Mùa thu năm trước, trong lúc tôi còn ở London, nhà chúng tôi đã gặp chút rắc rối. Số là có vài kẻ chạy trốn khét tiếng khỏi quân đội của Vua Monmouth (kẻ mà chính chúng đã hèn nhát phản bội và bỏ rơi), sau khi không thể tìm được tàu tẩu thoát từ bờ biển gần Watersmouth, đã quay trở lại chốn hoang vu Exmoor với hy vọng lẩn trốn và được đồng bào che chở. Chúng không phải thất vọng, ít nhất là trong một khoảng thời gian; và chung quy thì sự thất vọng của chúng sau đó cũng chẳng phải do lỗi ở phía chúng tôi. Thiếu tướng Wade là một trong số đó; ông là một người nhiệt tình và có thiện chí, nhưng lại dễ nhụt chí khi gặp thử thách lâu dài, dẫu rằng đôi khi rất quyết đoán. Squire John Whichehalse (không phải nam tước) cùng Mục sư Powell đã tóm được ông ta (hai hoặc ba tháng trước khi tôi trở về) tại một trang trại ở Farley, gần Brendon. Ông ta từng đến nhà chúng tôi vài lần, và Lizzie rất quý mến ông. Tôi thừa biết rằng, giả như lúc ấy tôi có mặt ở vùng này, thì đời nào ông ta dễ dàng bị bắt đến thế.

John Birch, người nông dân đã che chở cho ông ta, vì quá sợ hãi hình phạt nên đã tự treo cổ chỉ ít ngày sau đó, thậm chí còn trước cả khi bị bắt giữ. Thế nhưng, không có chuyện gì xảy ra với Grace Howe ở Bridgeball, người từng là chỗ dựa lớn nhất cho Wade; cũng chẳng có hình phạt nào giáng xuống gia đình chúng tôi, dẫu cho Eliza đã khiến mẹ thêm phần hoảng hốt và lo lắng khi dám xông vào mặt Mục sư Powell, mắng mỏi miệng vì sự ti tiện, tàn nhẫn và hèn nhát của ông ta — theo cách gọi của con bé — khi dùng kẻ có vũ trang để săn đuổi một kẻ bơ vơ khốn khổ, đồng thời bôi nhọ tiếng tăm hiếu khách bao đời của xóm làng chúng tôi. Dù vậy, nhờ có Trung sĩ Bloxham cùng những lời lẽ tốt đẹp ông dành cho chúng tôi, và phần nhờ cả lời khai của Wade (vốn đem lại ít nhiều hữu ích cho Chính phủ), mẹ tôi đã thoát khỏi mọi tội danh.

Người đời hẳn sẽ cho rằng thật bất công khi xóm làng chúng tôi bị đe dọa, đôi khi còn phải chịu trừng phạt nặng nề chỉ vì lòng tốt và sự nhân đạo, thế mà lại bị bỏ mặc tự bươn chải trước ách bạo tàn cùng bọn cướp bóc vô lương. Và giờ đây, cuối cùng thì sức chịu đựng của chúng tôi đã cạn, lòng căm phẫn đã dâng trào sục sôi. Chúng tôi đã nhẫn nhịn qua bao cay đắng như một sự trừng phạt khôn ngoan và cần thiết; cứ nghĩ rằng chỉ cần giữ lại được vài góc bình yên cho riêng mình là đủ. Nhưng nào người ta có thể dám nhận cái gì là của mình, hay lấy quyền gì mà mơ ước điều đó, khi mà vợ con mình vẫn phó mặc cho sự định đoạt của bất kỳ kẻ lạ mặt nào?

Bà con lũ lượt kéo đến quanh tôi ở lò rèn của thợ rèn và quán rượu Brendon, thậm chí tôi vừa bước ra khỏi nhà thờ là họ đã vây kín giữa những nấm mồ. Tất cả đều đồng lòng rằng tôi phải đứng lên lãnh đạo và chỉ huy. Tôi bảo họ hãy đến gặp các thẩm phán, nhưng họ đáp rằng họ đã đến quá nhiều lần rồi. Tôi lại bảo rằng mình chẳng có tài mưu lược để điều兵 khiển tướng một đội quân, dẫu tôi đủ khả năng chỉ ra những lỗi lầm của đạo quân trước từng thất bại. Thế nhưng, họ chẳng chịu nghe lấy một lời.

