Từ khung cảnh hỗn độn tột cùng ấy—bởi chẳng thể đập phá bất cứ thứ gì, dẫu hợp pháp hay phi pháp, mà lại không gây ra biết bao bụi bặm, cùng muôn tiếng càm ràm, than khóc cho những ngày tháng tươi đẹp thuở xưa, khi cả thế gian chìm trong hạnh phúc, khi mọi người đều là bậc tao nhân cự phách, và ngay cả ánh mặt trời cũng rực rỡ hơn hẳn quãng thời gian sau khi bức tượng đồng mà nó chiếu rọi bị đập nát—từ tất cả sự mất mát về những cột mốc xưa cũ ấy (như cách những nạn nhân không bị cướp bắt đầu gọi cuộc dẹp trừ bọn sát nhân của chúng tôi), chúng tôi trở về vào ngày hôm sau, lòng ngập tràn lo âu chẳng kém niềm hân hoan chiến thắng. Trước hết, chúng tôi biết phải làm sao với ngần ấy phụ nữ và trẻ em, những kẻ bỗng chốc đổ dồn lên đầu chúng tôi, không nơi nương tựa, chẳng ai che chở và chăm sóc? Mặt khác, chúng tôi phải trả lời thế nào trước các thẩm phán hòa bình, hay thậm chí trước lãnh chúa Jeffreys, vì tội dám tự ý hành động không cần trát tòa, dùng vũ lực trừng trị mối họa chung? Rồi sau đó, số chiến lợi phẩm có giá trị lớn kia phải xử trí ra sao, dù rằng chiếc vòng cổ kim cương đã không lọt vào mắt công chúng? Bởi chúng tôi thấy một đám đông nhốn nháo những kẻ đòi quyền lợi đã nhao nhao đứng lên chia chác. Bất cứ ai từng bị cướp bóc đều đòi tính lãi trên khoản mất mát; các lãnh chúa phong kiến đòi tất thảy; ủy viên thuế vụ của Nhà vương tại Porlock cũng vậy; và cả những kẻ đã sát cánh chiến đấu cùng chúng tôi; thậm chí các mục sư, từ Bowden tới Powell, cùng một kẻ chẳng có lấy một giáo xứ nào, cũng đe dọa chúng tôi bằng cơn thịnh nộ chính đáng của Giáo hội, trừ phi mỗi người được cắt một phần mười từ toàn bộ số chiến lợi phẩm ấy.
Đương nhiên, sự tình lẽ ra không nên như vậy; và có cảm giác như việc đốt cháy hang ổ của bọn cướp chẳng khác nào ấp trứng cho lũ chim dữ nở ra; cho đến khi, được giao trọn quyền làm người quản lý kho báu tịch thu (nhờ tiếng tăm ngay thẳng đã rõ mười mươi của tôi), tôi nảy ra một kế sách. Kế sách này dẫu chẳng làm vừa lòng mấy ai, nhưng lại mang đến một lợi ích: đám người càm ràm bắt đầu tranh cãi lẫn nhau và suýt thì thượng cẳng chân hạ cẳng tay; điều đó lại khiến họ quay sang vun đắp thiện cảm với tôi, bởi họ thấy tôi cũng bị kẻ thù vu oan giáng họa.
Và mưu kế của tôi chẳng có gì ngoài việc này—không trả một xu nào cho lãnh chúa phong kiến, mục sư, hay thậm chí ủy viên thuế vụ của Nhà vương, mà sau khi đền bù một phần cho những tổn thất gần đây đã được xác minh rõ ràng đối với những người hoàn toàn kham không nổi—sẽ nộp phần còn lại (có trị giá lên tới chừng năm mươi nghìn bảng Anh) vào Ngân khố hoàng gia tại Westminster; rồi sau đó mặc sức cho tất cả những kẻ đòi nợ tha hồ nộp đơn kiện tụng lên Tòa án Phủ Đại pháp.
