Vì chúng tôi đã quyết định mở một cuộc tập kích ban đêm — bởi đám quân bất trị của chúng tôi, với ba phần tư chưa từng ngửi mùi đạn pháo, rõ ràng không thể đòi hỏi họ tiến thẳng vào những nòng súng hỏa mai đang chĩa thẳng — nên chúng tôi không bận tâm lắm đến việc luyện tập cho quân lính, ngoại trừ việc dạy họ cách cầm súng hỏa mai, trong giới hạn cung cấp được thứ vũ khí đó cho những kẻ có con mắt tinh anh nhất; và giúp họ quen với tiếng nổ của nó. Chúng tôi ấn định đêm thứ Sáu cho cuộc hành sự của mình, bởi đó là đêm trăng tròn; và đợt thuốc súng của chúng tôi sẽ được chuyển từ Dulverton tới vào chiều thứ Sáu.

Bác Reuben không có ý định dấn thân vào chốn hiểm nguy súng đạn, vì cái tuổi có thể đem tính mạng ra đánh đổi của bác nay đã qua lâu rồi và phần đời còn lại thì quá đỗi quý giá. Nhưng những lời mưu lược, ảnh hưởng của bác, và trên hết là những người thợ làm kho của bác — vốn rất thành thạo việc đánh thảm — đã thực sự giúp ích cho chúng tôi rất nhiều. Những thợ mỏ của bác cũng lập nên những kỳ công lớn, bởi họ vốn có mối hận thù sâu sắc với gia tộc Doone; mà thực ra thì trong vòng bán kính ba mươi dặm quanh thung lũng của chúng, có ai là không căm hận chúng cơ chứ?

Mọi chuyện đã được định đoạt rằng lực lượng dân binh, với những con ngựa tốt dưới yên, sẽ phải giải quyết (với sự trợ giúp của thợ mỏ) bất kỳ tên Doone nào bị cắt cử đi cướp bóc số vàng giả mạo kia. Và ngay khi chúng tôi biết chắc rằng toán cướp đó, dù đông hay ít, đã đi ra ngoài tầm nghe thấy từ thung lũng, chúng tôi sẽ lập tức ra tay, thoạt nhìn thì tấn công ở cổng trại Doone (nơi bây giờ đã trở thành pháoメン bất khả xâm phạm), nhưng thực chất là đánh vào phía sau sườn của chúng thông qua lối trượt nước cũ của tôi. Bởi tôi đã chọn ra hai mươi thanh niên tráng kiện, một phần là thợ mỏ, một phần là thợ làm kho, nông dân chăn cừu, và vài người làm nghề nghiệp khác, nhưng tất cả đều là những kẻ đáng tin cậy về gan dạ và khả năng leo trèo. Cùng với các dụng cụ thích hợp để hỗ trợ, và bản thân tôi đi đầu mở đường, tôi hoàn toàn không mảy may nghi ngờ việc tất cả chúng tôi có thể lên tới mỏm đá nơi lần đầu tiên tôi gặp Lorna.

Nhìn chung, tôi thấy thật nhẹ nhõm vì Lorna không có mặt ở đây lúc này. Chắc chắn cô ấy sẽ cảm thấy vô cùng áy náy khi chứng kiến tất cả họ hàng và những kẻ từng gắn bó cũ của mình (dù cô ấy vẫn luôn giữ khoảng cách với chúng) bị tước đoạt mạng sống mà không cần nghi thức nào, hoặc không thì chính chúng sẽ tước đoạt mạng sống của tất cả chúng tôi. Bởi vì lần này, tất cả chúng tôi đều đã hạ quyết tâm sẽ không còn chần chừ do dự gì nữa; mà sẽ đi đến cùng một công việc tồi tệ này, theo phong cách của những người đàn ông Anh Quốc chính trực, khi đứng trước lựa chọn “Mạng của mày hoặc mạng của tao.”