Tất cả những gì họ nói chỉ là: “Hãy thử dẫn dắt chúng tôi; và chúng tôi sẽ cố gắng không bỏ chạy.”

Nghe ra thì điều này thật hợp lẽ phải và đầy tinh thần thực tế, chẳng phải lời ba hoa khoác lác; hơn nữa, bản thân tôi cũng vô cùng xúc động trước nỗi oan nghiệt cay đắng của Margery, bởi tôi từng quen biết nàng ở lớp giáo lý ngày chủ nhật, từ trước cả khi tôi đến Tiverton; và thuở ấy, tôi từng có ý định nghiêm túc muốn nàng làm người yêu của mình, dẫu nàng lớn hơn tôi ba tuổi. Nhưng giờ đây, tôi vấp phải một mối bận tâm — đó là nhà Doones đã đối xử rất tử tế với trang trại của chúng tôi, với mẹ tôi, và tất cả mọi người trong nhà khi tôi vắng mặt ở London. Chẳng phải sẽ là hành vi ti tiện và đê hèn lắm sao, nếu bây giờ tôi lại quay sang tấn công họ?

Tuy nhiên, trước sức ép ngày một dồn dập khi làn sóng phẫn nộ dâng cao từng ngày (qua bao lời bàn tán rôm rả) mà chẳng có ai khác chịu đứng ra gánh vác việc này, cuối cùng tôi cũng đành nhận lời với điều kiện thế này: nếu nhà Doones, khi nhận được lời thách thức đường đường chính chính, chịu bày tỏ thành ý đền bù bằng cách trao trả phu nhân Margery cũng như kẻ tàn ác đã sát hại đứa trẻ sơ sinh, thì tôi sẽ đứng đầu cuộc viễn chinh và dốc hết sức mình để khuất phục chúng. Tất cả nam giới trong vùng đều hài lòng với giao ước này, bởi kinh nghiệm xương máu đã cho họ thấy rõ rằng những tên cướp ngạo mạn kia chắc chắn sẽ nã súng vào bất kỳ kẻ nào dám mang lời đề nghị ấy đến gặp chúng.

Và rồi một vấn đề hóc búa nảy sinh — ai sẽ là kẻ chịu hiểm nguy để đánh tiếng những lời khó nghe đến thế? Tôi chờ đợi những người khác lên tiếng trước; nhưng chẳng ai dám bén mảng, thế là gánh nặng lại trút lên vai tôi, tựa hồ do chính tôi chuốc lấy. Chẳng còn cách nào khác, tôi đành dấn thân thực hiện nhiệm vụ còn hơn là ngồi đó kỳ kèo toan tính, bởi việc giải thích nguồn cơn mọi chuyện đôi khi còn tồi tệ hơn là cứ dấn thân làm cho tới cùng.

Khoảng ba giờ chiều, tôi để lại những người làm chứng ở phía sau (vì họ thích nấp trong bóng râm hơn) rồi một mình tiến đến lối vào sào huyệt của bọn cướp, tay giương cao chiếc khăn tay màu trắng của con bé Lizzie cột trên một cành đậu cô ve. Dù chẳng biết chuyện gì sẽ xảy ra, tôi vẫn cẩn trọng nhét một cuốn Kinh Thánh trước ngực và một cuốn khác dọc theo cột sống, phòng khi phải ba chân bốn cẳng tháo chạy trước những gã côn đồ nã súng đuổi theo. Mẹ tôi bảo rằng Lời của Chúa có thể chặn đứng được một viên đạn hai-inch với ba ounce thuốc súng nhồi phía sau. Lần này tôi chẳng mang theo thứ vũ khí nào ngoài những thứ thuộc về tâm linh, cốt để tránh bị hiểu lầm. Dẫu vậy, tôi vẫn không thể tin rằng những kẻ có dòng dõi đàng hoàng lại đi ném đá giấu tay, lợi dụng một kẻ tay không tấc sắt đến gặp họ trong tinh thần hòa hiếu.

