Tôi mừng rỡ khôn xiết khi nhận ra thời tiết—vốn chẳng mấy khi chiều lòng kẻ đang yêu và dạo gần đây tưởng như vô cùng khắc nghiệt—nay lại giúp tôi một cống hiến lớn lao trong chuyện hệ trọng nhất. Bởi lẽ khi đã hứa sẽ giải cứu người yêu khỏi tay lũ hung thần ấy, con đường thoát duy nhất hiện ra trước mắt tôi là băng qua cổng chính Doone. Bản thân tôi dù có thể tự leo vách đá, nhất là khi có tuyết trợ lực, nhưng tôi đâu dám đón Lorna theo hướng đó, bởi nàng không chỉ kiệt sức vì đói mà còn gần như đóng băng; còn cánh cửa nhà Gwenny (tức lối vào nhỏ từ hốc cây) thì đã bị tuyết lấp bằng với các dốc đồi từ lâu. Thành thử tôi bí lối chẳng biết làm sao đưa họ ra; bởi đoạn đường qua cổng Doone vừa dài, vừa tối, lại gian nan, dẫn đến một vòng cung mệt nhoài giữa những vùng đầm lầy và đồi núi phủ đầy tuyết trắng.
Nhưng giờ đây, trên đường trở về nhà theo lối tắt nhất, tôi trượt dọc giữa đống lửa trại và vách đá ranh giới, nơi tôi tìm thấy một lối đi hình hang bằng tuyết nằm phía sau một trận lở tuyết nhỏ. Nhờ đó, dù nhà Doone có canh phòng (mà thực ra chúng đâu có canh, chúng đang mải chìm trong tiệc tùng), chúng cũng khó lòng phát hiện ra tôi. Khi đến lối leo cũ—nơi tôi vẫn thường trèo vách đá để băng qua núi—tôi chợt nảy ra ý định ngó qua lối vào đầu tiên đầy gian gian khổ khổ của mình: máng nước trượt. Chưa bao giờ tôi dám nghĩ nơi này có thể giúp ích lúc này, vì ngay cả khi thời tiết đẹp nhất tôi cũng chẳng dám tuột xuống; thế nhưng tôi vẫn tò mò muốn biết người bạn cũ trông ra sao dưới lớp tuyết dày. Nhưng tôi vô cùng kinh ngạc khi thấy ở đó hầu như chẳng có hạt tuyết nào, dù trên đỉnh vách đá tuyết cuộn cao chót vót như những chiếc gối ôm. Có lẽ trận gió đông bắc quét qua khe núi hẹp đã xua đi các trận mưa tuyết, khiến nó không bị lấp nghẽn, mặc dù dòng nước đã hoàn toàn đóng băng dưới cái lạnh cắt da cắt thịt. Máng nước trượt của tôi giờ đây không còn là một máng trượt nữa mà là một con đường bằng băng; hằn sâu những vệt nước chảy qua các gờ băng uốn lượn, loang nổ những vết gió thổi và chải miết ngay lúc băng vón lại, và điểm xuyết những bậc băng nhỏ mỗi khi dòng thác bị đóng băng ngập ngừng chảy. Thỉnh thoảng, dải băng lại chằng chịt những vệt tảo bùn xiên từ mép vào, bết lại tạo thành những điểm tựa vững chắc.
Kìa, đó lại là một con đường và dải máng dễ dàng, như thể được tạo ra cho chính mục đích này, nơi tôi có thể điều khiển chiếc xe trượt chở Lorna ngồi bên trong. Chỉ có hai điều đáng sợ: một là khối tuyết lớn phía trên có thể sập xuống chôn vùi chúng tôi; hai là chúng tôi trượt quá nhanh rồi lao đầu xuống xoáy nước đen ngòm phía dưới, nơi tâm xoáy vẫn chưa đóng băng và trông càng đáng sợ hơn do sự tương phản. Để phòng ngừa nguy hiểm này, tôi đã cố định một thanh gỗ chắc chắn bắc ngang; còn nguy cơ kia thì đành phó mặc cho may rủi và tin vào ý Trời.