Chà, đây quả là một nước đi vô cùng cao tay, bởi chỉ riêng cái tên Phủ Đại pháp, cùng danh tiếng lẫy lừng về các khoản phí tổn ở đó, tiếng tăm tồi tệ của đám luật sư, và sự thật hiển nhiên rằng chiếc ghế bành nhồi len của tòa án ấy chính là cỗ lông cừu vàng ròng, đời đời hút vàng nếu tiêu chuẩn vẫn còn nguyên chất; việc cân nhắc những điều này đã lập tức chặn đứng các lãnh chúa phong kiến, cùng toàn bộ đám tiểu nông, và thậm chí cả những kẻ khiến tôi lo sợ nhất; ấy là các mục sư. Ngay cả ủy viên thuế vụ của Nhà vương cũng buộc phải lên tiếng biểu lộ sự hài lòng, dẫu rằng trong bụng ông ta là kẻ ấm ức nhất; bởi phần hôi của ông ta lẽ ra đã rất béo bở.
Hơn thế nữa, nhờ kế sách này—dẫu ban đầu tôi chẳng hề mảy may nghĩ tới—tôi đã kết thân được với một thế lực vĩ đại đủ sức áp đảo toàn bộ những kẻ nổi giận vì mất tiền. Nhân vật quyền lực nhất vương quốc lúc bấy giờ (có lẽ nhờ sự táo bạo hơn là đức hạnh) chính là lãnh chúa Jeffreys vĩ đại, kẻ được bổ nhiệm làm người đứng đầu Tòa án Công lý cũng như luật pháp vương quốc, nhờ chiến tích nhân từ treo cổ năm trăm con người mà chẳng cần lấy một bản án tóm tắt. Chín trong mười người đó hoàn toàn vô tội, điều ấy quả thực có thật; nhưng chính điều đó lại càng làm nổi bật công trạng của vị Chánh án tối cao trong việc treo cổ họ, như một minh chứng cho thấy người ta có thể kỳ vọng điều gì ở ông ta khi tóm được một kẻ có tội thực sự. Nhà vua đã nhìn thấu sức nặng của luận điểm này; và vốn không hề thiếu lòng biết ơn đối với một món ăn tàn độc được nêm nếm gia vị đậm đà, ngài đã thăng quan tiến chức cho kẻ duy nhất ở nước Anh hội tụ cả tài nghệ của đồ tể lẫn đầu bếp.
Tuy vậy, tôi thành tâm cầu xin tất cả các bạn hãy tin tôi—và tôi nghĩ rằng, sau từng ấy thời gian đồng hành cùng tôi, các bạn buộc phải tin điều đó—rằng vào thời điểm ấy, tôi thậm chí còn chẳng hề hay biết về việc lãnh chúa Jeffreys được thăng chức lớn. Không phải vì biết chuyện này sẽ khiến tôi hành xử khác đi trong vụ việc; bởi mục tiêu của tôi là nộp tiền vào một cơ quan công quyền chứ không phải đút túi bất kỳ quan chức nào; và giả sử tôi có biết sự thật đi chăng nữa, tôi cũng chẳng tài nào thấy được nó liên quan ra sao đến việc tiếp nhận số tiền của mình. Vì Ngân khố hoàng gia, theo tôi suy xét, thuộc về Luật Thông thường; trong khi Phủ Đại pháp lại thuộc về Luật Công lý, cái tên quả thực rất xứng với muôn vàn phen may rủi của nó. Nhưng kết quả thực sự của sự việc lại thế này—lãnh chúa Jeffreys lúc bấy giờ nắm quyền điều hành luật pháp, và gần như nắm quyền cai trị vương quốc, đã thâu tóm được số tiền đó, và lấy làm vô cùng hoan hỉ.
Và điều này đã giải quyết ổn thỏa rắc rối thứ hai của chúng tôi; bởi một khi hệ thống luật pháp đã chiến thắng và cười trừ trên đống chiến lợi phẩm, nó tất yếu phải bảo vệ tính hợp pháp của chúng ta thay vì vạch trần nó.
