Quan ngài còn mải bận rộn với mấy lá thư, thành thử suốt một hai phút chẳng buồn ngẩng mặt lên, dù ngài thừa biết tôi đang đứng đó. Trong lúc chờ đợi để cúi đầu bái lễ, tôi chẳng dám cất lời trước, chỉ biết thầm kinh ngạc trước cái đầu to như đầu trâu của ngài. Rồi ngài gập mấy bức thư lại, vẻ mặt vô cùng hài lòng với nội dung bên trong, trước khi giương đôi mắt chòng chọc đầy hống hách nhìn tôi, như thể tôi là một con hàu đã tách vỏ và ngài đang muốn đánh giá xem nó còn tươi đến mức nào.
“Bẩm quan lớn,” tôi cất lời, “con đã tới đây theo lệnh, đợi quan lớn ban ân huệ truyền dạy.”
“John, ngươi sinh ra là để cân ký chứ chẳng phải để nghe lệnh. Thế ngươi cân được bao nhiêu pound?”
“Bẩm quan ngài, chỉ chừng hai trăm bốn mươi pound khi con ở trạng thái sung sức nhất để đấu vật thôi ạ. Mà hẳn là dạo này con bị sụt cân ít nhiều do phải mòn mỏi chờ đợi quá lâu ở London.”
“Ha ha! Người như ngươi mà cũng biết mòn mỏi cơ đấy! Thế Đức Nhà vua đã diện kiến ngươi chưa?”
“Thưa rồi, bẩm quan ngài, phải đến hai hay ba lần gì đó; và Ngài có đùa vui vài câu về con.”
“Chắc là một trò đùa dở tệ rồi. Khiếu hài hước của Ngài chẳng được tinh tế như ta, mà thường thô kệch và thiếu nhã nhặn. Này John, hay Jack, nhìn tướng ngươi thì chắc người ta hay gọi ngươi là Jack hơn nhỉ?”
“Vâng, bẩm quan lớn, khi con ở nhà với bà già Molly và Betty Muxworthy thì họ hay gọi thế ạ.”
“Trật tự nào, cái gã xấc xược này! Lắm lời quá đấy. Chắc ta phải cắt bớt khẩu phần ăn của ngươi mới được, cái thân xác này ngốn mất nhiều khoảng không quá. Ha ha! Cái gã gã Spank xảo quyệt đâu rồi? Spank phải nghe câu này mới được. Nhưng cái đầu đất dày cộp của ngươi thì làm sao mà hiểu nổi hả Jack.”
“Không phải thế đâu, bẩm quan ngài; con từng đi học rồi, và từng bị người ta đem ra làm trò đùa còn tệ hơn thế nhiều.”
“Ha ha! Câu đó chọc trúng phóc ngươi rồi đấy. Thề có Chúa, thân hình ngươi to thế này thì đến phóng ngọn giáo móc cá voi cũng khó mà trượt được. Mắt ngươi giờ trông ngấn lệ như sắp khóc đến nơi rồi kìa. Thật là tuyệt! Ta đã dồn ngươi vào thế bí từ mọi phía rồi nhé Jack, mà mình mỡ của ngươi thì lắm nếp gấp biết bao. Ngươi sẽ nhận được gấp đôi chi phí đi đường đấy, Jack ạ, vì đã làm ta nảy ra bao nhiêu lời dí dỏm thế này.”
“Bẩm quan ngài, ở quê con có câu tục ngữ rằng hàng nặng thì tiền công cũng phải nặng ạ.”
“À, ta làm tổn thương ngươi rồi, ta làm ngươi đau rồi đúng không Jack. Ngọn giáo móc cá voi chẳng làm ngươi ngứa ngáy nổi đâu. Nào, Jack Cá Voi, sau khi đã kéo ngươi lên bờ, giờ ta sẽ tiến hành thẩm vấn ngươi.” Đến đây, thái độ của ngài thay đổi hoàn toàn; ngài nhíu đôi lông mày rậm rạp nhìn tôi chằm chằm, nghiêm nghị như thể chưa từng biết cười trong đời và cũng chẳng cho phép ai khác được cười trước mặt ngài.
