John Fry giờ đây lãnh lương đều đặn sáu shilling một tuần, chưa kể tiền thưởng mùa gặt và mùa cắt lông cừu, lại còn được ở nhà miễn phí và có thừa đất vườn để trồng rau củ cho vợ con. Số tiền công do các quan tòa ấn định trong kỳ nhóm họp bấy giờ là bốn shilling sáu pence một tuần vào mùa hè, và bớt đi một shilling vào mùa đông; nếu trả cao hơn mức đó, chúng tôi có thể bị phạt tiền, thậm chí bỏ tù. Bởi thế, John Fry được xem là người giàu nhất vùng Exmoor—ý tôi là trong số những người làm thuê—và có lắm lời đùa cợt đòi trấn lột ông ta như thể ông ta là xưởng đúc tiền của Nhà vua; Tom Faggus cũng hứa sẽ thử tay nghề nếu tình cờ gặp John trên đường lớn, dẫu rằng anh ta đã giải nghệ và đang xin Vua ân xá.
Liệu điều này là do bản tính con người, hay là một sự mâu thuẫn (như tôi vẫn muốn tin)? Nhưng dù sao đi nữa, khắp Exmoor chẳng có ai bất mãn hơn, chẳng ai đinh ninh rằng mình bị đãi ngộ không tương xứng với giá trị bản thân, cũng chẳng ai uất hận vì điều đó bằng—hoặc đến nửa phần—John Fry. Dù đã cố hết sức đối xử công bằng với John, nhất là vì tính láu cá của ông ta, tôi vẫn không sao dung hòa được một hành động của ông với lương tâm mình (hay đúng hơn là hoàn toàn không thể dung hòa): hễ chúng tôi cằn nhằn quá lời hoặc buộc tội ông lười biếng (điều mà chính ông thừa biết là đúng), ông lại lập tức xoay chuyển tình thế, dọa sẽ đi tố cáo chúng tôi trả lương cho ông quá cao, khiến chúng tôi buộc phải ngậm miệng!
Tôi nhắc đến những chuyện này về John Fry hoàn toàn không phải vì thiếu tôn trọng ký ức về ông (vốn vẫn tươi mới và tốt đẹp giữa chúng tôi), lại càng không có ý làm tổn thương tình cảm của con cháu ông; tôi cũng xin công khai thừa nhận một lần cho xong rằng tôi từng biết nhiều kẻ láu cá hơn thế nhiều, và bản thân hầu hết lũ họ cũng nằm trong số đó. Nhưng tôi dè dạt nhắc đến vết gợn nhỏ này trong một nhân cách đáng kính (hay tính nết gàn dở, như người ta vẫn gọi khi một người đã khuất) chỉ vì một lý do duy nhất—nếu không có nó, ta chẳng thể nào giải thích được những giao thiệp giữa John với Jeremy Stickles.
Thầy Jeremy, với bề dày kinh nghiệm ở London và Norwich, đã mắc phải sai lầm khi tưởng rằng lũ dân quê cục mịch chúng tôi là những kẻ ngây thơ nhất trên đời, có thể bị qua mặt tùy thích. Nhưng thực tế đâu phải vậy: một khi nghi ngờ ai đó có ý nghĩ ấy về mình, chúng tôi sẽ chiều theo ý họ đến cùng, rồi giễu cợt khi họ ngỡ ngàng nhận ra mình sập bẫy, tiền mất mà lại còn trở thành trò cười cho thiên hạ.
Kể từ dạo tôi làm phật lòng Jeremy vì đe dọa ông ta (như đã kể) nếu ông ta xía vào chuyện của tôi, ông ta ngày càng thân thiết với "John ngây thơ", theo cách gọi đầy tự hào của ông ta. Cái gì cũng đến tay John Fry: nào là "John, chạy đi dắt ngựa cho ta", "John, súng ngắn của ta đã nạp đạn kỹ chưa?", "John, vào chuồng ngựa gặp ta có việc này quan trọng lắm", khiến tôi phát thèm muốn bảo Thầy Stickles rằng ông ta nên trả lương cho John đi cho xong, nếu không vì như thế là bất lịch sự. Về phần mình, John cũng chẳng vừa, ông ta lên mặt bí hiểm và quan trọng hóa vấn đề đến mức nửa giáo khu bắt đầu tưởng rằng vận mệnh quốc gia đang nằm trong tay ông ta, còn ông ta thì khinh khỉnh chẳng thèm ngó tới cái chĩa xúc phân.
