“Sao chúng ta không chọn cách liều một phen cho rồi,” tôi lên tiếng, “trượt theo sợi thừng xuống chiếc xuồng cứu sinh của tàu, cắt đứt dây buộc, rồi phó mặc phần còn lại cho may rủi? Hơn nữa, tôi cũng chẳng muốn kéo Eumolpus vào vụ này làm gì, bởi việc gì phải lôi một người vô tội vào rắc rối mà ông ấy chẳng hề liên quan? Tôi sẽ hoàn toàn mãn nguyện nếu vận may đưa chúng ta xuống được chiếc xuồng.” “Đó không phải là một kế hoạch tồi,” Eumolpus đồng tình, “nếu như nó có thể thực hiện được: nhưng lúc khởi hành thì ai có thể che giấu được tầm mắt của người khác chứ? Nhất là gã gác lái, kẻ túc trực suốt đêm dài và quan sát cả chuyển động của các vì sao. Dẫu vậy, vẫn có thể làm được vào lúc hắn lơ mơ chợp mắt trong chốc lát, nghĩa là, nếu cậu chọn một vị trí khác trên tàu để bắt đầu: đằng này lại phải từ đuôi tàu, thậm chí cậu phải trượt xuống chính chiếc bánh lái, bởi đó là nơi buộc sợi thừng kéo theo xuồng. Và còn một điều nữa, Encolpius ạ. Tôi lấy làm ngạc nhiên là cậu đã không nghĩ tới chuyện có một thủy thủ đang canh gác, nằm ngay trong xuồng, suốt ngày đêm. Cậu không thể loại bỏ gã canh gác đó trừ khi cắt cổ hắn hoặc dùng vũ lực quăng hắn xuống biển. Cậu hãy tự lượng sức mình xem điều đó có làm nổi hay không. Còn về việc tôi đi cùng cậu, tôi chẳng hề né tránh bất kỳ hiểm nguy nào còn chút hy vọng thành công, nhưng việc vứt bỏ sinh mạng một cách vô cớ, như thể nó chẳng có trọng lượng gì, là điều mà tôi tin ngay cả cậu cũng chẳng đời nào đồng ý đâu—cậu hãy ngẫm xem điều này thế này nhé: tôi sẽ bọc cậu trong hai tấm da thuộc đựng hành lý, trói chặt lại bằng dây da, rồi nhét cậu vào giữa đám hành lý của tôi, tất nhiên là chừa hở ở hai đầu một chút, để cậu có thể thở và nhận thức ăn. Sau đó, tôi sẽ la làng lên rằng các nô lệ của tôi đã nhảy xuống biển vì sợ bị trừng phạt nặng hơn; và khi tàu cập cảng, tôi sẽ khiêng cậu ra ngoài như hành lý mà chẳng mảy may gây chút nghi ngờ nào!” “Ồ! Thế ra ông định gói chúng tôi lại như thể chúng tôi là một khối đặc chắc,” tôi mỉa mai; “dĩ nhiên là cái bụng của chúng tôi sẽ chẳng gây phiền toái gì cho chúng tôi đâu, và tụi này sẽ chẳng bao giờ hắt hơi hay ngáy khò khò cả! Và tất cả chỉ vì một mưu mẹo tương tự đã từng thành công trước đây sao! Ông hãy suy nghĩ kỹ lại đi! Bị trói như vậy có lẽ còn chịu đựng được trong một ngày, nhưng nhỡ thời gian phải kéo dài hơn thì sao? Lỡ như chúng ta bị kẹt gió thì sao? Lỡ như chúng ta dính phải một trận cuồng phong từ hướng trái ngược trên trời thì sao? Lúc đó chúng ta biết làm thế nào? Ngay cả quần áo bị trói quá lâu cũng sẽ hằn rách tại các nếp gấp, và giấy tờ bó trong bưu kiện cũng sẽ biến dạng. Bộ ông tưởng rằng chúng ta, những kẻ còn trẻ tuổi và vốn quen sống sung sướng, lại có thể chịu đựng được những giẻ lau bẩn thỉu cùng dây chằng buộc cần thiết cho một trò quái gở như vậy, hệt như những bức tượng đá chắc? Không! Chấm dứt chuyện đó đi! Phải tìm một con đường sống khác thôi! Tôi đã nghĩ ra một kế hoạch, ông xem thế nào nhé! Eumolpus là một người uyên bác. Dĩ nhiên ngài ấy sẽ có sẵn mực bên mình. Với phương thuốc này, chúng ta hãy đổi màu da của mình, từ tóc cho đến móng chân! Khi ấy, dưới vỏ bọc là những tên nô lệ người Ê-thi-ô-pi, chúng ta sẽ sẵn sàng túc trực để hầu hạ ông, lòng phơi phới như những kẻ vừa thoát khỏi tay đao phủ, và với làn da đã đổi màu, chúng ta có thể qua mặt kẻ thù!” “Phải đấy,” Giton mỉa mai, “và nhớ cắt bì chúng ta luôn nhé, để người ta tưởng chúng ta là người Do Thái, xỏ lỗ tai chúng ta để trông giống người Ả Rập, bôi phấn lên mặt để xứ Gaul coi chúng ta là những đứa con ưu tú của họ; cứ như thể chỉ riêng màu da là có thể thay đổi được vóc dáng con người không bằng! Cứ như thể không còn bao nhiêu chi tiết khác đòi hỏi phải cân nhắc nếu muốn tạo ra một màn giả mạo có thể lừa thiên hạ vậy! Cho dù ta có chấp nhận rằng khuôn mặt bôi phẩm màu có thể giữ được sắc độ trong một thời gian, giả sử không một giọt nước nào làm lem làn da ấy, giả sử y phục không dính bết vào mực, như thường xảy ra khi người ta không dùng chất gắn, thì xin bảo tôi xem nào! Chúng ta đâu thể làm cho đôi môi của mình dày thô kệch đi được, phải không? Chúng ta đâu thể làm xoăn tóc bằng kẹp uốn được, phải không? Chúng ta đâu thể cày nát trán mình thành những vết sẹo được, phải không? Chúng ta đâu thể ép chân mình cong vòng kiềng hay đi bằng mắt cá chân chạm đất được, phải không? Chúng ta có thể cắt tỉa râu theo phong cách ngoại kiều được không? Không! Màu sắc nhân tạo chỉ làm bẩn cơ thể chứ chẳng hề thay đổi được nó. Hãy nghe kế hoạch mà tôi đã nghĩ ra trong lúc đường cùng này; chúng ta hãy quấn quần áo quanh đầu và nhảy ùm xuống biển sâu thôi!”