Con vật trung thành ấy, mà tôi bắt đầu ngưỡng mộ như thể nó là ngựa của chính mình (điều mà một người hiếm khi dành cho ngựa của kẻ khác), dừng lại trước một cái lán thấp màu đen, chốn mà ở quê chúng tôi gọi là "nhà kho". Ở đó, nó cất lên một tiếng hí nhỏ, dịu dàng và đầy vẻ nức nở, như thể mong nhận được lời đáp từ người chủ vẫn thường ân cần gọi nó. Không thấy hồi âm, nó bước thẳng vào trong; còn tôi (vốn chẳng tài nào theo kịp nó, bởi tội nghiệp con Kickums đã mệt lử) liền nhảy xuống lưng ngựa và lân la theo sau. Tại đó, tôi thấy nó đang nhẹ nhàng hít hà thân thể Tom Faggus bằng nỗi xúc động khôn nguôi. Trông Tom chẳng khác nào một cõi tử thi thực thụ; khiến tôi quay đi, lòng nghẹn ngào không sao kìm được dòng lệ.
Thế nhưng con ngựa cái hình như chẳng tài nào hiểu nổi, hoặc cố tình không tin vào sự thật phũ phàng ấy. Nó vươn cái cổ dài, dùng đôi môi dưới khẽ chạm vào người anh, mân mê làn da ấy dịu dàng tựa cách người mẹ dỗ dành đứa con thơ; rồi nó ngước lên nhìn tôi, ánh mắt như muốn nói: "Anh ấy vẫn ổn thôi."
Nhờ thế mà tôi lại lấy hết can đảm để kiểm tra người Tom tội nghiệp, dẫu lúc đầu còn trẻ người non dạ nên tôi sợ chẳng dám chạm vào. Anh khẽ rên rỉ yếu ớt khi tôi nâng người dậy; và kìa, một vết thương lớn đến rợn người (chẳng rõ do giáo đâm hay đạn hỏa mai) đang ngoác miệng rớm máu bên mạn sườn phải, trông như thể một nhúm thịt đã bị xé toạc ra. Tôi bèn xé một góc áo lót của mình để băng bó theo bản năng, cốt sao chặn lại dòng máu đang tuôn cho đến khi tìm được thầy thuốc. Đoạn, tôi cho anh uống một chút rượu mạnh pha loãng; anh đón lấy với vẻ thèm thuồng tột độ, rồi ra hiệu đòi thêm. Nhưng vì không chắc việc cho dùng đồ kích thích lúc này có phải phép không, lần ấy tôi đành đưa nước trắng, nghĩ rằng anh đã lả đi nên chẳng phân biệt nổi đâu là đâu. Hóa ra tôi đã đánh giá thấp Tom Faggus; bởi anh liền lắc đầu cau mày với tôi. Ngay cả khi đối mặt với tử thần, anh vẫn nhất quyết không chịu uống thứ chất lỏng từng khiến Adam chuốc lấy họa diệt vong. Thế là tôi đành dốc thêm chút rượu eau-de-vie, và anh ngoan ngoãn đón nhận.
Sau đó, trông anh có vẻ khá hơn, đôi má hôi hổi sắc hồng trở lại; anh nhìn Winnie rồi nhận ra nó, thậm chí còn áp mũi nó vào bàn tay lạnh ngát của mình, mặc tôi can ngăn vì sợ không tốt cho cả đôi bên. Dựa vào cánh tay tôi, anh ngồi dậy, lơ đễnh nhìn xung quanh như vừa tỉnh giấc sau một cơn ác mộng quá sức chịu đựng của tâm trí. Rồi anh thều thào hỏi: "Winnie có bị thương không?"
"Khỏe như vâm," tôi đáp.
"Thế thì tôi cũng vậy," anh nói: "Hãy đặt tôi lên lưng nó, hỡi John; nó và tôi sẽ cùng chết."
Dẫu vô cùng kinh ngạc trước tư tưởng định mệnh ấy (vốn từng nhiều lần bộc lộ trước kia nhưng tôi tưởng anh chỉ nói đùa), giờ đây tôi hoàn toàn bối rối chẳng biết tính sao; bởi việc đưa một người trọng thương lên lưng ngựa chẳng khác nào đẩy anh vào chỗ chết, khi mà máu có lẽ vẫn sẽ tuôn xối xả dẫu anh có ngồi vững trên yên. Thế nhưng, giữa những khoảng ngắt quãng đứt quãng, anh quả quyết rằng nếu tôi dám cãi lệnh, anh sẽ tự tay xé nát mấy miếng băng và từ chối mọi sự giúp đỡ từ tôi.