Tình trạng này hẳn khó mà kéo dài; và là người duy nhất trong giáo khu có chút hiểu biết về chính sự, tôi bảo cho John Fry hiểu rằng ông không được mạn phép khoác hác thảo luận về hiến pháp như thể mình ít nhất cũng là một viên cai tổng; chuyện đó chẳng liên quan gì đến ông, mà lại còn có thể kéo tất cả chúng tôi vào rắc rối. Nghe vậy, ông chỉ hếch mũi lên như thể mình từng đến London ít nhất ba lần so với một lần của tôi; điều đó làm tôi gai mắt đến mức hứa sẽ cho ông ăn đầu gậy roi cày nếu trong suốt hai tuần tới có bất kỳ tên một hiệp sĩ đại diện hạt nào lọt ra khỏi môi ông.
Cái đầu ngu ngơ của tôi lúc ấy chẳng hề nghi ngờ John Fry sẽ có ngày kể cho Jeremy Stickles nghe về cảnh tượng ở Đầm Phù Thủy và người đàn ông đội mũ ngủ trắng; bởi John đã tuyên thệ trên lưỡi dao của mình là không tiết lộ một lời với bất kỳ ai nếu chưa được sự cho phép hoàn toàn của tôi. Thế nhưng, hóa ra vì một khoản thù lao nào đó, John đã kể lại tất cả những gì ông ta nhìn thấy, và hẳn là còn thêu dệt thêm nhiều điều khác nữa. Nghe xong, Thầy Stickles vô cùng kinh ngạc trước những hành tung của Bác Reuben, bởi trước nay ông vẫn coi bác là một thần dân mực thước, trung thành và cảnh giác nhất.
Tất cả những điều này tôi biết được sau khi lấy lại được cảm tình của Jeremy, mà cớ sự chẳng qua là nhờ tôi đã cứu mạng ông ta. Vì phải canh chừng gắt gao bảy tổ quạ, lại không nỡ ngồi không lãng phí lương thực của mẹ, tôi tìm cách dồn toàn bộ công việc về góc phía tây của trang trại, nơi gần Glen Doone nhất, để từ đó có thể nhanh chóng chạy lên một gò cao quan sát được quang cảnh mình hằng khao khát.
Một ngày nọ, Điền chủ Faggus ghé thăm chúng tôi vừa đúng giờ cơm trưa; và chẳng mấy chốc, anh cùng viên sứ giả của Nhà vua đã thân thiết hết mức cần thiết. Tom dẫn theo con ngựa mái yêu quý đến để khoe với Annie, rồi sau khi dặn dò Winnie phải cư xử thật ngoan, anh bế cô người yêu bé nhỏ lên lưng ngựa. Điền chủ đang hết sức phấn khởi vì vừa hoàn tất một vụ mua đất trị giá gấp mười lần số tiền anh bỏ ra; anh làm được điều đó nhờ một mưu mẹo vui vẻ với Ngài Roger Bassett già, người chẳng bao giờ nghĩ anh nói thật vì cho rằng anh không có tiền. Toàn bộ vụ việc được chốt bên một ly rượu claret đầy tại một quán trọ, và một khi vị hiệp sĩ già đã hứa lời vàng ngọc, chẳng luật sư nào ngăn cản ông ta được. Họ chỉ có thể bảo rằng Thầy Faggus, vì mang tội đại hình, nên không có quyền nhận chuyển nhượng. "Ta sẽ chữa gót chân đó ngay," Tom nói, "bản ân xá của ta đã sẵn sàng hàng tháng trời rồi, chỉ chờ ta nộp đơn xin là xong."
