Mọi việc đều được định đoạt suôn sẻ, không chút lo âu hay phiền muộn, để Lorna có thể chấm dứt mọi muộn phiền, còn tôi thôi ngóng chờ mỏi mòn, nhờ sự giúp đỡ của Mục sư Bowden và lời chúc phúc từ phụ cận hai hạt. Tôi khó lòng tin nổi vận may của mình khi ngắm nhìn vẻ đẹp, sự dịu dàng và ngọt ngào của nàng, hòa quyện với chút hóm hỉnh cùng tấm lòng đằm thắm của người phụ nữ, khiến người ta chẳng bao giờ thấy nhàm chán hay mệt mỏi; bản thân nàng cũng chưa từng phai nhạt nét duyên thầm.

Bởi nàng giờ đây có thể gọi là một thiếu phụ; dù hãy còn rất trẻ, và vẫn giữ nguyên nét tinh nghịch — hoặc có lẽ tôi nên nói là nghịch ngợm gấp mười lần — như thể chưa từng nếm trải muộn phiền. Chẳng hạn, cái tinh thần của thời thơ trẻ rực rỡ, vốn từng bị kìm kẹp và bóp nghẹt trước khi tuổi ấy kịp qua đi, nay bỗng bùng nổ, được tô điểm và biến hóa phong phú trong dáng vẻ của một thiếu nữ đã thức tỉnh tình yêu. Và ý thức về một tình yêu kiên định, một thứ tình yêu nồng cháy đang bao bọc lấy nàng, đã nhuộm thắm biết bao sắc thái lên mọi ánh nhìn, lời nói và suy nghĩ của nàng, khiến đối với tôi, việc ngắm nhìn và nghĩ về nàng chính là khung cảnh cao quý nhất trên đời.

Nhưng điều đó quá rực rỡ để có thể kéo dài mà không phải trải qua những đứt gãy cay đắng, khi hạnh phúc lao xuống vực thẳm kinh hoàng và niềm vui nồng cháy chìm trong đau đớn tột cùng. Người thương của tôi trong những khoảnh khắc dịu dàng nhất, khi nàng ở một mình bên tôi, khi ngọn lửa trong đôi mắt thách thức được che giấu sau hàng mi sẫm màu, và nét kiêu sa đầy khiêu khích chuyển thành lời mời gọi ngọt ngào nhất; trong những thời khắc tình yêu tinh khôi và niềm tin trọn vẹn nhất dành cho tôi ấy, một nỗi sợ sâu kín và bền bỉ bỗng chốc rạo rực trong lồng ngực đập dồn dập của nàng, tựa như sự cận kề của một định mệnh chết chóc. Nàng sẽ nép chặt vào tôi, quấn quýt lấy tôi như thể sợ hãi sự thẹn thùng, vòng một tay qua cổ tôi và hỏi liệu tôi có thể sống thiếu nàng được không.

Do đó, cũng như mọi cảm xúc — thật trớ trêu thay — từ những người quan trọng với chúng ta hơn cả bản thân mình, luôn dội lại trong ta những tiếng vang mạnh mẽ và đáp án trọn vẹn hơn, tôi không thể dửng dưng trước một điềm gở ẩn giấu nào đó; và những nỗi hoài nghi đen tối trong tôi càng lúc càng lớn dần khi thời điểm ấy đến gần. Tôi canh chừng Lorna không chớp mắt, hoàn toàn bê trễ cả một thửa đậu, một bầy heo con mới đẻ, lẫn con bò đangớm có triệu chứng bệnh vàng da. Tôi còn mặc cho Jem Slocombe ngủ vùi trong gác xép suốt cả một buổi chiều, và để mặc Bill Dadds tự ý múc một thùng rượu táo mà chẳng thèm xin phép một lời. Bởi những người làm đều thừa biết rằng tước hiệu hiệp sĩ, huy hiệu gia tộc, và (hơn hết thảy) tình yêu của tôi, đều là những thứ cực kỳ bất lợi cho việc làm ăn đồng áng; quan niệm ở xứ chúng tôi vốn là — và có lẽ cũng có lý của nó — rằng một kẻ muốn ngóc đầu làm sang thì phải chấp nhận cho người ta lừa gạt.