Kế tiếp, liên quan đến những phụ nữ và trẻ em, chúng tôi đã trải qua một thời gian dài bối rối khôn cùng. Chúng tôi đã cố gắng hết sức tại trang trại, và rất nhiều người khác cũng vậy, để lo liệu cho họ cho đến khi họ tự tề gia lập thất được. Và rồi sau một thời gian, rắc rối ấy cũng phôi pha, hệt như hầu hết mọi nỗi truân chuyên trôi theo dòng thời gian. Một số phụ nữ được cha mẹ, chồng, hoặc có lẽ là người tình đón về; những ai không có nơi nương tựa thì tự bươn chải kẻ đi đến những đồn điền ở Thế giới mới – nơi phụ nữ được coi trọng, kẻ đến các đô thị ở Anh, và những người kém sắc hơn thì ở lại làm việc đồng áng. Hầu hết lũ trẻ đều đi theo mẹ, hoặc được đem đi làm thợ học việc; chỉ riêng đứa con khôi ngô của Carver Doone là mất mẹ và ở lại với tôi.
Cậu bé này đi theo tôi khắp mọi nơi. Nó đã dành cho tôi thứ tình cảm sâu sắc — lần đầu tiên lộ rõ qua ánh mắt bên ánh lửa bập bùng — hệt như sự căm hận mà cha nó từng dành cho tôi; còn tôi, nhận ra lòng dũng cảm cao cả, sự khinh miệt dối gian và tinh thần phơi phới của cậu bé, cũng đâm ra quý mến Ensie chẳng kém gì nó quý mến mình. Cậu bé bảo với chúng tôi tên nó là “Ensie”, tôi đoán là gọi chệch từ “Ensor”, lấy theo tên ông cố của cha nó, cụ Sir Ensor Doone. Và đứa trẻ này dường như chính là người thừa kế của Carver, vì nó sinh ra trong một cuộc hôn nhân hợp pháp, đi ngược lại với lối sống và phong tục thông thường của dòng họ Doones.
Thế nhưng, dẫu hết lòng thương yêu đứa trẻ tội nghiệp, tôi vẫn không sao dứt bỏ được nỗi bất an khôn nguôi về cuộc tẩu thoát của cha nó, gã Carver tàn bạo và khát máu. Gã bị bỏ mặc cho lang thang khắp xứ sở, không nhà cửa, không cơm áo, trong cơn cùng quẫn, với sức mạnh kinh hồn cùng ngọn giáo vô song, và cả thế gian để gã trả thù. Về sự trốn chạy của gã, đám thợ mỏ phải chịu trách nhiệm, như tôi sẽ kể sau đây; nhưng gánh nặng cho sự ra đi an toàn của Lão quân sư thì chỉ một mình tôi gánh vác mà thôi. Và vì có những kẻ luôn cảm thấy mình bị đối xử bất công nếu ta không kể cho họ nghe mọi thứ, nên dẫu quỹ thời gian có eo hẹp, tôi vẫn xin điểm qua vụ việc này.
Sau khi cuộc xung phong liều lĩnh của đám thanh niên nhà Doones bị chúng tôi chặn đứng và đập tan, đúng vào khoảnh khắc tội nghiệp Kit Badcock trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay của xác chết Charley, tình cờ tôi nhìn thấy một nhúm màu trắng trên thảm cỏ đồngó, trông giống như bộ lông cừu sau ngày tắm rửa. Tò mò quan sát cách vật trắng ấy cẩn thận luồn lách giữa những khoảng tối rọi qua từ ánh lửa, tôi bèn chạy tới đón lõng trước khi nó kịp chạm tới ô cửa nhỏ mà chúng tôi hay gọi là cửa của Gwenny. Nhận ra tôi, vật trắng liền khựng lại và toan quay đầu chạy ngược trở lại; nhưng tôi cắm cổ chạy hết tốc lực; và ôi chao, đó chính là mái tóc bạc phơ bồng bềnh của vị quân sư thông thái, kẻ đang lồm cồm bò bằng cả chân lẫn tay; nhưng giờ đây đã đứng phắt dậy đối mặt với tôi.
