Việc hoạn thiến đã có từ thời cổ đại xa xưa, và cho đến tận ngày nay vẫn là một nét đặc trưng trong đời sống hậu cung ở vùng Cận Đông. Semiramis bị cáo buộc là người đầu tiên ra lệnh hoạn một đoàn nô lệ nam còn nhỏ tuổi của mình.

“Liệu hình bóng giả tạo đầu tiên của đàn ông có đến với người Assyria qua sự mưu trí của Semiramis hay không — vì những kẻ đàng điếm với giọng nói vang vọng ấy không thể tự sinh ra, những má phấn mịn màng ấy không thể tự tái tạo; bà đã tập hợp những kẻ như thế xung quanh mình — hay sự xa hoa của người Parthia đã dùng dao cấm bóng lông tơ xuất hiện, và nuôi dưỡng lâu dài nét nở nang thiếu niên ấy, buộc tuổi trẻ bị nghệ thuật kìm hãm phải chìm đắm vào tiếng gọi của thần Vệ Nữ,” Claudianus, Eutrop. i, 339 seq.

“Và cuối cùng là đám đông hoạn quan, đủ mọi lứa tuổi từ già đến trẻ, xanh xao và gớm ghiếc bởi những đường nét biến dạng vặn vẹo; để rồi dù ai đi đến đâu, khi nhìn thấy những nhóm đàn ông bị cắt xén, họ cũng sẽ căm ghét ký ức về Semiramis, nữ hoàng cổ đại, người đầu tiên hoạn những thanh thiếu niên còn non trẻ; đi ngược lại ý định của Tự nhiên và ép buộc tự nhiên phải chệch khỏi con đường của mình,” Ammianus Marcellinus, sách xiv, chương vi.

Cự Ước chứng minh rằng các nhà chức trách Hebrew thời bấy giờ không hề xa lạ với sự ghê tởm này, nhưng không tìm thấy tài liệu nào nhắc đến hoạn quan tại xứ Judea trước thời vua Josiah. Việc hoạn thiến bị cấm đối với người Do Thái (Phục truyền Luật lệ Ký, xxiii, 1), nhưng vì cuốn sách này có lẽ chưa được biết đến trước thời Josiah, chúng ta chỉ có thể phỏng đoán về thái độ của các tổ phụ đối với vấn đề này; tuy nhiên, chúng ta hoàn toàn có cơ sở để suy đoán rằng họ mang thái độ phản đối. “Periander, con trai của Cypselus, đã cử ba trăm thiếu niên là con cháu của những gia đình quý tộc xứ Corcyra đến chỗ Alyattes ở Sardis, với mục đích hoạn thiến,” Herodotus, iii, chương 48.

“Hermotimus, khi ấy, xuất thân từ những người Pedasia đó; và trong số tất cả những người mà chúng ta biết, ông đã trả thù theo cách tàn khốc nhất cho một tổn thương mà mình từng gánh chịu. Vì từng bị kẻ thù bắt và đem bán, ông được mua bởi một người tên là Panionius, một kẻ gốc Chios kiếm sống bằng những việc làm vô cùng đồi bại; bởi cứ hễ mua được những cậu bé nổi tiếng vì nhan sắc, sau khi hoạn chúng, hắn lại đưa đến Sardis và Ephesus để bán với giá cao. Đối với người ngoại giáo, hoạn quan được coi trọng hơn những người khác nhờ lòng trung thành tuyệt đối. Do đó, Panionius đã hoạn rất nhiều người khác vì hắn kiếm sống bằng nghề này, và trong số đó có người đàn ông này.

Tuy nhiên, Hermotimus không phải lúc nào cũng bất hạnh, vì ông đã đến Sardis cùng với những món quà khác dâng lên nhà vua, và theo thời gian, ông trở thành người được Xerxes sủng ái nhất trong số tất cả các hoạn quan.

