Chương 2274 - Thợ săn và con mồi trong sa mạc

Tại vùng Lũng Hữu.

Khi một số người dân tộc Khương mang theo đồ đạc cướp được từ sào huyệt của bọn cướp ngựa trở về bộ lạc của họ, những tin đồn kỳ lạ cũng bắt đầu lan truyền dần dần.

“Chẳng phải nói rằng tên họ Tăng kia rất lợi hại sao? Ngươi xem, đến gốc rễ của hắn cũng bị nhổ lên rồi…”

“Nghe chưa? Trước đó nghe nói rằng pháo đài của nhà Tăng đã bị công phá, bây giờ ngay cả sào huyệt cũng bị đánh sập. Ta nghĩ, lần này, tên họ Tăng coi như tiêu đời rồi…”

“Mấy ngươi, đang làm gì vậy? Câm miệng lại! Đi làm việc đi!”

Một thủ lĩnh bộ lạc người Khương đi qua, lớn tiếng quát tháo. Ngay lập tức, những người Khương cúi đầu chạy đi, có lẽ họ sẽ không nói gì nữa, nhưng cũng có thể sẽ lại tụ tập ở góc nào đó để tiếp tục rì rầm.

Thủ lĩnh bộ lạc người Khương đi một vòng rồi quay lại với khuôn mặt căng thẳng, sau đó cưỡi ngựa hướng về phía bộ lạc Bắc Cung.

Khi chưa đến bộ lạc Bắc Cung, hắn đã gặp một số người từ các bộ lạc khác đến.

Chỉ cần nhìn vào ánh mắt, họ đã biết rằng mình tìm đúng người.

Khi vào đến doanh trại của bộ lạc Bắc Cung, hắn thấy một số người từ các bộ lạc khác cũng đang có mặt ở đó. Không nói thêm gì, họ tụ tập lại bên trong đại trướng của Bắc Cung.

Bắc Cung cũng đang đau đầu. Tình hình phát triển nhanh hơn và phức tạp hơn những gì hắn tưởng tượng. Bắc Cung không ngờ rằng Trương Liêu lại sử dụng những phương thức như vậy, hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ cuộc trấn áp nào trước đây của người Hán đối với Tây Khương.

Đây cũng là lý do khiến cho đến bây giờ, người Khương vẫn không hăng hái tham gia hỗ trợ Tăng Đại Hộ, vì Trương Liêu và Giả Hủ chỉ tập trung vào Tăng Đại Hộ và các quan lại tại các thành phố, chứ không trực tiếp đối đầu với người Khương.

“Người Hán ba màu không nhằm vào chúng ta...”

“Mọi người đã trở về, không ai bị chết…”

“Họ cũng không yêu cầu chúng ta làm gì, chỉ đến một lần rồi mang đi một số thứ…”

“...”

Đó là tất cả thông tin mà Bắc Cung nhận được.

Và đó cũng là điều được đặt ra trước mặt các thủ lĩnh của các bộ lạc người Khương.

Nhìn bề ngoài, dù xem xét từ góc độ nào, hành động của Trương Liêu và quân đội ba màu của người Hán giống như một cuộc xung đột nội bộ của người Hán hơn là nhằm vào người Khương tại Lũng Hữu.

Vậy thì, đơn giản mà nói, có phải Tăng Đại Hộ chỉ đang đe dọa để kéo người Khương vào cuộc?

Bắc Cung nhìn về phía thủ lĩnh bộ lạc Hoàng Dương, người có mối quan hệ thân thiết nhất với Tăng Đại Hộ, “Ngươi nghĩ sao? Nếu quân đội ba màu của người Hán tạo ra một trận thế lớn như vậy, liệu Tăng Trung Nghĩa có giấu giếm điều gì không?”

Thủ lĩnh bộ lạc Hoàng Dương nhíu mày suy nghĩ trong một lúc lâu, rồi nói, “Quân đội ba màu của người Hán lần này xuất hiện không nhiều… Có thể người Hán đang âm mưu điều gì đó?”