Và giờ đây anh đang kể cho Annie của chúng tôi nghe—cô nghe với đôi má ửng hồng và tin sái cổ từng lời anh nói—rằng vì thời trẻ ngây thơ anh đã bị lũ luật sư hại cho khuynh gia bại sản, nên giờ đây, sau thời gian dài hành nghề trên đường quốc lộ, anh trở thành đối thủ sừng sỏ của chúng, việc anh gầy dựng lại cơ nghiệp trong xã hội bằng chi phí của chúng chỉ là lẽ công bằng, bánh ít trao đi bánh quy trao lại. Giờ anh sẽ đến London ngay để xin bản ân xá, và rồi cô Annie bé nhỏ đáng yêu của anh sẽ... vân vân và vân vân—những chuyện tôi chẳng có quyền gì được nghe, mà người ta cũng chẳng cần tôi ở đó.
Vì thế, tôi rảo bước lên ngõ để làm công việc buổi chiều, chạnh lòng so sánh tình yêu của mình với tình yêu của họ (vốn đang tươi đẹp biết bao), nhưng trong lòng vẫn mừng cho Annie; thi thoảng chỉ nhớ lại câu ngạn ngữ cổ: "Của phi nghĩa chẳng bền lâu."
Tôi làm việc rất chăm chỉ trong đống tần cầy non, dùng câu liêm và dao tỉa; chặt bỏ những cây con mọc quá dày, làm rui cành để dành lợp mái, làm móc đóng vào tường đất bùn, làm vạt cho rào cừu, và đẽo cán cào, cán cuốc, cán cuốc hai đầu từ những thân cây to và thẳng hơn. Còn tất cả những cành nhỏ hơn tôi buộc thành từng bó để chở bằng xe trượt về đống củi. Chớ tưởng rằng tôi làm tất cả công việc này mà không đảo mắt nhìn về phía bảy tổ quạ—nơi bảo đảm sự an toàn cho Lorna của tôi. Quả thực, bất cứ khi nào muốn đổi tư thế, dù là vì chẻ gỗ, đẽo gọt quá sức hay cúi lưng quá lâu khi buộc bó, tôi lại chạy tót lên đỉnh đồi chứ không đứng ưởn ra đó làm biếng.
Chẳng mấy chốc tôi quên mất Tom và Annie, rồi chỉ mải nghĩ về Lorna; về việc tôi sẽ yêu thương nàng biết bao; chúng tôi sẽ đặt tên con là gì; tôi sẽ giáo dục chúng ra sao để làm rạng danh dòng dõi của nàng; thế nhưng trong suốt thời gian suy tư đó, công việc của tôi chẳng hề bị trễ nải. Cành làm rui tươi vừa chặt không tốt bằng loại đã phơi qua một thời gian; nhất là nếu nhựa cây chưa rút hết vào thời điểm chặt. Vì vậy chúng tôi luôn thấy cần phải dự trữ thật nhiều trong kho.
Nơi rừng chồi đó thật dễ chịu, nằm triền dốc về phía tây, mặt trời lặn rực rỡ soi rọi trên những rặng đá và bờ đất. Những thân cây đốm mờ xám gồ ghề với những cành nhỏ chìa ra như khuỷu tay đan quyện vào nhau khăng khít, hơi ngả vào trong như lũ trẻ né tránh hiểm nguy; phía trên đầu, những chiếc lá héo quắt run rẩy và rì rào mọng chín, nhiều chóp nhọn như những ngôi sao, nhấp nhô nhẹ nhàng như những ngón tay dạo bản nhạc buồn. Dọc theo lòng đất thoải, giữa những gốc cây chặt dở, là từng đống lá khô nâu, những thảm địa衣 che chắn, những cành mục đốm rải rác, và những bụi bối rêu đây đó xơ xác lông chim.
Dọc theo hàng rào chảy qua một dòng suối nhỏ, bé đến mức khó lòng gọi tên, nước chảy chưa đầy một pint một phút vì thời tiết nắng rực. Ấy thế mà rãnh nước nhỏ này cũng có những ngóc ngách tối tăm rậm rạp cỏ rêu, một dòng chảy mãnh liệt qua ống sậy—thân một cây xô phôi bị mắc kẹt; và đây đó những dòng chỉ nước chia ngả từ chạc cành gãy, đổ vào những hố đá lớn (rộng gần bằng chiếc mũ người lớn) bao phủ bởi rêu xanh quanh mép và rủ xuống những chùm cỏ xoắn. Dọc theo bờ suối nhỏ, nghiêng mình chào nhau ngay qua lòng suối chính, là mái vòm dương xỉ màu nâu rủ xuống; có lá lưỡi vàng rũ rượi, có lá đung đung như bông hoa tai, có lá sống lưng to như lông chim nhô cao, lơ lửng như những lưỡi cưa dài; lá khác thì khum như chén, đung đưa duyên dáng nhún nhường, như làn nước đài phun bị xao động bởi những cơn gió lạc đường.