Nhưng tôi chưa từng màng danh vọng, và cũng chẳng bao giờ làm thế, dẫu cho cả giáo xứ có xúi giục; tôi vẫn huýt sáo những giai điệu cũ cho lũ ngựa nghe, vẫn nắm chặt cán cày hệt như chưa từng có vị Vua hay Nữ hoàng nào đặt chân đến để làm rối tung nhịp cấy cuội của tôi. Về chuyện này, hầu hết đàn ông quanh vùng đều quở trách tôi, nhưng đàn bà lại ca ngợi; và phần lớn họ đều đúng, miễn là chuyện đó không dính líu đến bản thân họ.

Dù tôi có khiêm nhường đến đâu đi nữa, bất cứ ai am hiểu về vùng đất của chúng tôi cũng sẽ không mảy may nghi ngờ rằng lúc bấy giờ đang có một sự kiện lớn lao được bàn tán xôn xao, đó là đám cưới của John Ridd và Lorna. Cuộc chiến ác liệt với tộc Doones cách đó chưa lâu, vai trò dẫn dắt trận chiến của tôi (dù tôi chẳng chiến đấu quá mức cần thiết), sự biến mất của Lão Quân sư, cơn cuồng nộ phi mã của Carver, cùng nỗi sợ hãi mang màu sắc tôn giáo của đàn bà rằng gã ác ôn ấy đã sa xuống địa ngục — bởi chính gã từng tuyên bố mục đích của mình khi càn quét qua đám dân quân — bên cạnh sự ân hận của họ vì đã đẩy gã vào con đường ấy để lại bầy con thơ dại; những điều này, tôi xin nhắc lại (nếu sau này tôi còn có thể gượng nói được điều gì), đã thổi bùng lên sự hào hứng tột độ xoay quanh đám cưới của tôi và Lorna. Chúng tôi nghe đồn rằng người ta dự định kéo đến từ cách xa hơn ba mươi dặm, với cái cớ là để ngắm nhìn vóc dáng cao lớn của tôi và nhan sắc của Lorna; nhưng thực chất là vì sự tò mò cay nghiệt và bản tính thích nhúng tay vào chuyện người khác.

Thư ký giáo xứ đã thông báo rằng không một kẻ nào được bước chân qua cửa nhà thờ nếu không đóng nộp một shilling tiền phí; còn đàn bà (vì chắc chắn sẽ xem được nhiều gấp đôi) thì mỗi người phải nộp hai shilling. Tôi cho điều này là bất hợp pháp; và với tư cách là quản sự nhà thờ, tôi đã nộp xin số tiền ấy phải được giao thẳng vào tay mình khi thu nhận. Nhưng viên thư ký bảo rằng làm thế là trái luật; và anh ta có lệnh của mục sư là phải chuyển tiền ngay lập tức không chần chừ. Thế nên, vì tôi vốn luôn vâng lời mục sư trong những chuyện mình không mấy bận tâm, tôi đành để họ làm theo ý muốn; dù thỉnh thoảng vẫn cảm thấy bứt rứt rằng lẽ ra mình phải được giữ một phần số tiền ấy.

Mẹ kính yêu đã sắp xếp mọi ngóc ngách đâu ra đó cho buổi lễ; còn Annie với Lizzie, toàn bộ nhà Snowes, và thậm chí cả Ruth Huckaback (người đã có mặt sau khi bị thuyết phục hết lời), xúng xính trong những chiếc váy quét đất đến mức tôi suýt chẳng biết đặt chân vào đâu, và thèm có một chiếc gậy để dẹp bớt tà váy của họ. Rồi Lorna bước ra từ một hàng ghế giữa nhà thờ, theo một cách khiến tôi vô cùng kinh ngạc, nàng đặt tay phải vào tay trái tôi, và tôi thầm cầu xin Chúa cho mọi việc mau chóng qua đi.