“Ừm…” Bắc Cung thở dài, nói, “Ba bốn mươi năm nay, mỗi khi người Hán đến rầm rộ, chẳng phải chúng ta luôn là kẻ xấu số sao?”

“...”

Những người khác ngay lập tức nhớ đến hai lần trấn áp Tây Khương trước đây.

“Vậy phải làm gì bây giờ?”

“Phải làm gì? Hãy cẩn trọng hơn! Tăng cường phòng bị! Đừng hành động vội vàng!” Bắc Cung nhìn họ và nói, “Người Hán không đáng tin. Từ trước đến nay, bất kể là người Hán trước kia, Tăng Trung Nghĩa hay quân đội ba màu của người Hán hiện tại, đều không thể tin tưởng. Ta còn phải suy nghĩ thêm về cách làm tiếp theo…”

“Vậy thì…” Các thủ lĩnh bộ lạc xung quanh nhìn nhau, “Ý của ngài là, nếu người Hán không chủ động gây sự với chúng ta, chúng ta cũng không cần quan tâm đến Tăng Trung Nghĩa sao?”

Bắc Cung im lặng một lúc rồi gật đầu, nói, “Theo tình hình hiện tại, nếu quân đội ba màu của người Hán thực sự tìm đến chúng ta gây sự, thì không còn gì để nói nữa. Lúc đó sẽ theo cách cũ mà làm. Nhưng hiện tại, đừng quan tâm đến Tăng Trung Nghĩa. Ta nghĩ rằng điều quan trọng nhất bây giờ là phải tìm hiểu xem quân đội ba màu của người Hán thực sự muốn làm gì.”

“Nhưng Tăng Trung Nghĩa từng nói…”

Thủ lĩnh bộ lạc Hoàng Dương không nhịn được nói, “Quân đội ba màu sẽ thu thuế của chúng ta! Sẽ lấy hết bò dê của chúng ta! Nếu thực sự đánh nhau, mười năm cũng chưa chắc phục hồi được. Nếu chúng ta không giúp Tăng Trung Nghĩa bây giờ, lỡ như quân đội ba màu của người Hán giết chết Tăng Trung Nghĩa, rồi quay lại tấn công chúng ta, thì ai sẽ đến giúp chúng ta lúc đó?”

“Phải đấy, nói cũng có lý…”

“Trước đây mọi thứ vẫn đang tốt đẹp, giờ tự nhiên quân đội ba màu của người Hán lại xen vào phá hoại…”

Bắc Cung cười nhạt, vẫy tay ra hiệu cho đám đông dừng lại, “Các ngươi không hiểu rõ ý ta… Ta sẽ nói lại lần nữa, người Hán không thể tin tưởng! Bất kể là người Hán trước đây, Tăng Trung Nghĩa hay quân đội ba màu của người Hán hiện tại, đều không thể tin cậy! Hiểu chưa?”

“…”

“Vẫn chưa hiểu lắm…”

“Hiểu một chút là được rồi…” Bắc Cung lười giải thích thêm, “Vẫn như cũ, điều quan trọng nhất là phải làm rõ quân đội ba màu của người Hán thực sự muốn làm gì!”

“Nhưng nếu…”

“Nếu người Hán chỉ nhằm vào Tăng Trung Nghĩa thì…”

“Cứ xem tình hình mà làm. Hiểu không?” Bắc Cung cười, “Ta nói lại lần nữa, xem tình hình mà làm… Nhưng nhớ rõ một điều quan trọng nhất, người Hán không thể tin cậy! Thôi được rồi, trở về đi. Có chuyện gì, ta sẽ cử người tìm các ngươi.”

Thủ lĩnh bộ lạc Hoàng Dương là người cuối cùng rời đi. Trước khi rời khỏi trướng của Bắc Cung, hắn vẫn do dự, rõ ràng là có điều muốn nói, nhưng cuối cùng Bắc Cung không để ý đến hắn, nên hắn đành ủ rũ bỏ đi.

