Đêm đó, ông Cố vấn kính cẩn, vốn chẳng ở trong trạng thái tinh thần thích hợp để đi một mình, đã vui vẻ nhận lấy chiếc giường gỗ cũ kỹ nhất của chúng tôi, chiếc giường khắc panô khá đẹp mắt vẽ hình người phụ nữ xứ Samaria. Tôi đỡ ông ta nằm lên, cơ thể vừa thẳng vừa nặng, đến mức ông ta chỉ việc nhắm cả hai mắt và khẽ hé miệng ra; rồi đến sáng hôm sau, ông ta xiết bao cảm kích trước tất cả những gì mình còn nhớ được.

Về phần mình, tôi hầu như chẳng rõ liệu ông ta thực sự đã bắt đầu có thiện chí với chúng tôi và nhận ra rằng ngoài cách này ra thì chẳng còn điều gì có ích cho ông ta nữa; hay ông ta chỉ đang đóng kịch để đánh lừa chúng tôi. Đã mấy lần tôi xẩy nghĩ rằng, đối với một người khôn ngoan và vững vàng như ông ta, lượng rượu mạnh ông ta uống vào đã bị thổi phồng hơn nhiều so với thực tế. Tôi cũng không hoàn toàn hiểu một câu chuyện nhỏ mà Lorna kể cho tôi nghe, rằng trong đêm tỉnh giấc, nàng đã nghe thấy, hoặc tưởng như nghe thấy, một tiếng động mò mẫm trong phòng mình; như thể có ai đó đang cẩn thận sờ soạng giữa các đồ đạc trong ngăn kéo hay tủ quần áo của nàng. Nhưng Lorna nói tiếng động ấy ngưng ngay lập tức khi nàng ngồi dậy trên giường và lắng nghe; biết nhà có nhiều chuột, nàng lại lấy lại can đảm rồi chìm vào giấc ngủ.

Sau bữa sáng, ông Cố vấn (người trông chẳng kém sắc chút nào vì rượu schnapps, thậm chí còn thêm phần trang nghiêm và đáng kính) đã đi theo cô Annie của chúng tôi vào phòng làm sữa để xem chúng tôi làm váng sữa ra sao, món mà ông ta đã ăn hết cả một bát to. Thế là họ trò chuyện một lúc; Annie nghĩ ông là một quý ông già dặn tuyệt vời và vô cùng công bằng, bởi ông đã cao thượng lên án những kẻ nói xấu Tom Faggus.

“Thưa ngài,” Annie nói khi chỉ còn lại hai người, đôi tay nhẹ nhàng thoăn thoắt của cô xòe ra trên các chậu sữa như những cánh bướm, “ngài phải hiểu rõ rằng sữa được mang vào đây để làm nguội, sau khi đã đặt vào các hố chậu có tro gỗ bên dưới mà cháu đã chỉ cho ngài xem ở nhà bếp sau. Sữa chỉ được nhận rất ít nhiệt, thậm chí không đủ để sôi lăn tăn; chỉ vừa đủ để bọt khí nổi lên và lớp váng trên bề mặt đóng lại thật dày; sau đó, nó sẽ đông lại chắc nịch—ôi, chắc như hai bàn tay cháu đây này.”

“Cháu đã bao giờ nghe nói chưa,” ông Cố vấn hỏi, tỏ ra rất thích thú cuộc trò chuyện này với Annie, “rằng nếu cháu kéo qua bề mặt sữa, mà không làm vỡ lớp màng, một chuỗi hạt chuỗi, hoặc thủy tinh mài bóng, hay bất kỳ thứ gì tương tự, váng sữa sẽ đông lại chắc gấp ba lần và nhiều gấp ba lần không?”

“Ôi không, thưa ngài; cháu chưa bao giờ nghe thấy điều đó,” Annie tròn mắt nhìn đầy chất phác; “đúng là đọc sách nhiều có khác, thật là uyên bác! Nhưng thử việc này dễ lắm: cháu sẽ đi lấy chiếc vòng cổ san hô của cháu; cái này không phải là thuật phù thủy chứ, thưa ngài?”

“Dĩ nhiên là không rồi,” ông lão đáp; “ta sẽ tự mình làm thí nghiệm này; và cháu cứ tin ta, sẽ không có hại gì đâu, cháu yêu. Nhưng san hô thì không được đâu, cháu gái ạ, bất kỳ thứ gì có màu cũng không được. Các hạt phải làm bằng thủy tinh thông thường không màu; nhưng càng sáng bóng thì càng tốt.”

“Thế thì cháu biết đúng thứ rồi,” Annie reo lên; “sáng không gì bằng, và hoàn toàn không có màu sắc nào, trừ khi chiếu dưới ánh mặt trời hay ánh nến. Chị Lorna yêu quý có đúng thứ đó, một chiếc vòng cổ bằng mấy hạt thủy tinh cũ, hay cháu nghĩ người ta gọi đó là đá quý thì phải: chị ấy sẽ quá đỗi vui lòng cho chúng ta mượn. Cháu sẽ đi lấy ngay bây giờ.”

“Cháu yêu à, nó chẳng thể sáng bằng một nửa đôi mắt xinh đẹp của cháu đâu. Nhưng nhớ lấy một điều này, Annie, cháu không được nói lấy nó để làm gì; hay thậm chí là ta sắp dùng nó, hay bất kỳ điều gì liên quan đến việc này; nếu không phép thuật sẽ bị giải mất. Hãy mang nó đến đây, không được nói một lời nào; nếu cháu biết cô ấy cất nó ở đâu.”

“Chắc chắn là cháu biết rồi,” cô đáp; “anh John từng giữ giúp chị ấy. Nhưng tuần trước chị ấy đã lấy lại từ tay anh ấy, và chị ấy đã đeo nó khi—ý cháu là khi có ai đó ở đây; và người đó nói nó rất giá trị, lại còn nói về nó bằng sự hiểu biết sâu rộng, rồi gọi nó bằng một cái tên đặc biệt nào đó mà giờ cháu quên mất rồi. Nhưng dù giá trị hay không, chúng ta cũng đâu thể làm hỏng nó được, đúng không ngài, chỉ bằng cách lướt nó qua chậu sữa?”

“Làm hỏng sao!” ông Cố vấn reo lên: “Không đâu, chúng ta còn làm tốt cho nó nữa là đằng khác, cháu yêu ạ. Nó sẽ giúp váng sữa nổi lên: và cháu cứ tin lời ta, cô gái trẻ ạ, không ai làm điều tốt trên đời này mà lại không nhận lại điều tốt tương ứng.” Thốt ra triết lý cao siêu đó, trông ông ta đại lượng và nhân từ đến mức Annie (như cô kể lại sau đó) suýt nữa không kìm được mà hôn ông ta, nhưng lại sợ thất lễ. Vì vậy, cô chỉ vội chạy đi lấy chiếc vòng cổ của Lorna của tôi.