Câu chuyện mà John Fry kể đêm hôm đó, cùng niềm tin chắc chắn của tôi về tính xác thực của nó, khiến tôi vô cùng bất an. Nhất là khi điều này xảy ra ngay sau lời cảnh báo của Quan tòa Jeffreys, những manh mối từ Jeremy Stickles, trận lôi đình của ông thợ thuộc da ở Dunster, cùng vô số những chuyện kể, tin đồn và các dấu hiệu ám hiệu bí mật mà tôi từng thấy tận mắt, nghe tận tai vào những ngày phiên chợ hay tại các tụ điểm vui chơi. Chúng tôi biết chắc rằng ở Taunton, Bridgwater, và cả Dulverton, làn sóng bất mãn với Nhà vua đang dâng cao, cùng niềm hoài niệm về thời kỳ của phe Thanh giáo. Mặc dù khi bị thẩm vấn, tôi đã khai báo sự thật trần trụi và thuần túy nhất với đức ngài rằng theo những gì tôi biết, ở vùng chúng tôi hoàn toàn không có những chuyện như vậy.
Nhưng giờ đây tôi bắt đầu nghi ngờ liệu mình có nhầm lẫn hay không; đặc biệt là khi nghe tin về những lô vũ khí được vận chuyển lên bờ tại Lynmouth giữa đêm khuya thanh vắng, hay tiếng chân người rầm rập lọt vào tai ai đó từ ngọn đồi nổi tiếng với tiếng vang vọng. Bởi lẽ, bất kỳ kẻ mưu phản nào (chưa bàn đến gia tộc Doone) cũng thừa hiểu rằng để bí mật tập hợp lực lượng, cất giấu vũ khí bất hợp pháp và liên lạc bằng tín hiệu lửa, khó có nơi nào thích hợp hơn vùng Exmoor hoang sơ. Nơi đây có những hẻm núi sâu chạy dài vào đất liền từ một vùng biển êm đềm, hầu như không có người canh giữ. Dù bờ biển từ mũi đất Countisbury đến Minehead hay xa hơn nữa có lắm đá ngầm, gió giật và dòng hải lưu xiết, nó vẫn an toàn trước những sóng lớn và sức tàn phá của những trận bão tây nam vốn hoành hành phổ biến nhất ở vùng chúng tôi và gây nhiều thiệt hại cho bờ bên kia.
Tuy nhiên, cứ cho là có khả năng một âm mưu chống lại Vua Charles Đệ Nhị (hay đúng hơn là chống lại các cố vấn Công giáo và đặc biệt là em trai Ngài) đang được chuẩn bị giữa chúng tôi, thì liệu Lão bản Huckaback—một người giàu có, cẩn trọng và lại quen biết cả Quan Chánh án—có đời nào dính dấp vào không? Tôi chẳng thể trả lời được. Bác Ben là người kín kẽ, tham lam và thù giặt đến mức không ai đoán nổi lão sẽ hành động ra sao nếu chưa biết hết các cơ hội kiếm lợi, thăng tiến hay trả thù của lão. Tôi biết quá rõ lão căm thù người Công giáo, dù lão ít khi nhắc tới; lão cũng từng đi theo quân đội của Oliver Cromwell, nhưng người ta bảo lão giống một kẻ bán nhu yếu phẩm cho quân lính hơn là một người lính thực thụ; và lão sẵn sàng đi rất xa, mạo hiểm một số tiền lớn để trả thù gia tộc Doone, mặc dù trong chuyến ghé thăm lần này, lão chẳng hề nhắc đến tên họ một lần nào.
Còn về phần gia tộc Doone thì sao? Họ sẽ đứng về phía nào trong biến động sắp tới, nếu quả thực có một cuộc nổi dậy? Về mặt tôn giáo, nếu họ có chút tín ngưỡng nào, thì từ khi sinh ra họ đã là người Công giáo—điều này tôi biết được từ Lorna; và quả thực quanh vùng ai cũng biết đã hơn một lần có linh mục được mời đến thung lũng để xoa dịu giờ phút lâm chung của một kẻ ngoài vòng pháp luật tội nghiệp. Mặt khác, họ khó lòng dành nhiều cảm tình cho con trai của kẻ đã xua đuổi và tịch thu tài sản của họ. Và hoàn toàn có khả năng những kẻ đường cùng như họ, chẳng còn gì để mất nhưng lại muốn đòi lại cơ nghiệp, lại không bị tôn giáo ràng buộc nhiều, sẽ rũ bỏ mọi sự trung thành với dòng tộc đã ruồng bỏ mình để bắt tay với cuộc nổi dậy của phe Kháng cách, nhằm tìm kiếm cơ hội trả thù và khôi phục vị thế.