“Lão già kia…” Bắc Cung hừ một tiếng, “Chỉ nghĩ đến chút của cải gia tộc hắn…”

Bộ lạc Hoàng Dương nằm gần lãnh thổ người Hán nhất, nếu có vấn đề gì, họ sẽ là những người đầu tiên bị ảnh hưởng, nên thủ lĩnh bộ lạc Hoàng Dương đương nhiên lo lắng.

Nhưng nếu không có bộ lạc Hoàng Dương làm cảnh báo, làm sao Bắc Cung có thể biết được người Hán sẽ hành động thế nào? Vì vậy, dù biết rõ thủ lĩnh bộ lạc Hoàng Dương đang lo lắng điều gì, Bắc Cung vẫn giả vờ như không biết.

…

“Đây là cái quái gì thế?”

Tăng Đại Hộ cảm thấy nhức đầu.

Tăng Đại Hộ vừa rời khỏi tấm thảm da, cảm thấy toàn thân đau nhức. Cơn đau này không phải chỉ ở một chỗ, mà là ở đây một mảnh, chỗ kia một vùng, khiến Tăng Đại Hộ cảm thấy như mình là một khối người ghép lại, cần bôi dầu vào các khớp mới có thể cử động linh hoạt.

Già rồi…

Những người hay đi đây đó thường có kinh nghiệm này, khi ngủ không yên giấc, thức dậy sẽ cảm thấy mệt mỏi. Khi còn trẻ có thể chịu đựng, nhưng khi có tuổi, họ thường có thói quen 'quen giường', nếu không nghỉ ngơi ở nơi quen thuộc, rất khó ngủ ngon.

Tăng Đại Hộ từng nghĩ mình vẫn còn trẻ, nhưng khi ra ngoài rồi mới nhận ra mình đã già.

Ông ta lắc đầu, rửa mặt bằng nước lạnh từ dòng suối, cuối cùng cũng cảm thấy tỉnh táo hơn.

“Người đi thám thính, Hắc Diện Ba đã trở về chưa?”

“Trở về rồi… nhưng mà…”

“Nhưng mà cái gì?”

“Người đã về, nhưng lương thảo thì…”

Tăng Đại Hộ nhíu mày, nghiến răng, “Gọi hắn đến đây!”

Không lâu sau, Hắc Diện Ba, một đầu lĩnh nhỏ của bọn cướp ngựa, bước vào. Từ xa, hắn đã cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào Tăng Đại Hộ.

“Nói đi, có chuyện gì vậy?” Tăng Đại Hộ ngồi trên một tảng đá, cầm một miếng bánh nướng, cắn một miếng nhỏ, nhăn nhó nhai.

“Lão đại…” Hắc Diện Ba do dự nói, “Bọn họ… bọn họ không chịu…”

Tăng Đại Hộ từ từ đứng lên, “Ngươi nói gì?”

Hắc Diện Ba cúi đầu càng thấp hơn, “Bọn họ… không chịu… không chịu đưa…”

“Không chịu đưa?” Tăng Đại Hộ nghiến răng nói, “Aha?! Không chịu đưa?!”

Trước khi Hắc Diện Ba kịp gật đầu, Tăng Đại Hộ đã đá hắn ngã lăn ra đất, “Đồ hèn nhát! Không chịu đưa mà ngươi lại trở về tay không sao? Chúng là cha mẹ của ngươi à? Hả? Không chịu đưa, mẹ nó, tay ngươi bị tật hay chân ngươi bị què à? Hả?!”

Hắc Diện Ba không dám phản kháng, chỉ ôm đầu, cuộn mình trên mặt đất chịu đòn, “Lão đại, ngài đã nói… ngài đã nói đừng dùng vũ lực…”

“Ồ?” Tăng Đại Hộ rút chân về, “Ta đã nói thế à?”

Tăng Đại Hộ kéo Hắc Diện Ba dậy, nở một nụ cười giả tạo, “A, đánh nhầm rồi phải không? Người anh em Hắc Diện, ngươi nói xem, ta đã nói thế nào?”