Tôi vội vã lao về nhà với tốc độ nhanh nhất có thể, dặn mẹ bằng mọi giá phải giữ cho nhà cửa ấm cúng cho đến khi tôi quay lại, đốt lửa thật to, đun nhiều nước sôi, chuẩn bị thức ăn nóng hổi đủ cho cả chục người, và làm ấm chiếc giường tốt nhất bằng chảo sưởi. Mẹ yêu dấu nhẹ nhàng mỉm cười trước sự cuống quýt của tôi, dù tôi chắc rằng sự lo ấu cay đắng trong lòng mẹ cũng chẳng kém gì. Sau đó, tôi dặn dò kỹ lưỡng Annie, khen ngợi và hôn em một chút; tôi thậm chí còn cố nịnh nọt Eliza để em ấy không giở tính khó chịu.
Sau đó, tôi uống một ít rượu chất gừng và thoa một ít lên người; uống vào vì còn công việc nặng nhọc phía trước, thoa ngoài vì sợ điều gì có thể xảy ra với các đồng đội trong cái lạnh cắt da này. Tôi cũng mang theo một số lương thực dự trữ, trong lòng thầm tiếc vì chúng quá lạnh; rồi đi lên nhà kho phía trên, lấy chiếc xe trượt ngựa kéo nhỏ mới của chúng tôi—chiếc xe được làm ra để giải trí cũng như để làm việc; dù chỉ có Chúa mới biết các cô gái nhà tôi làm sao tìm thấy niềm vui khi xóc nảy như vậy. Tuy nhiên trên tuyết, nó lướt nhẹ nhàng như thể sinh ra là để dành cho tuyết vậy; thế nhưng tôi không dám dắt con ngựa nhỏ đi cùng. Thứ nhất, vì guốc nó sẽ lún qua lớp tuyết xốp luôn dịch chuyển và vun đống; thứ hai, lũ ngựa rừng này có thói quen gầm hí đáng sợ, nhất là vào những ngày băng giá.
Vì thế, tôi tự quấn quanh mình chục vòng dây cỏ khô, nhét hai đầu dây xuống dưới ngực và quấn hơi chéo một chút để sợi dây thừng không bị trượt vào giữa làm đứt thịt lúc kéo. Tôi để một đoạn dây thừng dự phòng vào xe trượt, cùng chiếc ghế tựa có tựa lưng nhồi bằng lông cừu của nhà mình và hai ba chiếc áo lông thú. Ngay khi tôi chuẩn bị xuất phát, Annie bất chấp giá lạnh thở hổn hển chạy ra vì sợ nhỡ mất tôi, đầu không đội gì, tay cầm một chiếc đèn lồng.
“Ôi, anh John, có một chuyện tuyệt vời lắm! Mẹ chưa từng cho ai xem bao giờ, em không hiểu sao mẹ lại quyết định nữa. Mẹ cất nó trong cái tủ sâu hun hút với long não, rượu và hoa oải hương. Chị Lizzie bảo đó là một chiếc áo khoác da hải cẩu lộng lẫy cực kỳ, trị giá năm mươi bảng hoặc một đồng farthing đấy.”
“Dù sao thì nó cũng mềm và ấm,” tôi thản nhiên đáp rồi ném nó xuống đáy xe trượt. “Nói với mẹ là anh sẽ đắp nó lên chân Lorna.”
“Chân Lorna ư! Ôi, đồ đại ngốc này,” Annie kêu lên, lần đầu tiên mắng tôi; “phải đắp lên vai cô ấy chứ; và hãy tự hào đi, cái anh John đần độn này.”
“Nó còn chưa đủ tốt cho chân cô ấy đâu,” tôi đáp lại với vẻ nhấn mạnh; “nhưng đừng nói với mẹ là anh bảo thế nhé, Annie. Chỉ cần cảm ơn mẹ thật nhiều thôi.”
Nói rồi tôi siết chặt dây kéo, cắm chiếc gậy gỗ tần bì xuống tuyết, bước chân tốt nhất lên trước (ý tôi là chân đi giày đi tuyết giỏi nhất), và chiếc xe trượt bám theo tôi nhẹ nhàng như một chú chó nhỏ; còn Annie với chiếc đèn lồng có vẻ như bị bỏ lại sau lưng, đứng đợi như một cột đèn đường xinh xắn.