Trong lúc tôi hãy còn chần chừ, một toán kỵ binh phóng như bay vụt qua, vừa gầm thét chửi rủa vừa càn quét cả một vùng. Chỉ có một hàng rào gai thấp mới ngăn nổi ánh mắt vằn độc của chúng. "Thời cơ đến rồi," tiếng anh họ Tom thều thào lọt vào tai tôi; "bám sát gót chúng, tôi sẽ an toàn, John ạ, miễn là có con Winnie dưới thân. Winnie và tôi sẽ cùng chết."
Thấy ý chí anh sắt đá nhường ấy, vượt lên trên cả những đớn đau của tử thần, tôi đành làm theo điều đôi mắt thều thào lúc khẩn khoản lúc ra lệnh của anh. Dùng một dải khăn choàng rút từ chiếc cổ hãy còn nóng hổi của chính anh, tôi thắt chặt ngang cái lưng đang rỉ máu; đoạn đặt đôi chân run rẩy vào bàn đạp, cố định bằng một dải băng vòng qua bụng con ngựa cái để dẫu chao đảo đến đâu anh cũng không thể ngã ra ngoài: rồi tôi dặn: "Cúi thấp người xuống, Tom nhé; thế sẽ cầm được máu." Anh rạp hẳn người lên cổ ngựa, điều mà tôi biết sẽ giúp ép chặt vết thương lại; ánh mắt anh bỗng bừng sáng lạ thường, những nếp nhăn trên trán giãn ra như thể cảm nhận được nhịp bước uyển chuyển đầy linh hoạt của con vật dưới thân.
"Chúa phù hộ cậu, John; tôi an toàn rồi," anh thều thào, sợ tốn hơi sức: "Nào ai dám bén mảng tới con Winnie của tôi? Một dặm nó phi bằng mười năm tuổi thọ đấy. Tự lo lấy thân đi, John Ridd." Anh mím chặt môi, và con ngựa lao đi nhẹ nhàng, nhanh nhẹn tựa cánh én.
Tôi thầm nghĩ khi nhìn con Kickums đang cúi đầu gặm cỏ một cách vô danh tiểu tốt: "Chà, rõ ràng mình vừa làm được một việc tốt và phải tạ ơn Chúa vì cơ may này. Nhưng ngẫm lại, giữa đám ác ôn bủa vây tứ phía thế này mà chỉ trông cậy vào một con ngựa đã rã giò – dẫu nó có khôn ngoan hay cáu bẳn thế nào đi nữa – thì rốt cuộc, ta lại vừa đóng vai thằng ngố theo đúng thói quen muôn thuở. Hèn chi Tom cứ bảo 'Tự lo lấy thân đi!' Thế nào ta cũng sớm ngó ra từ chấn song nhà giam, hoặc thậm chí là từ một tròng lọng cổ cho mà xem. Rồi khi ấy, thể nào Lorna cũng nghĩ về ta cho mà coi?"
Chìm đắm trong tâm trạng u sầu ấy, tôi quyết định tạm trú chân tại nơi chốn khỉ ho cò gáy này; dẫu sao con ngựa cũng cần nghỉ ngơi tử tế, và nó đang tranh thủ gặm cỏ với hai chân sau duỗi dài tận đẩu tận đâu, hai chân trước thu lại, mõm sát những ụ đất nhỏ để có thể nhận trọn năm điểm tựa từ lòng đất mẹ. Hơn nữa, bản thân cái lán ấy ngập đầy phân bò lâu ngày; chẳng có thứ thuốc an thần nào dịu ngọt và thuần khiết hơn thế. Vì thế, dẫu tiếc hùi hụi bữa điểm tâm, tôi vẫn quyết định châm một điếu thuốc rồi lăn ra ngủ; hoặc ít ra là cho đến khi cái nắng gay gắt đánh thức lũ ruồi.
Chẳng biết tôi đã ngủ được ba, bốn hay thậm chí năm tiếng – vì khi ngủ tôi nào có đếm giờ – thì một cú xốc còn thô bạo hơn cả mệ chủ nhà trọ già đã kéo tôi trở về với thực tại. Tôi ngước lên, ngáp dài một cái thật lực, và đập vào mắt là khoảng chừng hai mươi tên lính bộ binh.