Khi nhà vua đang chuẩn bị đưa quân Ba Tư tiến đánh Athens, Hermotimus đang có mặt ở Sardis. Do lúc ấy ông có việc phải xuống vùng lãnh thổ Mysia thuộc quyền sở hữu của người Chios gọi là Atarneus, ông đã tình cờ gặp Panionius tại đó. Nhận ra kẻ thù cũ, ông cất lời dùng những lời lẽ đầy thân thiện để trò chuyện, trước tiên là kể lại vô số lợi ích mà ông đã đạt được nhờ hoạn nạn ấy, và thứ hai là hứa hẹn sẽ ban ơn cho hắn bao nhiêu để đền đáp nếu hắn đưa gia đình đến định cư tại đó; thế là Panionius vui mừng chấp nhận đề nghị và đưa cả vợ con đi. Nhưng khi Hermotimus đã nắm toàn bộ gia đình hắn trong tay, ông liền đon đả cất lời với hắn như sau:

‘Hỡi kẻ trong thiên hạ kiếm sống bằng những hành động đồi bại nhất, ta hay bất kỳ người thân nào của ta đã làm tổn hại gì đến ngươi hoặc người thân của ngươi, mà từ một người đàn ông, ngươi lại biến ta thành kẻ chẳng ra gì?

Chắc hẳn ngươi đã tưởng rằng những âm mưu của mình sẽ qua mắt được các vị thần — những đấng tuân theo luật pháp công chính, đã dụ dỗ ngươi, kẻ đã phạm những tội ác ô uế, rơi vào tay ta, để ngươi không thể phán xét hay kêu ca về hình phạt mà ta sắp giáng xuống đầu ngươi.’

Khi ông đã quở trách hắn như vậy, các con của Panionius được đưa đến trước mặt hắn, và hắn buộc phải tự tay hoạn những đứa con trai của chính mình — vốn có bốn người; và bị ép buộc, hắn đã làm điều đó; rồi sau khi hoàn tất, những đứa con trai của hắn, cũng trong trạng thái bị ép buộc, đã hoạn chính hắn. Cứ thế, sự báo thù và Hermotimus đã trừng phạt Panionius,” Herodotus, viii, ch. 105-6.

Cũng cần phải nhắc đến hội Galli, những tư tế đã bị hoạn của nữ thần Cybebe. Việc hoạn thiến là một điều kiện tiên quyết bắt buộc để được phục vụ trong nghi thức thờ phụng nữ thần này (Catullus, Attys). Nền văn học Latinh thời kỳ bạc và đồng chứa đựng rất nhiều tài liệu tham khảo về việc hoạn thiến. Juvenal và Martial đã trút bỏ sự khinh bỉ cay đắng lên hình thức suy đồi này, còn Suetonius và Statius cho chúng ta biết rằng Domitian đã cấm tập tục này. Tuy nhiên, chính trong tác phẩm “Amoures” được quy cho Lucian, chúng ta mới tìm thấy một đoạn văn gần gũi đến mức giống hệt với đoạn văn tạo nên cơ sở cho đoạn ghi chú này, và nó được trích dẫn đầy đủ như sau:

“Một số kẻ đẩy sự tàn nhẫn của mình đi xa đến mức xúc phạm Tự nhiên bằng con dao báng bổ, và sau khi tước đi tính nam của con người ta, chúng tìm thấy ở đó đỉnh cao của sự khoái lạc. Những sinh vật khốn khổ và bất hạnh này, để có thể phục vụ lâu hơn cho mục đích của những cậu thiếu niên, bị kìm hãm sự phát triển thành đàn ông, và mãi là một ẩn số đáng ngờ mang hai giới tính — không còn giữ được tuổi thiếu niên mà họ sinh ra, cũng chẳng sở hữu được tư cách nam nhi đáng lẽ phải thuộc về họ. Nét xuân xanh của họ héo úa trong tuổi già đến trước tuổi: khi vẫn còn là những cậu bé, họ bỗng chốc trở nên già cỗi mà chẳng hề trải qua khoảng thời gian trưởng thành nào. Vì thói dâm ô ô uế, kẻ thống trị mọi thói hư tật xấu, cứ nghĩ ra hết khoái lạc vô sỉ này đến khoái lạc vô sỉ khác, lại vô tình lao đầu vào những cuộc trụy lạc không thể gọi tên, am hiểu mọi hình thức ham muốn đồi bại.” Khát vọng cuồng nộ của người chồng La Mã ghen tuông nhằm ngăn chặn hậu quả từ thói lăng loàn của vợ hoàn toàn không đạt hiệu quả khi sử dụng những kẻ như vậy; ngược lại, chính những người phụ nữ mới là kẻ hưởng lợi từ sự sắp đặt này. Thông qua những hoạn quan này, họ kiểm soát đạo đức của đám nữ tỳ và kìm hãm những ham muốn đồng tính luyến ái — dù là chủ động hay thụ động — của chồng mình (Martial, xii, 54). Thế nhưng, khi niềm đam mê và sự nghi ngờ của cả hai chủ nhân trong gia đình cùng bùng lên, các hoạn quan lại thổi bùng ngọn lửa ấy lên và giành thế thượng phong trong nhà. Chúng thậm chí còn tiến xa tới mức lấy vợ (Martial, xi, 82 và Juvenal, i, 22).