“John,” lão cất giọng, “Sir John, ngài sẽ không nhẫn tâm chơi khăm người bạn cũ của mình giữa chốn bạo tàn này chứ, tôi trông cậy vào ngài che chở đấy, John.”
“Thưa ngài kính mến, ngài nói phải,” tôi đáp; “nhưng tư thế vừa rồi quả thực không xứng với thân phận và ngọn nguồn trí tuệ của ngài chút nào. Tôi vốn có ý định để ngài được tự do.”
“Ta biết ngay mà. Ta có thể thề độc về điều đó. Ngài là một nam tử汉 cao thượng, John. Ta đã nói thế ngay từ phút ban đầu; ngài là một nam tử漢 cao thượng và là niềm tự hào của bất kỳ tầng lớp nào.”
“Nhưng với hai điều kiện,” tôi bồi thêm, vừa dịu dàng nắm lấy cánh tay lão; bởi thay vì tỏ vẻ muốn tâm tình với sự cao thượng của tôi, lão lại đang lấm lét lùi về phía ô cửa nhỏ; “thứ nhất là ngài phải khai thật cho tôi biết (bởi giờ đây điều đó chẳng còn quan trọng với bất kỳ ai trong các người nữa) kẻ nào đã sát hại cha tôi.”
“Ta sẽ kể lại cho ngài sự thật rạch ròi, hỡi John; dẫu việc thú nhận ấy đau đớn biết nhường nào đối với ta. Chính là con trai ta, Carver.”
“Tôi cũng láng máng đoán được, hoặc cảm nhận được điều đó bấy lâu nay,” tôi đáp; “nhưng đó chẳng phải lỗi của ngài, thưa ngài; bởi ngài thậm chí còn chẳng có mặt ở đó.”
“Nếu ta có mặt ở đó, mọi chuyện đã không đến nỗi này. Ta vốn luôn phản đối bạo lực. Thế nên, hãy để ta mau chóng rời đi; khung cảnh này đi ngược lại với bản tính của ta.”
“Ngài sẽ được đi ngay lập tức, thưa Lão quân sư, sau khi đáp ứng nốt điều kiện thứ hai của tôi; đó là giao vào tay tôi chiếc vòng cổ kim cương của tiểu thư Lorna.”
“Ái chà, ta từng ao ước biết bao,” lão già cất tiếng thở dài sườn sượt, “rằng vẫn có trong tay quyền năng để trút bỏ gánh nặng trong lòng về chuyện đó, và làm một việc thiện thực sự thông qua việc hoàn trả đúng pháp luật.”
“Vậy thì hãy cố gắng nắm giữ quyền năng đó đi, thưa ngài. Chắc chắn rằng, với sự khích lệ của tôi, ngài sẽ gom đủ quyết tâm.”
“Hỡi ôi, John, quyết tâm thì ta đã sẵn sàng từ lâu lắm rồi. Chỉ tiếc là vật ấy không nằm trong tay ta. Carver, đứa con trai đã sát hại cha ngài, chính nó mới đang giữ chiếc vòng cổ. Giới kim cương châu báu có nghĩa lý gì với ta ở cái tuổi này hả chàng trai trẻ? Chẳng qua chỉ là thứ đồ chơi rẻ tiền và rác rưởi — ta căm ghét chúng, vì những tội lỗi mà chúng từng xui khiến ta gánh chịu. Khi ngài bằng tuổi ta rồi đây, hỡi Sir John kính mến, ngài sẽ khinh miệt mọi thứ ngọc ngà châu báu, và chỉ bận lòng tới một tâm hồn trong sáng thanh tao mà thôi. Ái chà! Ái chà! Hãy để ta đi. Ta đã hòa giải xong xuôi với Chúa rồi.”
