Việc Jeremy Stickles không giãi bày kết quả chuyến đi trước mặt các cô gái nhà tôi là điều hoàn toàn đúng đắn và tuân theo lẽ thường nhất. Tuy nhiên, đến tối, ông kéo riêng tôi ra một góc rồi kể lại toàn bộ câu chuyện. Ông bảo tôi cũng thừa hiểu, mấy chuyện này chẳng phải việc của đàn bà con gái. Tôi tiếp nhận lời ông đúng như ý đồ của nó: một cảnh báo khéo léo rằng Lorna (người mà ông chưa gặp lại) không được biết bất kỳ điều gì về những việc ông đang làm. Về điểm này, tôi hoàn toàn đồng tình với ông, không chỉ vì muốn công việc của ông thuận lợi, mà còn vì tôi luôn cho rằng phụ nữ, dù thông tuệ đến đâu, tốt nhất vẫn là ít can thiệp vào những chuyện thuộc về đàn ông.
Thầy Stickles phàn nàn rằng thời tiết đã chống lại ông dữ dội, phong tỏa mọi ngả đường chung quanh, chẳng khác nào tình cảnh ở chỗ chúng tôi. Ông bảo mình phải mất tới tám ngày mới đi từ Exeter đến Plymouth, nơi ông hay tin phần lớn quân lính từ Exeter đã được điều động tới. Khi kiểm đếm lại tất cả, lực lượng chỉ vỏn vẹn một tiểu đoàn thuộc một trung đoàn kỵ binh của Nhà vua và hai đại đội bộ binh; đã thế các quan chỉ huy của họ lại nhận được mệnh lệnh—ban hành sau thời điểm Jeremy nhận ủy nhiệm thư—rằng bằng bất cứ giá nào cũng không được rời khỏi vùng duyên hải phía nam để tiến vào nội địa. Bởi vậy, dù họ rất sẵn lòng đến đây giao tranh một trận với nhà Doones khét tiếng, họ cũng chẳng dám làm trái những hướng dẫn đã nhận. Dẫu sao, họ cũng chia cho ông một người lính kỵ binh để làm bạn đồng hành trên đường, đồng thời làm bằng chứng trình lên các quan tòa cùng ngài Thủ hiến hạt rằng ông đã nhận được sự chấp thuận của họ.
Bắt buộc phải trông cậy vào chính quyền địa phương, Master Stickles đành phải tìm tới họ, dù trong lòng ông thà có một người lính kỵ binh chính quy còn hơn cả chục tay dân quân tự vệ. Bởi lẽ các lực lượng dân quân này từng cung cấp những người lính rất giỏi vào thời nội chiến và vài năm sau đó, nhưng nay kỷ luật đã chẳng còn; còn thế hệ trẻ thì chưa từng kinh qua chiến trận thực sự. Mỗi người một ý, ai cũng muốn tranh luận; và nếu không được như ý, họ sẽ thực thi nhiệm vụ với thái độ hằn học nhằm chứng minh rằng cách của mình mới là đúng nhất.
Đó vẫn chưa phải điều tồi tệ nhất. Jeremy không hề nghi ngờ rằng (chỉ cần ông gom đủ lực lượng dân quân xuất trận) mình có thể cùng dàn quân của bản thân đánh chiếm được sào huyệt của kẻ thù. Thế nhưng sự thật là các viên sĩ quan, biết rõ việc triệu tập quân lính vào thời điểm này trong năm và dưới thời tiết khắc nghiệt như vậy khó khăn đến nhường nào, đã nhất loạt đưa ra đủ loại cớ để đùn đẩy. Đặc biệt, họ xoáy sâu vào điểm rằng Bagworthy không nằm trong hạt của họ; người xứ Devonshire thì quả quyết dữ dội rằng nơi đó thuộc về hạt Somerset, còn người Somersetshire lại thề sống thề chết rằng nó thuộc xứ Devonshire. Bản thân tôi tin sự thật là ranh giới giữa hai hạt, cũng như giữa hai giáo khu Oare và Brendon, vốn được phân định bởi dòng sông Bagworthy; thành ra phe tranh luận bên nào cũng vừa đúng lại vừa sai.