Vào thế kỷ thứ ba, một nhân vật tên là Valesius đã lập ra một giáo mà noi theo tấm gương của Origen, đã hành động theo đúng từng chữ trong đoạn Kinh thánh Ma-thi-ơ, v, 28, 30 và Ma-thi-ơ, xix, 12. Về giáo phái này, Augustine trong tác phẩm De Heres., chương 37 đã nói rằng: “những tín đồ phái Valesia tự hoạn bản thân và cả những ai đến chia sẻ lòng hiếu khách với họ, với suy nghĩ rằng theo cách này, họ mới đang phụng sự Thiên Chúa.” Rằng sự bất công đã giáng nhầm người là điều quá rõ ràng, thế nhưng trong một thời đại tăm tối và bị chi phối nặng nề bởi chủ nghĩa khổ hạnh khắc nghiệt như vậy, nhận thức rõ ràng về lợi ích tốt nhất cho nhân loại đang đau khổ này chỉ có thể sánh ngang với vị bác sĩ người Pháp vào thời dịch hạch hoành hành. Ông đã quan sát thấy những bệnh nhân có triệu chứng cường trật khi bị trích máu thì đều chết: sự mê tín và y pháp thời bấy giờ lại quy định phải trích máu, và khi những vị viện phụ béo tốt đến xin trích máu, ông đã trích máu họ một cách hào phóng và vô cùng thỏa mãn. Justinian ban hành sắc lệnh rằng bất kỳ ai phạm tội thực hiện phẫu thuật tước đi tính nam của một cá nhân sẽ phải chịu một hình phạt phẫu thuật tương tự, và tội ác này sau đó đã bị trừng phạt bằng cái chết. Vào thế kỷ XVI và XVII, chúng ta lại bắt gặp một lý do khác thậm chí còn đê tiện hơn cho tập tục này: rằng “giọng nói của một người như thế” (một kẻ bị hoạn từ thời niên thiếu) “khi trưởng thành sẽ kết hợp được âm vực cao và sự ngọt ngào của nữ giới với uy lực của giọng nam” — điều này vốn đã được biết đến từ lâu, và các thầy dạy thanh nhạc người Ý không chậm trễ trong việc đưa gợi ý này vào thực tiễn. Người nghèo đôi khi bán con cái của họ cho mục đích này, và “castrati” cùng “soprani” là những thuật ngữ quen thuộc với các nhà sử học âm nhạc.

Những giọng hát nhân tạo này từng làm nhơ nhuốc sân khấu Ý cho đến khi thực sự bị sự phẫn nộ của công chúng quét sạch khỏi đó, và hình phạt tử hình chính là phần thưởng dành cho những kẻ dám cả gan thực hiện ca phẫu thuật như vậy. Giáo quyền đã tuyệt thông những kẻ phạm tội ác này cũng như những kẻ đã trải qua ca phẫu thuật đó, thế nhưng lại chấp nhận những giọng hát nhân tạo — vốn là kết quả của tai nạn — vào dàn hợp xướng Sistine. Cái cớ này đã phục vụ đắc lực cho Giáo hội, và cho đến năm 1878, khi nỗi ô nhục ấy được Giáo hoàng Leo XIII xóa bỏ, dàn hợp xướng Sistine vẫn là một lời bình đầy sức nặng về thái độ của một tổ chức được đặt ở vị thế, có thể nói là, “giữa tình yêu và bổn phận.” Cũng cần phải ghi chép lại rằng dàn hợp xướng này, trong chuyến thăm Hoa Kỳ gần đây của họ, chỉ có duy nhất một giọng hát nhân tạo, và chủ nhân của nó chính là thành viên lớn tuổi nhất trong dàn hợp xướng.

