Sau khi chứng kiến Tướng quân Russell bị hành quyết tại bãi đất Lincoln's Inn—hay nói đúng hơn là đã đến tận nơi để xem, nhưng phải quay đi với nỗi buồn nôn ghê gớm và hai hàng nước mắt đắng chát, bởi chưa từng có cái cổ nào trắng trong và cao quý hơn thế phải gục xuống trước lưỡi đao của kẻ hạ tiện—tôi sải bước về phía Westminster, lòng nguôi ngoai bớt một nửa nỗi căm hờn trước cái chết của Vua Charles Đệ Nhất. Nhiều người hối hả lướt qua tôi, phần lớn là những tâm hồn nhạy cảm, đang ghê tởm trước cảnh chém giết man rợ. Trên những gương mặt tái dại ngoái lại phía sau như sợ rằng cảnh tượng hãi hùng kia sẽ đuổi theo mình, người ta thấy rành rọt nỗi đau thương vô hạn, sự kinh hoàng, niềm xót thương và cả những tia phẫn nộ.
Tại Westminster Hall, tôi chẳng gặp một ai; ngay cả đám tay sai luồn cúi vốn vẫn hay chực chờ ở đây để xin việc hay đòi tiền công cũng vắng bóng. Tôi gõ cửa ba căn phòng nối liền với đại sảnh, nơi trước kia tôi vẫn thấy các quan chức và dân chúng nườm nượp ra vào, nhưng đáp lại sự nhẫn nại của tôi chỉ là những tiếng dội lại u uých. Cuối cùng, một ông lão mới bảo tôi rằng tất cả giới luật sư đã kéo nhau đến bãi đất Lincoln's Inn để xem "thành quả" do chính tay họ tạo ra.
Tuy nhiên, vài ngày sau, vận may đã mỉm cười với tôi; tòa án mở phiên xét xử và vô cùng bận rộn để giải quyết nốt đống hồ sơ tồn đọng trước kỳ nghỉ của các luật sư. Trong lúc tôi đang đứng chờ ở đại sảnh để tìm cơ hội thuận lợi, một người đàn ông đội tóc giả bằng lông ngựa, tay trái xách chiếc túi dài màu xanh lam, khẽ chạm vào tay tôi rồi dẫn tôi ra một chỗ thanh vắng. Tôi hân hoan đi theo, lòng đinh ninh rằng ông ta mang thông điệp từ các Quan Tòa đến cho mình. Nhưng sau khi cẩn thận quan sát để đảm bảo không ai nghe lén, ông ta đột ngột quay sang tôi và hỏi:
“Này John, người mẹ kính yêu của cậu dạo này thế nào?”
“Thưa ngài ngự,” tôi đáp, sau khi trấn tĩnh lại trước sự am hiểu và niềm quan tâm chu đáo của ông ta đối với gia cảnh nhà mình, “đã hai tháng nay tôi chưa được gặp bà. Giá mà Chúa rủ lòng thương cho tôi biết bây giờ bà sống ra sao, và công việc trang trại tiến triển thế nào!”
“Này anh bạn, tôi vô cùng kính trọng và khâm phục cậu,” vị quý ông cao tuổi đáp lời, vừa cúi đầu chào một cách đầy nhã nhặn và quý phái; “mấy kẻ hào hoa phong nhã nơi triều đình thời nay hiếm ai giữ được lòng hiếu thảo và kính kính như cậu. Ôi, tôi từng yêu thương mẹ mình biết bao!” Nói rồi, ông ta ngước mắt lên trời với một vẻ khiến tôi vừa trào dâng niềm đồng cảm, lại vừa thấy có chút kinh ngạc.
“Tôi rất làm tiếc cho ngài, thưa ngài,” tôi kính cẩn trả lời, không muốn đào sâu vào nỗi đau của ông ta, dù trong lòng không khỏi thắc mắc về tuổi tác của mẹ ông; bởi trông ông ta ít nhất cũng đã sáu mươi; “nhưng tôi đâu phải kẻ công tử phong nhã chốn triều đình, thưa ngài; tôi chỉ là con trai một nông dân, và đang học đòi làm nông đôi chút.”