“Con đã sẵn sàng trả lời, bẩm quan ngài,” tôi đáp, “miễn là những điều ngài hỏi không vượt quá hiểu biết hoặc tổn hại đến danh dự của con.”
“Tốt nhất là ngươi nên trả lời mọi chuyện với ta, đồ cục mịch. Một kẻ như ngươi thì biết gì về danh dự? Nào, ở vùng ngươi sống có một sào huyệt của lũ cướp bóc, gian ác và ngoài vòng pháp luật mà ai ai cũng hãi hùng không dám đụng đến, đúng không?”
“Vâng, bẩm quan ngài. Ít nhất thì con tin một số kẻ trong đó là trộm cướp, và tất cả bọn họ đều là những kẻ sống ngoài vòng pháp luật.”
“Thế gã quan hạt trưởng của các ngươi làm cái thắt gì mà không treo cổ hết bọn chúng lên? Hoặc giải giải chúng lên đây cho ta treo cổ, chứ việc gì phải rườm rà?”
“Con nghĩ là ông ấy sợ, bẩm quan ngài; đụng vào bọn chúng nguy hiểm lắm. Bọn chúng đều là dòng dõi quý tộc nhưng lại vô cùng liều lĩnh; hơn nữa bản doanh của chúng lại rất kiên cố.”
“Dòng dõi quý tộc! Thế Lord Russell, Lord Essex, rồi gã Sidney này là cái dòng giống gì? Dòng dõi quý tộc thì càng dễ leo lên đài trảm首 chứ sao. Tên của cái giống dân độc hại đó là gì, và chúng có bao nhiêu đứa?”
“Bọn chúng là gia tộc Doone ở khu rừng Bagworthy, bẩm quan lớn. Con ước tính có khoảng bốn mươi gã đàn ông, chưa kể phụ nữ và trẻ con.”
“Bốn mươi gã Doone, toàn là bốn mươi tên trộm! Lại còn cả phụ nữ với trẻ con nữa! Lạy Trời Phật! Thế bọn chúng đã cắm chốt ở đó bao lâu rồi?”
“Có lẽ phải đến ba mươi năm rồi, bẩm quan ngài; mà cũng có khi là bốn mươi năm không chừng. Bọn chúng đến trước khi cuộc nội chiến nổ ra, từ thời xửa thời xưa mà con còn chẳng nhớ nổi.”
“Ừ, từ lâu trước khi ngươi ra đời rồi, John. Tốt, ngươi ăn nói rất thật thà. Kẻ nào dám dối trá trước mặt ta thì cứ liệu hồn. Các ngươi muốn ta kinh lý vùng Miền Tây chứ gì; thề có Chúa, rồi các ngươi sẽ thấy ta ở đó, một khi đám phản bội ở London này bị xử tử xiên người và đung đưa trên dây thừng. Có một gia tộc tên là De Whichehalse sống ngay gần nhà ngươi phải không, John?”
Ngài thốt ra câu này bằng một giọng vô cùng đột ngột, như thể muốn làm tôi mất cảnh giác, đồng thời giương đôi mắt to tướng đục ngầu nhìn xoáy vào tôi. Quả thực tôi vô cùng kinh ngạc.
“Vâng, bẩm quan ngài, đúng là có. Ít nhất thì họ ở không xa nhà chúng con cho lắm. Đó là Nam爵 De Whichehalse, ở Trang viện Ley.”
“Nam爵, hừm! Nam爵 Tòa Ngân khố đấy hả, cậu nhóc? Rồi ngạo mạn thu thuế thay cho Đức Nhà vua nữa chứ. Kẻ nào dám ngăn trở pháp luật thì sớm muộn cũng phải gánh hậu quả thôi, ta tin là vậy. Việc này sẽ được làm cho ra lẽ, cũng như mụ phù thủy đã khiến mọi thứ trệch hướng vậy. Lũ bạo loạn ở Miền Tây Anh quốc, lũ gian hùng say xưa, các ngươi rồi sẽ phải nhảy múa trên dây nếu ta cất tiếng thổi píp. John Ridd, ta sẽ đến giáo khu Oare, và dẹp tan cái ổ Oare xứ Babylon đó.”