Mặt trăng tròn nhô lên phía sau tôi sáng rực như một đĩa bạc nguyên chất, đổ xuống tuyết những cái bóng dài ngoằn của vài vật thể còn trồi lên: tảng đá trĩu nặng tuyết, mũi đất xù xì và những cái cây đang gồng mình chịu đựng. Trong sự hoang vu trắng xóa mênh mông, khoảng cách chỉ là một ảo ảnh trêu ngươi; đồi núi trông thật gần, còn thung lũng lại xa xăm; trong khi thực tế thì ngược lại. Hơi thở sương giá buốt giá xuyên qua gân đá, cắm sâu vào ruột cây, bò vào tim người, phủ dài dọc theo những vùng lõm như một con rắn đang lột da. Ngay cả cái bóng gầy guộc của chính tôi (trông dị hợm như thể tôi là con nhện chân dài của ánh trăng) đi trước tôi xuống dốc; ngay cả tôi—chủ nhân của cái bóng ấy, người đã cố ho vô ích khi trận ho mang lại vị cam thảo ngọt ngào—cũng cảm thấy một áp lực đè nặng lên ngực và sự nghẹn ngào nơi cổ họng.
Tuy nhiên, tôi vẫn lặng lẽ tiến bước với tốc độ khá nhanh; lòng thầm biết ơn vì tuyết đã ngừng rơi và chưa có trận gió nào nổi lên. Nhìn dải hơi nước trắng thấp bao quanh toàn bộ viền trời, bầu trời xanh ửng hồng phía trên, những dải ánh sao cắm trên cánh cung rung rẩy, cùng chính mặt trăng và ánh sáng đằng sau nó—vốn đã quen thuộc với các dấu hiệu của băng giá qua những cơn đau buốt—tôi biết chúng tôi sẽ có một đêm lạnh giá nhất mà nước Anh từng trải qua. Dù vậy, tôi có đủ việc để giữ ấm nếu biết xoay sở. Câu hỏi là, liệu tôi có thể tìm cách cứu người yêu dấu của mình khỏi trận rét này không?
Không dám mạo hiểm chiếc xe trượt bằng bất kỳ cú ngã nào từ các vách đá thung lũng, tôi cẩn thận kéo nó lên con dốc băng thẳng đứng, băng qua khe núi hẹp, và đến tận mép vực nơi lần đầu tiên tôi nhìn thấy Lorna của tôi trong những ngày đi câu cá thời thơ ấu. Như ngày xưa tôi có chiếc đinh ba để đâm cá bống, thì nay tôi có một cây cọc tần bì chắc chắn để bắc ngang từ tảng đá này sang tảng đá khác nhằm giảm tốc độ khi xuống dốc. Bằng cách này, tôi đã buộc chiếc xe trượt an toàn ngay sát mép khe núi, nơi giờ đây toàn là băng cứng, xanh ngắt và đen thẫm dưới ánh trăng; rồi tôi xuất phát lên thung lũng, đi men theo một bên mép.
Đống lửa rơm vẫn cháy rực rỡ, nhưng tỏa nhiệt nhiều hơn là tỏa lửa; nhiều người trẻ nhà Doone đang chơi đùa quanh mép lửa, lũ trẻ con xếp thành những vòng lửa, còn các bà mẹ thì đứng nhìn. Tất cả những chiến binh trang nghiêm và đáng kính, sau khi nghe tin về bệnh thấp khớp, đều đã rút vào trong các ngôi nhà bằng gỗ và đá ở hai căn thấp nhất, thắp đủ nến để khiến danh sách cừu của chúng tôi bị hao hụt.
Tôi vượt qua tất cả những nơi này mà không gặp chút nguy hiểm hay khó khăn nào, đi lên theo kênh tuyết đùn mà tôi đã nhắc đến trước đây. Sau đó tôi băng qua với sự cẩn trọng hơn, đến trước cửa nhà Lorna, ra hiệu và ghé tai nghe ngóng sau khi tháo giày đi tuyết ra.