Người thương của tôi trông rực rỡ đến mức tôi không dám nhìn thẳng vào nàng, dù vẫn thu trọn vẻ đẹp ấy vào tầm mắt. Nàng chắc chắn đang hoảng hốt; nhưng không một ai được phép nhìn thấy điều đó cả; còn tôi thì tự nhủ (ít nhất là với chính mình): “Ta sẽ vượt qua chuyện này như một kẻ đào huyệt.”

Bộ váy của Lorna mang sắc trắng tinh khôi, thoảng chút ánh tím oải hương mờ ảo (để tưởng nhớ vị Bá tước Brandir quá cố), đơn giản hết mức có thể, ngoại trừ vẻ kiều diễm hoàn mỹ. Như tôi đã nói, tôi ngại ngùng chẳng dám ngắm nàng, cho đến khi mỗi chúng ta cất lời “Tôi đồng ý,” rồi ánh mắt cả hai lưu luyến mãi vào nhau.

Thật không tài nào diễn tả nổi niềm vui và sự tự hào của bất cứ ai chưa từng yêu sâu đậm như tôi, khi sau chiếc nhẫn và mọi nghi thức hoàn tất, vị mục sư ban phép lành xong, Lorna quay sang nhìn tôi với ánh mắt lém lỉnh kín đáo bị kìm nén bởi trọng đại của buổi lễ.

Đôi mắt nàng — thứ ánh mắt mà không một ai trên cõi đời này sánh kịp hay bì nổi — bộc lộ một tầng sâu thẳm của sự vỗ về, dường như hãy còn muốn chuyện trò thêm nữa, khiến tôi ngỡ ngàng đến ngây người, dẫu tôi vốn hiểu rõ chúng biết nhường nào. Ôi đôi mắt dấu yêu, đôi mắt ngọt ngào nhất, đẹp đẽ nhất, thương yêu nhất — bỗng một tiếng súng vang dội khắp không gian nhà thờ, và đôi mắt ấy ngập chìm trong tử khí.

Lorna ngả gục xuống đầu gối tôi ngay lúc tôi định trao nụ hôn — điều mà chú rể được phép làm, thậm chí được khuyến khích nếu cần; một dòng máu tuôn xối xả lên những bậc thềm gỗ vàng ngả màu trước bàn thờ, và dưới chân tôi, Lorna đang cố thều thào gửi gắm đôi lời cuối qua ánh mắt trung trinh. Tôi ôm thốc nàng lên, vỗ về, dỗ dành, nhưng vô ích; dấu hiệu duy nhất của sự sống lúc bấy giờ chỉ là một tia máu đỏ tươi phun ra.

Có những người thấu tỏ những gì giáng xuống đời họ trong thời khắc tối cao của cuộc đời — vượt lên trên cả cái chết — nhưng với tôi, tất cả những gì tôi đã làm, đã cảm nhận hay suy nghĩ khi đôi tay người vợ cứ lả dần, lả dần quanh cổ tôi lúc tôi nâng nàng lên và nhẹ nhàng đặt chúng xuống, đều chỉ hiện về như một giấc mơ mờ mịt, vô định. Nàng thở dài một tiếng thật dài ngực áo tôi, như lời từ biệt cuối cùng với cuộc đời, rồi dần trở nên lạnh ngắt, lạnh ngắt đến mức tôi phải hỏi xem đây là thời điểm nào trong năm.

Đó là ngày Thứ Ba Tuần Thánh (Whit-Tuesday), và hoa tử đinh hương đang độ nở rộ; còn vì sao giữa lúc cái chết non dại đang nằm trong vòng tay, tôi lại đi nghĩ đến mùa trong năm, thì có lẽ Chúa hoặc các thiên thần của Ngài mới rõ, khi họ đã vô tình ban phó cho chúng tôi cảnh ngộ kỳ lạ nhường ấy. Chỉ biết rằng tôi đã làm thế, đã ngắm nhìn; và những chùm tử đinh hương trắng của chúng tôi đẹp biết bao. Đoạn, tôi ôm người vợ bé bỏng trao vào tay mẹ, rồi dặn dò không được ai làm ồn, vội vã bước đi để tìm kiếm sự trả thù.