Thế nhưng, tôi không có ý nói rằng tất cả những điều này xuất hiện trong đầu tôi một cách rõ ràng như những gì tôi vừa viết ra; chỉ là tôi rơi vào sự hoài nghi chung và vô cùng bối rối. Mẹ tôi là người vô cùng nồng nhiệt, ngây thơ và tốt bụng với tất cả mọi người, mà tôi thì đã hiểu đôi chút về hiến pháp nước Anh, nên tôi rất sợ mẹ sẽ bị trừng phạt vì che giấu những kẻ bất mãn. Tôi biết thừa rằng nếu có một kẻ khốn cùng nào đến gõ cửa nhà chúng tôi và kêu lên: “Quan quân đang đuổi theo tôi; vì Chúa xin hãy giấu tôi đi,” mẹ tôi sẽ lập tức đón hắn vào, che giấu và cho ăn uống, cho dù hắn có là kẻ cực kỳ hung hãn đi nữa; và nói thật, hai em gái tôi cũng sẽ làm vậy, và bản thân tôi cũng thế. Từ đó có thể thấy rõ chúng tôi không phải là kiểu người có thể an toàn giữa thời buổi loạn lạc.
Trước khi tôi kịp quyết định phải làm gì trong tình cảnh khó khăn này và làm sao để hiểu rõ ngọn ngành (vì tôi không muốn rình mò Bác Reuben, dù tôi chẳng còn sợ Đầm Lầy Phù Thủy hay kẻ đội mũ ngủ trắng nữa), thì một sự thay đổi lại diễn ra, mang đến những cơ hội mới. Bác Ben ra đi đột ngột đúng như lúc lão mới đến, không đưa ra lý do, cũng chẳng đòi lại con ngựa tơ, và thậm chí còn để lại một thứ vô cùng quý giá đối với mẹ tôi. Lão nhờ mẹ chăm sóc cô cháu gái nhỏ cho đến khi lão có cơ hội đón cô về Dulverton an toàn. Mẹ tôi vui mừng khôn siết và không thể giấu nổi niềm vui đó; Ruth cũng hào hứng chẳng kém, dù cô không dám thể hiện ra. Bởi ở Dulverton, cô phải trông nom, giữ gìn từng miếng ăn thức uống, quản lý việc ra vào của đám thợ phụ đến mức cô cảm thấy vô cùng ngột ngạt và chẳng bao giờ có được một giây phút vui vẻ. Thực sự, cô đã trở thành một cô gái hoàn toàn khác kể từ ngày đến ở với chúng tôi, nhiễm cả tính nết thật thà, lòng tốt cởi mở và tiếng cười giòn giã của gia đình tôi.
Lúc này, mùa thu hoạch đã xong, các đống rơm đã được chèn chống chắc chắn để chống lại những trận bão tây nam, và tất cả thợ gặt đã ra về với tiền công hời cùng lòng biết ơn, tâm trí tôi lại sục sôi khao khát được gặp Lorna. Tôi đã nhờ em gái Annie nhắn với Sally Snowe một lần cho xong rằng tôi không thể tiếp tục mối quan hệ nào với cô ấy nữa. Dĩ nhiên, Annie của chúng tôi không được làm Sally tổn thương, cũng như không được để cô ấy nhận ra dù chỉ một khoảnh khắc rằng tôi đã thấu hiểu tâm ý tốt đẹp của cô ấy đối với tôi và sự quan tâm đặc biệt của cô ấy dành cho xưởng sữa của gia đình; tôi chỉ nghĩ điều đúng đắn nên làm là không để mất thời gian của Sally thêm nữa, vì cô ấy là một thiếu nữ xinh đẹp và có biết bao thanh niên sẵn sàng cưới cô ấy làm vợ.