Hắc Diện Ba run rẩy, “Là… lão, lão đại đã nói, ngài bảo… phải đối xử tốt với họ, lần trước… chính là lần trước…”

“Lần trước mẹ ngươi à!” Tăng Đại Hộ vung tay tát mạnh Hắc Diện Ba lăn xuống đất, “Lần trước, lần trước mẹ nó chứ có phải là lúc có tên khốn kiếp Phỉ Tiềm đâu? Lần trước, lần trước ta đâu có cần đến bọn họ? Chết tiệt, lần trước ta bảo là phải nuôi dưỡng bọn họ như nuôi bò dê, chờ lớn lên mới bắt đầu! Mẹ kiếp, ngươi chỉ biết nghe nửa câu thôi sao? Còn dám nằm đây giả chết à? Mau tập hợp anh em lại! Chuẩn bị làm việc!”

“Ô ô ô ô…” Bọn cướp nghe nói sắp hành động, lập tức hưng phấn, ngay cả Hắc Diện Ba vừa bị đánh bầm dập mặt mũi cũng không quản chuyện mồm miệng đầy máu, cứ thế cười ha hả gọi người.

Tăng Đại Hộ ngoài mặt vẫn giữ nụ cười, nhưng trong lòng lại lạnh lẽo. “Không ăn cỏ gần hang” chỉ là khi chưa đến mức cùng quẫn. Đến lúc khốn cùng, ngay cả phân người cũng ăn được! Tăng Đại Hộ biết rõ rằng làm như vậy sẽ khiến các bộ lạc Khương phản ứng dữ dội, mất đi tác dụng che chắn của họ, nhưng nếu không giải quyết được vấn đề lương thực, quân đội của ông ta sẽ tan rã ngay lập tức.

Thà liều một phen, còn hơn là chết đói. Vì vậy, dù biết đây là một chén rượu độc, Tăng Đại Hộ vẫn phải uống.

Tăng Đại Hộ dẫn người tấn công một bộ lạc nhỏ của người Khương gần đó. Dù ông ta đã sắp xếp cẩn thận để bao vây toàn bộ bộ lạc trước khi ra tay, không để lại bất kỳ nhân chứng nào, nhưng điều đó không có nghĩa là chuyện này hoàn toàn không ai biết.

Đến gần trưa hôm sau, một bộ lạc khác của người Khương đến thăm, và họ đã chứng kiến cảnh tượng thảm khốc. Kinh hoàng tột độ, họ bỏ chạy khỏi đó.

Vài ngày sau, giống như một con thú săn mồi đang ẩn mình trong cỏ, khi cỏ bắt đầu khô héo, vị trí của Tăng Đại Hộ dần bị lộ ra.

Tăng Đại Hộ không dám ở yên một chỗ quá lâu. Sau khi thay đổi chỗ ẩn nấp, bọn cướp đều mệt mỏi. Sau bữa tối, ngoài một số người làm nhiệm vụ canh gác, phần lớn đều tìm chỗ trú gió để ngủ.

Trong màn đêm, vùng đồng cỏ xung quanh rất yên tĩnh.

Gió đêm mùa hè không lạnh lắm, đôi khi mang theo tiếng ngựa hý và tiếng người nói mớ, xen lẫn với tiếng côn trùng kêu rả rích không dứt.

Trên bầu trời, các vì sao lấp lánh.

Nửa đêm, khi đống lửa dần tàn lụi, bỗng nhiên, tiếng vó ngựa dồn dập như sấm nổ vang lên từ xa, khiến những tên cướp đang canh gác hoảng loạn la hét, tiếng báo động vang vọng khắp bầu trời đêm.

Doanh trại của bọn cướp ngay lập tức rơi vào hỗn loạn.

Tăng Đại Hộ là người đầu tiên bật dậy khỏi chiếc thảm da, với lấy thanh đao cạnh mình. Ông ta thậm chí không kịp mặc áo choàng tử tế, đã hét lên ra lệnh cho người dưới tập hợp để đối phó với cuộc tấn công bất ngờ của kẻ địch.