Từng lớp nối tiếp từng lớp, xòe lông, cúi đầu, lấp lánh, soi bóng, dệt nên dải ren gối mềm mại nhất, lúng liếng với gió và nước khi bóng hình lướt qua nhảy múa, hay làm nổi bật vẻ đẹp của chúng—Chúa chẳng tạo ra điều gì mỹ lệ hơn thế; và chỉ có Ngài mới để mắt tới chúng.
Đã đến lúc phải về nhà ăn tối, và tôi cảm thấy rất hào hứng với bữa tối, vì đã làm việc vất vả nhiều giờ liền, chỉ có tiếng suối róc rách cùng vài con thỏ và một con chim trĩ làm bạn. Mặt trời đã lặn sau khu rừng đen trên những vách đá xa hơn của Bagworthy, và sắc nâu đỏ của những bụi cây cùng bãi cỏ sậy đang ngả sang màu xám, trong khi sắc xám của cành tần cầy non lại hằn lên nền trời màu nâu; những khúc quanh rỗng của dòng suối nhỏ trở nên đen sẫm dưới lớp cỏ và vô số chiếc quạt tiên, trong khi bên ngoài hàng rào, cỏ ba lá của chúng tôi đang khum lá lại trong sương đêm, giống như những chiếc mũ chóp của cây chua me đất,—khi ấy, tạ ơn Chúa vì tất cả cảnh vật này, bởi tình yêu đã trao cho tôi chiếc chìa khóa mở ra mọi điều tuyệt mỹ, tôi chuẩn bị làm theo chúng và nghỉ ngơi sau buổi lao động.
Vì vậy tôi lau câu liêm và dao tỉa rất cẩn thận, bởi tôi ghét để dụng cụ bẩn; rồi phân vân không biết có nên cố nhìn lại bảy tổ quạ một lần nữa hay trời đã quá tối để làm việc đó. Lúc này chắc đã tầm mười lăm phút kể từ khi tôi ngừng gây ra tiếng chặt đẽo, vì tôi bận phân loại rui cành và buộc thành bó chứ không dùng câu liêm nữa; tiếng suối reo róc rách nhẹ nhàng còn lớn hơn tiếng tôi làm việc. Nhờ điều này, không nghi ngờ gì nữa, tôi mới giữ được tính mạng mình, vốn lúc đó (mà tôi không hề hay biết) đang lâm vào nguy hiểm không nhỏ.
Bởi vì, ngay khi tôi đang quấn sợi dây buộc cho bó củi cuối cùng trước khi nhét đầu chẻ xuống dưới, có ba người đàn ông xuất hiện bên ngoài hàng rào, nơi ánh sáng phía tây đang rực lên sắc vàng; và nhờ đó tôi có thể thấy cả ba đều mang theo súng. Mấy người này không đi đứng thong thả mà lén lút dọc theo mương hàng rào như thể đang rình bắt kẻ thù: trong một khoảnh khắc, tôi lạnh người khi nghĩ rằng họ đang tìm mình. Với sự nhanh nhạy của niềm khiếp sợ, tôi kết luận rằng những chuyến viếng thăm Glen Doone của tôi đã bị lộ, và giờ đây tôi phải trả giá bằng mạng sống.
Thật may mắn cho tôi là đã nghe thấy tiếng quần áo họ vướng vào bụi gai, và nhìn thấy mũ của họ dưới bờ đập cành tần cầy—vốn được làm bằng phương pháp mà chúng tôi gọi là "chặt đè", và cũng may cho tôi là đang đứng trong một cái khe hẹp với rừng chồi tối thẫm sau lưng. Tôi không có thời gian để chạy vào đó, mà theo bản năng, tôi nằm phủ phục xuống giữa đám dương xỉ rậm rạp, nín thở và nằm yên như một khúc gỗ. Bởi tôi đã thấy ánh thép lóe lên trên nòng súng của họ, và biết rõ những hiểm họa trong vùng, tôi chẳng dại gì làm tăng thêm số nạn nhân của họ. Rồi ba người đàn ông đến chỗ khoảng hở trên hàng rào, nơi tôi đã ra vào rất nhiều lần, đứng lên và nhìn vào trong.