Và Annie đã làm điều đó cực kỳ khéo léo, như chính em ấy kể lại với tôi sau đó. Em đã tâm sự với Sally một cách ngọt ngào nhất, trải lòng một nửa về chuyện tình trắc trở của tôi. Dĩ nhiên em không để Sally biết người đó là ai hay ra sao; em chỉ làm cho cô ấy hiểu, mà không hề tỏ vẻ xua đuổi, rằng cô ấy không còn cơ hội nào với tôi nữa. Sally nghe xong hơi biến sắc một chút, rồi lại tiếp tục thao thao bất tuyệt về một con bò đỏ đã nuốt mất bảy cái kim trong giờ vắt sữa.
Vì lịch pháp công nhận hai loại tháng, đó là tháng âm lịch và tháng dương lịch, nên trong lúc chưa có thỏa thuận cụ thể, tôi mạn phép coi cả hai tháng của mình đều là tháng âm lịch. Do đó, ngay vào ngày tròn tám tuần, tôi lên đường tìm Lorna, mang theo chiếc nhẫn ngọc trai đầy hy vọng, tất cả số trứng gà mới đẻ gom được, cùng một tá rưỡi cá hồi nhỏ câu dưới suối nhà. Niềm vui thích khi tôi câu những con cá hồi đó, khi nghĩ đến cảnh mỗi con cá vung vẩy trên cỏ và cô ấy sẽ thích thú thưởng thức chúng ra sao, thật vượt quá tầm ngôn từ của tôi lúc này, dù tôi vẫn nhớ như in. Tôi chợt nghĩ rằng sau khi nhận chiếc nhẫn và nói yêu tôi nhiều đến thế nào, biết đâu Nữ hoàng của tôi sẽ mời tôi ở lại dùng bữa tối với cô ấy; vì vậy tôi đã sắp xếp trước với Annie thân yêu—người giờ đây là niềm an ủi lớn nhất của tôi—để lý giải cho sự vắng mặt của tôi nếu tôi về muộn.
Nhưng ôi chao, tôi đã hoàn toàn thất vọng; dù tôi đã kiên nhẫn chờ đợi suốt nhiều giờ đồng hồ giữa muôn vàn nguy hiểm, Lorna vẫn chẳng hề xuất hiện, thậm chí không có một dấu vết nhỏ nhất của cô ấy. Lại thêm một chuyện khác xảy ra khiến tôi bực mình hơn mức cần thiết đối với một việc nhỏ nhặt như vậy. Đó là món quà nhỏ gồm cá hồi và trứng tươi của tôi đã bị tên Carver Doone đê tiện cướp mất một cách trắng trợn nhất. Chẳng là vì muốn giữ cho chúng tươi ngon hơn, tránh bị đụng chạm nhiều, tôi đã đặt chúng trên một chõng lau sậy nhỏ bên bờ nước và phủ vài chiếc lá chó lên trên. Khi tôi đã quên khuấy mất món quà và đang ẩn nấp quan sát từ dưới cây liễu (vì tôi không muốn vào khu vòm cây của Lorna nếu chưa được cô ấy cho phép, trừ những lúc liếc nhìn xem cô ấy có ở đó không), và trong lúc vần xoay chiếc nhẫn trong túi áo khi vừa nhìn thấy trăng mồng một, tôi chợt nhận ra một kẻ to lớn đang thong thả đi xuống thung lũng. Hắn đội chiếc mũ rộng vành, mặc áo chẽn da, đi ủng cao cổ đến tận giữa đùi, và điều tồi tệ nhất đối với tôi là trên vai hắn vác một khẩu súng trường dài. Trong tay chẳng có gì ngoài cây gậy gỗ, lại muốn tránh đụng độ, tôi mau chóng lui sâu vào hẻm đá, lấy cây làm bình phong để hắn không phát hiện ra, rồi nấp sau gờ đá quan sát—nơi tôi đã đào sẵn một cái hốc nhỏ vừa vặn cho mục đích này.