Và phỏng đoán ấy của tôi đã đúng, ít ra là trong một khoảng thời gian nhất định; bởi có hai tên Doones trông khá tử tế xuất hiện, và sau khi nghe rõ mục đích của tôi, chúng bảo rằng cứ đứng yên tại chỗ đừng có mà táy máy thám thính xung quanh, chúng sẽ đi gọi Thủ lĩnh ra. Tất nhiên là tôi đồng ý ngay lập tức; vì tôi nào cần thám thính gì nữa, khi mà mọi ngóc ngách trong ấy tôi đã nắm rõ như lòng bàn tay. Thế là tôi đứng chờ điềm tĩnh, một tay thọc túi quần mân mê mấy hạt bắp dùng làm mẫu đem bán, tay kia tì vào vách đá, đoạn thầm ngạc nhiên khi thấy rêu phong nơi đây đã ngả màu nâu từ bao giờ.

Chẳng mấy chốc, hai tên kia quay lại mang theo một câu trả lời cụ thể và cộc lốc rằng Đại úy Carver sẽ ra nói chuyện với tôi khi gã hút xong tẩu thuốc. Thế là tôi tiếp tục kiên nhẫn đợi chờ, trong lúc chúng tôi bàn tán về những dấu hiệu đơm hoa kết trái của mùa táo sắp tới, về cơn mưa trút xuống vào tối thứ Tư tuần trước, cùng với điểm yếu lớn nhất của vùng Devonshire là không thể mọc nổi nhiều hoa anh thảo — loài hoa mà cả hai đều thống nhất là đẹp nhất của mùa xuân; và trong suốt khoảng thời gian ấy, tôi cứ tự hỏi không biết hai gã thanh niên có vẻ vô hại này đã gây ra bao nhiêu tội ác tồi tệ và đẫm máu kể từ lễ Giáng sinh năm ngoái.

Cuối cùng, một tiếng bước chân nặng nề và kiêu ngạo vang lên dọc theo mái vòm đá của lối đi; rồi gã Carver Doone cao lớn xuất hiện, đưa mắt nhìn tôi với vẻ khinh miệt rõ rệt. Không phải sự khinh miệt thốt ra bằng lời, cũng chẳng phải ánh nhìn sắc lạnh của sự miệt thị tột cùng; mà là cái điệu bộ coi khinh, ra điều chẳng muốn rước phiền phức vào người — thứ thái độ luôn khiến một người cảm thấy mình không đáng bị xem thường như thế phải sôi máu, mà lại chẳng biết làm sao hơn.

“Cậu muốn gì đây, chàng trai trẻ?” gã cất giọng hỏi, làm như thể chưa từng gặp tôi bao giờ.

Bất chấp sự ghê tởm sôi sục mà tôi luôn cảm thấy mỗi khi giáp mặt gã, tôi kìm nén cơn giận một cách chừng mực, rồi bảo rằng tôi đến đây vì lợi ích của chính gã và cái băng đảng đáng kính của gã nhiều hơn là cho bản thân mình. Rằng làn sóng căm phẫn đang dâng cao trong dân chúng trước hành vi tồi tệ vừa qua của một vài thanh niên trẻ tuổi trong băng — những chuyện mà có lẽ gã không phải người chịu trách nhiệm, và chúng tôi sẽ không vội kết tội gã khi chưa hiểu rõ phải quái ra sao. Nhưng tôi cũng yêu cầu gã phải hiểu rõ một điều rằng một tội ác đê hèn và vô nhân tính đã xảy ra, thứ mà chúng tôi không thể dung tha; tuy nhiên, nếu gã chịu bày tỏ thành ý đền bù bằng cách trao trả người phụ nữ tội nghiệp cùng tên bỉ ổi đã sát hại đứa trẻ vô tội kia, thì chúng tôi sẽ không truy cứu thêm nữa, và mọi chuyện sẽ lại tiếp diễn như bình thường. Khi tôi tóm tắt mọi việc bằng những từ ngữ ngắn gọn nhất có thể, tôi lấy làm tiếc khi thấy một nụ cười nhạo bạt xuất hiện trên khuôn mặt tái mét của gã. Đoạn gã cúi đầu chào tôi với vẻ mỉa mai giả tạo, rồi đáp lời như sau,—