Nhưng chẳng có ai ra như tôi mong đợi, tôi cũng không thấy một ánh đèn nào. Và tôi dường như nghe thấy một âm thanh nhỏ ớt, như tiếng than van của gió tuyết. Tôi gõ lại lần nữa to hơn, tim đập liên hồi; không nhận được lời đáp, tôi đem hết sức lực tông mạnh vào cửa. Trong chớp mắt, cánh cửa văng vào trong, và tôi trượt dọc theo hành lang với đôi chân vẫn còn trơn trượt. Tại đó, trong phòng Lorna, dưới ánh trăng rọi vào, tôi nhìn thấy một cảnh tượng khiến tôi mất hết trí khôn.
Lorna đang ở sau chiếc ghế, co quắp trong góc phòng với hai tay giơ lên cùng một cây thánh giá hoặc thứ gì đó trông giống như vậy. Giữa phòng, Gwenny Carfax nằm bất động nhưng một tay vẫn túm lấy cổ chân một gã đàn ông đang vùng vẫy. Một gã khác đứng phía trên Lorna của tôi, cố kéo chiếc ghế ra. Trong chớp mắt, tôi đã ôm chồm lấy hông hắn, và hắn văng qua cửa sổ với một tiếng kính vỡ chói tai; may cho hắn là cửa sổ đó không có chấn song như một số cửa khác. Rồi tôi túm lấy cổ gã kia; hắn chẳng kịp van xin lòng thương hại. Tôi bế hắn ra khỏi nhà nhẹ nhàng như bế một đứa trẻ, dù có bóp cổ hắn mạnh hơn một chút so với những gì tôi muốn làm với một đứa bé. Dưới ánh trăng sáng, tôi nhận ra gã mình đang bế là Marwood de Whichehalse. Vì cha hắn và vì hắn từng là bạn học của tôi, tôi đã tha cho hắn; nhưng với từng thớ cơ trên cơ thể căng lên vì phẫn nộ, tôi ném hắn như ném một con ky vào đống tuyết mù mạt rồi tuyết phủ kín người hắn. Sau đó tôi tìm gã kia, kẻ vừa bị tống qua cửa sổ phòng Lorna, và thấy hắn nằm ngất xỉu, máu me đầm đìa, chưa thể cất tiếng sthở dài. Đó là Charleworth Doone, nếu dòng máu tuôn ra của hắn không làm tôi nhầm lẫn.
Không phải lúc để chần chừ nữa; tôi xỏ giày trong chớp mắt, bế gối người yêu dấu của mình lên, đầu nàng tựa vào vai tôi và thì thầm yếu ớt; dặn Gwenny đi theo tôi, bằng không tôi sẽ quay lại đón nếu nó không thể đi trên tuyết, tôi chạy thục mạng toàn bộ quãng đường về phía xe trượt, chẳng buồn quan tâm ai có thể đuổi theo. Đến khi tôi đặt Lorna ngồi dậy, xinh đẹp và mỉm cười với chiếc áo khoác da hải cẩu phủ kín người, thì Gwenny cứng cỏi cũng tới nơi, nó đã lội theo vệt giày đi tuyết của tôi dù trên lưng mang hai chiếc bao. Tôi đặt nó ngồi cạnh tiểu thư để đỡ nàng và giữ ấm; rồi nhìn lại thung lũng một lần nữa—nơi từ lâu đã là ngôi nhà trong tim tôi—tôi bám phía sau xe trượt và lao nó xuống con đường dốc đứng đầy nguy hiểm.
Mặc dù các vách đá đen sẫm phía trên chúng tôi, con đường phía trước không thể nhìn thấy, và một nấm mồ tuyết trắng khổng lồ có thể sập xuống chỉ bằng một tiếng động, Lorna vẫn bình thản và hạnh phúc như một đứa trẻ trong nôi. Nàng biết tôi đang ở bên; và khi tôi bảo nàng đừng nói, nàng im lặng chạm vào tay tôi. Gwenny thì sợ hãi hơn nhiều, vì chưa bao giờ thấy cảnh này, cũng chẳng biết thế nào là phó mặc cho sự tin tưởng của tình yêu thuần khiết. Tôi khó lòng giữ nó giữ im lặng mà không tự mình gây ra tiếng động. Với cây gậy tựa từ tảng đá này sang tảng đá khác và dồn trọng lượng về phía sau, tôi hãm đà trượt quá nhanh của chiếc xe, đưa người yêu đã trưởng thành của mình ra ngoài an toàn bằng chính con đường đầu tiên đã dẫn tôi đến với tình cảm tuổi học trò của nàng và sự nô lệ thời thơ ấu của tôi.