Những nô lệ trẻ sinh ra tại gia thường bị các thương nhân mua lại, bị hoạn vì mức giá cao hơn mà chúng có thể mang lại ở trạng thái đó, rồi được bán đi với những khoản tiền khổng lồ (Seneca, Controv. x, chap. 4); và nạn bắt cóc người cũng thường xuyên diễn ra, y hệt như những gì đang xảy ra ở Châu Phi ngày nay.

Ở Nga có một giáo phái gọi là “skoptzi”, có các giáo lý về mặt này được thể hiện ngay qua tên gọi của họ. Giáo phái này lần đầu tiên được nhắc đến qua nhân vật một tu sĩ tên là Adrian, người đã đến Nga vào khoảng năm 1001. Vào các năm 1041, 1090 đến 1096, 1138 đến 1147, 1326, người ta nhận thấy sự hiện diện của họ, và đến năm 1721 đến 1724 thì họ trở nên vô cùng nổi bật. Họ tự gọi mình là những “chú bồ câu trắng” và được chia thành các hội thánh nhỏ hơn mà trong thuật ngữ ẩn dụ của họ gọi là “những con thuyền”; người đứng đầu mỗi hội thánh được gọi là “hoa tiêu” và nữ lãnh đạo được gọi là “bạn đời của hoa tiêu”. Giáo lý của họ quy định hai cấp độ hoạn thiến: hoàn toàn và không hoàn toàn. Ở trường hợp thứ nhất, kẻ chịu đựng ca phẫu thuật sẽ được đóng “con dấu hoàng gia” lên người — đây là tên gọi của họ cho việc hoạn hoàn toàn; còn ở trường hợp thứ hai, người gia nhập đã đạt đến “Cấp độ Thanh khiết Thứ hai”. Phẫu thuật được thực hiện bằng một con dao nung đỏ hoặc một thanh sắt nóng, và điều này được gọi là “lửa báp-têm”.

Đối với những nữ tín đồ cải đạo, phần ngực bị cắt bỏ, bằng một con dao nung đỏ hoặc một chiếc kéo nung đỏ (phiên tòa Kudrin, Moscow, 1871; lời khai của các bác sĩ và kết quả khám nghiệm bị cáo), điều này mang lại tác dụng kép là vừa cầm máu — giống như dụng cụ đốt điện nhiệt — vừa tránh được nhiễm trùng. Một phương pháp khác là dùng bàn ủi nung đốt miệng âm đạo để mô sẹo co lại theo cách có thể ngăn chặn hiệu quả sự thâm nhập của nam giới.