“Ngài John thân mến, tước hiệu mới có lẽ đã làm tổn hại cái đầu nhỏ bé của cậu rồi, đúng như người ta vẫn tưởng. Chúng tôi không có thói quen bỏ rơi bất cứ thứ gì thuộc về mình, huống chi lại là những người thân thiết thiêng liêng. Sự xấc láo trong yêu sách của cậu quả thực đã vượt quá giới hạn của sự vô ơn. Nếu trên xứ Exmoor này có kẻ nào đối xử tệ bạc với chúng tôi nhất, bắt cóc phụ nữ của chúng tôi, và tước đoạt mạng sống của nửa tá thanh niên trong băng, thì kẻ trơ trẽn đó chính là cậu, Ngài John ạ. Thế mà sau ngần ấy chuyện, chúng tôi đã cư xử ra sao? Chúng tôi không hề bén mảng tới trang trại của cậu, không bắt cóc phụ nữ nhà cậu, thậm chí còn rộng lượng để cậu bắt mất Nữ hoàng của chúng tôi bằng thủ đoạn len lỏi lén lút; rồi chúng tôi còn ban cho cậu cả thời gian nghỉ phép để đi cứu tên anh em họ tướng cướp, để rồi quay về làng với một tước hiệu. Giờ thì cậu báo đáp chúng tôi thế nào? Bằng cách thổi bùng ngọn lửa phẫn nộ thô tục của đám dân nhà quê trước một trò đùa nhỏ của tụi trẻ nhà tôi; lại còn mang theo những yêu sách xấc xược, thứ mà nếu cúi đầu tuân theo thì chúng tôi chỉ còn nước tiêu vong. Ồ, cái giống rắn rết vong ân bội nghĩa này!”

Khi gã quay lưng bước đi đầy vẻ tổn thương, lắc đầu ngao ngán trước bản tính tồi tệ của tôi, tôi bỗng thấy hoang mang tột độ (bởi từ trước đến nay, dẫu có được người đời ngợi khen, tôi chưa bao giờ thực sự chắc chắn về sự lương thiện của chính mình); hơn nữa, góc nhìn mà gã đưa ra về sự việc lại khác xa một trời một vực so với suy nghĩ của tôi, để rồi tóm lại — không ng dài dòng nữa — tôi bắt đầu sợ rằng hóa ra mình chính là một tên ác nhân. Và với vô vàn nỗi dằn vặt cay đắng — bởi bản thân tôi cũng có lắm chuyện lỗi lầm cần phải sám hối — tôi bắt đầu thong thả tự vấn xem bản án dành cho John Ridd này có đúng sự thật hay không. Một phần trong số đó, tôi thừa biết (dù tôi có tự trách mình đến đâu đi nữa) là hoàn toàn vô lý; chẳng hạn như chuyện tôi đưa Lorna đi thật khẽ khàng qua lớp tuyết dày nhằm cứu người thương khỏi chết đói. Trong chuyện đó chẳng có chút thủ đoạn len lỏi hay lén lút nào cả; tất cả chỉ là sự trượt tuyết; thế nhưng, vì quá quen với việc bị người đời quy chụp những điều vượt ra ngoài giới thiệu của lương tâm, nên những lời cay nghiệt của Carver Doone dội vào tôi chẳng khác nào mớ rau bina đầy gai nhọn được cào gieo khắp luống. Thế nên tôi mới cất tiếng đáp lời,—

“Quả thực là tôi mang ơn anh vì quãng thời gian anh đã khoan dung nhẫn nhịn, thưa ngài; và chính để chứng minh lòng biết ơn ấy nên tôi mới có mặt ở đây lúc này. Tôi không nghĩ rằng những việc làm sai trái của mình có thể đem ra so sánh với tội ác của anh, dẫu tôi chẳng biết cách hoa mỹ hóa những việc thiện của mình như anh đang làm. Tôi đã mang Nữ hoàng của anh đi bởi vì chính anh đã bỏ đói cô ấy, sau khi đã bắt cóc cô ấy từ lâu và tước đoạt sinh mạng của cả mẹ lẫn anh trai cô ấy. Đây không phải lúc để tôi đôi co chuyện đó; cũng giống như việc tôi không muốn nhắc nhiều đến chuyện anh đã sát hại cha tôi. Nhưng cán cân công lý giữa chúng ta nghiêng về bên nào, Chúa là đấng thấu tỏ hơn cả tôi hay anh, hỡi tên đê tiện Carver Doone.”