Hầu như chẳng có lấy một người nào trong số chúng tôi lại chưa từng phải chịu đựng những cay đắng từ đám ác nhân đang hiện diện trước mắt. Người thì mất vợ, kẻ thì mất con gái — tùy theo độ tuổi của họ, người khác lại mất đi con bò sữa yêu quý; tóm lại, hầu như chẳng có ai là không phải phàn nàn về một đống cỏ khô bị đốt; và điều khiến tôi ngạc nhiên lúc bấy giờ, chứ không phải bây giờ, là những kẻ ít bị tổn hại nhất lại là những kẻ hăng hái nhất trong vụ này. Nhưng dù nỗi oan khiên có quá lớn để thốt thành lời, hay quá nhỏ để phải thề thốt, từ bác thợ nghèo Kit Badcock cho đến phú ông Huckaback, chẳng có một ai là không dốc toàn tâm toàn ý để nhổ tận gốc những kẻ gây họa này.

Vầng trăng đang nhô lên cao khỏi triền sườn đồi, thì chúng tôi, đội ngũ đã được chọn lựa, bắt đầu lên đường. Chúng tôi đi theo lối tắt dọc theo các thung lũng để tới chân dòng nước Bagworthy; và do đó đã cho phần lực lượng còn lại đi trước một tiếng đồng hồ để vòng qua các ruộng hoang và đồi núi; chúng tôi sẽ chưa bắt đầu leo trèo cho đến khi nghe thấy tiếng súng hỏa mai vang lên từ các mỏm đá bên phía tay trái, nơi chính John Fry đang túc trực theo yêu cầu của bản thân và vợ anh ta, nhằm mục đích tránh xa vòng chiến sự. Đó cũng chính là nơi tôi từng quen ngồi để ngóng chờ Lorna. Và John Fry sẽ phải khai hỏa khẩu súng của mình, với một cục len được nhét bên trong, ngay khi anh ta nghe thấy tiếng hỗn chiến bắt đầu ở cổng trại Doone — âm thanh mà vì vướng tiếng suối thác, chúng tôi ở dưới các thung lũng không thể nào nghe thấy được.

Chúng tôi chờ đợi suốt một khoảng thời gian dài, khi vầng trăng cứ thế lặng lẽ tiến bước trên bầu trời, và màn sương trắng run rẩy thành từng dải từng cột, tựa như một cây đàn hạc bằng bạc của những đồng cỏ. Rồi vầng trăng kéo những làn sương lên, tự khoác lên mình tấm khăn choàng bằng những sợi sương trắng ấy; và cứ thế, với vẻ kiêu hãnh của mình, ánh trăng chiếu rọi xuống mặt nước như một nàng dâu đang soi gương; thế mà vẫn chẳng hề có chút âm thanh nào phát ra từ John Fry hay khẩu súng kíp của anh ta.

Tôi bắt đầu nghĩ rằng lão John đáng kính nọ, vì hoàn toàn đứng ngoài vòng nguy hiểm và đã mang theo cả một chiếc chăn bông (theo đúng chỉ dẫn của vợ lão, bởi một đứa trẻ đang bị cảm lạnh), chắc chắn là đã lăn ra ngủ mất rồi; để mặc cho người khác muốn giết nhau hay bị giết, tùy theo ý muốn của Thượng Đế, miễn là lão được thoải mái. Nhưng ở điểm này, tôi đã oan cho John và tôi sẵn sàng thừa nhận điều đó; bởi đột nhiên, âm thanh kinh hoàng nhất mà bất cứ thứ gì chỉ kém tiếng sấm mới có thể tạo ra đã vọng xuống giữa những mỏm đá, vang dội và bám chặt lấy các góc vách núi.

“Tín hiệu rồi, các bạn trẻ ơi!” tôi kêu lên, bật dậy và dụi mắt; bởi ngay cả lúc này, trong khi đang kết tội John một cách bất công, tôi lại đang tự trao cho anh ta lý do để trách cứ ngược lại tôi. “Bây giờ hãy bám chặt lấy sợi dây, và gác ngang những cây gậy dài của các anh lên, hỡi các bạn; đồng thời giữ cho súng của các anh chĩa thẳng lên trời, kẻo nhỡ đâu chúng ta lại bắn vào nhau.”

“Tụi này có đời nào bắn trúng nhau với mấy cây súng chĩa lên tận trời thế kia đâu, ta đoán thế,” một lão già nói, dáng người dai như da thuộc và được coi là một kẻ khôn ngoan nhờ cái giọng điệu cay đắng, châm biếm.