Ngay sau đó, gã khổng lồ lại xuất hiện, giờ chỉ cách tôi chừng năm mươi thước. Ánh sáng vẫn đủ rõ để tôi nhận ra các đường nét trên khuôn mặt hắn khi hắn tiến lại gần: dù tôi không phải kẻ giỏi nhìn mặt bắt hình hình dung, nhưng có điều gì đó trên gương mặt hắn khiến tôi lạnh sống lưng, như thể một cảm giác kinh hoàng. Không phải gã có một khuôn mặt tồi tẻ; trái lại, nhìn qua đường nét thì gã khá bảnh bao, tràn đầy sức mạnh, sinh lực, ý chí và sự quyết đoán kiên định. Từ mái tóc đen ngắn phía trên vầng trán rộng, cho đến chòm râu đen dài rủ xuống dưới chiếc cằm ngắn và bướng bỉnh, chẳng hề có một nét cong hay sự thoáng qua nào của sự yếu đuối hay lưỡng lự. Chẳng có chút gì tinh nghịch, chẳng có chút gì dễ chịu, chẳng có dấu vết nào của nụ cười; chẳng có nét nào mà một người bạn có thể yêu thích hay trêu đùa. Thế nhưng gã vẫn có thể là một người tốt (vì tôi từng biết những người rất tốt nhưng lại cứng nhắc bởi những quan niệm kỳ quặc của riêng họ về Chúa): tôi muốn nói rằng gã có thể đã trông giống một người tốt, nếu không có sự khao khát lạnh lùng và độc ác trong đôi mắt màu xanh thép của gã.
Đừng ai tưởng rằng tôi nhận ra tất cả những điều này chỉ trong một khoảnh khắc; bởi tôi vốn chậm chạp và mất nhiều thời gian để thẩm thấu mọi việc; tôi chỉ muốn ghi lại trọn vẹn những gì mình đúc kết được. Còn điều tôi tự nói với mình lúc đó chỉ đơn giản là: “Một kẻ thế này mà lại muốn có Lorna sao!” Thấy đạo lý bị xúc phạm dữ dội (mặc dù dĩ nhiên tôi sẽ không bao giờ cho phép cô ấy tiến xa đến thế với gã), tôi gần như ước gã sẽ thò đầu vào đây để tìm tôi. Bởi vì tôi đã ở đây, tay lăm lăm gậy gỗ gõ, sẵn sàng nghênh chiến và chẳng ngần ngại giáng cho gã một trận; miễn là gã chịu bước vào nơi mà sức mạnh chứ không phải súng đạn sẽ quyết định thắng bại. Tuy nhiên, gã chẳng nghi ngờ gì về sự hiện diện nguy hiểm của tôi ở gần đó, gã chỉ bước đi tuần tra như một tên lính gác, rồi quay đầu lại ngay mép nước.
Thế rồi khi rảo bước trở lại dọc theo bờ suối, gã phát hiện ra số đồ cất giấu nhỏ của tôi được phủ lá chó. Gã thấy những chiếc lá bị lật ngược, và điều này đương nhiên thu hút sự chú ý của gã. Tôi thấy gã cúi xuống, làm lộ ra chùm cá và mấy quả trứng xếp bên cạnh; trong lòng dạ ngây thơ của mình, tôi tưởng rằng thế là gã đã biết tống khứ sự hiện diện của tôi. Nhưng trước sự ngạc nhiên của tôi, gã tỏ ra rất hài lòng; tiếng cười ngắn cay nghiệt của gã vang đến chỗ tôi mà không hề có tiếng vang vọng—
“Ha, ha! Thằng nhóc Charlie! Thằng Charlie câu cá, ta bắt quả tang ngươi đang đặt mồi dụ Lorna nhé? Giờ thì ta đã hiểu những buổi câu cá của ngươi, và cả vụ trộm chuồng gà của Cố vấn rồi. Cầu cho ta không bao giờ có món nướng ngon, nếu đêm nay ta không có món này và nướng chín ngươi sau, Charlie!”