Tôi đã tự đẩy cảm xúc của mình lên cao trào, như tính tình thường thấy của những kẻ to con xác thịt; người nóng bừng lên chẳng khác nào chiếc bánh xe bị khô mỡ đang quay cuồng, dẫu lúc đầu trục xe hãy còn nguội ngắt; và tôi đâm ra hổ thẹn vì sự nóng nảy của mình, chỉ chực cất lời xin lỗi. Thế nhưng Carver Doone lại nhìn tôi với một vẻ đường hoàng cao quý và bất khuất.

“Ta đã cho ngươi quyền lựa chọn, John Ridd,” gã cất giọng cao ngạo, thứ giọng khiến tôi cảm thấy mình thật bé nhỏ trước mặt gã; “Ta luôn muốn đối xử tốt nhất với những kẻ tồi tệ nhất từng bén mảng đến gần ta. Và trong số những kẻ ta từng gặp, ngươi chính là tên tồi tệ nhất, đê tiện nhất, Ngài John ạ.”

Nghe xong những lời ấy, sau bao công sức nhọc nhằn làm lụng để trả nợ từng xu, thậm chí còn rộng lượng đền bù cho các bà khi đám cỏ tranh làm hỏng váy áo của họ (một thiệt hại đáng kể cho trang phục của phụ nữ), việc bị quy chụp như vậy khiến tôi đứng chết trân, hai chân dạng ra như thể sẵn sàng đón nhận một trận động đất. Cái điệu bộ khinh miệt khi gã thốt lên hai chữ “Ngài John” cứa sâu vào tận tâm can tôi, nhắc nhở tôi về sự nhỏ nén của bản thân. Nhưng nhận thấy việc đôi co chẳng mang lại lợi ích gì, thậm chí còn dễ chuốc lấy họa vào thân, tôi cố gắng trưng ra vẻ mặt bình thản, rồi trầm giọng đáp: “Hôm nay đành tạm biệt ngươi vậy, Carver Doone, ngày thanh toán của chúng ta chẳng còn xa đâu.”

“Đồ ngu, nó đến rồi đấy chứ,” gã thét lên, đoạn tung người nhảy tót vào hốc đá bên cạnh khung cửa; “Bắn!”

Nếu không nhờ sự nhanh nhẹn và phản xạ đã được tôi luyện qua những trận đấu vật, thì cái mưu kế xảo quyệt ấy chắc đã tước đoạt mạng sống của tôi rồi; nhưng từ lúc tiếng thét “bắn!” chưa kịp dứt khỏi miệng gã thì tôi đã kịp tung người nhảy phắt ra phía sau bức trụ đá của lối vào. Cú nhảy ấy nhanh đến mức, dưới sự thúc giục của bản năng sinh tồn (bởi tôi kịp nhìn thấy những nọng súng đen ngòm chĩa thẳng ra từ bóng tối của hang động), những tên tay sai dù đã nhắm bắn tôi với tất cả sự cẩn trọng và hảo ý cũng không tài nào kịp kìm ngón tay đang siết chặt trên cò súng nặng trịch; và loạt đạn gầm rú xé gió dội vang dọc theo hẻm núi đá.

Hết chuyện này đến chuyện khác, và nhất là sự đê hèn trong mưu đồ khốn nạn đó, khiến tôi bàng hoàng đến độ quay đầu cắm cổ chạy thục mạng khỏi lũ ác nhân; và may mắn làm sao cho tôi, chúng chẳng còn quả đạn nào khác để tống theo sau. Nhờ thế mà tôi đã thoát thân trong gang tấc; nhưng lòng đầy căm phẫn và tâm trí thì sục sôi trước thói thủ đoạn của chúng.