“Mặc dù quan lớn là người uyên bác,” tôi đáp lời khi thấy ngài bắt đầu lái câu chuyện sang hướng bất lợi; “và quan lớn dù là Quan Chánh án, nhưng lại chưa công bằng với chúng con. Dân chúng con là những người ăn ở hiền lành, trung thành tuyệt đối; từ khi đặt chân đến thành phố London rộng lớn này, con chưa thấy ai vượt qua hay thậm chí sánh bằng dân quê con về sự thành thật, lương thiện và trọn đạo với xóm giềng. Bởi vì chúng con là những người rất lặng lẽ, chẳng bao giờ khoe khoang rùm beng về đức hạnh của mình—”
“Đủ rồi, John tốt lành, đủ rồi! Ngươi không biết rằng sự khiêm tốn chính là sự trinh nguyên của đức hạnh, và nó sẽ biến mất ngay khi người ta tự nhận là mình có nó sao? Thế ngươi đã bao giờ nghe nói hay nghĩ rằng De Whichehalse có cấu kết với gia tộc Doone ở Bagworthy chưa?”
Cất giọng chậm rãi, ngài chọc thẳng đôi mắt to lớn của mình vào mắt tôi, khiến tôi chẳng thể nào suy nghĩ nổi, cũng chẳng dám nhìn thẳng vào ngài hay quay đi chỗ khác. Ý nghĩ đó quá đỗi mới mẻ khiến đầu óc tôi rối tung rối mù; và khi nhìn sâu vào mắt tôi, ngài thấy rõ tôi đang hoang mang mò mẫm đi tìm sự thật.
“John Ridd, đôi mắt của ngươi đã cho ta biết tất cả. Ta thấy ngươi chưa bao giờ mơ tới điều đó. Thế ngươi đã bao giờ gặp một người tên là Thomas Faggus chưa?”
“Dạ có, bẩm quan ngài, gặp rất nhiều lần rồi ạ. Anh ấy là người anh họ đáng kính của con; và con e rằng anh ấy đang có ý định—” Đến đây tôi dừng lại, vì thấy mình không có quyền bàn về chuyện của em Annie ở nơi này.
“Tom Faggus là một người tốt,” ngài nói, và khuôn mặt vuông vức to lớn của ngài nở một nụ cười cho thấy ngài từng gặp anh họ tôi; “Master Faggus có phạm đôi chút sai lầm về quyền sở hữu tài sản, giống như các luật sư vẫn thường mắc phải; nhưng xét một cách toàn diện, hắn là một người cực kỳ thẳng thắn; gửi hóa đơn, nhận tiền thanh toán, và chẳng bao giờ tính phí soạn thảo hợp đồng. Mặc dù vậy, chúng ta vẫn phải kiểm duyệt chi phí của hắn, giống như đối với bất kỳ luật sư nào khác.”
“Dạ phải, dạ đúng thế, bẩm quan ngài!” Đó là tất cả những gì tôi có thể thốt ra, vì chẳng hiểu ngài đang nói về chuyện gì.
“Ta e rằng hắn rồi sẽ kết thúc đời mình trên giá treo cổ,” Quan Chánh án hạ thấp giọng xuống dưới mức vang vọng của căn phòng; “chuyển lời này của ta tới hắn, Jack. Hắn sẽ không bao giờ bị kết án trước mặt ta đâu; nhưng ta không thể có mặt ở khắp mọi nơi, và một vài vị Thẩm phán của chúng ta có thể sẽ chẳng nhớ nổi những bữa ăn mà hắn từng chiêu đãi đâu. Bảo hắn hãy đổi tên, đi làm mục sư, hoặc làm cái gì đó để người ta không thể treo cổ hắn được. Làm mục sư là tốt nhất, hắn có khả năng biểu cảm khuôn mặt tuyệt vời, lại còn có thể cưỡi ngựa đi thu thuế giáo khu nữa. Giờ thì thêm vài điều nữa thôi, John Ridd; rồi tạm thời ta sẽ xong việc với ngươi.”