Nói rồi gã thản nhiên gói gém số cá của tôi cùng những quả trứng ngon nhất của Annie thân yêu; rồi vừa đi vừa cười thầm kiên định về nhà, nếu người ta có thể gọi nơi đó là nhà. Nhưng tôi thì lại vô cùng đau đớn và tủi hổ trước hành vi trộm cắp xấc xược này, đến mức tôi đã định lao ra khỏi bức màn đá để đuổi theo gã, cho đến khi lý trí kịp thời ngăn tôi lại, vừa đủ để tránh khỏi tầm mắt gã. Tôi tự nói với mình rằng ngay cả khi tôi có thể tay không chiến đấu với gã, thì việc để lộ lối đi bí mật của mình sẽ là điều ngu ngốc nhất trên đời, và có thể tạo ra một rào cản chết người giữa tôi và Lorna, chưa kể bao nhiêu rắc rối sẽ đổ lên đầu cô ấy, chỉ vì vài quả trứng và mấy con cá. Thà chịu đựng tổn thất nhỏ nhặt này, dù thật nhục nhã và châm biếm tâm hồn, còn hơn là mạo hiểm tình yêu của mình cùng sự an nguy của Lorna, để rồi có khi còn bị ăn đạn vào người. Và tôi nghĩ ai cũng sẽ đồng ý với tôi rằng tôi đã hành động khôn ngoan nhất khi lui về chỗ nấp, dù bị tước mất trứng và cá.
Sau khi chờ đợi (như tôi đã nói) cho đến khi không còn chút hy vọng nào về sự xuất hiện của người yêu, tôi vội vã trở về nhà trong niềm buồn thảm; làn gió đầu thu than van qua vùng đầm lầy. Mọi vẻ đẹp của mùa thu hoạch, mọi sự rộn ràng đã biến mất, và màn đêm buông xuống sớm như một quả tạ đè nặng lên tôi. Dù vậy, suốt hai tuần sau đó, tối nào tôi cũng đến; lần nào cũng hy vọng trong vô vọng sẽ tìm lại được niềm hy vọng và sự an ủi của mình. Trong khi đó, điều khiến tôi bối rối nhất là các tín hiệu vẫn được đặt lại theo đúng như đã thỏa thuận, đến mức Lorna khó lòng bị ngăn cản bởi bất kỳ sự nghiêm ngặt nào.
Có một lần tôi đã suýt bị bắn chết; và chuyện xảy ra thế này. Tôi đang đứng chờ một cách rất lơ đễnh tại lối vào hẻm núi, vì giờ đây đã hơi tuyệt vọng, thay vì quan sát qua lỗ ngắm như thói quen thường lệ. Đột nhiên một viên đạn sượt qua tôi với một tiếng 'xé' và 'huýt', xuyên qua chiếc mũ của tôi và cuốn nó bay đi trong tình trạng gập nếp. Chiếc mũ mềm của tôi chao đảo bay xa xuống dòng suối trước khi tôi kịp đuổi theo, và nhờ cả gió lẫn nước, nó đã trôi xa năm mươi thước chỉ trong chớp mắt. Lúc đó tôi chỉ kịp thu người lại thật nhanh và nấp thật êm; vì tôi biết mình vừa thoát chết trong xơ rơ, khi nghe tiếng viên đạn được nhồi chặt bằng thuốc súng rít lên đau đớn xuống hẻm núi, như một con ong thợ bị trục xuất khỏi tổ. Và khi ghé mắt nhìn qua khe đá nhỏ, tôi thấy một vệt khói vẫn còn bốc lên ở nơi bụi liễu rậm rạp; ngay sau đó Carver Doone bước ra, có lẽ gã đã dừng lại để nạp đạn, rồi chạy rất nhanh ra lối vào để xem mình vừa bắn trúng thứ gì.
Tôi đã phải rất chật vật mới giữ được vị trí ẩn nấp, do rêu đá trơn trượt bởi nước chảy qua. Mối thù của tôi tiến đến sát mép thác nước, nơi con suối bắt đầu đổ xuống; và gã dừng lại ở đó một hai phút, ngay trên mép đất khô ngoài cùng, đúng ngay nơi tôi đã ngất đi khi trèo lên đó thời thơ ấu. Tôi có thể nghe thấy tiếng gã thở hắt ra và thở dài đầy nghi ngờ và bất mãn, vì gã đứng chỉ cách tôi một thước, còn tôi thì thủ sẵn nắm đấm bên phải, phòng khi gã phát hiện ra tôi. Đúng lúc đó, ở chân dòng nước trượt, chiếc mũ đen của tôi đột nhiên xuất hiện, nhấp nhô trong bọt tuyết trắng và chao đảo như một con quạ bị thương. Hôm đó trước khi rời nhà, tôi đã phân vân không biết nên chọn chiếc mũ nào; cho đến khi tôi nghĩ chiếc mũ đen hợp với mình nhất và có thể trông lịch sự hơn với Lorna.