Lão trông thật già nua, bạc phơ và tĩnh lặng dưới ánh trăng đến nỗi quả thực tôi đã tin sái cổ, nếu không phải lão vừa hóp ngực lại. Nhưng tình cờ tôi để ý thấy khi một kẻ trung thực bộc lộ những tâm tư cao cả vĩ đại, ngực hắn sẽ nở nang và ưỡn về phía trước, tựa như trái tim đang phồng lên; trong khi tôi lại thấy vị lão ông này hóp ngực vào hết lần này đến lần khác, cứ như thể lồng ngực ấy đang cất giấu thứ của cải quý giá hơn cả những lời hay ý đẹp.
“Ngài có ca ngợi tôi không, thưa ngài kính mến,” tôi vừa nói, vừa siết chặt lão không buông, “nếu tôi trao cho ngài cơ hội để khẳng định lại sự hòa giải với Chúa? Vật đính ước ấy chắc chắn đang nằm trên ngực ngài, bởi ngay lúc này nó vẫn đang ẩn náu ở đó.”
Dứt lời, kèm theo vài lời xin lỗi vì phải dùng đến biện pháp mạnh, tôi thọc tay vào vách áo waistcoat của lão, lôi ra chiếc vòng cổ của Lorna đang lấp lánh thuần khiết dưới ánh trăng, tựa như những vì sao mới đang nhảy múa. Lão già liền đâm một nhát vào tôi bằng con dao găm mà tôi không hề hay biết; nhưng cú ra đòn hiểm độc ấy đã thất bại; rồi lão quỳ sụp xuống, chắp tay van xin.
“Ôi, vì Chúa, John, con trai ta, đừng cướp đoạt của ta theo cách đó. Chúng thuộc về ta; và ta yêu quý chúng biết bao; ta sẵn sàng đánh đổi cả sinh mạng vì chúng. Có một viên ngọn tôi có thể ngắm nghía hàng giờ liền, để thu vào tầm mắt mọi thứ ánh sáng của thiên đàng trong đó; điều mà tôi chẳng thể tìm thấy ở bất cứ nơi nào khác. Suốt cả cuộc đời khốn khổ, tội lỗi này — ôi, John, ta đích thị là một kẻ đạo đức giả đáng thương — nhưng hãy trả lại châu báu cho ta. Hoặc không thì hãy giết ta ngay tại đây; ta chỉ là một đứa trẻ trong tay ngài; nhưng ta phải lấy lại được châu báu của mình.”
Khi mái tóc trắng muốt đẹp đẽ rũ xuống phần trán cao quý của lão, tựa như một vòng nguyệt quế bằng bạc rực rỡ, và gương mặt uy quyền của lão, hiếm hoi lắm mới có dịp, bị lay động bởi cảm xúc thật sự, tôi bỗng ngạc nhiên đến mức sững sờ trước những nghịch lý vĩ đại của tự nhiên, suýt chút nữa thì tôi đã trả lại chiếc vòng cổ cho lão rồi. Nhưng sự trung thực, thứ vốn được xem là bản năng tiên quyết của toàn bộ dòng họ Ridds (dẫu bản thân tôi chưa từng thấy điều đó ứng nghiệm với mình bao giờ), lúc ấy chợt lóe lên trong đầu tôi, thế là tôi thong thả cất lời, với vẻ bình tĩnh chẳng có gì phải vội vã hơn mức cần thiết—
“Thưa Lão quân sư, tôi không thể trao cho ngài thứ không thuộc về mình. Nhưng nếu ngài chỉ cho tôi thấy chính xác viên kim cương đặc biệt nào là thiên đường đối với ngài, tôi sẽ gánh lấy mọi rủi ro và ngu ngốc để cắt nó ra cho ngài. Và với món quà đó, ngài hãy cáo từ cho êm thấm; tôi chỉ xin ngài chớ để mình chết đói với viên ngọc vắt vẻo trên môi.”