Trái tim tôi nảy lên rộn rã khi nghe thấy điều này, cơ hội thoát khỏi London đã đến gần; thế nhưng tôi vẫn chưa dám tin hoàn toàn.
“Ở vùng của ngươi có mầm mống nào bất mãn với Đức Nhà vua, Đức Nhà vua nhân từ của chúng ta không?”
“Dạ không, bẩm quan ngài: hoàn toàn không có dấu hiệu nào cả. Chúng con vẫn cầu nguyện cho Ngài ở nhà thờ, và sau đó bàn luận về Ngài, hy vọng điều đó sẽ mang lại lành chầu cho Ngài như mong muốn. Nhưng sau đó chúng con chẳng còn gì để nói nữa, vì không biết nhiều về Ngài—ít nhất là cho đến khi con trở về nhà.”
“Như thế là đúng đấy, John. Nói càng ít càng tốt. Nhưng ta đã nghe thấy vài chuyện ở Taunton, và thậm chí gần hơn là ở Dulverton, rồi ngay sát Exmoor nữa; những chuyện có thể dẫn tới đài bêu đầu, hay thậm chí là giá treo cổ. Ta thấy ngươi chẳng biết gì về chúng. Mặc dù vậy, sẽ không lâu nữa đâu toàn bộ nước Anh sẽ nghe biết về những chuyện này. Giờ thì, John, ta bắt đầu thấy mến ngươi rồi đấy, vì chưa có người đàn ông nào nói cho ta biết sự thật mà không sợ hãi hay nể vị như ngươi đã làm. Hãy tránh xa những chuyện này ra, con trai ạ. Nó sẽ chẳng đi đến đâu đâu; nhưng sẽ có nhiều kẻ phải đung đưa trên dây thừng vì nó đấy. Ngay cả ta cũng không thể cứu nổi ngươi đâu, John Ridd, nếu ngươi dính dấp vào vụ này. Hãy tránh xa gia tộc Doone, tránh xa De Whichehalse, tránh xa mọi thứ vượt quá tầm hiểu biết của ngươi. Ta từng định dùng ngươi làm công cụ; nhưng ta thấy ngươi quá thật thà và đơn giản. Ta sẽ gửi một kẻ sắc sảo hơn xuống đó; nhưng đừng bao giờ để ta bắt gặp ngươi, John, dù là làm công cụ cho phe bên kia, hay là chiếc ống dẫn truyền tin tức của ta.”
Đến đây, Quan Thẩm phán trừng mắt nhìn tôi một cái dữ dội đến mức tôi chỉ ước mình có thể biến mất ngay lập tức, dù trong lòng rất biết ơn những lời cảnh báo của ngài; và khi thấy mình đã gieo vào lòng tôi một nỗi sợ hãi lâu dài, ngài lại nở một nụ cười đùa giỡn và nói,—
“Giờ thì đi đi, Jack. Ta sẽ nhớ đến ngươi; và ta tin rằng ngươi cũng sẽ chẳng thể quên ta trong nhiều ngày tới đâu.”
“Bẩm quan ngài, chưa bao giờ con vui mừng được lui ra đến thế; vì cỏ khô chắc đã đến lúc phải thu hoạch, mái lợp rơm cần phải dỡ ra, mà chẳng ai làm spars giỏi như con, lại cần hai người để xoắn từng sợi dây cỏ khô, còn mẹ con thì cứ nghĩ mọi chuyện vẫn ổn rồi lắng nghe đủ thứ lời dối trá xung quanh, bị lừa mị mỗi khi thịt một con lợn, ngay cả da cừu cũng bị—”
“John Ridd, ta cứ tưởng chẳng ai sánh bằng người dân quê ngươi về sự thành thật, lương thiện và trọn đạo với xóm giềng cơ đấy!”