“Ta đã bắn chết ngươi chưa, con quạ già?” kẻ thù của tôi gào lên trong chiến thắng; “đây là lần thứ ba ta bắn ngươi rồi, và ngươi bắt đầu nhạo báng ta đấy. Giờ thì không còn tiếng kêu quạ quạ đáng nguyền rủa của ngươi làm ta thức giấc vào buổi sáng nữa. Ha, ha! Chẳng mấy ai có đến ba cơ hội từ Carver Doone đâu; và không ai sống sót qua lần thứ ba cả.”
Tôi cười thầm trong bụng khi gã sải bước đi trong khúc khải hoàn; vì chẳng phải đây là cơ hội thứ ba gã bắn tôi mà gã vẫn chẳng khôn ra chút nào sao? Và rồi tôi nghĩ có lẽ một ngày nào đó cơ hội sẽ thuộc về phía bên kia.
Nói thực lòng, tôi đã quá mệt mỏi với việc nấp nấp trốn trốn và chơi trò trốn tìm lâu đến thế; chẳng có gì có thể khiến tôi nhẫn nại được ngoại trừ nỗi sợ hãi cho Lorna. Và ở đây tôi thấy một kẻ có sức mạnh xứng tầm để tôi nghênh chiến, một đối thủ mà tôi chưa từng gặp nhưng rất đỗi vui lòng được giáp mặt; vì dạo gần đây tôi chưa tìm thấy người đàn ông nào mà không cần đến sự nương tay của tôi trong môn vật hay múa gậy. Càng lúc càng bất an khi không thấy Lorna, tôi đã muốn liều mình xông vào Thung lũng Doone từ phía trên và chấp nhận rủi ro để quay về, nếu không vì Annie và những lời cầu xin của em.
Vào chính đêm đó tôi nghĩ vậy, hoặc ít nhất là đêm sau đó, tôi nhận ra Betty Muxworthy có những biểu hiện kỳ lạ nhất. Bà ấy ra hiệu kỳ quặc với tôi khi không có ai nhìn, đặt ngón tay lên môi và chỉ tay qua vai. Nhưng tôi ít chú ý đến bà ấy, vì đang trong tâm trạng hờn dỗi và bị bủa văng bởi vận xui; tôi cũng tin rằng bà ấy chỉ muốn cằn nhằn về vài chuyện vặt vãnh nào đó.
Nhưng ngay sau đó, bà ấy lấy gót bó củi chọc vào tôi, rồi ghé sát tai tôi thì xầm, đủ để không ai khác nghe thấy: “Larna Doo-un.”
Nghe những từ đó, tôi giật bắn người đến mức quay lại nhìn chằm chằm vào bà ấy; nhưng bà ấy giả vờ như không biết và bắt đầu dùng chổi cọ xát một chiếc nồi rỗng bằng tất cả sức lực của mình.
“Ôi, Betty, để tôi giúp bà! Việc đó nặng nhọc quá đối với bà đấy,” tôi kêu lên với sự hiệp sĩ đột ngột, nhưng chỉ nhận lại một câu trả lời thô lỗ.
“Thấy tao làm việc này mỗi tối suốt mười năm qua rồi, Jan, mà không nhận ra nó nặng nhọc thế nào sao. Nhưng nếu mày muốn giúp, thì xách cái thùng của lợn cho tao. Lạy Chúa, tao lại quên cho lợn ăn đến giờ này rồi.”
Bà ấy nháy mắt với tôi một cái nữa—lần này tôi đặc biệt chú ý—rồi Betty đi lấy chiếc đèn măng-xông từ chiếc móc bên trong cửa. Sau khi đốt đèn, không cho tôi thời gian để hỏi xem bà ấy định làm gì, bà ấy đi ra ngoài và chỉ vào chiếc thùng lớn đựng nước rửa, đồ thừa và vỏ cám (vì chúng tôi luôn tự xay ngô lấy), và dù bà ấy biết Bill Dadds và Jem Slocombe phải tốn nhiều sức mới đòn gánh nổi (với một người nữa hỗ trợ đòn khiêng), bà ấy vẫn nói với tôi một cách thản nhiên như một thiếu nữ nhờ người ta cầm hộ chiếc găng tay: “Jan Ridd, xách cái thứ này cho tao.”