Không bị ai truy đuổi, nhưng vẫn ngoái lại nhìn như thể có ai đó đang đuổi theo, chúng tôi đi vòng qua xoáy nước đen ngòm rồi tới vùng đồng cỏ phía sau. Ở đây công việc cực kỳ nặng nhọc, vì đường toàn dốc ngược và gập ghềnh; Gwenny muốn nhảy ra để làm nhẹ xe trượt và đẩy phía sau. Nhưng tôi không chịu; vì lúc này trời lạnh thấu xương, tôi sợ Lorna sẽ bị đóng băng nếu không có Gwenny giữ ấm. Và suy cho cùng, đó là công việc ngọt ngào nhất mà tôi từng biết trong đời: biết chắc rằng mình đang kéo Lorna, và kéo nàng về chính căn nhà nông trang của chúng tôi.
Mũi của Gwenny đã bị băng giá ăn trước khi chúng tôi đi thêm được một đoạn xa, vì nó không chịu giữ yên và ấm áp dưới lớp da hải cẩu. Tại đây tôi phải dừng lại dưới ánh trăng (điều này rất nguy hiểm) và chà xát nó bằng một tép tuyết như Eliza đã dạy; còn Gwenny thì mắng mỏ suốt thời gian đó như thể chính tôi đã làm nó bị đóng băng vậy. Lorna giờ đây quá mệt mỏi với mọi rắc rối trong buổi tối và niềm vui theo sau đó, cũng như bởi cái lạnh cắt da và sự khó thở, đến mức nàng nằm hoàn toàn neh đơ như khối sáp đẹp nhất dưới ánh trăng—khi chúng tôi lén nhìn nàng dưới những nếp gấp tối màu của chiếc áo khoác; và tôi nghĩ nàng đang chìm vào giấc ngủ tuyết nặng nề, nơi không có sự thức tỉnh.
Vì vậy, tôi siết chặt dây kéo, dồn toàn bộ sức lực vào công việc; và chúng tôi trượt đi với tốc độ vui vẻ, dù có nhiều cú xóc nảy mà nếu không có cánh tay ngắn nhưng khỏe mạnh của Gwenny thì có lẽ người yêu dấu của tôi đã văng ra ngoài đống tuyết lạnh giá rồi. Và thế là trong khoảng một giờ đồng hồ, bất chấp nhiều cản trở, chúng tôi đã về đến sân nhà cũ, và tất cả lũ chó đều chào đón chúng tôi. Tim tôi đập liên hồi, hai má nóng bừng như đống lửa trại của nhà Doone, vừa tự hỏi Lorna sẽ nghĩ gì về khu sân nông trang của chúng tôi, vừa tò mò mẹ tôi sẽ nghĩ gì về nàng. Về vấn đề trước, sự lo lắng của tôi hoàn toàn lãng phí, vì Lorna chẳng nhìn thấy gì, thậm chí còn không mở đôi mắt nặng trĩu ra. Còn về việc mẹ sẽ nghĩ gì về nàng, chắc chắn mẹ sẽ chẳng nghĩ ngợi gì cho đến khi đã khóc òa lên vì nàng.
Và thực sự mọi chuyện đã diễn ra như vậy. Ngay cả sau từng ấy thời gian, tôi vẫn khó lòng kể lại, dù nó hiện lên rõ mùng mịt trước mắt tôi, bởi nó làm lay động trái tim tôi đến thế. Chiếc xe trượt dừng trước cánh cửa mở rộng, chỉ có Lorna ngồi bên trong; vì Gwenny Carfax đã nhảy ra và đứng lùi lại ở khoảng đất trống, đưa ra đủ thứ lý do thay vì lý do duy nhất đúng đắn—rằng nó không muốn làm phiền. Ở cửa là toàn bộ người nhà chúng tôi; đầu tiên dĩ nhiên là Betty Muxworthy, đang dạy tôi cách kéo xe trượt như thể bà sinh ra trên chiếc xe đó vậy, và vung vẩy một chiếc chổi lớn bất cứ nơi nào có một hạt tuyết rơi. Rồi Annie yêu dấu, và bà Molly già (người rất lặng lẽ và hầu như không được tính đến), và phía sau họ là mẹ, trông như muốn lên trước nhưng lại băn khoăn về lễ nghi. Ở phía xa, Lizzie đứng đó, e sợ việc khuyến khích nhưng không thể cưỡng lại việc tham gia.