"Cái lán này đâu phải của các người," tôi lên tiếng khi chúng đã đánh thức tôi dậy bằng cả lời lẽ, tay chân lẫn những cú húc mũi kiếm: "Đám hảo hán các người có chuyện gì mà bén mảng đến đây?"
"Chuyện chẳng lành cho mày đâu," một tên đáp, "và nó sẽ đưa mày lên đoạn đầu đài đấy."
Tôi điềm đạm hỏi, chẳng mảy may khoác lác: "Các ngươi muốn chỉ đường ra cho ta chứ?"
"Bọn tao sẽ chỉ đường ra cho mày," một tên tiếp lời, "cả đường ra khỏi cõi đời này nữa," tên khác bồi thêm: "nhưng không phải đường lên thiên đàng đâu," một gã có vẻ mặt chẳng giống kẻ biết đường ấy buông lời cợt nhả; và thế là cả lũ cười rộ lên, rung rinh như thảm cỏ ba lá buổi sớm trước sự tiếu lâm của chính chúng.
"Các ngươi có dám bỏ vũ khí ra ngoài kia," tôi thách thức, "rồi đường đường chính chính tay đôi với ta một trận không?"
Bởi tôi vô cùng ghé tởm cái đám người này, và rất muốn cho chúng một bài học; bề ngoài chúng trông thật chẳng giống ai, với những gương mặt sạm đen màu cà phê và bộ râu bẩn thỉu lởm chởm. Hơn thế nữa, y phục của chúng thì kỳ dị mà cách xưng hô lại càng khó nghe hơn. Dẫu vậy, ngẫm lại thì thà tôi cứ mặc thây chúng từ đầu có lẽ còn khôn ngoan hơn, như hồi sau sẽ rõ. Đám người trông hung hợn ấy cười hô hố trước ý nghĩ tôi dám đơn đao phó hội đối đầu với khoảng đôi mươi tên; nhưng tôi thừa biết lợi thế địa hình đang thuộc về mình; phần lán của tôi đã được rào kín (chắc là để cai sữa cho bê), khiến tối đa chỉ hai tên có thể tiếp cận tôi cùng một lúc; và nếu không đấu lại nổi hai tên thì quả thực gân cốt tôi đã quá sức rệu rã rồi. Thế là tôi đặt khẩu súng cạc-bin cùng hai khẩu súng lục xuống; còn chúng, sau vài tràng cười cợt thô tục, bèn lủi thủi ra ngoài, dựng vũ khí sát vách tường, xắn tay áo lên đầy vẻ tự đắc; đoạn bắt đầu chần chừ.
Tôi nghe tiếng chúng giục nhau: "Mày lên trước đi, Bob; mày là thằng to con nhất bọn; với cả thằng Dick lực sĩ nữa. Bọn tao sẽ chống lưng cho mày, anh bạn."
"Tao cá là tao sẽ lôi được con lửng ấy ra," Bob lẩm bẩm; "và chẳng để sót cho nó cái răng nào. Nhưng nhớ đấy, vì danh dự của bấy cừu Kirke, mỗi đứa phải thết tao một ly gin." Thế rồi hắn cùng một tên nữa lao vào, bám sát gót là đám đồng bọn với bước chân dồn dập. Nhưng vì Bob xông lên một cách ngu ngốc, chẳng thèm thủ thế, tôi liền giáng thẳng cùi chỏ vào gáy hắn, dồn toàn lực cánh tay phải hất văng hắn bay qua đầu lũ đồng đội. Trong khi đó, gã lực sĩ Dick đã chồm tới ôm chặt lấy tôi, hòng trổ tài vật lộn vốn cũng có đôi chút ngón nghề; ngặt nỗi gã nhẹ cân quá nên chỉ trong tích tắc đã bay theo chân tên Bob.
Hai tên này bị thương khá nặng, tên nhẹ cân còn đập cả đầu vào khung cửa ngoài, khiến đám còn lại chẳng còn chút hứng thú nào để chuốc lấy họa tương tự. Thế là chúng chần chừ thụt lùi, thì thầm to nhỏ; và trước khi chúng kịp định thần, tôi đã lao thẳng vào giữa đám đông. Sự đột ngột và sức nặng từ cú lao của tôi khiến chúng hoàn toàn bất ngờ; và có lẽ chỉ lần ấy trong đời, bấy cừu của Kirke mới xứng đáng với cái tên của chúng. Tựa đàn cừu hoảng loạn trước con chó dữ, chúng tản ra tứ phía, xô đẩy lẫn nhau đến nỗi mối bận tâm duy nhất của tôi là làm sao để khỏi vấp phải chúng.