Chẳng còn chút do dự nào nữa; tôi đồng ý nhận chức chỉ huy đám đông những con người chính trực đang sục sôi căm hờn, chỉ chực chờ trừng trị, thậm chí tiêu diệt tận gốc đám ngoài vòng pháp luật ấy vì chúng đã vượt quá mọi giới hạn chịu đựng. Dù vậy, tôi đưa ra một điều kiện: nếu có thể, hãy tha mạng cho Lão Quân sư; không phải vì lão ta ít tội lỗi hơn những kẻ khác, mà bởi trông lão có vẻ ít bạo tàn hơn; và trên hết, lão từng đối xử rất tử tế với Annie. Tôi đã tốn bao công sức mới thuyết phục được họ chấp thuận thỉnh cầu này của mình; bởi trong số nhà Doones, Ngài Quân sư chính là kẻ bị căm ghét nhất nhờ sự xảo quyệt và am tường luật lệ của lão.

Chúng tôi sắp xếp để tất cả nam giới trong vùng tụ họp lại, tề tựu chỉnh tề với giáo mác và súng hỏa mai ngay trước đống phân bón của nhà tôi, và từ sáng sớm chúng tôi đã quyết định để vợ con họ đến xem mặt. Bởi hầu hết những người đàn ông này đều có những người vợ hiền thảo; hoàn toàn khác với mấy cô người yêu của lính dân phòng; họ là những người phụ nữ thực thụ, biết kề vai sát cánh bên chồng, chăm lo cho chồng, và sẵn sàng chôn cất chồng — nếu vận rủi ập đến — và có lẽ sẽ thủ tiết suốt đời đằng sau đó. Và tất cả những người phụ nữ ấy đều lớn tiếng đòi quyền lợi cho người chồng trân quý của mình, dắt theo biết bao đứa con nhỏ, ôm ấp quấn quýt rồi bì bõm chạy theo những đôi chân ngắn ngủn, khiến khoảng sân nhà chúng tôi trông giống một lớp học vỡ lòng ngoài trời hơn là một bãi duyệt binh.

Bản thân tôi cứ tất tả ngược xuôi giữa đám trẻ con suốt buổi; bởi nếu có gì trên đời này mà tôi yêu thương nhất, thì đó chính là trẻ em. Chúng vừa làm ấm, lại vừa khiến trái tim ta lắng lại, khi ta ngẫm nghĩ về con người thuở trước của mình, về những hoài bão thuở mặc áo trẻ thơ; và tự hỏi biết bao thăng trầm đã đi qua cuộc đời. Và việc ngắm nhìn những ước vọng của chính mình đang hiện hình qua những đứa trẻ ngây thơ chưa biết mục đích hay đích đến của chúng là gì, hẳn sẽ hoặc ít ra là nên dẫn dắt chúng ta trở về với mái nhà xưa, làm dịu đi những tâm hồn chai sạn. Bởi cả điểm đầu lẫn điểm cuối của đời người đều là mái nhà; cả cội nguồn lẫn đích đến đều thuộc về Chúa.

Dẫu vậy, tôi phải thú nhận rằng lũ trẻ đôi khi cũng phiền phức thật đấy. Chúng chẳng bao giờ thấy đủ khi ở bên tôi — số lượng áp đảo gấp cả trăm lần, có thể nói thế — còn tôi thì đã quá mệt mỏi với chúng; thế mà vẫn chẳng được yên thân. Vì chúng có vô vàn trò để trêu chọc, từ việc giật tóc tôi, trèo lên cổ tôi ngồi (chẳng đứa nào chịu để chân giống đứa nào), cho đến việc ép tôi phải nhảy nhót thật hăng, ra điều thích thú trước nguy cơ tôi sẽ ngã nhào cắm cổ cùng chúng, rồi cứ nài nỉ bắt tôi chạy nhanh hơn nữa, dù tôi có cắm cổ chạy nhanh đến đâu đi chăng nữa; tôi đoan chắc rằng có những lúc chúng tỏ ra hách dịch và độc ác với tôi chẳng kém gì chính đám người nhà Doones vậy.

