Chương 2267 - Nước trong, nước đục

Đi tiếp về hướng Đông Bắc để truy sát bọn mã tặc?

Hay tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu là tiêu diệt sào huyệt của bọn mã tặc?

Đó là vấn đề đặt ra trước mắt Trương Liêu.

Chia quân rõ ràng không phải là phương án khả thi.

Việc chia quân đã được chứng minh là một hành động ngu xuẩn, đặc biệt khi chiến đấu với người Hồ trong sa mạc. Điều này đã được triều đại Hán chứng minh qua hàng trăm năm chiến đấu đẫm máu với Hung Nô.

'Triệu mấy người Khương qua đây!' Trương Liêu thu bản đồ lại, gấp nó gọn gàng rồi đưa cho cận vệ để cất giữ.

Cho người Khương xem bản đồ ư?

Chắc chỉ có phim truyền hình tệ mới làm vậy.

Người Khương biết sào huyệt của bọn mã tặc ở hướng Tây Bắc, dù không rõ khoảng cách chính xác, nhưng họ biết vị trí đại khái. Vì mã tặc cũng là con người, họ biết rằng không thể tùy tiện giết gia súc nếu muốn giữ nguồn thức ăn lâu dài. Do đó, sau khi nộp đủ tiền thuế, người Khương sẽ tương đối an toàn, và không phải lúc nào gặp mã tặc cũng bị giết chết.

Vì thế, sào huyệt của bọn mã tặc không phải là một bí mật quá lớn.

Những người Khương dẫn đường này không đến từ cùng một bộ lạc, mà thuộc về hai hoặc ba bộ lạc khác nhau. Bởi vì Trương Liêu đã chia tài sản trong khu ấp cho các bộ lạc này, nên họ đã giao người dẫn đường cho Trương Liêu.

Thủ lĩnh các bộ lạc người Khương nghĩ rằng, tài sản đã được đổi lấy những người dẫn đường này.

Những người Khương này cũng nghĩ vậy, nên họ không phản kháng mà đi theo Trương Liêu. Tuy nhiên, trên đường đi, họ có ý định bỏ trốn hay không thì Trương Liêu không rõ, vì đến giờ họ vẫn chưa bỏ chạy.

Vài người Khương tới, nhìn quanh vết tích của chiến trường rồi đến trước mặt Trương Liêu, biểu lộ có chút thay đổi, như là thêm phần căng thẳng và kính sợ.

'Hướng Đông Bắc, chính là hướng này...' Trương Liêu chỉ vào hướng mà trinh sát báo cáo mã tặc bỏ chạy, rồi hỏi: 'Ở đó có 'cỏ bọt' không? Còn gì đặc biệt khác?'

Trương Liêu biết một ít tiếng Khương, nhưng ông cố tỏ ra như không biết.

Người phiên dịch đứng bên cạnh lặp lại câu hỏi bằng tiếng Khương.

Mấy người Khương nhìn nhau, một trong số họ ngập ngừng nói: 'Cỏ bọt... có... tôi chưa từng đến đó...'

'Cỏ bọt' trong tiếng Khương chính là 'ốc đảo'. Vì nhiều khi các ốc đảo trông giống như những đám cỏ xanh mọc quanh nguồn nước, nên họ gọi nó như vậy.

'Ồ, nói tiếp đi...' Trương Liêu gật đầu, tiếp tục hỏi, 'Biết gì thì nói nấy, không cần lo lắng...'

Có lẽ vì có người mở lời trước, hoặc vì một lý do khác, mấy người Khương bắt đầu thảo luận với nhau, rồi một người nói: 'Ở đó có hai ba chỗ ốc đảo... rất xa, tôi chưa đến, chỉ nghe nói thôi... Còn nghe nói... có một 'thần tuyền'...'

Người Khương nhìn nhau đầy do dự, cuối cùng vẫn nói: 'Nghe nói ai uống nước đó sẽ chết, chỉ có người của thần mới uống được mà không sao...'

'Ồ?' Trương Liêu nhìn nét mặt của người Khương, gật đầu và cho họ lui xuống.

'Thần tuyền'? Đúng hơn là 'độc tuyền'!

Đây rõ ràng là thông tin rất quan trọng từ những người Khương này.

Trương Liêu từng trải qua thời gian ở Bắc U châu và cũng là thành viên cấp cao của quân đội Phỉ Tiềm. Ông cũng đã học được một số kiến thức liên quan đến nước và nguồn nước độc từ Phỉ Tiềm.