Tôi mang theo khẩu cạc-bin vì trót nặng tình với nó; nhưng để quên mất hai khẩu súng lục của kỵ binh; thế nên tôi hoàn toàn có quyền "mượn" tạm hai khẩu từ kho vũ khí của bấy cừu. Cầm chúng cùng khẩu cạc-bin, tôi nhảy lên lưng con Kickums – giờ đây đã hớn hở trở lại với màn phi nước đại – rồi gửi lời chào vĩnh biệt đến đám hỗn tạp ấy; ngặt nỗi chúng vẫn giở thói tiểu nhân bắn theo tôi một phát. Tạ ơn Chúa vì ơn cứu độ (bởi nếu rơi vào tay chúng, tôi chắc chắn sẽ bị treo cổ lên một cây tần bì cụt ngọn chẳng cần xét xử, y như lời chúng bàn tính và cái cây chúng đã chấm sẵn), tôi vội vã giục ngựa phi nước đại, lòng đầy những mối nghi ngờ và lo âu phấp phỏng. Giờ đây, con đường trước mặt đã dẫn tôi về nhà. Chẳng ai có thể trách cứ rằng tôi chưa làm tròn bổn phận, hay chưa cứu được Tom (nếu quả thực cứu được) khỏi vũng lầy mà chính sự bướng bỉnh cùng tính thích đổi thay (hơn là đức tin sâu sắc mà chị Annie vẫn thường gán cho cơn bộc phát ấy) đã đẩy, hoặc có nguy cơ đẩy anh vào. Và mẹ tôi sẽ tự hào biết bao; mà—à thôi, giờ chẳng còn ai khác ngoài người để tự hào về tôi nữa.
Nhưng khi đang miên man suy nghĩ, và cơn thèm điểm tâm đã vượt quá mọi ngôn từ miêu tả, thậm chí vượt qua cả trí nhớ của tôi, thì tôi lại sa vào một bấy cừu khác, nơi chẳng có lối thoát nào. Hệt như những chiến binh thập tự chinh thực thụ, chúng chặn đường tôi với thái độ ngông nghênh ngập tràn, đặt những thùng táo lên đường ngang dọc như những cỗ đại bác chĩa thẳng vào một quán trọ nhỏ.
"Chúng ta đã khải hoàn, tâu bệ hạ, và ta phải tận hưởng chiến thắng này thôi. Xuống ngựa mau, đồ phiến quân to xác, và làm ngay vại táo đi chứ."
"Tôi nào phải phiến quân. Tên tôi là John Ridd. Tôi thuộc phe Nhà vua: và tôi đang đói bụng muốn chết đây."
Phải công nhận là đám người này vô cùng hiếu khách; tôi phải thừa nhận điểm ấy. Vốn quen với lối sống của người Ả Rập, chúng có thể nhào nặn một món nướng, bánh rán, hay tinh hoa của quả trứng thành bất cứ hình thù nào đẹp mắt và ngon miệng; điều ấy lại khiến tôi nhớ đến Annie. Thế là tôi có được bữa điểm tâm tuyệt vời nhất mà một kẻ vừa trải qua muôn vàn phen sóng gió có thể mơ ước; và vì hòa hợp với đám người da ngăm này hơn dự kiến, tôi bạo dạn xin phép được châm một điếu thuốc, nếu điều đó không phiền hà gì. Nghe vậy, chúng cười rộ lên đầy vẻ bề trên, hỏi tôi có phân biệt nổi lá thuốc lá với cỏ dại không; và khi tôi đành ngậm ngùi thú nhận là không, vì chẳng màng nghiên cứu mà chỉ cốt sao cứ thứ gì màu nâu là hút tất, chúng vỗ đét vào lưng tôi, thề rằng chưa từng thấy ai thú vị như thế. Nhìn chung điều này làm tôi rất đễ chịu; bởi tôi vốn chẳng thích bị đánh đồng với số đông; thế là chúng tôi cùng thưởng thức thứ thuốc lá tuyệt hảo – vì chúng nhất quyết không chịu dùng thuốc của tôi dẫu tỏ ra vô cùng lịch thiệp – và tôi bắt đầu láng máng hiểu được dăm ba điều chúng kể; thì thình lình, cái đám cừu khỉ gió hôm trước ở cái lán – những kẻ chỉ chìa đuôi thay vì chìa đầu ra cho tôi thấy như tôi đã kể – bỗng xuất hiện.