Betty định thọc chiếc chổi của bà vào ngay dưới chiếc áo khoác da hải cẩu, nơi Lorna đang nằm mê man và hơi thở quý giá của nàng đóng băng treo lơ lửng như một mạng nhện bạc; nhưng tôi đã chộp lấy chiếc chổi của Betty và quăng nó đi biệt tăm qua kho ngô; rồi tôi gạt những người khác ra và đón mẹ tôi lại gần.
“Mẹ sẽ thấy cô ấy đầu tiên,” tôi nói: “cô ấy không phải là con gái của mẹ sao? Giơ đèn lên đây, Annie.”
Đôi bàn tay của mẹ yêu dấu nhanh nhẹn và run rẩy khi mở những nếp gấp sáng bóng ra; và ở đó mẹ nhìn thấy Lorna của tôi đang ngủ, mái tóc đen xõa xượi, mẹ cúi xuống hôn lên trán nàng và chỉ nói: “Chúa ban phúc cho nó, John!” Rồi mẹ òa khóc nức nở, và tôi buộc phải ôm lấy mẹ.
“Giờ chắc chúng ta chạm vào cô ấy được rồi nhỉ,” Betty nói bằng giọng ghen tị nhất; “Annie, giữ đầu cô ấy, còn tôi giữ chân. Chẳng có thời gian đứng đây như mấy con ngỗng ngốc đâu. Đừng làm thế nữa, bà chủ. Còn nhiều cá đẹp hơn dưới biển mà—Chúa ơi, nhưng cô ấy đẹp thật!”
Nói rồi, họ bế nàng vào nhà, Betty vừa đi vừa thao thao bất tuyệt về đôi bàn tay của Lorna, còn những người khác vây quanh nàng, đến mức tôi nghĩ mình không cần thiết giữa một rừng phụ nữ như vậy và sẽ chỉ làm mọi chuyện tồi tệ hơn, thậm chí có thể gây hại cho người yêu dấu. Vì thế tôi đi đón Gwenny vào và cho nó một hũ đậu nấu thịt muối cùng một chiếc thìa sắt để ăn, nó ăn rất ngon lành.
Sau đó tôi hỏi nó sao lại ngu ngốc để hai gã tồi tệ đó vào nhà nơi Lorna đang ở; và nó giải thích một cách tự nhiên đến mức tôi chỉ biết tự trách mình. Vì thỏa thuận của tôi là gõ một tiếng thật to (nếu bạn còn nhớ) rồi sau đó gõ hai tiếng nhỏ. Chà, hai gã say rượu này đã đến; và một gã say khướt đã đấm một cái thật mạnh; rồi chẳng làm gì thêm nữa; gã kia say ba phần tư thì đi theo kẻ dẫn đường (như người ta vẫn nói) một cách yếu ớt và đập thêm hai cái. Thế là Lorna nhảy chồm dậy và tuyên bố rằng John của nàng đã đến.
Tất cả những điều này Gwenny kể ngắn gọn cho tôi nghe trong lúc ăn, thậm chí cả khi đang liếm thìa; rồi có người vào báo rằng người yêu của tôi đã tỉnh lại và đang dáo dác tìm tôi khắp nơi. Tôi bèn bảo Gwenny hãy giữ mồm giữ miệng (dù có làm gì giữa chúng tôi đi nữa) và đừng tin vào lời phụ nữ; nó liền bảo tôi họ đều là kẻ dối trá, như nó đã phát hiện ra từ lâu; và điều duy nhất đáng tin là một người đàn ông trung thực, nếu tìm thấy. Nghe vậy tôi đã có thể hôn nó như một sự đền đáp vì thích được coi trọng; thế nhưng những hạt đậu trên môi nó khiến tôi phải suy nghĩ lại; và suy nghĩ là kẻ thù của hành động. Vì vậy tôi đi gặp người yêu dấu của mình.