“Ông đi sát ngay sau tôi nhé, lão Ike; ông đủ sức làm bay hơi cả dòng nước đấy; bây giờ, hãy nhớ kỹ, tất cả hãy dướn người về phía trước. Nếu có ai ngã ngửa ra sau, kẻ đó sẽ rơi xuống; và có lẽ sẽ chẳng bao giờ đứng dậy nổi nữa; và nhiều khả năng là hắn sẽ tự bắn vào mình đấy.”

Tôi còn sợ họ vô tình bắn trúng tôi hơn; bởi mối bận tâm lớn nhất của tôi trong chuyến leo dốc hiểm trở này không phải là dòng nước hay những mỏm đá, mà chính là những khẩu súng đã lên đạn mà chúng tôi đang mang theo. Nếu có ai trượt chân, súng có thể cướp cò, và dù ý định của họ có tốt thế nào đi nữa, thì việc tôi đi đầu sẽ khiến tôi dễ dính đạn hơn rất nhiều so với mức tôi muốn tưởng tượng.

Vì lý do này, tôi đã bàn bạc với bác Ben và anh họ Tom về sự cần thiết của việc leo núi với những khẩu súng chưa lên đạn. Nhưng họ, vốn không phải trực tiếp dạo bước hiểm nguy, đã cam đoan với tôi rằng chẳng có gì phải sợ, trừ phi do sự vụng về hy hữu; và rằng việc nạp đạn cho súng ở trên đỉnh núi, ngay cả đối với những binh lính kỳ cựu, cũng khó lòng mà thực hiện cho đúng cách giữa lúc vội vã, tối tăm và tiếng ồn ào của cuộc chiến đang diễn ra trước mặt.

Tuy nhiên, ơn Chúa, mặc dù có một khẩu súng đã cướp cò, nhưng không có ai bị thương tổn gì cả, và đám người Doone cũng chẳng mảy may chú ý đến nó giữa lúc tiếng súng đang nổ rền vang ở phía trước mặt chúng. Bởi vì mệnh lệnh dành cho lực lượng tấn công nghi binh do Tom Faggus chỉ huy là phải tạo ra tiếng động lớn nhất có thể, mà không để lộ tung tích của bản thân; cho đến khi chúng tôi, ở phía sau lưng địch, bắt đầu ra tay — mà việc đó cũng sẽ do John Fry phát tín hiệu một lần nữa.

Do đó, chúng tôi, nhóm người đã được tuyển chọn, lặng lẽ mò lên thung lũng, ẩn mình trong những vệt bóng râm và lòng máng của dòng suối cạn. Và dấu hiệu đầu tiên mà viên Quân sư, hay bất kỳ ai khác, nhận biết được sự hiện diện của chúng tôi, chính là ngọn lửa bùng cháy dữ dội tại căn nhà gỗ nơi gã ác nhân Carver sinh sống. Đó là đặc ân riêng biệt của tôi: châm ngòi đốt căn nhà này; điều mà tôi đã khăng khăng đòi hỏi, một cách dứt khoát và tuyệt đối. Không một bàn tay nào khác ngoài tay tôi được phép đặt ngọn đuốc hay quẹt đá lửa cho nó; tôi đã chuẩn bị mọi thứ thật cẩn thận để có một màn bốc cháy thật hoành tráng. Và tôi phải thú nhận rằng mình đã xoa hai tay với một niềm vui sướng và thỏa mãn khôn tả, khi nhìn thấy tổ ấm của kẻ từng châm lửa đốt bao nhiêu ngôi nhà nay cũng đang phải nhận lấy lượt phần của mình với khói đen, lửa đỏ và những tiếng nổ lép bép đầy cuồng nộ.