Chính đám người này đã làm hỏng bét mọi chuyện. Từng lăn lộn đủ lâu với giới đấu vật theo tiếng gọi bổn phận, tôi thừa hiểu cái sự nghỉ ngơi tất yếu sau mỗi trận chiến, cũng như quyền bàn tán chính đáng của mọi người khi họ bỏ ra sáu xu để mua vé vào cửa; và cách họ áp đặt cái quyền ấy cùng sự thông thái của mình lên kẻ vừa vất vác mệt nhọc cho đến khi kẻ ấy quên bén đi công sức của chính mình và ngỡ rằng họ mới là người làm tất cả; với đôi chút hiểu biết về kiểu cách ấy, cộng thêm dòng người đang chìm đắm trong men rượu, tôi đoán chắc sắp có một trận hỗn chiến xảy ra, rõ mồn một hệt như khu phố Bear Street ở Barnstaple vậy.
Và quả nhiên hỗn chiến đã nổ ra, ngoại trừ việc khối kẻ đánh nhầm bạn bè và bênh vực kẻ thù. Những chiến hữu vừa cùng tôi chén chú chén anh khẳng định tôi không phải tù nhân, mà là một thần dân trung thành bậc nhất, một gã có tấm lòng cừ khôi nhất mà họ từng may mắn gặp mặt. Ngược lại, đám người từ cái linhay thì tru tréo rằng tôi là một tên phản tặc khốn kiếp; và chúng quyết tóm sống tôi cho bằng được với một sợi thòng lọng sẵn sàng trên tay, bất chấp mọi [lời lẽ hung hăng] đã say sưa bằng tiền của tôi và bị dối lừa bởi những lời [lời lẽ thô tục] bịp bợm của tôi.
Trong lúc cuộc ẩu đả đang diễn ra ác liệt (và sự kiện này có lẽ phần nào chứng tỏ rằng lời ăn tiếng nói của tôi thuở ấy không đến nỗi tồi tệ — bằng không sao những người bạn mới lại chịu đứng lên chiến đấu vì tôi, khi mà chính tôi là kẻ đã trả tiền bia và qua đó tước đoạt phần lịch sự đáng lẽ thuộc về họ?), tôi hoàn toàn có thể phóng ngựa chuồn thẳng bất cứ lúc nào. Đó lẽ ra phải là thượng sách, giúp tôi tiết kiệm được bộn tiền; nhưng ngặt nỗi tôi cứ thấy việc lủi thủi chuồn êm lúc ấy sao mà hèn hạ quá. Ngay cả khi tôi hãy còn đang lưỡng lự và đám đông vẫn đang u đầu mẻ trán vì nện nhau, một viên sĩ quan cấp cao phi ngựa tới, gương mặt bừng bừng sát khí cùng thanh gươm tuốt trần.
Hắn quát lớn, quất phần sống kiếm xuống: "Này, bầy cừu của ta, bầy cừu của ta ơi! Các ngươi phí phạm thời gian và hầu bao của ta thế này ư, trong khi nhẽ ra phải tóm gọn một trăm tù nhân đáng giá mười bảng mỗi mạng cho ta chứ? Thằng ranh con đứng đây là ai thế này? Khai mau, mày là thân phận nào, và mụ mẹ tốt lành của mày sẽ chuộc mày giá bao nhiêu?"
Tôi đáp, trong lúc bầy cừu lùi lại và lườm nguýt lẫn nhau: "Thưa quan lớn, mẹ tôi chẳng chuộc tôi một xu nào đâu; tôi không phải phản tặc, mà chỉ là một lão nông chân chất, lòng dạ một lòng son sắt với triều đình."
"Hà hà; nông dân á? Bọn chúng lúc nào chẳng bạo chi nhất. Này lão nông chi điền, hãy đến bên cái cây cằn cỗi kia; mày sẽ khiến nó đơm hoa kết trái đấy."