“Thôi đủ rồi, John; thế là quá đủ rồi,” ông ta thốt lên, “Ta nhìn qua nét mặt cậu là biết ngay. Sự chân thật hiện rõ trên gương mặt ấy, cả lòng dũng cảm và tính giản dị nữa. Nhưng ta e rằng giữa chốn thành thị London này, cậu rất dễ bị những kẻ không chút đạo đức lừa gạt. Ôi chao! Ôi chao! Trái đất này thật lắm gian tà, mà ta thì đã quá già để cải tạo nó.”
Thấy ông ta tốt bụng, từ bi và lại tha thiết muốn cải tạo sự đời đến vậy, tôi liền bộc bạch gần như tất cả: từ số tiền tôi đã trả cho thợ thuộc da, những nơi tôi đã đi thăm thú; cho đến niềm khao khát được trở về quê nhà trước khi lúa mì chín trổ; nhưng (dù thèm khát là thế) tôi vẫn cảm thấy mình bị ràng buộc phải vất vưởng ở đây vì một thứ gọi là “giấy bảo lãnh”. Tóm lại, tôi kể sạch mọi chuyện; chỉ trừ bản chất tấm lệnh triệu tập của tôi (điều tôi không có quyền tiết lộ), và việc tôi đã sạch túi.
Câu chuyện của tôi được thì tào dưới một mái vòm nhỏ, tách biệt khỏi các luật sư khác; còn đám luật sư xung quanh dường như cứ nhích dần ra xa, liếc nhìn chúng tôi với vẻ ngờ vực, chẳng khác nào đàn cừu nhìn qua khe rào khi những con khác đang ăn cỏ.
“Cái gì! Lạy Chúa tôi!” vị luật sư của tôi phẫn nộ thốt lên, tay đập mạnh cuộn tài liệu uyên bác vào ngực; “Chúng ta đang sống ở cái đất nước nào thế này? Chúng ta đang được cai trị bởi thứ luật pháp gì đây? Không hề có vụ án nào trước tòa; không có bản lời khai ban đầu nào được cung cấp cho chúng ta; thậm chí đến một sắc lệnh của Nhà vua cũng không có—vậy mà người ta lại dám lôi xồng xộc một thanh niên tuấn tú ra khỏi nhà và người mẹ kính yêu, ngay giữa mùa vụ bận rộn nhất, lại còn bắt cậu ta tự gánh chịu mọi chi phí! Tôi đã nghe nhiều chuyện bất công, nhưng đây là chuyện tồi tệ nhất. Trừ phi có Ủy ban Hoàng gia can thiệp, bằng không chẳng có gì biện minh được cho hành động này. Điều này không chỉ phạm pháp, thưa cậu, mà còn là hành vi vi phạm hiến pháp vô cùng nghiêm trọng.”
“Thưa ngài đáng kính,” tôi hạ giọng đáp, “tôi đã chẳng kể với ngài nếu biết rằng công lý trong ngài lại bị xúc phạm đau đớn đến thế. Nhưng giờ tôi xin phép được từ biệt ngài—vì tôi thấy cửa tòa đã mở lại rồi. Xin ngài đáng kính vui lòng nhận cho—”
Thấy vậy, ông ta xua tay nói: “Kìa, kìa, con trai, không cần đến hai đâu, không cần hai đâu:” nhưng ánh mắt lại nhìn đi chỗ khác để tôi khỏi giật mình.
“Nhận cho, thưa ngài tốt bụng, lời cảm ơn chân thành nhất và lòng kính trọng sâu sắc của tôi.” Nói rồi, tôi đặt bàn tay mình vào tay ông ta. “Và thưa ngài, nếu có duyên sự công việc hay vui chơi nào đưa ngài đến vùng quê của chúng tôi, tôi tin rằng ngài sẽ không quên rằng mẹ tôi và tôi (nếu tôi còn có ngày về nhà) sẽ làm hết sức mình để ngài được thoải mái với sự hiếu khách nghèo nàn của gia đình.”
Nói xong tôi định vội vã bước đi, nhưng ông ta giữ chặt tay tôi và quay lại nhìn. Giọng ông ta chẳng còn chút nồng hậu nào nữa.