Hiển nhiên là tôi biết kẻ nào đã gây ra chuyện này. Trên đời này, hay chí ít là ở chốn quê mùa của chúng tôi, chỉ có độc nhất một kẻ có thể làm được một việc tồi tệ đến thế — một việc tồi tệ đến nhường ấy. Tôi chẳng buồn thốt thêm lời nào cay đắng hơn, trong lúc vội vã nhảy lên lưng con ngựa béo bở nhất của nhà, dắt theo dây cương nhưng chẳng có yên, và giật đầu con Kickums hướng về phía con đường vừa được chỉ điểm. Ai đã chỉ đường cho tôi, tôi chẳng mớ gì nhớ nổi. Tôi chỉ biết chắc chắn mình đã đi theo lối đó. Và đoàn người dạt ra trước mặt tôi.

Tôi hoàn toàn không tấc sắt trong tay. Không vũ khí, ngạc nhiên trước bộ dạng kỳ cục của chính mình (với chiếc áo cưới do tay Annie thêu thắt, nay đẫm máu của người vợ hiền), tôi lao ra ngoài chỉ để làm rõ một điều: rằng trên cõi đời này có hay không một vị Chúa tể của công lý.

Trên lưng con ngựa bất kham phi với tốc độ cuồng loạn, tôi lao lên đỉnh Black Barrow Down, dẫn đường bởi tiếng hò reo của đám đông mà với tôi lúc bấy giờ chỉ mang âm điệu của một tiếng thì thầm. Và ở đằng kia, cách tôi chừng một furlong, một bóng người đang phi nước đại trên lưng con chiến mã đen tuyền, và tôi nhận ra gã đàn ông ấy chính là Carver Doone.

“Mạng của mày hoặc của tao,” tôi tự lẩm bẩm với chính mình; “tùy theo ý Chúa định đoạt. Nhưng hai chúng ta sẽ không cùng chung sống trên cõi đời này thêm một giờ nào nữa.”

Tôi thừa hiểu sức mạnh ghê gớm của gã; và tôi biết gã có vũ khí trong tay — nếu gã kịp nạp đạn lại sau khi bắn hạ Lorna — hoặc chí ít cũng mang theo súng ngắn cùng một thanh gươm kỵ binh. Dù vậy, tôi chẳng mảy may hoài nghi về việc mình sẽ tiêu diệt kẻ đang đứng trước mặt, hệt như một đầu bếp chắc mẩm chuyện mổ thịt một con gà không đầu.

Lúc thì chẳng màng dưới chân là đất hay đá, lúc lại chú tâm đến từng chiếc lá và ngọn cỏ đan xen, tôi bám sát gã qua suốt quãng đồng hoang rộng lớn, chẳng thèm bận tâm việc mình có bị phát hiện hay không. Chỉ có đúng một lần gã ngoảnh đầu nhìn lại, và lúc ấy tôi đang nép mình bên một tảng đá, phía sau là vùng đầm lầy ngập sậy lau.

Dù khoảng cách giữa chúng tôi còn khá xa và gã đang cắm cổ phi nước đại, tôi vẫn nhận ra trước ngực gã đang vác theo thứ gì đó; một vật gì đó cần được che chở, khiến gã không thể quay đầu nhìn ngó phía sau. Giữa lúc tâm trí đang quay cuồng, thoạt đầu tôi tưởng đó chính là Lorna; cho đến khi bi kịch tôi vừa trải qua dội thẳng vào tâm can đang nóng bỏng, nặng nề tựa tiếng chuông khép lại một vở kịch đoạn trường. Lao vút qua những vách đá và vũng lầy với tốc độ bạt mạng của một con ngựa phát cuồng, tôi nhìn nhận số phận của kẻ khác một cách bình thản (như thể một bức tranh vẽ trên vải bố), thấy rõ hành vi tàn bạo, nỗi thống khổ thương tâm và sự tuyệt vọng lạnh lùng.