Thấy chẳng còn chút hy vọng nào để ngã giá tốt hơn, lão đành chỉ cho tôi viên ngọc cưng yêu nhất của mình; và khi tôi cắt nó ra (dùng bản lề con dao để rạch đứt những sợi dây vàng uốn lượn) rồi đặt vào bàn tay đang run rẩy nâng niu của lão, tôi lại nhớ đến Lorna và những gì nàng có ý nghĩa với tôi biết bao. Chỉ một thoáng sau, lão đã biến mất, chuồn thẳng qua cánh cửa nhỏ của Gwenny; và chỉ Chúa mới biết điều gì đã chờ đón lão.
Giờ đây, bàn về phần của Carver, sự tình diễn ra thế này — theo những gì tôi có thể gạn lọc từ đám thợ mỏ dũng cảm, chẳng có lấy hai kẻ nào kể cùng một câu chuyện, cũng chẳng có lấy một kẻ nào lặp lại câu chuyện của chính mình hai lần. Băng đảng Doones xuất quân đi cướp bóc đoàn xe giả mạo đã bị Simon Carfax chặn lại theo đúng thỏa thuận tại căn nhà hoang mang tên The Warren, thuộc khu rừng Bagworthy nơi con sông Exe (lúc bấy giờ vẫn chỉ là một dòng suối nhỏ) chảy qua. The Warren, như tất cả người dân xứ chúng tôi đều biết, từng thuộc về một vị lão ông quyền quý được mọi người tôn kính gọi là “Ngài Squire”, người đã lui về ở ẩn để dành phần đời còn lại câu cá, săn bắn và giúp đỡ xóm giềng. Bởi ông là một người có của ăn của để, và chẳng một người nghèo nào rời khỏi The Warren mà không mang theo một túi lương thực đầy ắp cùng vài đồng bạc lẻ giắt túi. Thế nhưng, vị Squire tội nghiệp này đã mắc phải sai lầm lớn nhất đời khi hy vọng được kết thúc cuộc đời mình trong bình yên bên bờ suối câu cá hồi và giữa khu rừng xanh ngát của Bagworthy. Bởi khi ông từ bờ suối trở về vào lúc chạng vạng, vác cần câu trên vai, bọn Doones đã lao vào sát hại ông, rồi cướp phá và thiêu rụi nhà cửa của ông.
Chính sự kiện ấy đã khiến những người lương thiện trở nên rụt rè mỗi khi phải đi ngang qua The Warren vào ban đêm; bởi người ta đồn đại rằng hồn ma của vị Squire già thường “đi lang thang” vào những đêm trăng sáng, ẩn hiện giữa những thân cây trên lối mòn xanh mát ven sông. Trên vai ông vác theo chiếc cần câu, một tay cầm cuốn sách đựng ruồi giả câu cá hồi, sau lưng đeo chiếc giỏ mây đựng cá; và thỉnh thoảng ông lại bật cười ha hả khi nghĩ đến chuyện mình từng suýt sa vào tay bọn Doones.
Và giờ đây khi ngẫm lại, điều này ngẫm ra thật công bằng đến kỳ lạ: nơi từng chứng kiến một trong những tội ác tồi tệ nhất do chính tay bọn Doones gây ra, sau hai mươi năm, lại trở thành chấn địa cho sự báo thù giáng xuống đầu chúng (tựa như mưa đá từ trời cao). Dẫu cho The Warren nằm tít về phía tây mỏ khai thác; và số vàng trên đường hộescort về Bristowe hay London đáng lẽ phải đi theo hướng ngược lại, nhưng Đại úy Carfax, nhận thấy địa điểm này thuận lợi nhất cho kế hoạch của mình, đã thuyết phục bọn Doones rằng vì lý do cơ mật của Chính quyền, quặng trước tiên phải được đưa tới Barnstaple để kiểm định hoặc một việc gì đó tương tự. Và vì ai nấy đều biết Chính quyền của chúng ta luôn đưa mọi thứ đi hướng tây khi thực tế điểm đến là hướng đông, điều này càng khiến Simon chiếm được trọn vẹn lòng tin, vì cho rằng đó là lẽ thuận theo tự nhiên.