Một đặc điểm kỳ lạ của giáo phái này là thành phần xuất thân của rất nhiều tín đồ: các chủ ngân hàng, nhân viên công chức nhà nước, sĩ quan hải quân, sĩ quan lục quân và những người thuộc các ngành nghề cao cấp khác. Khi thảo luận về các phương pháp lôi kéo tín đồ cải đạo của họ, Leroy-Beaulieu cho biết: “họ thích những thiếu niên và thanh niên, những đối tượng mà họ cố gắng thuyết phục về sự cần thiết phải ‘tiêu diệt phần xác thịt’. Đôi khi họ thành công đến mức người ta ghi nhận những trường hợp những thiếu niên tầm mười lăm tuổi tự thực hiện việc cắt xén cơ thể để cứu bản thân khỏi những cám dỗ của tuổi trưởng thành sớm.” Những sứ đồ của sự thanh khiết này không phải lúc nào cũng ngần ngại sử dụng bạo lực hoặc sự dối trá. Họ giăng bẫy các nạn nhân bằng những lời lẽ mập mờ, và sau khi đã có được sự đồng ý gần như dựa trên những tiền đề sai trái đó, họ mới tiết lộ cho những kẻ nhẹ dạ cả tin ý nghĩa thực sự của cam kết mà họ đã dấn thân vào vào phút chót, khi đã quá muộn để những nạn nhân có thể trốn thoát khỏi con dao định mệnh ấy. Vào một buổi tối nọ, hai người đàn ông — một người còn trẻ và phơi phới, người kia đã già với khuôn mặt xám xịt và nhẵn nhụi một cách bất thường — đang trò chuyện trong khi nhâm nhi tách trà tại một ngôi nhà ở Moscow. “Chỉ có những trinh nữ mới được đứng trước ngai vàng của Đấng Tối Cao,” người lớn tuổi nói. “ kẻ nào nhìn một người phụ nữ với lòng thèm muốn là kẻ đó đã ngoại tình trong lòng, và những kẻ ngoại tình sẽ không được bước vào Nước Thiên Đàng.” “Vậy chúng ta, những kẻ tội đồ, phải làm sao?” người thanh niên hỏi. “Ngươi không biết lời của Chúa sao?” người lớn tuổi đáp. “Nếu mắt phải của ngươi dẫn ngươi vào cám dỗ, hãy móc nó ra và quăng nó đi; nếu tay phải của ngươi dẫn ngươi vào cám dỗ, hãy chặt nó đi và quăng nó đi. Điều các ngươi phải làm là tiêu diệt phần xác thịt. Các ngươi phải trở nên giống như các thiên thần vô hình, và điều đó chỉ có thể đạt được thông qua việc trở nên trắng muốt nhưết tuyết.” “Và làm thế nào chúng ta có thể trở nên trắng muốt như thế?” người thanh niên lại hỏi. “Hãy đến và nhìn xem,” người già nói. “Ông ta dẫn người bạn đồng hành đi xuống nhiều bậc thang, bước vào một căn phòng dưới hầm rực rỡ ánh đèn. Khoảng mười lăm người đàn ông và phụ nữ mặc áo trắng đang tập trung ở đó. Trong một góc phòng có một cái lò sưởi đang bùng cháy. Sau vài lời cầu nguyện và điệu nhảy rất giống với những nghi thức được sử dụng bởi phái Tự hành xác, người lớn tuổi thông báo với bạn đồng hành của mình: ‘giờ thì ngươi sẽ học được cách những kẻ tội đồ trở nên trắng muốt như tuyết.’ Và người thanh niên, chưa kịp thốt lên một câu hỏi nào, đã bị túm lấy, bị nhét giẻ vào miệng, bị bịt mắt, bị kéo nằm dài xuống đất, và vị sứ đồ, bằng một con dao nung đỏ, đã đóng lên người anh ta ‘con dấu của sự thanh khiết’.” Điều này đã xảy ra với một người nông dân tên là Saltykov, và chắc chắn không chỉ riêng mình anh ta. Anh ta ngất lịm đi trong ca phẫu thuật, và khi tỉnh lại, anh ta nghe thấy giọng nói của những người bảo trợ thanh khiết đưa cho mình sự lựa chọn giữa việc giữ im lặng hoặc cái chết.

Catherine II đã ký sắc lệnh đầu tiên chống lại giáo phái này vào năm 1772, nhưng các phong trào biểu tình phản đối vẫn diễn ra liên tục ở mức độ này hay mức độ khác cho đến khi chính phủ Đế quốc bắt đầu các chiến dịch truy tố mạnh mẽ vào năm 1871, và rất nhiều người đã bị kết án lao động khổ sai ở Siberia. Khi các cuộc truy tố được thiết lập, một số lượng lớn tín đồ đã di cư sang Romania và lấy tên là “Lipovans”. Phụ nữ, đặc biệt là một người tên là Anna Romanovna, đã đóng một vai trò lớn trong việc phát minh và truyền bá giáo lý này. Không hiếm trường hợp chính những người phụ nữ là người bằng đôi bàn tay của mình đã biến đàn ông thành thiên thần.

Vào năm 1871, số lượng của họ ước tính khoảng 3000 người, đến năm 1874 họ có 5444 người — bao gồm 1465 phụ nữ, và vào năm 1847, đã có 515 nam và 240 nữ bị đày đến Siberia. Giáo phái này vẫn duy trì được tầm ảnh hưởng của mình ở Nga. Họ là những tín đồ thuyết Vạn tuế, và đối với họ, Đấng Mêsia sẽ không xuất hiện cho đến khi giáo phái của họ đạt con số 144.000 tín đồ.

Thời cổ đại biết đến ba biến thể của hoạn quan:

Castrati: Bìu và tinh hoàn bị cắt bỏ.

Spadones: Tinh hoàn bị giật đứt ra.

Thlibiae: Tinh hoàn bị hủy hoại bằng cách bóp nát.