Gã quẹo vào khe núi dẫn từ đồng hoang hướng về phía Cloven Rocks, lối đi mà John Fry từng dùng để truy vết Bác Ben thuở trước. Nhưng vừa lúc Carver bước chân vào đó, gã liền quay phắt lại và trông thấy tôi đang bám theo cách chưa đầy trăm thước; và tôi nhận ra gã đang đèo theo đứa con trai nhỏ, bé Ensie, trước ngực. Ensie cũng nhận ra tôi, liền giơ hai tay với về phía tôi và câm nín kêu cứu; bởi gương mặt của người cha đang khiến đứa trẻ khiếp sợ.

Carver Doone văng tục một câu đầy ghê tởm, thúc mạnh cựa vào con ngựa đang đuối sức, đồng thời đặt một tay lên báng súng lục; từ đó tôi biết rằng khẩu súng cạc-bin đeo chéo của gã vẫn chưa được nhên đạn kể từ phát đạn xuyên thủng ngực Lorna. Và một tiếng thét đắc thắng trào dâng từ tận đáy tâm hồn đen tối của tôi. Tôi nào thiết tha gì đến súng ống? Tôi chẳng mang cựa, mà con ngựa dưới thân cũng chẳng cần đến roi vọt; tôi thậm chí kìm cương nó lại thay vì thúc giục, bởi nó vẫn sung sức như thủa ban đầu; và tôi thừa biết rằng con chiến mã đen phía trước, nếu phải leo lên con dốc đứng nơi ngã ba đường, sẽ rơi gọn vào tầm tay chúng tôi ngay lập tức.

Kẻ thù của tôi thừa biết điều đó; và vì không đủ không gian trong khe đá chật hẹp để quay đầu nã súng, gã giật mạnh dây cương ngay ngã tư rồi lao thẳng xuống khe vực tối tăm dẫn về phía Vực thẳm Phù thủy (Wizard's Slough). “Mọi chuyện là thế sao?” tôi tự nhủ với cái đầu lạnh lùng cứng như sắt nguội; “dù cho ác quỷ có từ dưới đầm lầy chui lên để cứu mạng mày, thì chính tay mày cũng phải đền tội thôi, Carver.”

Tôi bám theo kẻ thù một cách cẩn trọng, kiên định, thậm chí có phần nhởn nhơ; bởi tôi đã dồn được gã vào tròng, nơi chẳng còn đường tẩu thoát. Gã tưởng tôi chần chừ không dám tiếp cận vì không thuộc địa hình nơi này; và một tiếng cười khinh miệt cất lên từ phía trước. “Cười đi, kẻ chiến thắng mới là kẻ cười cuối cùng,” tôi thầm nghĩ.

Một gốc sồi già cỗi cằn cỗi, bướng bỉnh hệt như quyết tâm của tôi, bị giông bão quật ngã từ thuở nào, đang vắt vẻo trên mỏm đá phía trên đầu tôi. Rướn người khỏi lưng ngựa, dù chẳng có bàn đạp, tôi với lấy một nhánh cây và bẻ giật nó ra khỏi thân (nhẹ tựa một sợi râu lúa mì). Người ta vẫn còn trầm trồ khi ngắm vết gãy ấy cho đến tận bây giờ; và chẳng ai kinh ngạc hơn chính bản thân tôi.

Carver Doone đột ngột cua gắt qua khúc quẹo để tiến vào vùng đầm lầy đen ngòm không đáy; giật mình hoảng hốt, gã vội kìm ngựa lại và tôi cứ ngỡ gã sẽ quay đầu xông vào tôi. Nhưng thay vào đó, gã tiếp tục quất ngựa phóng đi, hy vọng tìm được lối vòng sang bên cạnh.

Quả thực có một lối đi hẹp nằm giữa vách đá và đầm lầy dành cho những ai nắm rõ từng tấc đất hoặc có thừa thời gian để dò dẫm; nhưng với gã thì chẳng còn con đường nào khác, và gã đã hoài phí không ít thời gian để tìm kiếm. Nhận ra điều đó, gã liền đổi ý, quay phắt ngựa lại, nã súng rồi lao thẳng về phía tôi.