Thật dễ dàng cho một kẻ khoác lác rằng trong suốt cuộc đời chưa bao giờ biết sợ và tin rằng mình không bao giờ có thể sợ hãi. Có thể có những người thuộc bản chất đó—tôi không dám phủ nhận; chỉ có điều tôi chưa bao giờ gặp họ. Nỗi sợ hãi trong tôi lúc này thật kinh hoàng, toàn bộ xương tủy như săn lại bên trong; khi nằm đó bất lực, chỉ có một lăng củi và đám lá dương xỉ che chở trong chạng vạng chiều tà, tôi nhìn thấy ba gương mặt ở khoảng trống hàng rào; và tệ hơn nữa, ba nòng súng.
“Có ai đó vừa làm việc ở đây—” đó là giọng nói trầm đục của Carver Doone; “nhảy lên xem sao, Charlie, chúng ta không được để lại nhân chứng.”
“Kéo tôi một tay phía sau với,” Charlie nói, chính là tên Doone trẻ tuổi đẹp trai tôi đã gặp đêm đó; “bờ đập này dốc quá thể.”
“Tào lao!” Marwood de Whichehalse lên tiếng, kẻ thứ ba làm tôi vô cùng kinh ngạc; “chỉ là một gã tá điền chặt củi thôi; và dĩ nhiên hắn đã về nhà từ lâu rồi. Giờ này là giờ nhập chạng rồi. Tôi nhìn khắp nơi rồi, chẳng có lấy một con thỏ.”
Nghe vậy tôi mới dám thở lại, và tạ ơn Chúa vì mình vẫn đang mặc áo khoác.
“Điền chủ nói đúng đấy,” Charlie lên tiếng, hắn đang đứng trên cao (có lẽ trên một rễ cây), “chẳng có ai ở đó lúc này đâu, đại ca; và may cho gã khốn đó là hắn đi làm đúng giờ. Ngay cả cái rựa của hắn cũng lấy đi rồi kìa.”
“Ở vùng này làm việc trong rừng chồi có quy tắc là ‘không chó thì không người’,” gã de Whichehalse trẻ tuổi tiếp tục; “chẳng kẻ nào dám làm việc ở đó mà không có chó để đuổi lũ yêu tinh đâu.”
“Có một gã trẻ con to xác ở trang trại này,” Carver Doone lầm hầm giận dữ, “kẻ mà ta có một khoản nợ phải tính nếu tình cờ gặp hắn. Hắn có mối thù hằn cay đắng với chúng ta vì chúng ta đã bắn chết bố hắn. Hắn định dắt lũ quan lại đến bắt chúng ta, chỉ tại mùa đông năm ngoái hắn sợ thôi. Mới đây hắn còn đến London làm trò phản bội gì đó nữa.”
“Ồ, ý đại ca là gã ngốc John Ridd đó sao,” vị điền chủ trẻ đáp; “một gã cục mịch ngây thơ. Tôi cam đoan hắn chẳng có mưu đồ phản bội gì đâu; đầu óc hắn đâu có đủ khôn. Hắn chỉ quan tâm đến môn vật thôi. Khỏe như trâu và óc cũng chẳng hơn gì trâu.”
“Một viên đạn cho con trâu đó,” Carver nói, và tôi có thể thấy nụ cười khinh bọch trên gương mặt hợm hĩnh của hắn; “một viên đạn để dằn cái óc của hắn xuống, ngay lần đầu tiên ta gặp hắn.”
“Vớ vẩn nào, đại ca! Tôi không cho bắn hắn đâu, vì hắn là bạn học cũ của tôi, lại có cô em gái rất xinh xắn. Nhưng gã anh họ của hắn thì lại thuộc loại khác, nguy hiểm gấp mười lần.”