Trước tình hình đó, Master Stickles đã đề xuất một ý mà tôi thấy rất hợp lý: hai hạt nên hợp lực, đóng góp nguồn lực ngang nhau để trừ khử mối họa chung đang làm hoen ố và tổn hại cả đôi bên. Nhưng từ đây lại phát sinh một trở ngại khác. Người Devon tuyên bố sẽ xuất quân ngay khi người Somerset nghênh chiến; còn các đứa con xứ Somerset lại đáp trả rằng họ đã sẵn sàng lắm rồi, nhưng không biết mấy người anh em họ ở Devonshire đang làm cái gì? Rốt cuộc, viên Khâm sai của Nhà vua phải trở về mà không có lấy một mống quân nào trong tay, ngoại trừ lời hứa hẹn sẽ cấp hai trăm người khi đường xá dễ đi hơn. Trong lúc chờ đợi, chúng tôi biết làm gì đây khi bị bỏ mặc cho nhà Doones định đoạt, chỉ biết trông chờ vào chính đôi tay mình? Đến nông nỗi này, tôi tự trách bản thân thật ngu ngốc khi đã để Tom Faggus ra đi, bởi trí tuệ và sự dũng cảm của anh ấy hẳn phải có giá trị bằng ít nhất nửa tá người đối với chúng tôi. Tôi bàn bạc rất lâu với người bạn tốt Stickles về sự việc này, kể cho ông nghe toàn bộ về sự có mặt của Lorna cũng như những gì tôi biết về thân thế cô. Ông đồng tình với tôi rằng không thể hy vọng tránh khỏi một cuộc tấn công từ bọn ngoài vòng pháp luật, nhất là khi giờ đây chúng đã biết ông đã quay trở lại với chúng tôi. Ông cũng khen ngợi sự lo xa của tôi khi đã đập lúa lấy hạt xong xuôi và cất giấu sản lượng theo cách mà bọn chúng khó lòng tìm thấy. Hơn nữa, ông khuyên nên củng cố ngay lập tức mọi lối ra vào trong nhà và duy trì canh gác ban đêm; ông cũng cho rằng tôi nên tranh thủ (dù trời đã muộn) cưỡi ngựa vượt qua thung lũng đến Lynmouth để triệu tập tất cả những người lính kỵ binh đóng quân ở đó. Đồng thời, nếu tìm được bất kỳ người đàn ông dũng cảm nào trong vùng xung quanh, dù chỉ biết cầm chĩa chăn cỏ, tôi cũng phải cố gắng triệu tập họ. Nhưng vùng của chúng tôi dân cư thưa thớt đến mức tôi chẳng có mấy niềm tin vào việc này; dù sao nhiệm vụ đã giao, tôi liền lên đường, bởi John Fry thì sợ nước tàn dọa.
Biết rõ dâng nước lũ đang hoành hành dữ dội ra sao, tôi quyết định đi theo đường cao qua Cosgate và Countisbury; vì vậy tôi cho ngựa bơi qua sông Lynn tại đoạn bến đò phía dưới nhà chúng tôi (nơi đôi khi người ta có thể bước qua dễ dàng), rồi từ đó phi nước đại lên các ngọn đồi. Tôi có thể nhìn thấy tất cả các thung lũng nội địa giăng đầy những dải nước rộng; và ở mỗi khúc quanh cuộn sóng, những dải tuyết nuôi dưỡng chúng vẫn trải dài; trong khi bên tay phải tôi, biển cả đục ngầu lốm đốm những trận mưa rào tháng Tư. Nhưng khi đổ dốc xuống Lynmouth, tôi e rằng chuyến đi của mình đã trở nên vô ích.
Bởi lẽ sông East Lynn (chính là dòng sông quê tôi) đang gầm rú và cuộn trào khủng khiếp, quăng quật những thân cây nguyên vẹn vào đá nhọn, xé nát và nghiền vụn chúng. Và từ bờ bên kia, một dòng thác còn cuồng loạn hơn đổ ập vào nó; làm đảo lộn cả những gì nó đến cứu vãn; đập tan sóng dữ bằng những đợt sóng sôi trào, xua tan cuồng nộ bằng sự hung tàn. Cố gắng vượt sông lúc này đồng nghĩa với cái chết chắc chắn; còn chiếc cầu gỗ nhỏ dành cho người đi bộ thì đã bị cuốn trôi từ lâu. Và những người tôi tìm kiếm dĩ nhiên phải ở bờ bên kia của trận lũ, vì bên phía tôi chẳng có lấy một mái nhà.