Tăng Đại Hộ nhìn về phía phát ra tiếng động, cảnh tượng đầu tiên đập vào mắt ông ta là những đốm sáng đỏ lớn giữa màn đêm đen kịt, nổi bật một cách đáng sợ. Những đốm sáng này di chuyển rất nhanh, chỉ trong thời gian ngắn đã trở thành một dải lửa bập bùng, như một con chim lửa khổng lồ đang mở rộng đôi cánh lao thẳng về phía họ. Tiếng vó ngựa ngày càng lớn, dường như gõ thẳng vào lòng từng tên cướp, khiến cả Tăng Đại Hộ lẫn thuộc hạ đều tái mét mặt mày.

“Chạy! Nhanh! Nhanh!!” Tăng Đại Hộ trèo lên ngựa, chỉ tay về hướng ngược lại với những ngọn lửa đang nhảy múa, “Đi hướng đó! Mau! Chạy nhanh!”

Rõ ràng những kẻ đến không có ý định tốt, thậm chí không cần suy nghĩ nhiều cũng có thể đoán ra rằng đó là quân đội của Phỉ Tiềm. Dù trong lòng có chút nghi hoặc, nhưng lúc này rõ ràng không phải là lúc đứng yên suy nghĩ, thoát thân là điều quan trọng nhất!

Ai mà dám đối đầu trực diện với quân đội của Phỉ Tiềm chứ?

Không phải ngu ngốc sao?

Tăng Đại Hộ ra lệnh, những tên cướp đều cùng chung ý nghĩ, không ai có tâm trạng làm anh hùng cá nhân, chúng nhanh chóng hùa theo Tăng Đại Hộ, nhốn nháo chạy theo hướng ngược lại với những đốm lửa.

Ngay lúc đó, một điều kỳ lạ đã xảy ra.

Dường như quân đội của Phỉ Tiềm chậm lại, và chỉ trong giây lát, ngọn lửa đã biến mất. Toàn bộ đất trời lại chìm vào bóng tối, chỉ còn nghe thấy tiếng vó ngựa rầm rập, nhưng không biết quân đội của Phỉ Tiềm có đang đuổi theo hay không.

“Chậm lại! Tất cả chậm lại!”

Tăng Đại Hộ càng chạy càng cảm thấy không ổn, liền hét lớn, yêu cầu thuộc hạ giảm tốc độ. Tuy nhiên, với những tên cướp đang hoảng loạn, không dễ gì để dừng lại ngay lập tức. Mặc cho Tăng Đại Hộ hét khản cổ, họ vẫn tiếp tục chạy thêm gần nửa giờ nữa mới dần dần giảm tốc, khi cảm giác sợ hãi tạm thời lắng xuống.

Bị đánh thức trong đêm, rồi lại phải chạy trốn thục mạng, cả người lẫn ngựa đều kiệt quệ, thở hổn hển. Những tên cướp vẫn còn ngồi trên lưng ngựa, thở phì phò, còn những con ngựa cũng hắt hơi liên tục, lắc đầu và đuôi.

“…” Tăng Đại Hộ ngoái đầu, chăm chăm nhìn về hướng đốm lửa đã biến mất, nhưng không thấy gì cả.

Không đuổi theo sao?

Vậy có phải là đã trốn thoát rồi?

“Đây là cái gì thế?” Tăng Đại Hộ thở hổn hển, ngẩng đầu, định dựa vào các vì sao

để định vị phương hướng của mình, nhưng càng nhìn lại càng cảm thấy bất an, “Không đúng… không đúng rồi… Hướng này… Hướng này không phải là hướng Bắc… Chúng ta chạy sai hướng rồi, sai hướng mất rồi…”

Đúng lúc này, phía trước đám cướp ngựa bỗng vang lên tiếng hét kinh hoàng, kéo theo ánh mắt của mọi người đổ dồn về phía đó. Tất cả bọn họ đều chứng kiến một cảnh tượng mà họ khó lòng tin nổi. Trước mặt họ, không xa, giữa đêm đen, một đội quân đang lặng lẽ đứng sừng sững, gươm tuốt khỏi vỏ, giáo chĩa thẳng hàng, sẵn sàng trong tư thế xung trận…

Lửa dần bùng lên. Dưới ánh sáng của những ngọn đuốc, một lá cờ ba màu phấp phới trong gió đêm, như đang giễu cợt lạnh lùng, đồng thời cũng như đang kể lại một sự thật không thể chối cãi.