“Này cậu thanh niên, một lời mời chung chung không thể ghi vào sổ thu phí của tôi được. Tôi đã mất hẳn một giờ làm việc quý báu để nắm bắt vụ án của cậu và đưa ra ý kiến chuyên môn. Là một thành viên của hội luật sư, được xã hội danh giá Inner Temple kết nạp từ ba mươi sáu năm trước, thù lao của tôi là tùy thuộc vào quyết định của tôi; mặc dù đó là khoản tiền thù lao danh dự. Vì danh dự của nghề nghiệp và địa vị của tôi trong ngành, tôi phải lấy cậu ít nhất năm đồng guinea, mặc dù tôi sẵn sàng nhận một đồng nếu được dâng tặng với lòng hảo tâm và sự tinh tế. Bây giờ tôi sẽ ghi vào sổ hai đồng, con trai ạ, cộng thêm nửa crown cho tiền phí thư ký.”
Nói đoạn, ông ta rút từ chiếc túi màu xanh lam sâu thẳm ra một cuốn sổ màu đỏ có khóa mạ vàng, bên ngoài in chữ “Sổ Thu Phí”; và trước khi tôi kịp cất lời (vì quá đỗi bàng hoàng), ông ta đã nhanh tay ghi vào một trang sổ: “Chi phí nghiên cứu vụ án theo lời khai của John Ridd và đưa ra lời khuyên, hai guinea.”
“Nhưng thưa ngài, ngài tốt bụng ơi,” tôi ấp úng, trong túi chẳng còn nổi hai guinea trên đời, nhưng lại xấu hổ không muốn thú nhận, “tôi đâu có biết là phải trả tiền, thưa ngài luật sư uyên bác. Tôi chưa bao giờ nghĩ theo hướng đó cả.”
“Lạy Chúa tôi! Thế cậu nghĩ theo hướng nào mà đòi một luật sư ngồi nghe câu chuyện dông dài của cậu miễn phí?”
“Tôi cứ tưởng ngài lắng nghe vì lòng tốt, thưa ngài, vì xót thương cho hoàn cảnh thương tâm của tôi, và vì ngài có chút cảm tình với tôi.”
“Một luật sư mà lại đi cảm tình với một kẻ như cậu sao, đồ ngốc gàn bướng! Luật sư nào xài nổi thứ cảm thương miễn phí chứ? Cậu hoặc là một kẻ bịp bợm tinh vi, hoặc là loại tơ ơ ngơ ngác nhất trên đời. Được rồi, ta đoán là ta phải tha cho cậu với giá một guinea, cộng với phí thư ký vậy. Thật là một vụ làm ăn tồi tệ, một vụ làm ăn kinh hoàng!”
Lúc này, nếu người đàn ông này vẫn tiếp tục tử tế và mềm mỏng như khi nghe câu chuyện của tôi, tôi thà cầm cố quần áo để trả tiền cho ông ta chứ nhất quyết không để lại nợ nần, dù khoản nợ đó do vô tình mà có. Nhưng khi ông ta dùng những lời lẽ thô bạo như vậy, dù biết tôi không đáng bị xỉ mạ, tôi bắt đầu hoài nghi liệu ông ta có xứng đáng nhận tiền của tôi hay không. Vì vậy, tôi trả lời ông ta một cách nhanh trí, sự nhanh trí đôi khi bất ngờ đến với tôi dù bình thường tôi vốn chậm chạp.
“Thưa ngài, tôi không phải kẻ gàn bướng: nếu một gã trẻ tuổi nào mà gọi tôi như thế thì hắn chẳng xong với tôi đâu. Số tiền này sẽ được trả nếu thực sự phải trả, mặc dù tôi không hề có ý định vay nợ. Ngài đã khuyên tôi rằng Tòa án phải chịu trách nhiệm chi trả chi phí cho tôi, miễn là hợp lý. Nếu đây là một khoản chi phí hợp lý, xin ngài hãy cùng tôi đến gặp Quan Thẩm phán Jeffreys ngay bây giờ, và nhận từ ông ấy hai guinea, hoặc (có thể là) năm guinea, cho lời khuyên ngài đã cho tôi về việc phủ nhận thẩm quyền của ông ấy.” Vừa nói, tôi vừa khoác lấy tay ông ta để kéo đi, vì cửa phòng xử vẫn còn mở.
“Vì Chúa, cậu cậu bé ơi, buông ta ra! Thưa ngài đáng kính, xin hãy thả tôi ra. Vợ tôi đang bệnh, con gái tôi đang hấp hối—vì Chúa, thưa ngài, xin thả tôi ra!”
“Kìa, không được,” tôi nói, giữ chặt lấy ông ta, “tôi không thể để ngài đi mà chưa được trả công, thưa ngài. Lẽ phải là lẽ phải; và ngài sẽ nhận được nó.”