Thế là tôi xách nó cho bà ấy mà không nói một lời; trong lòng băn khoăn không biết bà ấy định làm gì tiếp theo, và liệu bà ấy có bao giờ nghe nói về việc đừng bóc xóc quá đà một con ngựa tận tụy chưa. Và khi chúng tôi đến chuồng lợn, bà ấy đột ngột quay đèn măng-xông về phía tôi, và thấy tôi xách chiếc thùng bằng một tay vô cùng dễ dàng.
“Jan Ridd,” bà ấy nói, “không có người đàn ông nào khác ở nước Anh này có thể làm được việc đó. Giờ thì mày sẽ có Larna.”
Trong khi tôi đang thắc mắc làm sao cơ hội có được Lorna của tôi lại phụ thuộc vào khả năng xách thùng thức ăn cho lợn, và làm sao Betty lại có tiếng nói trong chuyện này (vốn tưởng như phụ thuộc vào quyết định của bà ấy), tóm lại là trong khi tôi hoàn toàn mù tịt về những gì bà ấy biết, thì đám lợn—vốn đang ngủ say và mơ về cái bụng rỗng—đột nhiên bừng tỉnh vì mùi thơm phức xung quanh. Chúng đã chấp nhận, như cả loài lợn vẫn làm, một sự nhịn ăn, hy vọng sẽ được ăn ngon lành hơn vào sáng hôm sau. Nhưng giờ đây chúng nháo nhào lao ra, lợn đè lên lợn, lợn nằm ngang lợn nằm dọc, lợn chồm lên lợn nhảy chốm, nhưng tất cả đều sẵn sàng ăn và tất cả đều kêu ỉ ôi theo đúng nhịp điệu.
“Múc cái thùng nhỏ mà múc ra; mày định lãng phí cái thứ ngon lành này đấy à?” Thế là Betty bảo tôi cho lợn ăn trong khi bà ấy cầm đèn; và hiểu tính bà ấy, tôi biết bà ấy sẽ không nói thêm một lời nào cho đến khi tất cả đám lợn đều được phục vụ. Và quả thực chẳng ai có thể nhìn chúng mà nỡ hoãn việc cho chúng ăn, vì chúng thể hiện sự thèm ăn một cách mãnh liệt đến thế; con thì chạy ngược chạy xuôi, cọ xát và kêu ỉ ôi như sắp chết đói, con thì lao xuống những chiếc máng bằng gỗ sồi và xua đuổi nhau ra khỏi đó; còn con ngoan nhất thì đặt hai chân trước lên thanh gỗ trên cùng của chuồng lợn, chớp chớp đôi mắt nhỏ và ủ ỉ một cách đáng yêu để nịnh bợ chúng tôi; như thể muốn nói: “Giờ tôi tin tưởng các người rồi; tôi biết các người sẽ tốt bụng và cho tôi phần đầu tiên và ngon nhất.”
“Mở cổng ra đi chứ, Jan? Nhớ nhé, con lợn sề trẻ có lưng cong hình Kinh Thánh luôn được ăn trước, vì tao đã nuôi nó trên đùi tao từ nhỏ đấy. Dục, dục, dục! Dựng cái đuôi lên kìa; nhìn mà sướng cả mắt! Giờ đến cái máng này, đồ ngốc, và rút cái chân to đùng của mày ra khỏi đường đi. Ước gì chúng nó cắn cho mày một phát thật đau, cho mày nhảy nhanh hơn một chút. Đánh cái con lợn hư hỏng to đùng đó bằng cán chổi đi, nó đang cướp phần của con lợn sề trẻ của tao đấy. Cúc, cúc, cúc! Còn một giọt nữa trong thùng nhỏ kìa.”
“Nào Betty,” tôi nói khi tất cả đám lợn đang ngấu nghiến bu lại bú, húp, nhai, nuốt, húc xô và làm vương đãi thức ăn lên lưng đồng loại (như những kẻ quyền quý vẫn làm với sự từ thiện của họ), “nào Betty, tôi còn phải chờ tin nhắn của bà bao lâu nữa đây? Chắc chắn tôi cũng tốt bằng một con lợn chứ.”