Những tên cướp ngựa hoảng loạn tột cùng, và điều khiến chúng càng kinh hoàng hơn là không chỉ ở phía Nam xuất hiện ánh lửa, mà ở phía Đông, phía Tây cũng đã sáng lên những ngọn lửa, còn ở phía Bắc, ánh lửa tưởng chừng đã tắt cũng bất ngờ bừng lên trở lại, giống như một mạng lưới trời đất đang từ từ siết chặt, bao vây chúng.

Đám cướp hỗn loạn, kêu gào kinh hãi.

Tăng Đại Hộ hét lên những gì đó, nhưng chẳng ai nghe thấy, vì tất cả bọn cướp đều đang gào thét trong cơn hoảng sợ. Cùng với tiếng trống trận dồn dập và tiếng vó ngựa rầm rập, tiếng hét của một người trở nên quá nhỏ bé giữa tiếng ồn ầm ĩ đó.

Đây chính là một cuộc săn mồi hoàn hảo.

Một bên là những người thợ săn đã chuẩn bị kỹ lưỡng, còn bên kia là những con mồi đang hoảng loạn và kiệt quệ.

Để đề phòng Tăng Đại Hộ trốn thoát khỏi tầm mắt sau khi mất sự che chắn từ các bộ lạc người Khương, hoặc thậm chí bị những người Khương tố giác, Trương Liêu đã kiên nhẫn thuyết phục một số người Khương giả làm đội quân lớn ở phía Bắc. Giống như những thợ săn đuổi theo con mồi trên thảo nguyên, họ đã thành công dồn đám cướp ngựa vào vòng vây.

Phần còn lại thì dễ dàng hơn.

Kỵ binh của Trương Liêu nhanh chóng tiến vào thế trận, tốc độ cực nhanh, lại thêm sự thiện chiến, trong khi đám cướp ngựa vừa kiệt sức, vừa sợ hãi, đội ngũ tan rã, hoàn toàn không có khả năng chống cự.

Kỵ binh của Trương Liêu lao vào chém giết như thể họ đang tập luyện với những hình nộm gỗ. Đám cướp thì đầu rơi, tay chân đứt lìa, máu chảy thành sông. Chúng hoảng loạn như đàn lợn chạy tán loạn, vừa khóc lóc vừa la hét, như những con ruồi mất đầu, mặc cho kẻ địch tàn sát.

Sau nửa giờ, khi bình minh ló dạng, trận chiến đã kết thúc.

Tăng Đại Hộ đã chết. Không ai biết ông ta chết trong lúc chiến đấu hay trong khi chạy trốn, hoặc có lẽ cả hai, bởi trên người ông ta có vết thương cả trước lẫn sau, và chỉ còn lại nửa phần thi thể. Nếu không có sự xác nhận của những tên cướp và người dẫn đường, Trương Liêu còn chưa chắc đã nhận ra cái xác này chính là Tăng Đại Hộ, kẻ từng một thời lẫy lừng ở Lũng Hữu.

“Lấy đầu hắn đi, giữ lại trước đã!” Trương Liêu ra lệnh, “Dọn dẹp chiến trường, chuẩn bị rút quân!”

Binh lính hò reo vui sướng, bắt đầu thu dọn chiến trường.

“Thật đáng tiếc…” Trương Liêu nhìn đầu của Tăng Đại Hộ, thì thầm.

Mặc dù đây là một chiến thắng hoàn toàn, Trương Liêu vẫn cảm thấy có chút tiếc nuối. Sống sót, Tăng Đại Hộ có thể hữu ích hơn nhiều so với chết. Nhưng trên chiến trường, không ai có thể đảm bảo bắt sống được đối phương, nên việc tiếp theo là xem cái xác này của Tăng Đại Hộ còn có thể mang lại lợi ích gì nữa.