Đại tá Kirke ra hiệu cho đám thuộc hạ, và trước khi tôi kịp hoàn hồn để chống cự, những sợi thòng lọng mới tinh đã quàng siết lấy người; với sáu tên kèm hai bên, tôi bị áp giải đi trong nỗi đau đớn khôn cùng. Giờ đây, tôi vô cùng hối hận vì sự dại dột bất cẩn của mình khi cứ nán lại bên đám bạn rượu thay vì chạy trốn từ lâu. Song, sự mới lạ trong cách ứng xử của chúng với thế giới (khác xa với thế giới của tôi), cộng thêm hương vị thuốc lá đã khiến tôi quên bẵng đi bổn phận với điền trang và với chính mình. Dẫu vậy, tôi vẫn đinh ninh chúng ít nhiều sẽ nương tay sau bao lời ca tụng; hỡi ôi, làm sao tôi không thất vọng cho được khi chính những kẻ vừa uống bia của tôi lại kéo những sợi thòng lọng nghiệt ngã ấy mạnh gấp đôi đám người vừa ẩu đả với tôi! Song, điều này có lẽ cũng chẳng phải vì thù hằn gì; đơn giản là vì bị nghi ngờ thiếu xao lãng, chúng buộc phải tỏ ra quá ư số sắn để tự bảo vệ mình mà thôi.
Tuy nhiên, dẫu động cơ của chúng có thanh cao hay đạo đức đến đâu đi nữa, tôi vẫn thấy mình lâm vào bước đường cùng và khó lòng thoát khỏi cái chết. Bởi gương mặt vị Đại tá lạnh lùng và cứng nhắc tựa khúc gỗ sồi ngâm đầm lầy; và dẫu đám lính có trắc ẩn hay thấy tôi bị xử oan đi chăng nữa, chúng vẫn buộc phải tuân lệnh bằng không sẽ phải thế mạng. Thế nên, tôi đành hạ mình hết mức với Đại tá, nài xin ngài đừng làm vấy bẩn vinh quang chiến thắng, đồng thời nhấn mạnh sự trong sạch cùng những đóng góp thiết thực của tôi cho Đức Vua. Nào ngờ, Đại tá Kirke chỉ lạnh lùng ra lệnh vả vào miệng tôi; và gã Bob – kẻ từng bị tôi hất văng khỏi lán hôm trước – liền hăng hái thực thi nhiệm vụ ấy với lòng nhiệt thành tột độ. Nhưng lường trước được cú tát sắp giáng xuống, tôi liền chĩa cứng hàm răng ra; khiến những khớp xương ngón tay của người bạn tốt bỗng chịu một phen đại bại thê thảm.
Tôi chẳng thể nào kể xiết những dòng suy nghĩ cuộn trào trong tâm trí khi chúng tôi đến chân cây tử thần, nơi hai kẻ xấu số – có lẽ cũng trong sạch và giờ đây đã hoàn toàn vô hại hệt như tôi – đang lủng lẳng trên cành. Dẫu bị Đại tá lệnh phải trố mắt nhìn chằm chằm vào họ, tôi vẫn không sao làm nổi; để rồi bị ngài mắng nhiếc là quân hèn nhát mạt hạng, kèm theo lời hứa thưởng chiếc quần dài của tôi cho bất cứ tên nào dám nhổ nước bọt vào mặt tôi. Bị kích động bởi vết thương nhức nhối ở tay, Bob bèn dũng mãnh bước lên để thực hiện hành vi bỉ ổi ấy, chắc mẩm là tôi đang bị tròng dây thòng lọng nên chẳng dám kháng cự. Nhưng trớ trêu thay cho hắn, cánh tay phải của tôi bỗng được giải phóng trong chốc lát; và tôi giáng thẳng cho hắn một cú trời giáng khiến hắn ngậm tăm vĩnh viễn. Tôi vẫn thường dằn vặt vì hành động này; ngặt nỗi niềm kiêu hãnh của một thanh niên bị tổn thương quá sâu sắc; và tôi chỉ biết cầu xin Chúa buông dung tha thứ. Trước cảnh tượng và âm thanh của cú đấm tàn nhẫn ấy, những tên lính lùi lại; còn Đại tá Kirke thì giận tím mặt, tức tối ra lệnh bắn hạ tôi rồi quăng xác xuống con mương sát bên. Đám lính giơ súng, ngắm thẳng vào tôi chờ lệnh khai hỏa; còn tôi, hoàn toàn suy sụp trước chuỗi sự kiện dồn dập và chưa sẵn sàng để từ giã cõi đời, chỉ biết nghĩ lung tung về Lorna, về mẹ, và tự hỏi không biết họ sẽ nói gì đây. Tôi đưa tay che kín mắt vì chẳng được can đảm như người ta, hờ hững hy vọng theo một cách ngớ ngẩn nào đó là có thể che chở trái tim bằng đôi cùi chỏ. Tiếng thở của tất cả vây quanh vang dội trong đầu tôi như thể hộp sọ là một tấm ván cộng hưởng; tôi thậm chí còn nghe rõ tiếng từng tên đang lần mò cò súng. Một giọt mồ hôi lạnh túa ra khắp người khi vị Đại tá tận hưởng khoái cảm kéo dài, chậm rãi thốt lên từ: "Bắn."