“Thân tàn danh liệt là thứ ta sẽ nhận được đấy, cậu bé, nếu cậu lôi ta trước mặt gã quỷ đó! Hắn sẽ tước bằng luật sư của ta ngay lập tức, làm ta và cả gia đình ta chết đói. Đây, chàng trai, chàng trai tốt bụng, cầm lấy hai guinea này đi. Cậu đã lột đồ của kẻ bóc phốt rồi đấy. Không bao giờ ta tin vào mắt mình để đánh giá một kẻ ngơ ngác nữa đâu!”
Ông ta nhét vội hai đồng guinea vào bàn tay tôi đang khóa chặt khuỷu tay ông ta, rồi lại thì thầm khẩn thiết, vì mọi người đang vây quanh chúng tôi—"Vì Chúa, hãy để ta đi, cậu bé; chậm một giây nữa là quá muộn đấy."
“Thưa ngài uyên bác,” tôi đáp, “nếu tôi không nhầm thì ngài đã hai lần nhắc đến sự cần thiết của khoản phí thư ký, coi đó là một điều đáng tiếc.”
“Đúng thế, đúng thế, con trai ạ. Cậu cũng có một thư ký như ta vậy. Đây, cầm lấy. Giờ thì ta xin cậu, hãy đi học ngành luật đi. Nắm giữ tài sản là thắng chín phần mười trong luật, mà khoản đó cậu vừa lấy của ta rồi. Tự chủ là phần thứ mười, mà phần đó cậu còn có nhiều hơn chín phần kia cộng lại.”
Được phỉnh nịnh bởi những lời này, lại thêm cảm giác mát tay của hai đồng guinea và đồng nửa crown, tôi buông tay khỏi Cố vấn Kitch (vì ông ta chính là nhân vật lừng danh đó), và chỉ trong một giây, ông ta đã biến mất dạng cùng chiếc tóc giả, chiếc túi màu xanh và cả "gia đình" của mình. Và trước khi tôi kịp quyết định sẽ làm gì với số tiền của ông ta (vì lẽ dĩ nhiên tôi không có ý định giữ nó), viên chưởng thư của Tòa án (như người ta nói với tôi) bước ra và muốn biết tôi là ai. Tôi trả lời ngắn gọn nhất có thể rằng công việc của tôi liên quan đến Hội đồng Thẩm phán của Đức Nhà Vua và là chuyện rất bảo mật; nghe vậy, ông ta dẫn tôi vào trong với lời cảnh báo, rồi giao tôi cho một thư ký cấp dưới, người này lại dẫn tôi đến một thư ký cấp cao hơn, và viên thư ký cấp cao lại đưa tôi đến gặp người đứng đầu.
Khi vị quan chức này đã hiểu rõ toàn bộ công việc của tôi (điều tôi kể lại mà không một lời than phiền), ông ta cau mày thật sâu nhìn tôi, như thể tôi vừa gây ra tội lỗi gì với ông ta vậy.
“John Ridd,” ông ta hỏi tôi với ánh mắt nghiêm nghị, “có phải mong muốn tột cùng của cậu là được đưa đến trước mặt Quan Chánh án không?”
“Chắc chắn rồi, thưa ngài, đó là mong mỏi của tôi suốt hơn hai tháng qua.”
“Vậy thì, John, cậu sẽ được như ý. Nhưng hãy nhớ lấy một điều, tuyệt đối không được nói một lời nào về việc cậu bị lưu giữ lâu ngày, bằng không cậu sẽ gặp rắc rối lớn đấy.”
“Thế là sao, thưa ngài? Vì tôi bị giữ lại trái với mong muốn của chính mình ư?” tôi hỏi; nhưng ông ta quay đi, như thể chuyện đó không đáng để tranh luận, mà tôi đoán là đúng như vậy thật, rồi dẫn tôi qua một hành廊 nhỏ đến một cánh cửa có tấm rèm che ngang.
“Bây giờ, nếu Quan Thẩm phán chất vấn cậu,” vị quan chức thì thầm vào tai tôi, “hãy trả lời ngay sự thật một cách thẳng thắn, vì ông ấy sẽ cạy bằng được sự thật ra khỏi miệng cậu đấy. Và nhớ kỹ, ông ấy không thích bị cãi lại, cũng chẳng chịu nổi nét mặt lén lút như kẻ phạm tội. Đừng quan tâm nhiều đến hai người kia; nhưng hãy ghi nhớ từng từ của người ngồi giữa; và đừng bao giờ để ông ấy phải nói đến lần thứ hai.”