Tôi đi dọc theo bờ nước lũ xuống tận bãi biển, cách đó chừng hai ba trăm thước; và ở đó tôi gặp may khi nhìn thấy Will Watcombe bên bờ đối diện đang xảm lại một chiếc thuyền cũ. Dù tiếng gầm điếc tai của dòng nước khiến ông ấy không thể nghe thấy một từ nào tôi nói, cuối cùng tôi cũng làm ông hiểu rằng tôi muốn sang bờ bên kia. Thấy vậy, ông gọi thêm một người nữa rồi hai người cùng hạ thủy một chiếc thuyền; chèo ra xa ngoài biển rồi vòng qua cửa dòng sông đang cuồng loạn. Người kia hóa ra lại là hạ sĩ trưởng của Stickles; thế là anh ta quay lại gọi đồng đội, mang theo vũ khí nhưng để ngựa lại phía sau. Tình cờ là họ chỉ có bốn người; tuy nhiên, có được chừng đó người cũng là một sự trợ giúp lớn; tôi lập tức phi hết tốc lực trở về nhà, còn mấy người lính phải đi bộ theo sau và vượt qua dòng sông của chúng tôi ở phía cao trên vùng đầm lầy.
Chặng đường đó khiến họ phải đi vòng một quãng rất xa, đường lối lại khó tìm, mà trời thì đã bắt đầu sập tối; thành ra tôi về tới trang trại Plover's Barrows trước họ hơn hai tiếng đồng hồ. Tuy nhiên họ đã làm một việc rất khôn khéo, hoàn toàn xứng đáng với sự chậm trễ đó: bằng cách kéo cờ hiệu lên đỉnh đồi, họ đã gọi được hai người lính canh từ Foreland nhập hội cùng mình.
Thật may là tôi đã về nhà sớm; bởi tôi thấy ngôi nhà đang trong trạng thái náo loạn lớn, và tất cả phụ nữ đều đang run rẩy. Khi tôi hỏi có chuyện gì, Lorna, người tỏ ra bình tĩnh nhất, trả lời rằng đó hoàn toàn là lỗi của cô, vì chỉ một mình cô đã làm mọi người hoảng sợ. Sự việc diễn ra như sau: Lúc chạng vạng, cô lén ra vườn để ngắm mấy cây dạ hương lan yêu thích đang nhú lên như răng trẻ nhỏ, và vô tình thu hút sự chú ý chết người của một con ốc sên lớn vào ban đêm. Khi Lorna bắt được kẻ phàm ăn đó và đang hân hoan mang nó đến "tòa án của đàn vịt", cô phát hiện hai con mắt rực sáng đang nhìn chòng chọc vào mình từ bụi cây cơm cháy bên kia dòng nước. Cây cơm cháy đang xòe những chiếc lá nhăn nheo, chậm hơn mùa vụ ít nhất hai tháng; và thấp thoáng giữa vòm lá là một khuôn mặt điềm nhiên đến ác độc; cô nhận ra ngay đó là mặt của Carver Doone.
Dù đã quá quen với sự hãi hùng (như cô từng kể với tôi trước đây), người thiếu nữ lúc này lại hoàn toàn mất hết thần trí. Cô không thể cất tiếng kêu cũng chẳng thể bỏ chạy, chỉ biết đứng trố mắt nhìn như bị trúng bùa phép. Carver Doone, với nụ cười chết chóc, khoái trá ngắm nhìn sự khiếp đảm của cô rồi giơ khẩu súng dài lên, chĩa thẳng vào tim Lorna. Cô cố sức quay đi nhưng vô vọng; nỗi sợ hãi đã làm cô cứng đờ như đá. Bằng bản năng sinh tồn tự nhiên, cô cố giơ tay che lấy khoảng ngực yếu ớt nơi cái chết có cánh sắp găm vào—vì cô biết Carver bắn chưa từng trượt—nhưng hai tay cô rủ xuống, tê dại và nặng trĩu; sự sống dường như chỉ còn đọng lại trong đôi mắt.