Nhưng khi hắn hãy còn đang ngân dài chữ "B", tiếng móng ngựa dồn dập vang lên trên đường, và cả người lẫn ngựa lao sầm vào giữa tôi với nòng súng. Mức độ hiểm nghèo suýt suýt đến nỗi một tên lính không kịp nén cò: khẩu súng hỏa mai cướp cò, viên đạn găm trúng bả vai con ngựa khiến nó hoảng loạn lồng lộn. Nó đá hậu tứ phía khiến Đại tá Kirke phải vội vã tránh xa; còn đám lính cũng kiếm cớ hạ súng xuống, vốn dĩ chúng chẳng thực lòng muốn bắn tôi.
"Thế nào, Đại úy Stickles?" Kirke gầm lên, càng giận dữ hơn vì sự hèn nhát vừa phơi bày; "Đại úy dám xen vào công việc với tử tù hợp pháp của ta sao?"
Người bạn cũ Jeremy đáp lại: "Xin ngài hãy lắng nghe một lát, thưa Đại tá"; và chất giọng bị tàn phế của ông chính là âm thanh ngọt ngào nhất mà tôi được nghe suốt bao ngày qua: "Vì chính ngài, hãy nghe tôi." Ông trông đầy vẻ trọng trách khiến Đại tá Kirke đành ra hiệu cho đám lính tạm hoãn lệnh bắn cho đến khi có chỉ thị mới; rồi ngài bước sang một bên trao đổi riêng với Stickles, khiến tôi dù sốt ruột đến mấy cũng chẳng tài nào nghe lọt một chữ. Dường như cái tên Chánh án Tối cao Jeffreys đã được nhắc đi nhắc lại nhiều lần với vẻ cung kính đầy trọng vọng.
Cuối cùng, Kirke cất giọng đủ lớn để tất cả cùng nghe thấy: "Thế thì ta giao hắn cho cậu đấy, Đại úy Stickles"; và dẫu tin đó là một ơn huệ lớn với tôi, nụ cười cay độc vì hằn học vẫn khiến gương mặt tối sầm của hắn trở nên ghê rợn khôn tả; "và ta sẽ quy trách nhiệm giam giữ tên tù nhân này lên đầu cậu đấy."
Đại úy Stickles cúi đầu trang nghiêm, một tay đặt lên ngực đáp: "Thưa Đại tá Kirke, tôi xin chịu trách nhiệm về hắn. John Ridd, anh là tù nhân của tôi. Theo tôi, John Ridd."
Nghe vậy, bấy cừu quý hóa kia tản đi tứ tán, để lại sợi dây thòng lọng hãy còn quàng trên người tôi; kẻ mừng người lo vì chẳng được thấy tôi lủng lẳng trên cành cây. Được giải phóng đôi tay, tôi ngả mũ chào Đại tá Kirke đúng theo phép tắc dành cho cấp bậc và bề dày kinh nghiệm của ngài; nhưng ngài chẳng thèm đoái hoảnh đáp lại, bận chăm chú dò tìm ở đằng xa một mục tiêu béo bở khác để kiếm chác.
Tôi siết chặt bàn tay Jeremy Stickles để bày tỏ lòng biết ơn trước sự trượng nghĩa của ông; và ông suýt bật khóc (bởi từ sau vết thương, thể trạng ông đã suy nhược nhiều) khi đáp lời: "Hòn đất ném đi, hòn chì ném lại thôi, John ạ. Cậu từng cứu mạng tôi khỏi tay nhà Doones; và ơn Chúa, giờ tôi lại cứu cậu khỏi một hang hùm nọc rắn còn tồi tệ hơn nhiều. Hãy nhắn điều này cho chị Annie hay nhé."