Tôi cảm ơn lời khuyên tốt lành của ông ta khi ông ta vén rèm và đẩy tôi vào trong, nhưng thay vì bước vào theo, ông ta lại lùi ra ngoài, để mặc tôi một mình chịu trận.
Căn phòng không rộng lắm, dù trong mắt tôi nó khá cao, và tối ảm ối với những tấm gỗ ốp xung quanh. Ở phía cuối phòng là những dãy ghế nâng cao, giống như tôi từng thấy trong các nhà thờ, bọc nhung và có tay vịn rộng, cùng một mái che phía trên chiếc ghế chính giữa. Chỉ có ba người đàn ông ngồi ở đó, một người ở giữa và hai người hai bên; cả ba đều được ăn bận vô cùng lộng lẫy với áo lông thú, lễ phục triều đình, cùng những lọn tóc giả bằng lông ngựa màu xám dày cộp, được uốn cong, thu gọn và tết dài xuống tận vai. Mỗi người có một chiếc bàn làm việc bằng gỗ sồi đặt trước mặt, cách nhau một khoảng ngắn, trên bàn bày tràn ngập bút và giấy tờ. Tuy nhiên, thay vì viết lách, họ có vẻ như đang cười nói vui vẻ, hay đúng hơn là người ngồi giữa đang kể một câu chuyện hay ho nào đó mà những người khác hưởng ứng nhiệt liệt. Vì những bộ tóc giả đồ sộ, thật khó đoán họ bao nhiêu tuổi; nhưng người đang nói dường như là trẻ nhất, mặc dù ông ta là người đứng đầu. Đó là một người đàn ông đậm người, lực lưỡng và đồ sộ, với khuôn mặt rộng đầy mụn nhọt, quai hàm vuông vức to lớn, và đôi mắt hung dữ rực lửa; ông ta là kẻ khiến những tâm hồn hiền lành phải kinh sợ, và những người cao quý phải ghê tởm.
Giữa tôi và ba vị quan tòa, một vài luật sư đang thu dọn túi xách, giấy tờ, bút mực trên chiếc bàn hẹp ở giữa phòng, như thể một vụ án vừa được giải quyết xong và chưa có vụ mới nào được xướng tên. Nhưng trước khi tôi kịp nhìn quanh lần thứ hai, người đàn ông vạm vỡ, hung tợn kia đã phát hiện ra tôi, ông ta trố mắt nhìn và trừng mắt trừng trừng gầm lên—
“Sao thế kia, gã gã quê mùa, ngươi là ai?”
“Bẩm ngài ngự,” tôi trả lời thật to, “tôi là John Ridd, thuộc giáo xứ Oare, hạt Somerset, được đưa đến London này khoảng hai tháng trước bởi một sứ giả đặc biệt tên là Jeremy Stickles; và sau đó bị buộc phải có mặt và sẵn sàng khi được gọi để cung cấp chứng cứ trong một vụ việc tôi không hề hay biết, nhưng có liên quan đến sự bình yên của Đức Nhà Vua và sự an lạc của thần dân Người. Tôi đã ba lần diện kiến Đức Nhà Vua, nhưng Người chẳng hề nói gì về sự bình yên của mình, chỉ giơ tay về phía tôi; và mỗi ngày, trừ Chủ Nhật, tôi đều đi đi lại lại ở đại sảnh Westminster suốt thời gian làm việc để chờ được gọi, vậy mà chẳng ai gọi tôi cả. Và bây giờ tôi muốn hỏi ngài ngự, liệu tôi đã có thể về nhà được chưa?”
“Làm tốt lắm, John,” Quan Chánh án trả lời trong khi tôi đang thở hển sau diễn văn dài dằng dặc đó; “Ta sẽ bảo lãnh cho ngươi, John, ngươi chưa từng diễn thuyết một bài dài đến thế bao giờ; và ngươi hẳn phải là một người Anh kiên cường lắm mới làm được điều đó lúc này. Ta nhớ rõ vụ này, và chính ta sẽ trực tiếp xử lý, mặc dù nó phát sinh trước thời của ta”—ông mới được bổ nhiệm làm Chánh án chưa lâu—“nhưng ta không thể nhận vụ này ngay bây giờ, John ạ. Chẳng sợ mất ngươi đâu, John, cũng như chẳng sợ mất Tháp London vậy. Ta thấy tiếc cho ngân khố của Đức Nhà Vua khi phải nuôi ngươi suốt hai tháng qua hoặc hơn thế.”