Một số nguồn nước có độc sinh học, đun sôi có thể làm giảm hoặc loại bỏ độc tính. Nhưng có một số độc từ khoáng chất thì đun sôi cũng không có tác dụng gì nhiều. Nghe xong, Trương Liêu hiểu rằng bọn mã tặc đang cố dụ ông đến một nguồn nước độc để dùng nó chống lại ông.

Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng mã tặc tung tin giả để dọa người Khương không dám đi về hướng Đông Bắc.

Vấn đề đặt ra bây giờ là: có nên tin vào câu chuyện về 'độc tuyền' và truy sát mã tặc, hay quay lại hướng Tây Bắc, nơi sào huyệt của chúng đã có thể chắc chắn là trống rỗng?

Trương Liêu suy nghĩ một hồi, cuối cùng nảy ra một ý.

……(`ェ)……

Ngựa chiến phi nhanh, cuốn theo một luồng bụi vàng dài như một con rồng khổng lồ.

Tăng Đại Hộ cảm thấy từ miệng đến cổ họng, thậm chí cả gan ruột đều bị lấp đầy bởi cát bụi, đau nhức từ eo đến chân ngày càng tệ hơn.

'...!' Tăng Đại Hộ giơ tay lên, định ra lệnh nhưng lại phát hiện mình không thể phát ra tiếng, đành vẫy tay ra hiệu cho tâm phúc của mình thay mặt hô lệnh.

'Dừng lại! Tất cả dừng lại! Qua bên kia nghỉ ngơi!'

Đội ngũ mã tặc từ từ dừng lại bên một ốc đảo đã khô cạn.

Do dòng sông ngầm thỉnh thoảng thay đổi hướng, các ốc đảo trên mặt đất cũng theo đó mà hưng thịnh hoặc suy tàn.

Nơi này từng là một ốc đảo không nhỏ, nhưng giờ đã gần khô cạn, cây cối xung quanh đều chết khô, không còn chút lá nào, chỉ còn những cành cây khẳng khiu vươn lên trời như cánh tay gầy guộc.

Tăng Đại Hộ thở phì phò, lăn khỏi lưng ngựa, ngồi phịch xuống dưới một gốc cây khô, duỗi thẳng chân, rung chân rồi liếc mắt về phía sau, 'Chúng có đuổi theo không? Người đâu?'

Tăng Đại Hộ, à không, là Tăng Tiểu, nhưng gọi Đại Hộ nghe quen tai hơn, từng là một kẻ rất giỏi cưỡi ngựa khi còn trẻ, ngày xưa ông cũng rất hùng dũng, không thì đã không thể tập hợp được một đám mã tặc đông như vậy. Nhưng những năm gần đây, tuổi tác đã đè nặng lên ông, khiến xương sống và chân cẳng của ông bắt đầu yếu đi. Lúc bình thường thì không nhận ra, nhưng trong chuyến phi ngựa cường độ cao như thế này, những điểm yếu của ông lộ rõ.

Mã tặc huýt sáo báo hiệu, rồi những tên do thám chạy tới trước mặt Tăng Đại Hộ, 'Báo cáo! Không thấy quân địch truy đuổi!'

'Không thấy?!' Tăng Đại Hộ ngạc nhiên, 'Không truy đuổi à?'

Tâm phúc bên cạnh ông nói: 'Có lẽ chúng ta chạy quá nhanh, nên chúng mất dấu rồi?'

'Không thể nào!' Tăng Đại Hộ cau mày, đẩy mình dựa vào thân cây khô để đứng dậy, rung rung chân, rồi chỉ vào dấu móng ngựa trên mặt đất, 'Rõ ràng là dấu vết quá lộ liễu, ngay cả người mù cũng nhìn ra, sao chúng không thấy được?'

'Vậy thì... lẽ nào thông tin về nguồn nước của chúng ta đã bị tiết lộ?' Tâm phúc của ông đáp, 'Nhưng làm sao chúng biết được?'

Tăng Đại Hộ trợn mắt, hổn hển thở vài hơi rồi nói: 'Chờ xem đã... Nếu chúng thực sự không đến... chúng ta sẽ ở trong bóng tối, ha ha, lúc đó chúng ta sẽ đánh úp chúng từ phía sau! Để xem chúng xoay sở ra sao!'

'Đưa thêm trinh sát ra ngoài! Theo dõi cẩn thận!' Tăng Đại Hộ lớn tiếng ra lệnh, 'Mọi người còn lại hãy thay phiên nghỉ ngơi! Đừng để ngựa uống nước sạch, chỉ cho chúng uống nước đục!'