“Dạ đúng thế, bẩm quan ngài; nhưng khi nói người dân quê con, con có ý chỉ gia đình chúng con, chứ không phải đám đàn ông hay đàn bà khác—”
“Thế là đủ rồi, John. Đi đường của ngươi đi. Cả đàn ông lẫn đàn bà tốt nhất là đừng vượt quá mức cần thiết.”
Tôi muốn giải thích rõ hơn về chuyện này; nhưng quan ngài chẳng buồn lắng nghe, chỉ xua tôi ra khỏi tòa, vừa đuổi vừa nói rằng đàn ông đều là lũ trộm cắp và dối trá, ở đâu thì cũng thế thôi chứ chẳng riêng gì một nơi, còn đàn bà thì cũng chẳng kém cạnh là bao. Tôi chẳng việc gì phải tranh cãi về điểm này (dù trong lòng vẫn chưa phục), một phần vì quan ngài là Thẩm phán nên hẳn phải hiểu biết rộng hơn, phần khác là vì bản thân là đàn ông, nếu tôi tự bào chữa thì e rằng lại thành ra thiếu khiêm tốn. Vì vậy tôi cúi đầu thật thấp rồi lui ra; trong lòng vẫn bán nghi bán bán nghi không biết ai mới là người đúng.
Thế nhưng dù ngài đã cho phép tôi lui ra, tôi vẫn chưa thể tự do lên đường ngay được, bởi vì tôi không có đủ tiền để trang trải cho suốt chuyến đi trở về Oare, trừ phi tôi đi bộ và ngửa tay xin ăn dọc đường—điều mà tôi cảm thấy thật hạ thấp bản thân. Do đó tôi gói gém ít đồ đạc, trả nốt vài khoản nợ nhỏ, sẵn sàng lên đường trong vòng nửa giờ nữa nếu người ta trao cho tôi đủ số tiền chi phí đi lại. Bởi lẽ tôi không hề nghi ngờ rằng, với sức trẻ và sự dẻo dai của mình, tôi có thể đi bộ từ London về Oare trong mười hoặc cùng lắm là mười hai ngày, chẳng chậm hơn đi ngựa là mấy; chỉ có điều tôi đã hành xử như một kẻ ngốc, như các bạn sẽ thấy khi nghe tôi kể lại. Sau khi nhận từ Master Spank số tiền theo hóa đơn tôi đã nộp—ít hơn năm mươi shilling so với số tiền mẹ đã đưa cho tôi, vì tôi đã chi mất năm mươi shilling cùng một khoản nữa để đi tham quan thành phố và chiêu đãi mọi người, những khoản mà tôi không thể tính vào ngân sách của Đức Nhà vua—tôi đã trả hết nợ nần, vốn chẳng có là bao, rồi tự cho mình là chủ nợ hợp pháp của Tòa Ngân khố cho những nhu cầu sắp tới, lòng đã ngửi thấy hương vị đồng quê và hình dung ra niềm vui của mẹ, tôi đã làm cái việc dại chuột là tiêu hết một nửa số tiền còn lại, thậm chí hơn ba phần tư số đó, vào việc mua quà cho mẹ, cho Annie, Lizzie, John Fry cùng vợ anh ấy, Betty Muxworthy, Bill Dadds, Jim Slocombe, và nói ngắn gọn là một nửa số người còn lại ở Oare, bao gồm cả gia đình Snowe—những người lúc nào cũng phải nhận đồ tốt và sang trọng.
Và nếu tôi phải thành thật không giấu giếm điều gì với độc giả, tôi đã thực sự mua cho Lorna một món đồ mà cái giá của nó làm tôi giật mình kinh hái, cho đến khi chủ cửa hàng nói rằng giá đó chẳng là gì cả, và không một người trẻ tuổi nào có một tiểu thư yêu thương lại dám tặng cô ấy đồ vô giá trị như lão người Do Thái bán ở bên kia đường. Ý nghĩ về việc nàng Lorna xinh đẹp có thể yêu tôi—điều mà ông ta nói một cách tự nhiên (dù tôi chưa từng nhắc tên nàng) như thể đó là chuyện đã rồi và ông ta biết rõ mọi thứ—ý nghĩ đó khiến tôi mộng mị đến mức nếu ông ta đòi gấp ba lần tiền, tôi cũng chẳng buồn đếm lại.