“Tâu ngài, xin ngài thứ lỗi. Mẹ tôi vẫn nuôi tôi bấy lâu nay. Tôi chưa nhận được một đồng groat nào cả.”
“Spank, có đúng thế không?” quan chánh án gầm lên bằng một giọng nói làm rung chuyển cả màng nhện, và cái nhíu mày của ông khiến trái tim người ta phải run cẩy, và tôi cũng chẳng phải ngoại lệ,—“Spank, Đức Nhà Vua đã đến nông nỗi phải để những nhân chứng của mình chết đói rồi sao?”
“Tâu ngài, tâu ngài,” Mr. Spank, viên chức phụ trách chứng cứ thì thầm, “chuyện này đã bị bỏ sót, tâu ngài, giữa muôn vàn đại sự phản quốc trọng đại.”
“Ta sẽ 'bỏ sót' cái đầu của ngươi trên một chiếc cọc ở Temple Bar, gã Spank bẩn thỉu kia, nếu ta còn nghe thấy chuyện tương tự một lần nữa! Đồ tay sai tồi tệ, ngươi được trả lương để làm gì? Chính ngươi đã biển thủ số tiền đó, gã Spank thối tha; ta thừa biết ngươi, dù ngươi mới làm việc dưới quyền ta. Ngày xui xẻo cho ngươi là ngày ngươi chạm mặt ta. Đừng có cãi—thêm một từ nữa ta sẽ cho ngươi lên xe tù!” Và ông ta đu đưa người qua lại trên băng ghế, hai tay chống lên đầu gối; mọi người đều nín thở chờ cho cơn giận qua đi, thừa biết không nên lên tiếng lúc này.
“John Ridd,” Quan Chánh án cuối cùng cũng lấy lại được chút uy nghiêm, dù vẫn liếc mắt đe dọa Spank như muốn nuốt sống ông ta nếu dám ngước nhìn, “ngươi đã bị đối xử một cách nhục nhã, John Ridd. Đừng trả lời ta, cậu bé; không một từ nào hết; hãy đến gặp Master Spank, và cho ta biết hắn đối xử với ngươi thế nào;” đến đây ông liếc nhìn Spank một cái, cái liếc mắt đó đáng giá ít nhất mười bảng đối với tôi; “ngày mai hãy quay lại đây, và trước khi thụ lý bất kỳ vụ án nào khác, ta sẽ đòi lại công lý cho ngươi. Giờ thì cút đi, cậu bé; tên ngươi là Ridd, và chúng ta thật nhẹ nợ khi đuổi được ngươi đi (well rid of thee).”
Tôi chỉ quá đỗi vui mừng được rút lui sau trận giông bão đó; như các bạn có thể dễ dàng hình dung. Vì nếu có bao giờ tôi thấy đôi mắt của một con người biến thành hai hố sâu cho quỷ dữ nhìn ra, thì đó chính là ngày hôm đó; và đôi mắt ấy là của Quan Chánh án Jeffreys.
Mr. Spank đã đợi sẵn ở sảnh trước tôi, và trước khi tôi kịp hoàn thần—vì tôi đang giận bản thân vì đã quá sợ hãi—ông ta đã khúm núm, khép lép tiến lại gần tôi với một chiếc túi da màu vàng nặng trịch.
“Master Ridd tốt bụng, cầm lấy tất cả đi, cầm lấy tất cả và nói giúp tôi một lời tốt đẹp với quan lớn. Ông ấy đã dành một sự cảm tình kỳ lạ cho cậu; và cậu phải tận dụng tối đa điều đó. Chúng tôi chưa bao giờ thấy ai dám nhìn thẳng vào mắt ông ấy như vậy mà lại không cãi lời, và đó chính là điều ông ấy thích. Hãy ở lại London, Master Ridd, ông ấy sẽ làm nên cơ nghiệp cho cậu. Trò đùa về cái tên của cậu đã chứng minh điều đó. Và xin cậu nhớ cho, Master Ridd, gia đình Spank chúng tôi có tới mười sáu miệng ăn.”