Bấy giờ Simon, sau khi hội ngộ với những đóa hoa ưu tú của vườn hoa tội ác ấy tại khúc sông nơi ánh trăng mọc len lỏi qua hệ thống cống đập của khu rừng, đã khẩn khoản mời họ xuống ngựa; rồi với vẻ đầy bí ẩn, hắn dẫn họ bước vào sảnh đường hoang phế của vị Squire, nơi những bức tường đã ngả màu khói đen và mọc đầy cỏ dại.
“Thưa Đại úy, tôi vừa tìm được thứ này,” hắn cất lời với chính Carver Doone, “có lẽ sẽ giúp chúng ta giết thời gian trước khi cỗ xe chở vàng đi qua. Bọn buôn lậu quả là một lũ hào hiệp, nhưng đôi mắt của thợ mỏ thì thừa sức bắt bài chúng. Đằng kia có một thùng rượu mạnh thượng hạng, đóng dấu hiệu của người Hà Lan, được giấu kín phía sau chiếc lò sưởi vỡ nát. Hãy cắt cử một tên canh gác bên ngoài; rồi chúng ta hãy xem thử thứ này ra sao.”
Đám đông đồng thanh hưởng ứng, Carver nâng chén chúc mừng Sư phụ Carfax, và tất cả bọn Doones đều phá lên cười hả hê. Nhưng Simon với lý do phải đảm bảo chúng tuyệt đối tỉnh táo, đã múc một gàu nước từ cái giếng mà chúng từng vứt xác người chủ nhà xuống, rồi nài nỉ chúng pha vào rượu để uống; một vài tên làm theo, số khác thì từ chối.
Thế nhưng dòng nước từ cái giếng ấy đã được tưới đẫm vào đĩa mồi súng của từng tên một trong suốt bữa tiệc hoan lạc; đúng như những gì Simon từng hứa sẽ làm với súng của đám người mà chúng đến đây để tơi bời tàn sát. Ngay khoảnh khắc tên khổng lồ Carver đứng phắt dậy, tay cầm ly rượu mạnh nguyên chất, và dưới ánh đuốc vừa được thợ đốt lên, định nâng ly chúc sức khỏe cho hồn ma vị Squire — thì ngay tại khung cửa vỡ nát xuất hiện một nhóm đông đúc những kẻ cầm súng hỏa mai lăm lăm chĩa thẳng, khóa chặt mục tiêu vào từng tên Doone đang say mèm. Mọi chuyện diễn ra thế nào sau đó tôi chẳng thể nào hay biết, bởi chẳng có lấy một nhân chứng; vì ai nấy đều bận rộn chiến đấu, chẳng màng đến việc kể lại hay nghĩ xem mình còn sống để mà kể hay không. Bọn Doones lập tức nhào tới vớ lấy súng, giương lên và bóp cò; nhưng cái giếng của vị Squire đã dìm chết ngấm ngòi súng của chúng; để rồi chúng bàng hoàng nhận ra mình đã bị phản bội, nhưng vẫn quyết tâm chiến đấu như những trang nam tử. Tôi vốn chẳng bao giờ muốn đi sâu mi tả những cảnh tượng chém giết; chúng khơi dậy trong tôi thứ khoai lạc dã man mà tôi hằng mong muốn vợi bớt. Chỉ cần biết rằng toàn bộ bọn Doones đều chiến đấu vô cùng anh dũng; và chết như những trang nam tử (dẫu mang bản chất tồi tệ) ngay trong sảnh đường của kẻ mà chúng từng sát hại. Cùng ngã xuống với chúng còn có cậu trẻ tội nghiệp De Whichehalse, kẻ dẫu đã nghe lời can ngăn tha thiết của người cha kính yêu, vẫn quyết định dấn thân theo con đường của băng đảng cướp bóc. Chỉ duy nhất Carver Doone trốn thoát được. Một phần nhờ sức mạnh kinh hồn cùng gương mặt gớm ghiếc hơn vạn lần của hắn; nhưng có lẽ phần lớn là nhờ sự lạnh lùng đến hoàn hảo cùng cách ứng phó vô cùng tỉnh táo trước mọi tình huống.