Không một chút động lòng trùm lên khuôn mặt, chẳng một thoáng mủi lòng, chỉ có nụ cười mãn nguyện trước sự tàn phế kiều diễm của nạn nhân, Carver Doone từ từ hạ nòng súng xuống từng phân một. Khi nòng súng chĩa xuống đất, ngay giữa hai mu bàn chân thon nhỏ của cô, hắn bóp cò, và viên đạn hất tung đất cát bắn bắn văng khắp người cô. Đó là một trò bắt nạt tàn nhẫn đến tột cùng, mà ngay đêm hôm đó, tôi đã quỳ gối thầm thề trước Chúa rằng tôi sẽ quật ngã Carver Doone, bằng không chính hắn sẽ quật ngã tôi. Đồ đê tiện! Thứ lòng nhân đạo bao la nào, hay giấc mơ thần thánh nào có thể khiến một người đàn ông chịu đựng được trò này?
Người yêu dấu của tôi (thiếu nữ xinh đẹp và lành hiền nhất trên đời) ngã gục xuống bờ cỏ, khóc lóc cho sự hèn nhát của chính mình; cô run rẩy và tự hỏi tôi đang ở đâu, và tôi sẽ nghĩ gì về chuyện này. Chúa ơi! Tôi có thể nghĩ gì cơ chứ? Cô đã đánh giá quá cao bản tính chậm chạp của tôi khi đặt ra câu hỏi đó.
Trong lúc cô gục ở đó, hoàn toàn chưa thể tự cứu mình, Carver tiến đến sát bờ nước lũ—thứ duy nhất ngăn cách giữa hai người; hắn vuốt chòm râu đen nhánh rồi đứng chờ Lorna lên tiếng trước. Rất có thể hắn nghĩ cô sẽ cảm ơn hắn vì đã rủ lòng thương. Nhưng lúc này cô đã dần hồi phục lại sự linh hoạt của đôi chân; cô sẵn sàng dời đi nhanh như một niềm hy vọng, vừa đi vừa tự kinh ngạc trước sự khiếp sợ của chính mình.
“Ta tha cho cô lần này,” hắn nói bằng giọng trầm đục và thản nhiên, “chỉ vì nó phù hợp với kế hoạch của ta; và ta không bao giờ hành động theo cảm xúc. Nhưng trừ phi ngày mai cô quay về, trinh nguyên cùng tất cả những gì cô đã mang đi, và dạy ta cách tiêu diệt kẻ ngu ngốc đã tự hủy hoại mình vì cô, bằng không cái chết của cô ở ngay đây, cái chết vẫn luôn chờ đợi cô ở đây.”
Mặc dù súng đã hết đạn, hắn vẫn lấy ngón tay búng vào báng súng; rồi quay lưng đi, chẳng buồn ngoái lại dù chỉ một lần. Lorna nhìn theo bóng dáng khổng lồ của hắn sải bước qua dải đồng cỏ, như thể người nhà Ridd chẳng là gì, còn hắn mới là chủ nhân đích thực. Cả mẹ và tôi đều tổn thương sâu sắc khi nghe về sự hỗn xược này: bởi gia đình tôi đã sở hữu đồng cỏ đó từ thời Đại đế Alfred; và ngay cả khi vị vua nhân từ đó trốn trên Đảo Athelney, vẫn có một người nhà Ridd kề vai sát cánh bên ngài.
Tôi nhẹ nhàng trò chuyện với Lorna, biết cô đã phải trải qua thử thách lớn đến nhường nào; tôi khen ngợi sự dũng cảm của cô khi đã không bỏ chạy trong lúc yếu ớt như vậy. Người yêu dấu của tôi rất vui vì điều đó, cô mỉm cười với tôi khi nghe những lời ấy; dù cô biết thừa rằng trong chuyện này, sự đánh giá của tôi chẳng hề khách quan. Nhưng bạn có thể coi đây là một quy luật chung: phụ nữ luôn thích nhận lời khen từ người đàn ông mình yêu, và không phải lúc nào cũng đắn đo cân nhắc xem lời khen đó đúng hay sai.
Dự đoán một cuộc tấn công dữ dội ngay trong đêm đó—điều mà Jeremy Stickles càng tin chắc hơn sau những lời của Carver, vốn có vẻ như muốn đánh lạc hướng chúng tôi—chúng tôi đã chuẩn bị một lượng lớn giò heo, một tảng thịt đùi lợn muối đang thái dở, cùng một miếng thịt cừu gác bếp. Bởi chúng tôi thà đầu hàng còn hơn để lực lượng thủ hộ của mình bị đói. Tất cả nam giới của chúng tôi đều vô cùng dũng cảm; và họ tính số lượt đi tuần quanh nhà bằng từng nửa lít rượu côm.