Viên đạn của gã sượt qua đâu đó trên người tôi, nhưng tôi chẳng mảy may bận tâm. Chỉ sợ để vuột mất cơ hội tống khứ gã, tôi phóng ngựa chắn ngang đường, và vung cành sồi giáng thẳng một cú trời giáng vào trán con chiến mã đang lao tới. Trước khi thanh gươm của gã kịp vung tới, cả người lẫn ngựa lật nhào, suýt chút nữa đã kéo cả con ngựa của tôi ngã quỵ bởi sức nặng từ cú va chạm kinh hoàng ấy.

Carver Doone bị choáng váng đôi chút và không thể gượng dậy ngay tức khắc. Nhân cơ hội đó, tôi nhảy xuống đất, đứng chờ sẵn, vừa vuốt ngược mái tóc vừa xắn cao tay áo, hệt như đang bước vào võ đài vật lộn. Lúc bấy giờ, đứa bé chạy đến bên tôi, ôm chặt lấy chân tôi và ngước nhìn lên, nỗi kinh hoàng đọng lại trong đôi mắt trẻ thơ suýt chút nữa khiến tôi sợ hãi chính mình.

“Ensie ngoan,” tôi dịu dàng cất lời, cảm thấy xót xa khi để thằng bé chứng kiến cảnh người cha talam của nó bị giết, “cháu hãy chạy lên đằng kia, vòng qua khúc quẹo để hái một bó hoa chuông xanh thật đẹp mang về cho phu nhân nhé.” Đứa trẻ vâng lời, vừa đi vừa ngoái đầu nhìn lại rồi mỉm cười, trong khi tôi bắt đầu chuẩn bị cho trận quyết chiến. Ngay tại khoảnh khắc ấy, tôi hoàn toàn có thể kết liễu kẻ thù chỉ bằng một đòn chí mạng khi gã vẫn đang bất tỉnh; nhưng làm thế thì thật hèn hạ.

Với vẻ mặt sầm sì và đen đúa, Carver gượng co những thóp cơ vạm vỡ đứng dậy, đảo mắt tìm kiếm vũ khí; nhưng tôi đã vứt chúng đi từ đời nào. Đoạn, gã bước đến trước mặt tôi và trừng trừng nhìn; thói quen dùng uy thế để dọa dẫm những thanh niên trẻ tuổi.

“Ta không muốn hại mày đâu, cậu trai,” gã cất giọng với vẻ bề trên đầy miệt thị: “Ta đã trừng phạt mày đủ rồi, cho phần lớn thói hỗn xược của mày. Còn những chuyện khác, ta rộng lượng bỏ qua; bởi mày đã cư xử tốt bụng và tử tế với đứa con trai nhỏ của ta. Cút đi, và bằng lòng với số phận đi.”

Đáp lại, tôi giáng một cái tát vào má gã, nhẹ nhàng thôi và chẳng hề mang ý định làm đau; cốt để dòng máu trong người gã sục sôi. Tôi không muốn làm bẩn miệng mình bằng cách đôi co với một kẻ như thế này.

Khoảng đất trống bằng phẳng nằm giữa chúng tôi và bãi đầm lầy. Mang theo chút lịch lãm học được từ chốn London hoa lệ cùng những đám rước từng chứng kiến, tôi dẫn gã đến chính nơi này. Và để gã có thời gian thở đều, thả lỏng từng thớ thịt và sẵn sàng gân cốt, tôi buông tay khỏi vạt áo gã, nhường quyền chủ động cho gã muốn lao vào tôi lúc nào tùy thích.

Tôi nghĩ là gã đã cảm nhận được ngày tận thế của mình đã điểm. Tôi nghĩ gã thừa hiểu qua những thớ cơ cuồn cuộn, vòm ngực vững chắc cùng tư thế đứng của tôi; nhưng hơn hết thảy chính là đôi mắt xanh sắc lạnh; rằng gã cuối cùng đã tìm được khắc tinh đời mình. Dẫu sao đi nữa, một vẻ tái mét, thứ sắc thái tái xám như tro tàn đã xuất hiện trên đôi gò má gã, và phần bắp chân vạm vỡ của gã bỗng chùng xuống, hệt như một kẻ lâu ngày không luyện tập thể lực.