'Rõ, thủ lĩnh!'

Tăng Đại Hộ chống tay lên hông, nheo mắt nhìn về phía Nam, thì thầm: 'Không mắc câu sao? Hử? Những người này đang toan tính gì?'

Sào huyệt mã tặc, tức là quân trại, không phải không quan trọng, nhưng ở nơi hoang mạc này, nhân lực mới là thứ quan trọng nhất. Chỉ cần có người, chỗ nào mà không thể xây thành sào huyệt? Sào huyệt cũ mất, thì chiếm chỗ khác là xong.

Vì thế, Tăng Đại Hộ tin rằng Trương Liêu chắc chắn sẽ đuổi theo.

Nhưng giờ đây...

Lẽ nào đám tướng lĩnh danh tiếng lẫy lừng của Phỉ Tiềm, người ta đồn thổi là tài ba đến vậy, hóa ra cũng chỉ là những kẻ thích ghi điểm chiến công như các tướng lĩnh thời Hán Linh Đế, chỉ đến đây để làm màu thôi sao?

Nếu thế thì dễ đối phó quá! Nhưng liệu có thật như vậy không?

Không hiểu sao, Tăng Đại Hộ bắt đầu lo lắng, như thể ông đang nắm trong tay một nắm cát vàng, dù siết chặt hay buông lỏng, nó đều tuột khỏi tay, cuối cùng chẳng còn lại gì...

……（o□`o）……

Cùng lúc đó, Bắc Cung cũng cảm thấy bối rối, không hiểu Trương Liêu đang làm gì.

'Đại quý nhân, chúng ta có nên hành động không?' Một thủ lĩnh người Khương đến gần hỏi, 'Người Hán dừng lại, còn cho chúng ta đi theo, chẳng phải chúng muốn gọi toàn bộ bộ lạc chúng ta tới rồi giết sạch sao? Hay chúng ta ra tay trước?'

Bắc Cung hừ lạnh: 'Người bộ lạc của ngươi chỉ có hai người à? Người Hán chỉ yêu cầu mỗi bộ lạc gửi hai ba người đi theo thôi, từ khi nào chúng yêu cầu cả bộ lạc phải đi hết?'

'À?' Tên thủ lĩnh người Khương ngơ ngác, 'Chỉ hai ba người sao? Tôi nghe nhầm rằng là tất cả phải đi?'

'Đó là tất cả các bộ lạc đều phải cử người đi, nhưng mỗi bộ lạc chỉ cần cử hai ba người thôi...' Một thủ lĩnh người Khương khác giải thích.

'Ờ... À... ha ha, xin lỗi, tôi nghe nhầm, nghe nhầm thôi...'

Bắc Cung không buồn để ý đến hắn, tiếp tục suy nghĩ xem Trương Liêu đang toan tính gì.

Người làm con tin chăng?

Hai ba người Khương, hơn nữa chẳng phải người quan trọng gì. Dù Trương Liêu có đích thân chỉ định những người quan trọng, Bắc Cung cũng chưa chắc đã làm theo. Cả bộ lạc của ông có khoảng hơn trăm người, thì một hai trăm người có tác dụng gì? Chẳng lẽ muốn bắt họ đánh trận? Một hai trăm người...

Trong một trận đánh lớn, chỉ cần một đợt xung phong cũng chưa đủ.

'Mà này... chuyện của Tăng Đại Hộ thì sao?' Một thủ lĩnh người Khương khác hỏi.

Bắc Cung khoát tay: 'Tạm thời không quan tâm đến hắn. Bây giờ chúng ta lo chuyện của mình trước.' Mặc dù Bắc Cung và Tăng Đại Hộ đã đạt được một số thỏa thuận, nhưng Bắc Cung biết rằng chỉ khi nào Tăng Đại Hộ và Trương Liêu phân thắng bại, ông ta mới có thể xuất hiện để thu lợi nhiều nhất.

Nếu Tăng Đại Hộ thắng, Bắc Cung sẽ cùng hắn dọn dẹp chiến trường và giữ vững tình thế cũ. Nếu Trương Liêu thắng, Bắc Cung sẽ cân nhắc xem có nên tấn công bất ngờ Trương Liêu hay từ bỏ Tăng Đại Hộ. Nhưng trong tình thế hiện tại, khi thắng thua vẫn chưa rõ ràng, Bắc Cung không muốn dễ dàng tung ra quân bài của mình.