Tôi rất đỗi vui mừng khi số thợ mỏ hào hiệp ngã xuống trong trận chiến ấy, hoặc qua đời vì vết thương sau đó, không vượt quá con số tám người; tính thêm tám người đã hy sinh trong cuộc tấn công vào thung lũng (trong đó có hai thủ kho xuất sắc), chúng ta chỉ tốn vỏn vẹn mười sáu sinh mạng để quét sạch gần bốn mươi tên Doone, mỗi tên trong số đó hầu như chắc chắn có thể tiễn ba mạng người về chầu diêm vương trong vòng một hoặc hai năm tới. Do đó, như tôi từng nói vào thời điểm ấy, một đại sự đã được hoàn thành với cái giá vô cùng hời; gần bốn mươi tên Doone đã bị tiêu diệt gọn ghẽ (cả ở trong thung lũng lẫn trên The Warrens) bất chấp sức mạnh phi thường và tài nghệ sử dụng súng điêu luyện của chúng; trong khi về phía những kẻ nhà quê dốt nát chúng tôi, chỉ có vỏn vẹn mười sáu mạng người vắn số — dẫu có vài kẻ bị thương tật hay tơi tả thế nào đi nữa — và trong số mười sáu con người ấy, chỉ có hai kẻ để lại vợ, mà những người vợ ấy lại chẳng buồn bận tâm mảy may đến họ.
Thế nhưng, vì nghĩ đến Lorna, tôi vẫn cảm thấy bứt rứt không yên trước cuộc tẩu thoát táo tợn của Carver. Không phải vì tôi khao khát lấy mạng Carver, cũng giống như tôi chẳng hề nhắm đến mạng sống của Lão quân sư; mà bởi với chúng tôi, việc để một kẻ sở hữu sức mạnh, mưu mẹo và sự liều lĩnh tột độ như thế nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, giận dữ và đói khát như một con sói hoang lượn lờ quanh chuồng cừu, tuyệt đối không phải chuyện nhỏ. Dẫu vậy, dẫu tôi có trách mốc thậm tệ đến đâu đối với đám dân đinh được bố trí cưỡi ngựa ngay sát tầm bắn ngoài cổng Doone, với mục đích rành rành là để đón lõng những kẻ trốn thoát từ tay thợ mỏ, tôi vẫn chẳng tài nào khiến họ chịu thừa nhận dù chỉ một chút lỗi lầm thuộc về mình.
Thế mà, hỡi ôi, gã đã phóng vọt qua toàn bộ bọn chúng với con chiến mã phi nước đại hết tốc lực; và đã chạy suýt sát tầm bắn trước khi đám người kia kịp định thần để nổ súng. Dựa theo lời kể của một cậu bé — bởi lũ trẻ luôn có tài xuất hiện ở mọi ngõ ngách — Đại úy Carver đã phi ngựa xuyên qua cổng Doone, thẳng tiến lên đầu thung lũng. Ở đó, tất nhiên gã đập vào mắt toàn bộ nhà cửa, trong đó có cả cơ ngơi của chính gã, đang chìm trong biển lửa ngút ngàn rực rỡ, hắt thứ ánh sáng lộng lẫy lên cảnh vật hệt như cái cách gã từng hoan hỉ tận hưởng trên tài sản của bao người khác. Nhưng gã đã thốt lên những lời thề độc địa nhất, và khi nhận ra mình đã hoàn toàn bại trận (xét về vận may trước mắt), gã quất mạnh con ngựa chiến màu đen tột cùng dũng mãnh, lao thẳng vào màn đêm u tối.