Nhận ra điều đó, dù bản chất gã là một tên khốn, tôi vẫn ban cho hắn cơ hội đầu tiên. Tôi dang rộng tay trái, hệt như cách tôi vẫn làm với một đối thủ yếu thế hơn, và để mặc gã ôm ghì lấy mình. Nhưng chính sự rộng lượng ấy lại là một bước đi sai lầm; tôi đã quên mất vết thương do súng bắn và chiếc xương sườn ngắn phía dưới vừa bị nứt. Carver Doone chồm lấy vòng eo tôi, siết chặt bằng một lực chưa từng có kẻ nào từng áp dụng lên người tôi trước đó.

Tôi nghe thấy tiếng xương sườn mình rạn gãy; tôi liền túm chặt lấy cánh tay gã, giật đứt phăng từng thớ thịt (như cách người ta bóc vỏ một trái cam); rồi tóm lấy cổ họng gã — hành động vốn bị cấm kỵ trong luật đấu vật; nhưng gã cũng vừa chồm đến bóp cổ tôi; và giờ đây chẳng phải lúc để khách sáo. Mặc cho gã điên cuồng giằng co, oằn oại, đấm liên hồi những cú đấm đẫm máu vào mặt tôi và lao vào tôi với hàm răng nghiến ken két. Dưới sức mạnh tựa sắt thép của tôi — bởi ngày hôm ấy Chúa đã đứng về phía tôi — tôi đã hạ gục gã hoàn toàn bất lực chỉ trong vòng hai phút, khiến đôi mắt vằn đỏ lồi cả ra ngoài.

“Ta sẽ không làm hại ngươi nữa đâu,” tôi thều thào qua hơi thở hổn hển, trận chiến vừa rồi vắt kiệt sức lực đến cùng cực: “Carver Doone, ngươi đã thua cuộc: hãy thừa nhận điều đó, tạ ơn Chúa vì giữ lại mạng sống, rồi cút đi mà hối cải đi.”

Mọi chuyện đã quá muộn màng. Dẫu cho gã có chịu khuất phục giữa cơn cuồng nộ khát máu — khi bộ râu của gã trông hệt như mõm một con chó dại — dẫu cho gã có chịu thừa nhận rằng, lần đầu tiên trong cuộc đời, gã đã tìm được kẻ khắc tinh; thì tất cả cũng đã quá trễ.

Bãi đầm lầy đen ngòm đã tóm lấy đôi chân gã; lực hút từ bùn lầy kéo gã xuống hệt như đôi môi khát máu của tử thần. Trong cơn cuồng nộ, chúng tôi chẳng màng đến khô hay ướt; chẳng bận tâm đến lớp đất dưới chân. Bản thân tôi cũng suýt chút nữa không thể nhảy thoát, với cú rướn cuối cùng của đôi chân đã kiệt quệ, khỏi ngôi mộ bùn lầy đang nuốt chửng mọi thứ. Gã ngả ngửa ra sau, với lồng ngực sạm đen (vốn đã bị tôi xé rách toang xiêm y), trông giống hệt một mỏm gỗ sồi mọc lởm chởm giữa vũng bùn tử khí; rồi gã giơ cao đôi tay lên bầu trời, đôi tay đã đen kịt đến tận khuỷu tay, và ánh mắt trừng trừng tràn ngập vẻ kinh hoàng. Tôi chỉ biết đứng ngây người trân trối thở dốc; bởi sức lực trong tôi giờ đây chẳng khác nào một đứa trẻ sơ sinh sau trận chiến điên cuồng và đáng sợ ấy. Tôi khó khăn lắm mới lê bước quay đi, trong lúc từng khớp xương của gã đang từ từ chìm khuất khỏi tầm mắt.