Mặc dù vậy, cách mà lũ trẻ sai khiến tôi cũng đem lại vài lợi ích bất ngờ; bởi các bà mẹ của chúng tỏ ra vô cùng hài lòng trước sự nhiệt tình của “con Ngựa lớn” — danh hiệu mà tụi nhỏ dùng để gọi tôi — nên họ trao cho tôi quyền lực và uy quyền tuyệt đối đối với những người chồng của họ; hơn nữa, họ còn tận dụng mọi mối quan hệ họ hàng xung quanh để lôi kéo thêm tân binh cho đội quân nhỏ bé của chúng tôi. Nhờ những nỗ lực ấy, một số điền chủ ở Barnstaple và Tiverton đã gia nhập hàng ngũ của chúng tôi, và với việc họ được trang bị gươm nặng cùng súng carbine ngắn, diện mạo của lực lượng chúng ta thực sự trở nên vô cùng gớm ghiếc.

Tom Faggus cũng hăng hái gia nhập cùng chúng tôi, vết thương của anh ta nay đã lành hẳn, trừ những khi có gió đông. Anh ta được phong làm phó tướng cho tôi; và thú thật tôi sẵn sàng nhường chức tư lệnh cho anh ta, bởi anh ta tháo vát và nhiều mưu mẹo hơn; nhưng anh ta từ chối tước vị đó với lý do tôi là người nắm rõ địa hình chiến sự hơn ai hết; ngoài ra tôi phần nào cũng có thể xem là nhận được sự ủy quyền từ Nhà Vua. Thêm vào đó, Bác Ben cũng lặn lội đến giúp chúng tôi bằng những lời khuyên nhủ và sự hiện diện của ông, kèm theo một nhóm những gã thợ khỏe mạnh mà ông dẫn từ Dulverton sang. Bởi ông chưa từng nguôi ngoai mối thù cũ mà bọn chúng giáng xuống đầu ông; và dẫu rằng trước đây, trong trận tấn công dưới quyền Chỉ huy Stickles, ông từng thấy có lợi hơn khi im lặng — vì bí mật về mỏ vàng của ông — thì giờ đây, ông đã có thể đường hoàng trút hết mọi tâm tư tình cảm. Bởi ông và các cộng sự của mình, sau khi đã nắm chắc giá trị của mỏ khai thác, đã xin được từ Hoàng gia một giấy phép khai hoang tìm kiếm khoáng sản bằng cách đóng một khoản thuế phạt lớn cùng tiền bản quyền hàng năm. Do đó, họ chẳng còn lý do gì phải che giấu hay sợ hãi băng nhóm ngoài vòng pháp luật nữa; lực lượng của họ đã được gia tăng đủ sức để đương đầu với chúng. Và dẫu Bác Ben không phải tuýp người để đám thợ mỏ của mình rỗi việc dù chỉ một giờ nếu có thể tránh được, ông vẫn hứa rằng ngay khi chúng ta ấn định thời điểm tấn công thung lũng, sẽ có hai mươi tay súng đến tiếp viện, do Simon Carfax dẫn đầu, mang theo những khẩu súng mà họ vẫn cất giữ để bảo vệ mỏ vàng của mình.

Giờ thì chiến công ấy thuộc về Bác Ben, Tom Faggus hay chính bản thân tôi — bởi cả ba chúng tôi đều tranh giành độc quyền vinh quang — là điều mà tôi thiết nghĩ không công bằng nếu phân xử mà không để họ cất lên tiếng nói. Nhưng dù thế nào đi nữa, một kế sách thông minh đã được chúng tôi vạch ra; và có lẽ công bằng nhất là nên thừa nhận rằng mưu kế tuyệt vời này (xứng tầm với cả Đại công tước vĩ đại) là sự đóng góp góp nhặt, từng chút một, từ cả ba chúng tôi, trong lúc quây quần bên lò sưởi cùng những tẩu thuốc và ly rượu schnapps pha nước. Tuy nhiên, thiên hạ, vốn luôn xét đoán sự việc dựa trên tiếng tăm sẵn có, cứ đinh ninh rằng một nước đi quân sự xuất sắc nhường ấy chỉ có thể xuất phát từ một tên tướng cướp; thế là Tom Faggus hốt trọn vẹn vinh quang, dẫu cái giá anh ta phải trả có lẽ chưa bằng một phần ba.

