tiếp một đấm nữa vào hàm nó, rồi nhanh tay chộp lấy cổ tay phải của em nhỏ, nhấc bổng em đặt lên đống súng yên ngựa phía trước; trong khi con ngựa lảo đảo, chóng mặt vì trúng đòn dữ dội và bị hụt cơn tức tối, bèn thụt lùi lại. Ruth đã ngất đi vì quá hãi hùng; em nằm gục trước mặt tôi, bất động và không còn biết gì nữa, khiến tôi tức giận đến mức chỉ muốn đập chết xơ con Kickums khốn kiếp này. Tôi nhấn đinh thúc ngựa ngập qua cả bánh răng, và con thú lao đi như xé gió; trong khi tôi phải chật vật hết sức mới giữ vững được yên đay với cô bé nằm phía trước. Dù vậy, tôi vẫn kịp hô to với mấy người dân đang túm tụm xung quanh, nhờ họ gọi ngay một thầy thuốc đến nhà ông Reuben Huckaback nhanh nhất có thể.
Một khi tôi đã vung cánh tay phải ra thì con ngựa hung tợn đó làm sao chống cự nổi; và nếu trên đời có con ngựa nào phải trả giá đắt cho sự độc ác của mình, thì Kickums đã nhận đủ bài học vào ngày hôm đó. Sợi dây cương đủ sức giữ cả một con cáวา, tôi ghì mạnh đến mức hàm dưới của nó suýt soát gãy rời ra; cùng lúc đó, hai chiếc đinh thúc xé rách hai bên hông khiến nó khôn ra đôi chút. Có những lúc, sự tàn nhẫn của con người còn vượt xa bất kỳ con ngựa hung dữ nào. Chính vì thế, khi chúng tôi đến được nhà Bác Reuben ở đỉnh đồi, con ngựa hư nết ấy đã mừng rỡ đến mức chỉ muốn dừng lại ngay lập tức; từng thớ thịt trên gân cốt nó rung lên bần bật, và cái đầu gục xuống vì kiệt sức. Tôi nhảy phắt xuống lưng ngựa và bế xốc cô gái nhỏ vào tận phòng ngủ êm đềm của em.
Lúc này, cô em họ Ruth đang dần tỉnh lại sau cơn hoảng sợ và ngất xỉu; luồng gió tạt mạnh lúc ngựa phi nước đại khiến đôi tai nhỏ nhắn của em hồng rực lên, và những lọn tóc xõa tung ôm lấy gương mặt. Bất kỳ ai muốn chiêm ngưỡng một cảnh tượng kiều diễm và xúc động, chỉ cần nhìn vào Ruth Huckaback lúc em biết được (và còn thêu dệt thêm nhiều điều hơn thực tế) về chuyến đi ngắn trên yên ngựa cùng tôi. Tóc em màu nâu hạt dẻ, bồng bềnh sóng nước; và chẳng buồn giấu giếm sự thẹn thùng, em xõa tung mái tóc che đi đôi mắt và khuôn mặt. Vì quá đỗi yêu mến và mừng rỡ khi thấy em được an toàn, tôi đã hôn em qua lớp tóc dày ấy, một nụ hôn mà người anh họ hoàn toàn có quyền ban cho, và quả thực là nên làm với tất cả sự đứng đắn.
“Em yêu,” tôi nói, “nó cắn em đau lắm phải không: cho anh xem cánh tay tội nghiệp của em nào.”
Em kéo tay áo lên một cách rất tự nhiên, có lẽ vì muốn tự mình nhìn vết thương hơn là để cho tôi xem. Tay áo em làm bằng vải dạ Taunton màu xanh đen; và cánh tay trắng nõn nà nổi bật ra từ đó, tròn trịa, đầy đặn và mịn màng như một đọt măng tây vừa mới nhú khỏi mặt đất. Thế nhưng phía trên khuỷu tay mềm mại cong cong — nơi theo tục ngữ của vùng chúng tôi là 'chẳng còn chỗ cho một lời gắt gỏng'* — ba vết ngoạm sâu hoắm, viền máu đỏ tươi, đã làm hỏng mất vẻ đẹp của làn da ngọc ngà. Tôi hoàn toàn mất hết bình tĩnh; vội nâng cánh tay đau đớn tội nghiệp ấy lên môi, vừa để cầm máu vừa để hút nọc độc ra, vì từng nghe nói đây là cách rất khôn ngoan và cũng là vì nhớ đến lời mẹ dặn. Nhưng Ruth, trước sự ngỡ ngàng tột độ của tôi, lại giật phắt tay ra một cách xót xa, như thể tôi đang tiêm thêm độc vào người em chứ không phải là đang hút nó ra vậy. Bởi vết ngựa cắn vốn chứa nhiều độc tố; nhất là khi nó đang thay răng; và đáng sợ hơn nhiều so với vết cắn của chó hay mèo. Trong lúc vội vàng, tôi đã quên mất rằng Ruth có thể chẳng biết chút gì về điều này, và có thể nghi ngờ ý định cũng như sự nồng nhiệt trong cử chỉ của tôi. Nhưng biết rõ sự nguy hiểm em đang gặp phải, tôi không thể bận tâm đến sự trẻ con hay cảm xúc của em lúc này.