Nhưng tôi nhất quyết không nhận chiếc túi từ ông ta, coi đó như một thứ tiền hối lộ để bịt miệng tôi bằng một cục tiền lớn như vậy mà chẳng buồn hỏi xem chi phí của tôi tổn hại bao nhiêu. Vì vậy, tôi chỉ bảo ông ta rằng nếu ông ta tốt bụng giữ hộ tôi số tiền đó cho đến sáng mai, tôi sẽ dành phần còn lại của ngày để tính toán (việc này luôn là một bài toán khó khăn đối với tôi) xem tôi đã tốn bao nhiêu tiền ăn ở kể từ khi Master Stickles giao tôi lại; vì cho đến lúc đó ông ấy vẫn gánh vác chi phí cho tôi. Sáng hôm sau, tôi sẽ đưa cho Mr. Spank một bản ghi nhớ, có chữ ký đàng hoàng và được chủ nhà của tôi xác nhận, bao gồm cả bữa sáng ngày hôm đó, và để đổi lại, tôi sẽ lấy đúng số tiền đó từ chiếc túi màu vàng, và vô cùng biết ơn vì điều đó.
“Nếu đó là cách cậu sử dụng cơ hội,” Spank nói, nhìn tôi với vẻ hơi khinh bỉ, “cậu sẽ chẳng bao giờ phất lên được trong thời buổi này đâu, chàng trai ạ. Ngay cả Quan Chánh án cũng khó mà giúp được cậu; trừ khi cậu biết tự giúp mình tốt hơn thế.”
Điều đó chẳng có ý nghĩa gì với tôi. Từ “nhân chứng” (approver) cứ nghẹn lại trong cổ họng tôi khi được Quan Chánh án sử dụng; vì chúng tôi coi nhân chứng phản bội là một thứ rất đỗi đê tiện. Tôi thà tự trả tiền cho từng bữa sáng, và thậm chí từng bữa tối tôi đã ăn từ khi đến đây, còn hơn là nhận tiền với tư cách là một kẻ làm chứng lập công. Và quả thực tôi đã rất thất vọng khi bị nhìn nhận dưới góc độ đó, vì cứ nghĩ rằng mình được mời đến với tư cách là một thần dân trung thành và người bạn khiêm nhường của Đức Nhà Vua.
Buổi sáng, tôi gặp Mr. Spank đang đợi mình ở lối vào, vẻ mặt vô cùng sốt sắng muốn gặp tôi. Tôi đưa cho ông ta hóa đơn của mình, đã được chép lại sạch sẽ, ông ta cười xòa và nói: “Cầm gấp đôi đi, Master Ridd; một lần cho bản thân cậu, và một lần cho Đức Nhà Vua; như tất cả các thương gia trung thành của Người vẫn làm khi họ có cơ hội. Đức Nhà Vua biết và tự hào về điều đó, vì nó thể hiện lòng yêu mến của họ đối với sự hiện diện của Người; và Người thường nói, 'bis dat qui cito dat' (cho nhanh là cho hai lần), vậy làm sao tôi có thể cằn nhằn khi cho gấp đôi, nhất là khi tôi cho chậm chạp thế này?”
“Không, tôi chỉ lấy đúng một lần thôi,” tôi nói; “nếu Đức Nhà Vua thích bị trộm cắp, Người sẽ chẳng thiếu cơ hội chừng nào gia đình Spank vẫn còn đủ mười sáu miệng ăn.”
Viên thư ký mỉm cười rạng rỡ trước lời này, tự hào về khả năng của các con mình; và sau khi thanh toán hóa đơn cho tôi, ông ta thì thầm,—
“Sáng nay ông ấy chỉ có một mình thôi, John ạ, và tâm trạng cực kỳ tốt. Ông ấy vừa được hứa hẹn cho xử lý vụ của Algernon Sidney tội nghiệp, và ông ấy nói sẽ sớm biến gã thành 'cộng hòa' thôi; vì cái bang (state/nhà nước) của gã sẽ sớm mất đầu. Ông ấy đang khoái chí với trò đùa của mình, như con lợn gặm được hạt dẻ vậy; và điều đó luôn khiến ông ấy dễ tính. John Ridd, thưa quan lớn!” Nói rồi ông ta dũng cảm vén tấm rèm lên, và theo lệnh đặc biệt, tôi đứng đối mặt, một mình với Thẩm phán Jeffreys.