Vì thế...

'Cứ làm theo lời người Hán đi! Mỗi bộ lạc cử hai người! Có gì to tát đâu? Chỉ cần hai người thôi, để xem bọn Hán làm gì!'

Dù mất hai người, đối với các gia đình Khương sẽ là vấn đề lớn, nhưng với cả bộ lạc, đặc biệt là với một liên minh bộ lạc đang hình thành như của Bắc Cung, thì thậm chí mất một hai trăm người cũng không phải vấn đề lớn. Nếu có thể dùng số người đó đổi lấy thông tin chi tiết về người Hán, Bắc Cung cho rằng đây là một giao dịch đáng giá.

Giao dịch?

Đúng vậy, với những người cầm quyền, mạng sống cũng là một loại tài nguyên. Mà đã là tài nguyên thì đương nhiên có thể trao đổi.

……⊙﹏⊙|||……

Trong khi Trương Liêu tiến lên phía trước, Hàn Quá dẫn quân vào chiếm lĩnh thành Cô Tàng.

Tại đại viện của huyện nha Cô Tàng, một bên là đám quan lại nhỏ mặc áo tía đứng im lặng, cúi đầu, mắt dán chặt xuống đất. Bên kia là nhóm kiểm toán viên trẻ do Hàn Quá dẫn đến, họ đứng thẳng, mắt quét khắp những chiếc hòm được niêm phong trong sân và những tiểu lại áo tía đối diện.

Hàn Quá chắp tay về phía huyện lệnh Cô Tàng, 'Giang Lệnh quân, xin làm phiền ngài...'

Huyện lệnh Cô Tàng, Giang Ẩn, có chút ái ngại, trả lễ rồi đứng lên bậc thềm, nghiêm giọng nói: 'Hiện nay có lệnh của Phỉ Tiềm, kiểm toán sổ sách. Các huyện không được phép che giấu, báo cáo sai sự thật, không được lừa gạt. Nếu phát hiện sai sót, sẽ xử phạt nghiêm khắc! Nghe rõ chưa?!'

Một hàng tiểu lại áo tía đồng thanh đáp lại.

Giang Ẩn gật đầu, sau đó quay lại, cười gượng với Hàn Quá, 'Hàn thượng sứ, mời ngài...'

Hàn Quá cũng đáp lễ rồi bước tới, nhìn quanh một vòng.

'Người của Thần Ô đâu?!' Hàn Quá trầm giọng hỏi.

'Thuộc hạ ở đây,' một tiểu lại từ huyện Thần Ô cúi mình đáp.

'Sổ sách đã chuẩn bị xong chưa?'

Tiểu lại từ huyện Thần Ô gần như cúi gập người xuống đất, 'Bẩm thượng sứ, sổ sách của huyện Thần Ô gồm mười hai hòm, tổng cộng bốn trăm sáu mươi tám cuốn, tất cả đều ở đây...'

'Đội thứ nhất, bước ra!' Hàn Quá trầm giọng ra lệnh, 'Mở hòm, kiểm tra, đếm, ghi chép!'

Ngay sau đó, năm người bước ra từ hàng ngũ, nhận lệnh và tiến tới, bắt đầu kiểm tra và ghi chép lại sổ sách của huyện Thần Ô.

'Người của Xương Tùng đâu?' Hàn Quá tiếp tục hỏi.

'Thuộc hạ ở đây...'

……

Huyện lệnh Cô Tàng, Giang Ẩn, đứng đó nhìn mọi thứ diễn ra, không khỏi giật giật khóe mắt. Đây đâu phải là quan nhỏ kiểm tra sổ sách bình thường, chẳng khác gì quân đội!

Giang Ẩn và Giang Nhu đều thuộc cùng một gia tộc, chỉ có điều Giang Nhu thuộc về Thiên Thủy, còn Giang Ẩn thuộc Hán Dương. Nói là hai nơi khác nhau, nhưng thực tế Hán Dương nằm ở phía Tây Bắc của Thiên Thủy, cách nhau không xa.

Sau khi Giang Nhu lên chức, một số người trong gia tộc Giang, như Giang Tự và Giang Ẩn, cũng có cơ hội thăng tiến. Tuy nhiên, cơ hội thăng tiến không có nghĩa là họ giỏi giang hơn người thường, nên Giang Ẩn có phần chậm trễ trong việc xử lý việc kiểm toán sổ sách này.