Trước khi các cô gái đi ngủ, Lorna đã đưa ra một nhận xét mà tôi thấy cực kỳ thông minh, và tôi tự hỏi tại sao trên đời này mình lại chưa từng nghĩ ra điều đó trước đây. Nhưng trước hết, cô đã làm một việc mà tôi không thể nào tán thành được: cô đi đến bên mẹ tôi, gieo mình vào lòng bà và xin được phép trở về Glen Doone.
“Con yêu, ở đây con không hạnh phúc sao?” mẹ tôi hỏi cô vô cùng dịu dàng, vì từ lâu bà đã coi cô như con gái ruột của mình.
“Ôi, không! Con quá hạnh phúc, quá đỗi hạnh phúc, bác Ridd ạ. Con chưa từng biết đến sự nghỉ ngơi hay bình yên trước đây, cũng chưa từng gặp ai tốt với con thật lòng đến thế. Nhưng con không thể vô ơn, con không thể tàn nhẫn đến mức đẩy mọi người vào nguy hiểm chết người chỉ vì riêng con. Hãy để con đi: mọi người không được trả một cái giá quá lớn như vậy cho hạnh phúc của con.”
“Con yêu, chúng ta chẳng phải trả cái giá nào cả,” mẹ tôi trả lời và ôm lấy cô; “chúng ta đâu phải bị đe dọa chỉ vì riêng con. Con cứ hỏi John mà xem, nó sẽ nói cho con biết. Nó biết tống tật về chuyện chính trị, và đây là một vấn đề chính trị.”
Mẹ kính yêu trong lòng vừa có chút tự hào lại vừa sợ hãi tột cùng trước tầm quan trọng đang đổ dồn về trang trại Plover's Barrows; bà thường tuyên bố rằng trang trại này sẽ nổi tiếng trong lịch sử không kém gì Nhà Rye, hay Mưu đồ Thùng Bột, hay thậm chí là chiếc hộp đen vĩ đại mà bà tin sái cổ. Ngay cả kiến thức chính trị của tôi cũng chẳng thể làm bà thay đổi suy nghĩ về chuyện đó. “Những chuyện như vậy từng xảy ra rồi,” bà thường lắc đầu tỏ vẻ uyên bác mà nói, “và tại sao chúng lại không thể xảy ra lần nữa chứ? Đàn bà thì vẫn là đàn bà, đàn ông thì vẫn là đàn ông cho đến tận cuối đời; và nếu mẹ ở vào vị trí của Lucy Walters, mẹ cũng sẽ giữ kín chuyện đó như cô ấy đã làm”; rồi bà sẽ ngó quanh vì sợ một trong hai cô con gái nghe thấy; “nhưng giờ thì, con có thể cho mẹ một lý do tại sao chuyện lại không thể như thế không? Con lúc nào cũng quả quyết đến đáng sợ, John ạ: hệt như tính nết của đàn ông các con.” “Không,” tôi thường đáp; “con không thể cho mẹ lý do tại sao chuyện lại không thể như thế, mẹ ạ. Nhưng vấn đề là sự việc có thực sự như vậy hay không, chứ không phải nó có thể là gì. Và con nghĩ, bằng chứng khá rõ ràng chống lại chuyện đó là: những gì chín trong mười người đàn ông ở Anh thèm khát tin là thật nếu nó xảy ra, thì lại bị giấu biệt khỏi họ.” “Con lại thế rồi, John,” mẹ tôi sẽ vặn lại, “lúc nào cũng đàn ông với đàn ông, chẳng có lấy một từ nào về phụ nữ. Nếu con có chút lý lẽ nào, con phải công nhận rằng hôn nhân là vấn đề mà phụ nữ mới là những người phán xét tốt nhất.” “Ôi!” tôi chỉ biết thở dài trong lòng rồi bỏ đi; để lại người mẹ thân yêu đinh ninh rằng lần này bà rốt cuộc đã thuyết phục được tôi. Nhưng nếu mẹ biết rằng Jeremy Stickles đang điều tra chống lại chiếc hộp đen và những hệ lụy của nó, tôi e rằng ông ta khó mà sống yên ổn ở đây, dù là khách khứa đi chăng nữa. Dẫu sao, bà biết có chuyện gì đó đang diễn ra và là chuyện quan trọng; phần còn lại bà phó mặc cho Chúa. Chỉ có điều, vào các buổi tối, bà thường nói với tôi rất nghiêm túc: “Điều tối thiểu họ có thể trao cho con, John yêu quý, là một huy hiệu dòng họ. Nhất định đừng nhận cái gì thấp hơn nhé con; trang trại của mình hoàn toàn đủ sức gánh vác nó.”