Tuy nhiên, chúng tôi cũng hết sức cẩn trọng để không thiêu sống bất kỳ người phụ nữ hay đứa trẻ vô tội nào trong cuộc tàn phá đầy chính nghĩa đó. Bởi vì chúng tôi đã lùa tất cả họ ra ngoài từ trước; có kẻ mừng rỡ, có kẻ tỏ ra tiếc nuối; tùy theo tính nết của từng người. Vì Carver có tới mười hoặc tá người vợ; và có lẽ điều đó phần nào lý do khiến hắn ta đón nhận cái tin mất đi Lorna một cách nhẹ nhàng đến thế. Tôi chú ý đến một đứa trẻ khi tôi cứu nó; một tiểu quý tử khôi ngô và tuấn tú, kẻ mà (nếu Carver Doone có thể yêu thương bất cứ thứ gì trên đời này ngoài cái thân xác khốn nạn của hắn) thực sự hắn rất mực cưng chiều. Thằng bé trèo lên lưng tôi và bám lấy; và dù cho tôi căm ghét cha nó đến nhường nào, thì trong lòng tôi cũng không nỡ thốt lên lời hay làm điều gì để gây tổn hại đến nó.

Bỏ mặc những con người bất hạnh ấy lại phía sau để chứng kiến ngôi nhà đang cháy rụi của họ, chúng tôi rút sang một bên, theo chỉ dẫn của tôi, vào khoảng không gian khuất dưới chân vách đá. Nhưng không quên châm đuốc vào ba ngôi nhà khác, sau khi đã gọi những người phụ nữ bước ra và bảo họ đi tìm chồng mình, rồi quay lại chiến đấu với một trăm người chúng tôi. Trong làn khói mịt mù, sự cuống cuồng và lửa đỏ, họ đã thực sự tin rằng chúng tôi có tới một trăm người; thế là họ hoảng hốt cắm cổ chạy tháo thân về phía chiến trường ở cổng trại Doone.

“Cả thị trấn Doone đang bốc cháy, cháy sạch rồi!” chúng tôi nghe thấy tiếng họ thét lên trên đường chạy; “một trăm tên lính đang thiêu rụi nó, với một gã chỉ huy to lớn đáng sợ đứng đầu cơ đấy!”

Ngay lúc đó, đúng như tôi dự đoán, bọn chiến binh nhà Doone lũ lượt quay trở lại; chúng chỉ để lại hai ba tên canh gác ở cổng, lòng sục sôi cơn thịnh nộ muốn dẫm bẹp nhóm dân phác thảo ngạo mạn dám bén mảng đến thung lũng của chúng. Đúng lúc ấy, ngọn lửa đang bốc cao vượt qua đỉnh đỏ rực của những vách đá, nhảy múa trên những trụ cột của khu rừng, và liếm láp như thủy triều vào những hòn đá trên sườn dốc. Toàn bộ thung lũng ngập tràn ánh sáng, dòng nước trong vắt bỗng hóa đỏ rực, những thiếu nữ xinh đẹp bỗng tỏa sáng lấp lánh, và bọn trẻ thơ trần trụi thì lấp lánh ánh kim.

Nhưng cảnh tượng tuyệt vời nhất trong tất cả chính là việc được nhìn thấy đám người kiêu ngạo đó đang rầm rập bước xuống con đường lát đá trong ánh sáng chập choạng, chẳng thèm đếm xỉa gì đến cái chết, nhưng quyết tâm đánh đổi hai mạng lấy một. Có lẽ người ta khó lòng tìm thấy trên đời này một tá thanh niên nào khá hơn thế, dũng cảm hơn thế, hay cũng đê tiện hơn thế.

Thấy bọn chúng có quá ít người, tôi thực sự rất miễn cưỡng không muốn nổ súng, dù tôi đã nhắm chuẩn xác tên cầm đầu — kẻ có vẻ chính là gã Charley bảnh chọn — bởi giờ đây chúng đã ở khoảng cách rất gần, được chiếu sáng rực rỡ bởi ánh lửa, nhưng lại hoàn toàn mù tịt không biết phải tìm chúng tôi ở đâu. Tôi đã nghĩ rằng chúng ta có thể bắt sống chúng — dù Chúa mới biết làm thế nào để xử lý tiếp, vì đằng nào chúng cũng sẽ bị treo cổ sau đó thôi — bằng cách nào đi chăng nữa, tôi vẫn chần chừ không muốn bắn, hay ra lệnh cho thuộc hạ của mình.