“Đừng ngốc thế, em Ruth,” tôi vừa nói vừa giữ chặt lấy em để em không thể cựa quậy; “nọc độc đang ngấm vào người em đấy. Em nghĩ anh làm việc này vì thích thú chắc?”
Sự xấu hổ lan đỏ cả mặt em khi nhận ra sự hiểu lầm của chính mình, khiến tôi cũng ngượng đến mức không dám nhìn em nữa; tôi đành tập trung vào việc hút hết nguy cơ bệnh xoăn mũi ra khỏi cánh tay trắng ngần, giờ đây đang buông lơi bất lực và hoàn toàn phó mặc cho tôi. Trước khi tôi kịp chắc chắn rằng mình đã hút sạch hoàn toàn, và khi những vết cắn trên tay em nhìn đã giống như mang của một con cá mút đá, thì ông thầy thuốc bước vào, người sặc mùi rượu và đang vội vã làm cho xong chuyện.
“Hà hà! Ta hiểu rồi!” ông ta kêu lên; “ngựa cắn chứ gì. Độc lắm đấy; phải nung sắt đốt thịt thôi. Sally, bỏ thanh sắt vào lò đi. Nếu thời tiết này nhà cô có đốt lò.”
“Xin tha lỗi cho cháu, thưa ngài,” tôi nói, bởi cô em Ruth tội nghiệp lại sắp ngất đi trước những mệnh lệnh dã man của ông ta: “nhưng cánh tay của em họ cháu sẽ không bị đốt đâu; nó quá đỗi xinh đẹp, và cháu đã hút sạch nọc độc ra rồi. Ngài nhìn xem, vết thương sạch sẽ và tươi tắn thế này cơ mà.”
“Lạy Chúa tôi! Quả đúng như vậy! Chẳng cần phải đốt vết thương làm gì nữa. Lớp biểu bì sẽ tự khép lại, rồi đến lớp chân bì và lớp da. John Ridd này, với khả năng chữa lành thế này, cậu nên đi học ngành y mới phải. Nửa tài năng của ta nằm ở đôi tay đấy. Một cơ thể sạch sẽ và khỏe mạnh, thưa ngài; ta từng dạy cậu ngữ pháp tiếng Latin đấy nhé. Ta để cô bé lại cho đôi tay tuyệt vời của cậu, giờ người ta đang đợi ta ở bàn ném đĩa rồi. Lấy thạch bột mì và nước lạnh chườm vào, ba tiếng thay một lần (tribus horis). John Ridd, ta từng học cùng trường với cậu, và cậu đã đánh ta một trận tơi tả khi ta gây sự với cậu. Cậu không nhớ ta sao? Dễ hiểu thôi: ta buộc phải uống rượu mạnh, John ạ, vì cái gan yếu lắm. Cứ theo đúng chỉ dẫn của ta; sáng mai ta sẽ quay lại.”
Và trong tình cảnh thảm hại đó, chẳng còn thiết tha gì đến công việc, một trong những anh chàng thông minh nhất từng được biết đến ở Tiverton đã bỏ đi. Anh ta từng có thể viết thơ tiếng Latin nhanh hơn nhiều so với việc tôi viết văn xuôi tiếng Anh, và dường như chẳng có việc gì làm khó được anh ta. Chúng tôi từng nghĩ anh ta sẽ vào Oxford, làm cho mọi người kinh ngạc và viết văn theo phong cách của Buchanan; nhưng rồi anh ta đã sa ngã một cách vô cùng thảm hại; và giờ đây, khi tôi gặp lại, anh ta đã tụt dốc đến mức chỉ biết chơi trò ném đĩa và bắn bi, với những cược rượu mạnh treo lơ lửng.
Khi Bác Huckaback về đến nhà, ông nhìn tôi với vẻ vô cùng cau có; không chỉ vì tôi đã từ chối trở thành nô lệ cho việc đào vàng, mà còn vì ông coi tôi là nguyên nhân dẫn đến cuộc ẩu đả dữ dội giữa Simon Carfax và những kẻ đã lừa dối ông ta về cô gái Gwenny. Tuy nhiên, khi Bác Ben nhìn thấy Ruth và biết chuyện gì đã xảy ra với em, lại nghe em nước mắt ngắn dài quả quyết rằng mình nợ mạng sống này cho anh họ Ridd, ông lão liền trở nên rất nhã nhặn với tôi; bởi nếu trên đời này ông có yêu thương ai, thì đó chính là cô cháu gái nhỏ của mình.