Nhưng kìa! Tôi đã để Lorna chờ đợi quá lâu khi cô đang sốt sắng muốn tham khảo ý kiến tôi về các vấn đề chính trị. Cô đến bên tôi, đôi mắt cô tự nó đã đặt ra hàng trăm câu hỏi mà tôi thà trả lời bằng một nụ hôn trên môi cô còn hơn làm phiền tai nhỏ của cô bằng những lời giải thích. Vì vậy tôi chẳng nói gì với cô cả, ngoại trừ việc cuộc tấn công (nếu có) sẽ không phải vì cô; và nếu chẳng may đêm nay cô có nghe thấy một vài tiếng động nhỏ, cô chỉ cần quấn chặt chăn và nhắm đôi mắt đẹp lại. Bất luận thế nào, tuyệt đối không được đến gần cửa sổ. Cô rất thích cách tôi khen đôi mắt cô, và hứa sẽ cố gắng hết sức; rồi cô xích lại gần đến mức tôi không thể không ôm cô chặt hơn; tựa đầu vào ngực tôi, cô khẽ hỏi,—
“Anh không thể đứng ngoài cuộc chiến này sao, John?”
“Người yêu của anh,” tôi trả lời, nhìn qua hàng mi đen dài vào thẳm sâu tình yêu rạng rỡ; “anh tin là sẽ chẳng có chuyện gì đâu: nhưng dù có chuyện gì xảy ra, anh cũng phải gánh vác đến cùng.”
“Em nói cho anh nghe điều em nghĩ nhé, John? Đó chỉ là suy đoán của riêng em thôi, có lẽ chẳng đáng để nói ra đâu.”
“Nói cho anh nghe đi em yêu, bằng mọi giá. Em hiểu rõ cách sống của họ mà.”
“Điều em tin là thế này, John. Anh biết mực nước sông đang dâng cao thế nào rồi đấy, cao hơn bất kỳ lúc nào trước đây, và gấp đôi mức bình thường như anh đã nói với em. Em tin rằng Glen Doone đang bị ngập lụt, và tất cả các ngôi nhà đều chìm dưới nước.”
“Đồ phù thủy nhỏ này,” tôi đáp; “sao anh lại ngốc đến mức không nghĩ ra cơ chứ! Chắc chắn là vậy rồi; phải thế thôi. Dòng nước lũ từ toàn bộ khu rừng Bagworthy, cùng tất cả các thung lũng phía trên, và những đống tuyết nén khổng lồ ngay trong hẻm núi, chẳng thể nào thoát kịp qua máng nước nổi tiếng của anh. Thung lũng hẳn phải ngập sâu ít nhất hai mươi thước. Chà, nếu trên đời có kẻ ngốc, thì chính là anh vì đã không nghĩ ra điều này.”
“Em nhớ có một lần trước đây,” Lorna nói, xòe các ngón tay ra tính, “khi trời mưa to suốt cả mùa thu và mùa đông, khoảng năm hay sáu năm trước gì đó, dòng sông tràn về mạnh đến mức nước ngập sâu hai thước ngay trong phòng chúng em, và tất cả chúng em phải dựng trại bên mép vách đá. Nhưng anh nghĩ đợt lũ này còn cao hơn đúng không, em nhớ hình như anh từng nói vậy, John.”
“Anh không chỉ đoán suông đâu, bảo bối của anh,” tôi trả lời; “em cứ tin vào sự hiểu biết về lũ lụt của anh sau những gì chúng anh đã làm ở Tiverton. Và anh biết rằng trận lũ ở tất cả các thung lũng của chúng ta lớn đến mức không người nào còn sống từng chứng kiến, và cũng sẽ chẳng bao giờ gặp lại lần thứ hai. Hãy nghĩ mà xem: ba tháng tuyết rơi liên tục, rồi nửa tháng mưa trút xuống đè lên trên, và tất cả phải thoát đi chỉ trong vài ngày! Đã thế những bức tường băng khổng lồ vẫn dồn lại trên các dòng sông, chặn đứng và làm ứ đệ dòng chảy. Em cứ tin lời anh đi, cô chủ Lorna, căn chòi xinh đẹp của em giờ đã chìm sâu dưới sáu thước nước rồi.”