“Tao không biết mày có bằng không nữa, Jan. Thịt ba chỉ của mày chẳng có nạc đâu. Mà giờ tao mới nhớ ra, Jan, Thứ Sáu tuần trước mày nói tao có một chòm râu to đùng. Mày có giữ lời đó không, Cậu chủ Jan?”
“Không, không, Betty, chắc chắn là không rồi; tôi đã nhầm lẫn. Tôi nên nói là một hàng ria mỏi rất hợp với bà, một hàng ria mà bà hoàn toàn có thể tự hào.”
“Thế thì mày là kẻ nói dối, Jan Ridd. Nói ra như một người đàn ông đi, con trai.”
“Không hẳn như vậy, Betty; nhưng tôi đã phạm một sai lầm lớn; và tôi xin khiêm tốn xin lỗi bà; và nếu một đồng năm shilling, Betty”—
“Không đời nào, không đời nào!” Betty nói, mặc dù bà ấy vẫn đút đồng tiền vào túi; “giờ nghe lời khuyên của tao này, Jan; mày hãy cưới Zally Snowe đi.”
“Có cho cả nước Anh làm của hồi môn tôi cũng không cưới. Ôi, Betty, bà biết rõ hơn thế mà.”
“Thôi xong tôi rồi! Tao biết tồi tệ hơn nhiều, Jan. Chuyện này sẽ làm nát cõi lòng người mẹ tội nghiệp của mày mất. Mà nghĩ đến bao nhiêu nguy hiểm nữa! Mày yêu Larna đến thế sao?”
“Bằng tất cả sức mạnh của trái tim và tâm hồn tôi. Tôi sẽ có được cô ấy, hoặc tôi sẽ chết, Betty.”
“Được rồi. Dù thế nào mày cũng sẽ chết thôi. Nhưng tao không ở đây để tranh luận. Thế cô ấy cũng yêu mày chứ, Jan?”
“Tôi hy vọng là vậy, Betty, tôi hy vọng là vậy. Bà nghĩ sao về chuyện đó?”
“Chà, thế thì tao giữ họng tao lại vậy. Tao biết lũ con trai và con gái như thế nào, cũng như tao biết lũ lợn con vậy. Bản thân tao cũng từng là loại đó một thời, chẳng kém gì mày đâu.” Và Betty giơ chiếc đèn măng-xông lên, thách tôi phủ nhận điều đó; và ánh sáng qua lớp sừng chiếu lên một vệt sáng trong mắt bà ấy, một vệt sáng mà tôi chưa từng thấy trước đây. “Không sao, không sao cả,” bà ấy tiếp tục; “nói ra chỉ làm trò cười cho bản thân thôi. Tất cả đã đi vào nghĩa địa rồi. Nhưng đó lại là một trò cười may mắn cho mày đấy, con trai, tao có thể nói cho mày biết. Vì tao thích nhìn thấy tình yêu trong mày. Nó tràn về trong tao như mùa xuân vậy, dù tao đã gần sáu mươi tuổi rồi. Giờ thì, Jan, tao sẽ nói cho mày một điều, tao không đành lòng nhìn mày ủ rủ như thế nữa. Cúi đầu xuống, giống như đám lợn kia kìa.”
Thế là tôi cúi đầu thật sát vào bà ấy; và bà ấy thì xầm vào tai tôi: “Đến đó vào buổi sáng đi, đồ ngốc to xác. Buổi tối cô ấy không ra ngoài được đâu, cô ấy nhắn tao nói lại với mày đấy.”
Trong niềm vui sướng ngập tràn trước tin này, tôi dành tặng Betty một nụ hôn trong sáng, với tất cả đám lợn làm nhân chứng; và bà ấy cũng không bực mình, xét đến việc bà ấy đã bỏ luyện tập từ quá lâu rồi. Nhưng rồi bà ấy lùi lại, chống tay như cán chổi và nhìn chằm chằm vào tôi, giả vờ giận dỗi.
“Ôi chao, ôi chao! Sự xấc xược của người London đây mà, tao e là vậy. Tao sợ là mày đã hư hỏng mất rồi, Jan.”