Cảnh tượng đó tôi sẽ không bao giờ quên; cho đến khi đầu tôi gục xuống lúc lâm chung và ngực không còn phập phồng được nữa. Tôi không biết lúc đó mình được ban phúc hay bị xé xé lòng hơn. Vì trên chiếc ghế trường kỷ là Lorna của tôi, được chèn gối xung quanh, và đôi bàn tay trong trẻo của nàng đôi khi xòe ra hướng về phía lò sưởi rực rỡ. Trong mắt nàng không hề có chút nhận thức nào về mọi thứ xung quanh, cổ nàng cũng không có cảm giác tựa vào bất cứ thứ gì. Chỉ có cả hai bàn tay xinh đẹp của nàng đang van xin điều gì đó, xin hãy tha cho nàng, hoặc hãy yêu thương nàng; và những đường nét khẩn cầu run rẩy trên khuôn mặt trắng bệch u sầu.
“Tất cả đi ra ngoài, trừ mẹ tôi,” tôi nói rất nhẹ nhàng nhưng với sự quả quyết khiến ai cũng phải nghe theo; và mọi người đều biết điều đó. Rồi mẹ đến bên tôi một mình; mẹ nói: “Băng giá đã vào não nó rồi; mẹ từng nghe nói về chuyện này trước đây, John ạ.” “Mẹ ơi, con sẽ chữa khỏi cho cô ấy,” là tất cả những gì tôi có thể trả lời mẹ; “hãy để cô ấy hoàn toàn cho con; mẹ chỉ cần ngồi đó quan sát thôi.” Vì tôi cảm thấy Lorna biết tôi, chứ không một ai khác ngoài tôi; và nếu không bị can thiệp, nàng sẽ sớm trở về với tôi. Vì vậy tôi ngồi nhẹ nhàng bên nàng, để tự nhiên diễn ra theo thời gian và ý nguyện tốt đẹp của nó. Và ngay sau đó, ánh nhìn đang theo dõi tôi như từ xa và đầy nghi ngại bắt đầu xao xuyến, bừng sáng và sâu lắng thành sự dịu dàng, rồi rạng rỡ với niềm tin và tình yêu, rồi lại ấp úng với những giọt nước mắt chực trào, và ngượng ngùng quay đi. Nhưng đôi bàn tay nhỏ bé van xin đã tìm thấy đường, như theo bản năng, đến đôi bàn tay to lớn nhô ra của tôi; run rẩy ở đó, và yên nghỉ ở đó.
Trong một khoảng thời gian ngắn, chúng tôi cứ lưu luyến như vậy, chẳng ai muốn rời đi, cũng chẳng buồn quan tâm đến điều gì khác ngoài sự hiện diện của người kia; cả hai đều ngập tràn hy vọng, niềm an ủi và hạnh phúc thực sự; giá như thế giới cứ để chúng tôi yên. Thế rồi một tiếng sụt sịt nhỏ làm chúng tôi giật mình, và mẹ cố vờ như mình chỉ đang ho. Nhưng Lorna, đoán ra đó là ai, đã chồm dậy vội vàng đến mức suýt làm chiếc váy của nàng bốc cháy từ đống gỗ cây tần bì lớn; và nàng chạy ngay đến chiếc ghế sồi cũ, nơi mẹ đang ngồi cạnh vỏ đồng hồ giả vờ đan đan, nàng lấy món đồ đan khỏi tay mẹ rồi đặt cả hai tay mẹ lên đầu mình, quỳ xuống một cách khiêm nhường và ngước nhìn lên.
“Chúa ban phúc cho con, cô chủ xinh đẹp của tôi!” mẹ vừa nói vừa cúi lại gần hơn, rồi khi ánh nhìn của Lorna thu phục được mẹ, “Chúa ban phúc cho con, đứa trẻ ngây thơ của mẹ!”
And thế là nàng đã đi vào trái tim của mẹ tôi bằng con đường ngắn nhất, giống như nàng đã đến với trái tim tôi; ý tôi là con đường của lòng trắc ẩn, được làm dịu đi bởi vẻ ân sủng, tuổi trẻ và sự dịu dàng.