“Chà, căn chòi của em cũng trọn hết thời của nó rồi,” Lorna nói, má ửng hồng khi nhớ lại tất cả những gì đã xảy ra ở đó; “và căn chòi của em giờ là ở đây, John. Nhưng em thấy thương những người phụ nữ tội nghiệp bị nước lũ đánh dạt khỏi nhà và phải trú ẩn trong các đống tuyết. Tuy nhiên, có một điểm tốt: họ không thể cử nhiều người đến đánh chúng ta khi bản thân đang gặp rắc rối lớn như vậy.”
“Em nói đúng,” tôi đáp; “em thông minh thật đấy! Và đó là lý do tại sao chỉ có ba kẻ đến chặn đường Master Stickles. Giờ thì chúng ta sẽ đánh bại chúng, anh không nghi ngờ gì điều đó, ngay cả khi chúng có đến. Và anh thách chúng đốt được ngôi nhà này: mái rạ đang quá ẩm ướt, không thể cháy nổi.”
Chúng tôi cho tất cả phụ nữ đi ngủ sớm, ngoại trừ Gwenny Carfax và bà Betty già. Hai người này chúng tôi cho phép thức cùng, vì họ có thể giúp ích nếu giữ được hòa khí không cãi nhau. Về phần mình, sau những gì Lorna kể, tôi chẳng có mấy lo ngại về kết quả cuộc giao tranh. Nhà Doones khó có thể cử quá tám hoặc mười người đến chống lại chúng tôi trong khi nhà cửa của chúng đang gặp nguy hiểm như vậy; mà để nghênh đón chúng, chúng tôi có tám người đàn ông lực lưỡng, bao gồm Jeremy và tôi, tất cả đều trang bị vũ khí tận răng và quyết tâm cao độ, chưa kể ba người làm trong trang trại, viên thư ký giáo khu và thợ đóng giày. Ngay cả khi năm người này không thể trông cậy nhiều vào sự dũng cảm—dù họ nói năng rất tự tin bên những can rượu táo. Vũ khí của họ cũng chẳng có sức sát thương lớn, trừ khi giáp lá la, mà điều đó thì họ lại tìm cách tránh. Bill Dadds mang theo một cái liềm, Jem Slocombe dùng một cái gậy đập lúa, thợ đóng giày mượn được gậy chỉ huy của cảnh sát trưởng (vì cảnh sát trưởng không đến do không có lệnh bắt), còn viên thư ký giáo khu mang theo chiếc ống thổi nốt nhạc, đủ để đập vỡ đầu bất kỳ ai. Nhưng John Fry dĩ nhiên có khẩu súng kíp chất đầy đinh tán và viên bi ve, thứ dễ kết liễu người bắn nó hơn là bất kỳ ai khác: nhưng chúng tôi biết John mang nó chỉ để làm cảnh và phô trương tính năng của nó mà thôi.
Lúc này, ước nguyện lớn nhất và niềm hy vọng tối cao của tôi là chạm mặt Carver Doone trong đêm nay để thanh toán sòng phẳng món nợ giữa hai chúng tôi; không phải bằng một phát súng trong đêm tối, mà bằng cuộc đọ sức một đối một. Từ khi trưởng thành và đạt đến sức mạnh toàn diện, tôi chưa từng gặp ai mà mình không thể xoay như chong chóng; nhưng cuối cùng tôi đã tìm thấy một kẻ mà sức mạnh không thể coi thường. Tôi có thể đoán được điều đó qua khuôn mặt, nhận ra qua bắp tay, nhìn thấy qua sải bước và dáng đi—những thứ thể hiện rõ nhất bản lĩnh của một người đàn ông. Vốn dĩ quá quen với việc vật nhau và đánh giá đối thủ, tôi cảm nhận được rằng ở đây (nếu có ở đâu khác) tôi đã tìm thấy đối thủ ngang tài ngang sức.