Nhưng thuộc hạ của tôi chẳng đợi lệnh lạc gì sảng cả; họ nhìn thấy một cơ hội mười mươi để hạ sát những kẻ mà họ căm thù tận xương tủy, những kẻ đã cướp đi mái ấm hoặc người thương của họ, và cơ hội ấy quá sức chịu đựng đối với lòng trắc ẩn của họ. Theo tín hiệu của lão Ikey — người đã tự tay chớp lấy thời cơ nâng súng lên ngắm trước tiên — một loạt súng hỏa mai đồng loạt nổ ra, và một nửa số tên Doone ngã lăn ra bất động, trông chẳng khác nào những khúc củi khô hay mấy cái thớt gỗ bị lật nhào.

Mặc dù tôi đã từng chứng kiến một trận chiến lớn trước đây, với lượng thương vong lớn gấp hàng trăm lần, nhưng cảnh tượng này vẫn khiến tôi cảm thấy vô cùng kinh hãi; và thoạt đầu tôi còn có ý định quay sang trách mắng đám người của mình vì hành động liều lĩnh đó. Nhưng chỉ một tích tắc sau đã cho tôi thấy rằng họ hoàn toàn đúng; bởi trong khi thung lũng vang dội tiếng gầm thét, tiếng khóc thét của đàn bà, những xà nhà đang cháy dội xuống và xèo xèo trong dòng sông sủi bọt, thì tất cả những tên Doone còn lại đã lao thẳng về phía chúng tôi như một lũ ác quỷ. Chúng điên cuồng nổ súng, dù chẳng nhìn rõ mặt chúng tôi giữa những bụi cây phỉ; rồi chúng vung búa súng lên, hoặc rút kiếm ra tùy cơ ứng biến, và hung tợn lao vào tấn công chúng tôi.

Trong chốc lát, dù số lượng của chúng tôi đông gấp đôi, chúng tôi vẫn phải lùi bước trước danh tiếng lừng lẫy về sự dũng mãnh và sức mạnh bộc phát trong đợt xung phong của chúng. Về phần mình, vì vô cùng thán phục lòng can đảm của chúng và coi đó là điều hổ thẹn cho đấng nam nhi khi hai người lại hùa vào đánh hội đồng một kẻ đơn độc, tôi đã kìm tay lại một lúc; bởi tôi chẳng muốn chạm trán với ai ngoài Carver; thế nhưng hắn lại không có mặt trong số đó. Sự quay cuồng, gấp gáp của trận chiến này cùng những đòn đánh trời giáng — bởi lúc này tất cả các khẩu súng đều đã cạn đạn — đã tước đi khả năng nhìn nhận hay suy luận về bất cứ điều gì của tôi. Thế nhưng, có một cảnh tượng mà tôi đã chứng kiến, và nó cứ bám riết lấy tâm trí tôi mãi tận lâu về sau; đó chính là việc Christopher Badcock đang dùng cả sinh mạng của mình để đổi lấy mạng của Charley.

Làm thế nào mà hắn ta phát hiện ra điều đó thì không ai có thể nói được, khi mà cả hai đã chết từ lâu đến vậy; nhưng dù thế nào đi nữa, hắn cuối cùng cũng đã tìm ra sự thật rằng Charley chính là kẻ đã cướp đi người vợ và danh dự của hắn. Chính Carver Doone là kẻ đã bắt cô ta đi, nhưng Charleworth Doone lúc ấy ở ngay bên cạnh hắn; và theo kết quả của một ván xúc xắc, cô ta đã rơi vào tay Charley. Toàn bộ chuyện này, Kit Badcock (với trí tuệ theo đánh giá của chúng tôi lúc bấy giờ là đã không còn bình thường) đã tự mình dò la ra được, rồi chôn giấu nó ở trong lòng; và giờ chính là thời điểm để hắn đòi lại món nợ máu.