Tất nhiên trong toàn bộ chuyện này tôi là một kẻ ngốc—không phải vì đã nhớ đến bạn bè và xóm giềng, điều mà một người có quyền và nên làm khi từ London trở về—mà là vì đã không xác nhận trước xem mình còn bao nhiêu tiền mặt trong tay. Và trước sự ngạc nhiên tột độ của tôi, khi tôi mang một hóa đơn khác tính tiền ăn uống chỉ trong ba ngày nữa cùng chi phí một tuần đường về được tính toán rất chi ly, Master Spank không những từ chối gặp tôi mà còn gửi ra một mảnh giấy màu xanh trông như vé của thợ lò sát sinh, trên đó ghi vỏn vẹn mấy dòng chữ: “John Ridd, đi chết đi. Kẻ nào không chịu làm khi có thể, đến khi muốn làm sẽ bị từ chối.” Từ điều này tôi kết luận rằng mình đã mất lòng Quan Chánh án Jeffreys. Có lẽ vì chứng cứ của tôi chẳng có giá trị gì! Hoặc có lẽ vì ngài muốn gạt phăng vụ này đi cho đến khi nó tự đổ lên đầu ngài.
Dù sao đi nữa, điều đó cũng mang lại cho tôi nhiều đau khổ, sự giận dữ cùng nỗi lo âu, thất vọng và khắc khoải đè nặng. Bởi lẽ mùa cỏ khô đã qua, mùa thu hoạch ngũ cốc sắp đến, cá hồi đang ngoi lên bắt muỗi vàng, và chim hoét thì đang ăn những quả anh đào lòng trắng của chúng tôi (tôi chắc chắn như vậy dù không tận mắt nhìn thấy), rồi ai sẽ giúp đỡ mẹ đây, ai sẽ ngăn không cho mẹ khóc lóc thảm thiết? Và hơn thế nữa, chuyện gì đã xảy ra với Lorna? Có lẽ nàng đã ruồng bỏ tôi hoàn toàn, coi tôi là kẻ bội bạc và tráo trở; có lẽ nàng đã gieo mình xuống giếng đen; hoặc có lẽ (và đây là điều tồi tệ nhất) nàng đã bị gả cho gã Carver Doone đê tiện đó, dù nàng còn là một đứa trẻ, nếu như gia tộc Doone còn biết đến chuyện cưới xin! Ý nghĩ cuối cùng đó lập tức thôi thúc tôi quay lại rình rập Mr. Spank một lần nữa, quyết tâm rằng nếu bắt được gã, tôi sẽ cho gã một trận đòn ra trò, dù gã có đến mười sáu người con đi chăng nữa.
Thế nhưng chẳng thể nào tìm thấy gã; và gã người hầu thề thốt (chắc là theo lệnh) rằng gã đã đi ra bờ biển để dưỡng bệnh vì làm việc quá sức; và chẳng ai ngoài một kẻ khốn khổ như hắn, người chưa bao giờ được chạm vào tiền, lại chịu ở lại London trong cái thời tiết oi nồng, bẩn thỉu này—thời tiết rất dễ mang dịch bệnh đến. Đây lại là một mối đe dọa mới đối với tôi, người từng nghe nói về những trận dịch bệnh ở London và những điều kinh hoàng đã xảy ra; vì vậy khi trở về phòng trọ, tôi lập tức cởi quần áo ra để tìm các vết đốm, nhất là khi đã ở lại nhà một thợ thuộc da lâu đến thế; nhưng không thấy vết nào, tôi liền quỳ xuống tạ ơn Chúa vì điều đó, và thề sẽ khởi hành về Oare vào ngày mai với chiếc khẩu carbine đã nạp đạn, dù lành dù dữ, dù nắng dù mưa; mặc cho cả giáo khu có cười chê vì tôi phải ăn xin đường về sau những lời đao to búa lớn lúc ra đi, như thể tôi là anh em họ của Đức Nhà vua vậy.