“Rồi xem, các chú em, rồi xem,” gã râu đen to lớn làu bàu. “Kẻ nào cản đường ta thì xui xẻo cho kẻ đó. Nhưng đi thôi, tiếp tục nào. Không lề mề nữa, kẻo con rắn độc lại chui vào bụi rậm mất. Cả hồn lẫn xác, nếu để hắn trốn mất, cả hai chú mày phải chịu trách nhiệm đấy.”
“Không sợ đâu đại ca, cũng không phải vội,” Charlie đáp hào sảng, “ước gì tôi chắc chắn sống thêm được mười hai tháng nữa như chắc chắn hắn sẽ chết trong vòng một giờ tới! Xức dầu thánh cho hắn bằng mảnh vải bọc đạn của tôi nhé. Nhớ đấy, tôi nhận làm người xưng tội cho hắn, vì hắn đã xúc phạm tôi.”
“Chú mày cứ tự nhiên làm việc đó,” Marwood nói khi họ quay đi và tiếp tục đi dọc hàng rào; “ta thích đấu kiếm mặt đối mặt với một người hơn là bắn tỉa hắn từ hang cáo.”
Họ đáp lại thế nào tôi không nghe rõ nữa, vì lúc này hàng rào tần cầy dày dặn đã ngăn cách chúng tôi, và chẳng còn khoảng hở nào khác cho đến tận đáy đồi, nơi góc rừng chồi. Tuy nhiên tôi vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm; vì họ có thể đi qua khoảng hở thứ hai đó, và khi ấy chắc chắn sẽ nhìn thấy tôi, trừ khi tôi bò vào bụi rậm chưa chặt trước khi họ bước vào khoảng trống. Nhưng mặc cho mọi sợ hãi, tôi vẫn chưa đủ khôn ngoan để làm điều đó. Sự thật là những lời của Carver Doone đã làm tôi phẫn nộ khôn tả, vì tôi biết rõ về hắn và sự dòm ngó của hắn đối với Lorna; còn việc nhìn thấy Điền chủ Marwood đi cùng băng nhóm đồi đốn như vậy khiến tôi vô cùng tò mò, và mối đe dọa của họ đối với một người vô danh nào đó lại khơi dậy lòng trắc ẩn trong tôi, đến mức tôi quên mất phần lớn sự thận trọng—hay ít nhất là phần hay hơn của lòng dũng cảm, vốn thích đối mặt với nguy hiểm từ khoảng cách xa.
Bởi vậy, tay nắm chặt câu liêm, tôi lặng lẽ thả mình xuống lòng rãnh nước, quyết định phó mặc cho số phận nếu họ đi vào ở góc đồi, nơi dòng nước chui qua hàng rào. Và thế là tôi đi theo họ xuống bờ rào, nhẹ nhàng như một con thỏ, chỉ khác là tôi ở bên trong còn họ ở bên ngoài; nhưng vẫn gần đến mức tôi nghe thấy tiếng cành cây sột soạt khi họ gạt chúng ra.
Có lẽ tôi chưa bao giờ yêu những khóm dương xỉ đến thế cho đến khi tới cuối rãnh khe nhỏ đó, tôi cúi mình giữa hai khóm dương xỉ—giờ đây là nơi trú ẩn chính của tôi, bởi gia súc từng đi qua khoảng hở ngay tại đó để tìm thức ăn và bóng mát, chỉ để lại một đống đất bị giậm nát giữa tôi và lũ ngoài vòng pháp luật. Ý tôi là ít nhất ở phía bên trái tôi (phía họ đang đứng), vì phía trước nơi dòng suối chảy ra khỏi rừng chồi là một hàng rào nhựa sống cứng cáp. Và lúc này tôi cầu xin Trời Phật dẫn họ đi thẳng; bởi nếu họ rẽ sang phải một lần qua khoảng hở, nòng súng của họ sẽ chĩa thẳng vào trán tôi.
Tôi nghe thấy tiếng họ, vì tôi không dám nhìn; và hầu như không thể ngồi yên vì run rẩy—tôi nghe thấy tiếng họ giậm chân bên ngoài khoảng hở, phân vân không biết nên đi theo lối nào. Và trong khoảnh khắc đáng sợ đó, khi linh hồn tôi dường như đang chực rời khỏi thể xác, chờ đợi lệnh trục xuất, quý vị có biết tôi đã làm gì không? Tôi đã đếm từng sợi màng nhện và những con ruồi nó mới ăn gần đây, khi bộ xương của chúng rung rinh trong buổi chạng vạng.