Vì vậy tôi không chịu ở lại trong nhà hay đi tuần cùng mấy người lính kỵ binh; tôi đi ra sân chất rơm, biết rằng nhà Doones rất có thể sẽ bắt đầu cuộc tấn công từ đó. Bởi chúng có một thói quen "thú vị" khi đột nhập các trang trại: để soi đường cho việc vơ vét đồ đạc hoặc đâm chém cư dân, trước hết chúng sẽ phóng hỏa khu sân chất rơm. Và mặc dù các đống rơm của chúng tôi giờ chỉ toàn là rơm rạ (ngoại trừ hai đống cỏ khô nhãn hiệu hạng nhất), và mặc dù phía trên chúng ẩm ướt đến mức lửa khó lòng gây hại; tôi vừa không muốn chúng bị đốt cháy, vừa sợ chúng có thể bùng cháy nếu bị phóng hỏa từ phía đầu gió.
Nhân tiện cũng phải nói, bọn Doones đã từng nếm trái đắng từ trò đùa thú vị này một lần. Số là khi phóng hỏa các đống rơm của một trang trại hẻo lánh tên là Yeanworthy, không xa phía trên Glenthorne, chúng tiếp cận ngôi nhà để cướp đồ và khoái trí nhìn người ta hoảng sợ. Chủ trang trại mới qua đời cách đó không lâu, để lại trong hộc đồng hồ khẩu súng dài nạp sẵn đạn mà ông vẫn dùng để bắn vịt và ngỗng ngoài bờ biển. Bà góa Fisher lấy khẩu súng này ra, không còn bận tâm đến số phận mình ra sao (vì bà rất mực yêu thương chồng), bà đặt súng lên bậu cửa sổ nhìn ra sân rơm; bà chặn báng súng bằng một tủ kéo bằng gỗ sồi, mở hé cửa sổ rồi chĩa nòng súng ra ngoài. Ngay lúc đó, năm sáu tay Doones trẻ trung, lực lưỡng đang nhảy múa nhảy nhót (theo thói quen của chúng) giữa bà và đống rơm đang bốc cháy. Thế là bà dùng hết sức ngón tay cái bóp cò, và một tư cân đạn bắn vịt nổ tung cùng ánh lửa lao thẳng vào những kẻ đang nhảy múa. Bạn có thể hình dung ra cảnh nhảy múa của chúng biến thành lảo đảo ra sao, và điệu nhạc của chúng chẳng còn chút gì êm ái. Một tên ngã gục vào đống rơm và bị cháy chét, hôm sau được chôn dưới rãnh nước; còn những tên khác được xóc lên lưng ngựa mang về nhà trên một con đường đầy máu. Và kỳ lạ thay, chúng chưa bao giờ trả thù cho thương vong khủng khiếp này; khi nghe tin một người phụ nữ đã bắn phát súng liều lĩnh đó vào mình, chúng chỉ bảo rằng bà ấy xứng đáng là một người nhà Doones và hỏi xem bà bao nhiêu tuổi.
Tôi đợi trong sân chất rơm chưa được bao lâu, tay lăm lăm khẩu súng tốt nhất và một cây gậy lớn bên cạnh, thì một cơn buồn ngủ nặng trĩu bắt đầu kéo đến. Tiếng nước chảy văng vẳng bên tai, mắt tôi nhòe đi, và bộ não dường như khép lại như thợ đóng giày khâu mũi giày. Thế là tôi dựa lưng vào đống cỏ khô, bụi hạt và mùi hương bao bọc lấy tôi mà chẳng gặp chút phiền ngoái nào; tôi mơ màng về Lorna một hai lần, về những gì cô đã nói về cỏ mới cắt; rồi đầu tôi ngửa ra sau, cằm hướng lên trên; và nếu có người đàn ông nào được ban tặng giấc ngủ, thì nó đã giội xuống người tôi, và tôi chìm đắm hoàn toàn vào đó.
Thật là đê hèn đối với tôi, đi ngược lại mọi quyết tâm tốt đẹp, ngay cả những điều tôi vừa thề thốt cách đây một giờ hoặc ít hơn. Nhưng nếu bạn từng ở dưới nước như tôi, ừ, và phải chiến đấu chật vật với nó sau một ngày làm việc mệt nhoài, rồi sau đó lại là nỗi lo âu lớn cùng những hoạt động trí óc (vốn không hợp với tôi), rồi thêm một bữa tối no nê, có lẽ bạn sẽ không quá khắt khe với giấc ngủ của tôi; dù bạn cảm thấy có trách nhiệm phải đánh thức tôi dậy.