Nhưng tôi đã được cứu vớt phần nào khỏi sự tổn hại đến lòng tự trọng này, và điều quan trọng hơn là lòng tự trọng của mẹ; bởi vì khi đi dùng đồng crown cuối cùng (sau khi đã trả hết các khoản nợ) để mua một ít thuốc súng và đạn chì—những thứ cần thiết trên đường đi còn hơn cả giày dép hay đồ ăn—ngay tại góc đường, tôi đã gặp người bạn tốt Jeremy Stickles, người vừa mới đến để tìm tôi. Tôi đưa anh ấy về căn phòng nhỏ của mình—ít nhất là cho đến sáng mai—và kể cho anh nghe toàn bộ câu chuyện cùng nỗi bất bình của mình. Nhưng anh ấy đã làm tôi vô cùng ngạc nhiên khi chẳng tỏ ra ngạc nhiên chút nào.
“Đó là sự đời đấy, Jack. Bọn họ đã vắt cạn kiệt từ ngươi những gì có thể, thì việc gì phải tiếp tục nuôi dưỡng ngươi nữa? Chúng ta đâu có cho con lợn chết ăn bao giờ, đúng không, mà chỉ ướp nó thật kỹ với nước muối và rau thơm thôi. Khắp thế giới này chẳng ai cấp lương thực cho con lợn vào ngày sát sinh cả; mà đó lại chính là điều bọn họ đã làm với ngươi. Ngươi là một kẻ may mắn đấy, John; ngươi đã nhận được tiền công của một ngày, hay ít nhất là nửa ngày, sau khi công việc đã hoàn thành. Chúa rủ lòng thương tôi, John! Những điều tôi thấy trên đời này thật lắm trớ trêu; và cách tôi nhìn nhận chúng cũng vậy. Việc gì phải khăng khăng giữ lấy điều này, hay làm quá lên điều kia, hoặc bám lấy một lời hứa cũ rích khi tâm trạng người ta đã thay đổi? Tôi nói cho ngươi biết, Jack, mọi người đàn ông đều là kẻ dối trá; và kẻ dối trá ít nhất chính là kẻ không ép người khác quá đà vì sự dối trá của họ.”
Tất cả những điều này hoàn toàn mờ ịt đối với tôi, vì tôi chưa bao giờ nhìn nhận mọi chuyện theo cách đó, và chẳng bao giờ thừa nhận mình là kẻ dối trá, ít nhất là với người khác hay thậm chí với chính mình, dù đôi khi tôi có thể thú nhận với Chúa khi gặp tai ôi. Và nếu nói đến điều đó, chẳng ai có quyền gọi người khác là “kẻ dối trá” chỉ vì họ vô tình xoa dịu mọi chuyện vì tinh thần trách nhiệm với xóm giềng.
“Ngươi sẽ có năm pound, Jack,” Jeremy Stickles đột nhiên lên tiếng trong lúc tôi còn đang mải mê suy nghĩ xem mình có phải là kẻ dối trá hay không; “năm pound, và tôi sẽ tự chịu rủi ro để đòi lại số tiền đó từ gã Spank xảo quyệt kia. Đáng lẽ tôi cho ngươi mười pound đấy, John, nhưng dạo này tôi gặp xui xẻo quá. Cất mấy mảnh giấy của ngươi đi, cậu nhóc; tôi chẳng cần giấy nợ đâu. John Ridd, đừng có ngớ ngẩn với tôi!”
Bởi lẽ tôi đã sẵn sàng hôn tay anh ấy, khi nghĩ rằng một người ở London (nơi hẹp hòi và bẩn thiểu nhất trên cái trái đất này của Chúa) lại tin tưởng giao cho tôi năm pound mà chẳng cần đến một tờ biên nhận! Điều đó làm tôi xúc động đến mức bật khóc; vì sau cùng, dù thân hình to lớn, tôi vẫn chỉ là một đứa trẻ trong tâm hồn. Không phải năm pound làm tôi cảm động, mà là cách anh ấy trao nó; và sau bao nhiêu lời chua chát, đó là sự tin tưởng to lớn vào bản tính tốt lành của tôi.