Không phải vì Giang Ẩn có vấn đề cá nhân gì, mà vì gia tộc Giang không mấy quan tâm đến những lợi ích nhỏ nhặt. Vấn đề là Giang Ẩn đã quen với những thói quen và nguyên tắc cũ, và quan hệ với bạn bè, họ hàng thân thích cũng khiến ông khó xử lý công việc một cách cứng rắn.

Tất cả đều là thân thuộc, và đôi khi những mối quan hệ này có lợi. Trong một số tình huống, việc giúp đỡ lẫn nhau rất hữu ích. Nhưng trong những tình huống khác, khi tất cả mọi người không coi vấn đề là nghiêm trọng, chỉ riêng Giang Ẩn lo lắng cũng chẳng giải quyết được gì.

Phỉ Tiềm từ lâu đã ra lệnh kiểm toán sổ sách, sau đó yêu cầu thay đổi phương pháp ghi sổ thành bốn trụ cột. Mặc dù Giang Ẩn Công phản đối, nhưng ông thực sự không hiểu rõ về các con số và sổ sách, vì vậy...

Đây là điểm yếu của hầu hết những quan lại cao tuổi.

Biết một chút về toán học, nhưng không quá am hiểu. Vì thế, đa số các sổ sách đều được giao cho chủ bạ hoặc quan coi sổ sách lo liệu. Họ chỉ kiểm tra qua loa. Ngay cả khi kiểm tra, họ cũng thường bỏ sót, nhiều lúc chỉ làm qua loa cho xong.

Quan trên có quyền, nhưng nếu không thực thi được thì sẽ tạo cơ hội cho những quan lại dưới quyền trục lợi. Vì vậy, làm cho mọi thứ trở nên rối ren, khó kiểm soát là chiêu trò phổ biến của những kẻ gian manh.

Thử nhìn xem, nước đục như vậy, đứng trên bờ liệu có thấy rõ bao nhiêu cá không? Còn những kẻ xuống nước bắt cá, tất nhiên chính là đám tiểu lại này.

Tuy nhiên, nhóm quan lại do Hàn Quá dẫn đến lại được tổ chức gần như theo kiểu quân đội. Phần lớn là những học giả do các trường học đào tạo gần đây. Khoảng một nửa trong số đó là những học giả kỹ thuật và nông nghiệp xuất thân từ các gia đình bình dân, đang chuẩn bị tốt nghiệp. Đối với họ, việc ghi chép và kiểm toán là những môn học bắt buộc.

Bây giờ, họ sẽ lần lượt lôi ra từng khoản trong những cuốn sổ sách rối rắm của các huyện và xã, ghi chép lại theo phương pháp bốn trụ cột. Trong quá trình đó, nhiều thứ sẽ bị lật tẩy.

Từng hòm lần lượt được mở ra, từng dòng thu chi được ghi chép. Một dãy dài các bàn đã được bày sẵn, các bàn tính được đặt lên. Tiếng gõ bàn tính vang lên rôm rả, khiến đám tiểu lại mặc áo tía trong hành lang run rẩy không thôi.

Là những quan lại địa phương, họ biết rõ một số việc, nhưng không dám nói ra. Lần này họ đến với tâm trạng đầy may rủi, cho rằng những cuốn sổ sách phức tạp như vậy thì ai mà kiểm tra cho nổi. Ngay cả các quan lại phụ trách tài chính cũng phải loay hoay với bàn tính cả ngày trời, chỉ cần một chút sơ suất là phải làm lại từ đầu. Nhưng nhìn cảnh tượng trước mắt, tâm trạng may rủi của họ giống như tuyết dưới nắng, đang tan chảy nhanh chóng.

Một người chép sổ, một người khác kiểm tra và niêm phong bản gốc. Sau đó, những khoản đã được chép lại sẽ được đưa vào hệ thống sổ bốn trụ cột, rồi tiếp tục được kiểm tra, tính toán và tạo ra các biểu mẫu tháng, năm. Cuối cùng, chúng sẽ được đệ trình lên đội trưởng hoặc thập trưởng, và sau đó sẽ được tổng kiểm bởi chỉ huy.

Từng nét bút di chuyển, như thể đang gạt bỏ từng đám rác rưởi trên mặt nước, làm cho dòng nước trở nên trong sạch dần. Những khoản tiền bất hợp lý, vô lý, thậm chí hoàn toàn phi lý, cũng bắt đầu lộ rõ như mặt nước trở nên trong suốt.