Hắn đã lao vào cuộc hỗn chiến mà không mang theo bất kỳ thứ vũ khí nào; chỉ khẩn khoản van xin tôi để cho hắn được xông pha vào chính giữa chốn chiến địa hiểm trở nhất. Đối với hắn, hắn nói rằng, sự sống chẳng còn ý nghĩa gì nữa sau khi đã mất đi người vợ và đứa con thơ; nhưng cái chết đối với hắn lại vô cùng quan trọng, và hắn quyết định sẽ tận dụng nó triệt để nhất. Tôi chưa bao giờ nhìn thấy một khuôn mặt nào, và cũng chẳng mong sẽ lại được nhìn thấy một lần nào nữa, giống như cái khoảnh khắc tội nghiệp khi Kit Badcock phát hiện ra Charley đang tiến về phía chúng tôi.

Chúng tôi từng nghĩ gã này chỉ là một kẻ khờ khạo nhẫn nhịn, một nhà hiền triết hạng xoàng, hoặc một kẻ đã tê liệt hoàn toàn cảm xúc. Và dáng vẻ lặng lẽ trong mọi việc hắn làm, cùng sự dịu dàng trong những câu trả lời của hắn (khi một vài gã thô lỗ hỏi hắn rằng vợ hắn đang ở đâu, hay đứa con nhỏ của hắn có được chăm sóc tử tế không), tất cả những điều đó đã đánh lừa chúng tôi, khiến chúng tôi tưởng rằng gã đàn ông này sẽ luôn sẵn sàng chìa cái má hiền hòa ra để chịu đựng mọi đòn roi. Thế nhưng tôi, trong sự cô quạnh của mái tranh nhà kho ngày ấy, đã từng ngồi lắng nghe và rơi lệ cùng hắn.

Do đó, tôi không hề cảm thấy quá ngạc nhiên như tất cả những người còn lại trong nhóm, khi thấy Kit tiến thẳng về phía Charleworth Doone giữa vùng ánh sáng đỏ rực phía trước, tựa như đang bước đến nhận một phần gia tài thuộc về chính mình; hắn hiên ngang thể hiện quyền sở hữu đối với đích chủ nhân món nợ ấy, bởi bản thân hắn cũng là một kẻ tráng kiện; và hắn cất tiếng xin phép được nói riêng với đối phương một câu. Họ đã nói gì với nhau riêng tư thì tôi không hề hay biết; tất cả những gì tôi biết là không cần vũ khí, hai người họ đã cùng nhau đoạt mạng đối phương. Và Margery Badcock đã chạy tới, khóc lóc thảm thiết, ôm lấy người chồng khốn khổ của mình; rồi cô ấy cũng qua đời vào mùa hè năm đó vì bệnh tim.

Giờ đây, vì những chuyện này và nhiều chuyện khác nữa (mà tôi có thể kể ra hàng ngàn câu chuyện tương tự), bản tổng kết nợ nần đêm hôm ấy cuối cùng đã được thanh toán sòng phẳng; và không một dòng nào trong đó bị chúng tôi bỏ sót, ngay khi dòng máu nóng của sự thù hận đã sục sôi. Tôi không thích kể lể về những cuộc tàn sát, dù đó có thể chỉ là lũ sói hay hổ báo đi chăng nữa; và đó thực sự là một đêm của lửa, của sự tàn sát, và của mối thù hận được nung nấu suốt bao năm dài. Chỉ cần biết rằng trước khi ánh ngày mới ló rạng trên buổi sáng tháng Ba nhợt nhạt ấy, những tên Doone duy nhất còn sống sót chỉ là viên Quân sư và Carver. Và trong số tất cả những dinh cơ của gia tộc Doone (từng ngập tràn sự xa hoa, gu thẩm mỹ dung tục và lối sống trác táng), chẳng còn lại lấy một căn nhà nào nguyên vẹn, mà tất cả đã hóa thành tro tàn hòa lẫn vào dòng sông.

Điều này có lẽ trông giống như một sự trả thù bạo tàn và bất kính đối với bọn chúng. Và bản thân tôi — kẻ đã đứng mũi chịu sào dẫn dắt mối thù này — trong những năm tháng tuổi xế chiều này đã không ít lần tự hỏi không biết mình sẽ bị phán xét ra sao, không phải trước tòa án của con người — bởi chỉ có Chúa mới thấu hiểu hết những lầm lỗi trong phán quyết của nhân gian — mà là trước chính vị Thượng Đế vĩ đại ấy, Đấng với lòng nhân từ ngự trị trên vương miện của Ngài.