“Vào trong đó ta sẽ nhìn hắn rõ hơn,” Carver nói bằng giọng ồm ồm đáng sợ như tiếng xích giá treo cổ nghiến vào nhau; “ngồi xuống đó, sau hàng rào nhựa sống đi các chú em, khi hắn đi xuống ngọn đồi đằng kia; rồi chào buổi tối với hắn; một phát vào thân, hai phát vào đầu; và ngắm cho chuẩn kẻo làm trò cười cho quỷ dữ.”
“Tôi nói rồi, đại ca, làm thế không được đâu,” Charlie nói, gần như thì thầm: “chúng tôi biết đại ca rất tự hào về tay nghề của mình, có thể bắn trúng một con chim sơn xước nếu nhìn thấy; nhưng hắn có thể chỉ đến sau khi trời tối, và chúng ta không thể ở quá xa hắn. Hàng rào nhựa sống này xa quá. Hắn từ Slocomslade đi xuống đây chứ không phải từ Tibbacot, tôi nói cho đại ca biết đấy; mà là đi dọc theo lối đi bên trái kia, rồi qua mũi đất đến Glenthorne, nơi con thuyền của hắn đang đậu ở vũng cạn. Đại ca tưởng tôi theo dấu hắn bao nhiêu buổi tối mà không biết đường đi nước bước của hắn đến từng chân tóc sao? Đại ca định lãng phí hết công sức của tôi đấy à?”
“Được rồi chú em, chúng ta sẽ đi theo chú. Mạng chú đổi mạng hắn nếu chúng ta thất bại đấy.”
“Đi theo tôi nào, vào thẳng trong lòng chảo; chân đại ca bắt đầu cứng đờ rồi đấy.”
“Cơ thể chú mày cũng sẽ thế thôi, gã trẻ tuổi, nếu chú mày dẫn ta đi chệch hướng trong chuyện này.”
Tôi nghe thấy tiếng họ vấp ngã đi xuống đồi, đoạn đó rất dốc và nhiều đá; chui qua hàng rào ghé mắt nhìn, tôi thấy họ đi vào một bụi rậm bên cạnh con đường mà Thầy Stickles vẫn thường đi hầu như mỗi tối khi rời nhà chúng tôi để đi làm việc. Và khi ấy tôi mới biết họ đến đây là để ám sát ai—một điều lẽ ra tôi đã có thể đoán ra từ lâu nếu không vì kinh hãi và sự ngu đần lạnh giơ.
“Ôi nguyện xin Thiên Chúa,” tôi nghĩ trong một khoảnh khắc, chờ đợi máu mình lưu thông trở lại; “Ôi nguyện xin Thiên Chúa cho con trí tuệ để đối phó với lũ hèn hạ dã mạo này tương xứng với sự gian ác của chúng! Khả năng dối trá và niềm yêu thích sự dối trá; sự lén lút rình mò và niềm tự hào về nó; trên hết là niềm thích thú thầm lặng với máu và sự hân hoan trước cái chết của kẻ thù—đó là những điều bất kỳ ai cũng phải có để chiến đấu bình đẳng với gia tộc Doone. Ấy thế mà tôi tạ ơn Chúa vì mình chẳng có điều nào trong số đó.”
Không phải lúc để nghiền ngẫm điều đó, mà chỉ cần cố gắng ngăn chặn tội ác họ sắp gây ra nếu có thể. Đi theo những người có súng xuống đồi sẽ là cái chết chắc chắn đối với tôi, vì ở đó không có chỗ ẩn nấp và chút ánh sáng cuối ngày vẫn còn đọng lại trên đồi. Đối với tôi, có vẻ cơ hội duy nhất để ngăn chặn tai họa đang chực chờ là chạy vòng qua ngọn đồi càng nhanh càng tốt; chỉ cần giữ cho mình không bị nhìn thấy từ thung lũng, rồi vuốt qua các rặng đá rậm rạp, băng qua dòng suối đến lối đi từ Slocomslade: để ngăn viên sứ giả của Nhà vua không đi xa hơn nữa, miễn là tôi có thể bắt kịp ông ta ở đó.