Không để mọi người tước đoạt công lao đó của anh ta — bởi bọn cướp, hơn bất kỳ ai hết, luôn bảo vệ quyền sở hữu tài sản của mình — tôi xin phép được miêu tả lại đại kế sách tuyệt đỉnh này. Người ta đều biết rằng nhà Doones rất ham tiền bạc, rượu ngon cùng những thứ khác, và đặc biệt cuồng vàng, nhất là khi vơ vét được thứ vàng nguyên chất. Do đó, chúng tôi thống nhất sẽ dùng miếng mồi này để dụ dỗ chúng; bởi chúng vốn coi thường những nỗ lực chuẩn bị mang tính nhà quê của chúng tôi; sau khi đã đánh lui cả lính chính quy của Nhà Vua lẫn lực lượng dân phòng của hai hạt, đời nào chúng lại chịu dâng pháo đài của mình cho một lũ nhà nông cày bừa? Về phần mình, tất nhiên chúng tôi hiểu rõ tính logic của lập luận ấy, rằng nơi nào quân đội chính quy đã thất bại thì những người nông dân nửa mùa cũng sẽ chuốc lấy thất bại, trừ phi dựa vào phán quyết sáng suốt và sự đồng lòng trong hành động. Dẫu rằng lực lượng dân phòng khi xưa đã có thể thành công, nếu như họ chịu đánh nhau với kẻ thù thay vì đấu đá lẫn nhau. Rút kinh nghiệm từ những lần vấp ngã vì quá tự mãn ấy, chẳng lẽ giờ đây chúng tôi lại không thể khiến kẻ thù sập bẫy cũng chính bởi thói tự mãn đó hay sao?

Chính vì thế, kế sách chúng tôi vạch ra là: dụ một phần lũ cướp rời khỏi sào huyệt, rồi bất ngờ đánh úp phần còn lại. Chúng tôi tung tin đồn râm ran rằng một khối lượng vàng lớn đang được tập kết tại mỏ Wizard's Slough. Và khi tin đồn ấy đã lọt đến tai chúng qua những người phụ nữ ra vào thung lũng — vốn được phép làm điều đó vì có vài người hoàn toàn trung thành với chúng — chúng tôi phái Đại úy Simon Carfax, thân phụ của con bé Gwenny, đến diện kiến Lão Quân sư vào ban đêm, theo lối ngầm bí mật. Tại đó, ông sẽ bày ra một danh sách những bất bình tưởng tượng đối với chủ nhân mỏ vàng, đồng thời ngỏ ý muốn phản bội chúng — một phần vì hằn học, một phần vì lòng tham — để trao vào tay chúng số lượng vàng lớn nhất từ trước đến nay được chuyển lên để tinh luyện, vào đúng đêm thứ Sáu. Ông sẽ được hưởng một phần tư, phần còn lại thuộc về chúng. Nhưng vì đoàn hộ tống băng qua đồng hoang do ông chỉ huy sẽ rất đông và được trang bị vũ khí tận răng, nhà Doones buộc phải cử ít nhất là hai mươi tên tham gia. Bản thân ông, tại một địa điểm đã thỏa thuận trước và thuận lợi cho việc mai phục, sẽ ra lệnh dừng quân và tìm cách nhân lúc tối trời châm nước vào nòng súng của toán quân mình.

Chúng tôi đã tốn không ít công sức lẫn tiền bạc mới thuyết phục được lão người Cornwall cứng cỏi này nhúng tay vào màn kịch lừa đảo ấy; và có lẽ lão sẽ chẳng bao giờ đồng ý nếu không vì món nợ ân nghĩa với tôi cùng nỗi oan ức (như lão nói) của cô con gái nhỏ. Dẫu vậy, khi lão đã là người thích hợp nhất cho nhiệm vụ nhờ sự điềm tĩnh và gan dạ, lại thêm thân phận người quản lý mỏ vàng, tôi cứ nài nỉ mãi cho đến khi lão nhận lời thốt ra mọi lời dối trá theo yêu cầu của chúng tôi. Và lão đã hoàn thành xuất sắc vai diễn của mình, một khi đã hạ quyết tâm và nhận ra lợi ích của chính lão cũng đòi hỏi sự diệt vong hoàn toàn của bọn cướp.