Và đó chính xác là những gì tôi đã làm; tôi đã có một cuộc chạy đua kinh hãi, mỗi bước đi đều sợ nghe thấy tiếng súng vang vọng trong thung lũng, lao xuống những rặng đá lởm chởm khiến người trầy xước và đau đớn. Rồi tôi băng qua dòng suối Bagworthy, không xa phía dưới thung lũng Doone, và dốc sức leo lên ngọn đồi hướng về Slocomslade, tim đập liên hồi dữ dội. Tại sao Jeremy lại chọn đi đường này thay vì con đường thẳng hơn (vốn đi qua đồi Oare) thì tôi chịu không giải thích được; nhưng tôi chẳng việc gì phải quan tâm đến điều đó; tất cả những gì tôi muốn là cứu mạng ông ta.
Và tôi đã làm được điều đó trước khoảng một phút; và (điều khó khăn nhất trong tất cả) với một khẩu súng ngắn kỵ binh chĩa thẳng vào đầu khi tôi chộp lấy dây cương của ông ta.
“Jeremy, Jerry,” đó là tất cả những gì tôi có thể thốt ra vì hụt hơi dữ dội; bởi tôi đã băng qua quãng đường đó nhanh hơn bất kỳ con ngựa nào.
“Lên tiếng đúng lúc lắm, John Ridd!” Thầy Stickles reo lên, nhưng vẫn chĩa súng vào tôi: “Lẽ ra ta phải nhận ra chú mày qua vóc dáng chứ, John. Chú mày làm gì ở đây thế?”
“Cháu đến để cứu mạng ngài. Vì Chúa, đừng đi tiếp nữa. Có ba kẻ trong bụi rậm đằng kia mang súng dài đang chờ ngài đấy.”
“Hà! Dạo này ta bị theo dõi. Thảo nào ta lại chĩa súng vào chú mày, John. Lùi lại sau khúc ngoặt này đi, lấy lại hơi rồi kể cho ta nghe toàn bộ cớ sự. Ta chưa từng thấy ai vội vã như chú mày. Giờ thì ta đánh bại chú mày được rồi đấy, John.”
Jeremy Stickles là một người dũng cảm, mẫn cẩn và nhiều mưu trí: nếu không ông đã chẳng được bổ nhiệm công việc này; tuy nhiên ông cũng run lên bần bật khi nghe những gì tôi kể. Nhưng tôi cẩn thận giữ lại tên của Marwood de Whichehalse trẻ tuổi; tôi cũng không lộ ra việc mình biết những kẻ còn lại; vì những lý do riêng không khó để đoán ra.
“Chúng ta sẽ để chúng nếm mùi chờ đợi mỏi mòn, John Ridd,” Jeremy nói sau một lúc suy nghĩ. “Ta không thể gọi lực lượng kạ binh từ Glenthorne hay Lynmouth về kịp để bắt lũ đó. Mà ba gã Doone liều mạng lại trang bị tận răng thì quá sức với hai chúng ta. Nhưng nỗ lực này sẽ mang lại một kết quả: nó khiến chúng ta tấn công chúng sớm hơn dự định. Và còn một điều nữa, John tốt bụng ạ, nó sẽ khiến ta trở thành bạn của chú mày mãi mãi. Bắt tay cái nào cậu bé, và tha lỗi cho ta vì đã lạnh nhạt với chú mày. Biết đâu đấy, trong những sóng gió sắp tới, việc giúp ta một tay như thế này sẽ giúp ích cho chú mày không ít đâu.”
Nói rồi ông xiết chặt tay tôi với một cái bắt tay ấm áp hiếm khi cảm nhận được; và sau khi biết từ tôi con đường né tránh hoàn toàn tầm mắt của kẻ thù, ông cưỡi ngựa đi làm nhiệm vụ của mình, bất kể đó là gì. Về phần mình, tôi định ở lại xem ba tay súng kia có đủ kiên nhẫn phục kích được bao lâu; nhưng nhận thấy việc đó càng lúc càng vô ích khi bụng mỗi lúc một cào xé, tôi khoác lại chiếc áo vào người rồi đi về trang trại Plover's Barrows.
