Chương 2271 - Ra Tay Trước, Ra Tay Sau, Lại Ra Tay

Từ Thứ giật mình hoảng hốt.

Sau một hồi suy nghĩ, Từ Thứ khẽ phất tay, ra hiệu cho những kẻ hầu và thị vệ quanh phòng lui ra, rồi mới nói: “Khổng Minh chớ đùa cợt ta…”

Gia Cát Lượng mỉm cười nhẹ: “Nguyên Trực không thấy hiểm họa trước mắt sao?”

Từ Thứ nhíu mày, khẽ phẩy tay, nói: “Khổng Minh cứ nói thẳng.”

Trong lòng Từ Thứ, hắn vẫn không hoàn toàn tin những gì Gia Cát Lượng nói về cái gọi là 'hiểm họa', nhưng hắn vẫn muốn nghe Gia Cát Lượng sẽ nói gì.

Nhìn chung, năng lực trị quốc của Từ Thứ không hề kém cỏi, điểm số chính trị cũng không thấp. Điều này có thể nhìn thấy từ tình hình phồn thịnh ở vùng Thành Đô. Rõ ràng, khi thị trường sầm uất, điều đó chứng tỏ sản xuất đang có trật tự, hàng hóa dồi dào. Ngược lại, nếu thị trường ảm đạm, thì sản xuất và an ninh chắc chắn cũng không khả quan.

Gia Cát Lượng đã ở gần chợ một thời gian, tất nhiên cũng nắm được thông tin về dân sinh ở Thành Đô, và cũng không có ý kiến gì về sự cai trị của Từ Thứ. Vì vậy, cái mà Gia Cát Lượng gọi là 'hiểm họa' tất nhiên là một vấn đề khác…

“Xuyên Thục là trọng địa, là quyền hành của vùng Tây Nam.” Gia Cát Lượng chậm rãi nói, “Dân Nam Trung hung hãn, quanh Thành Đô có nhiều gia tộc lớn, giao thương giữa Ba Đông và Ba Tây thì gian nan trắc trở... Hiện tại xem ra gió êm sóng lặng, thế nhưng...”

Từ Thứ vẫn nhíu mày, nhìn Gia Cát Lượng: “Xin hãy nói tiếp.”

Gia Cát Lượng cười nhẹ: “Nguyên Trực có biết chuyện chủ công ở Quan Trung không?”

“Quan Trung?” Từ Thứ sững lại.

Gia Cát Lượng khẽ gật đầu.

Từ Thứ càng nhíu mày sâu hơn.

“Nếu Xuyên Thục vừa ổn định, tựa như người mắc bệnh nặng, tốt hơn không nên động, mà phải tĩnh dưỡng là thượng sách...” Gia Cát Lượng nhìn Từ Thứ nói, “Nhưng hiện tại dân sinh Thành Đô yên ổn, thương mại phát triển, tựa như một người khỏe mạnh, chỉ có điều là ẩn bệnh bên trong… Vậy nên, nên đợi bệnh phát tác hay nên điều trị sớm?”

“Xuyên Thục có ẩn bệnh?” Từ Thứ vuốt râu, “Ý của Khổng Minh là... đại hộ ở Xuyên Thục kết cấu với Man di?”

“Nguyên Trực quả nhiên đã biết…” Gia Cát Lượng cười vỗ tay, “Nếu đã vậy, tại sao không hành động?”

Từ Thứ thở dài, nói: “Ta sao lại không biết các đại hộ hoành hành ở Xuyên Thục… Chỉ là... một khi động vào chuyện này, sẽ liên lụy đến rất nhiều người, nếu bất cẩn sẽ lan ra toàn cục… Cho nên hiện tại lấy ổn định làm trọng... Điều mà Khổng Minh nói là hiểm họa, chính là chuyện này?”

Gia Cát Lượng giơ một ngón tay lên, nói: “Đó chỉ là một trong số đó!”

“Ồ? Vậy không biết chuyện thứ hai là gì…” Từ Thứ hỏi.

“Nguyên Trực đã lâu không rời khỏi phủ đúng không?” Gia Cát Lượng lại hỏi, “Ngươi có đi qua các chợ búa không? Có biết những cửa hàng kia thuộc về ai?”

“Ừm...” Từ Thứ nhíu mày.

Chuyện này, phải nói thế nào đây?

Ngay từ khi còn ở dưới chân núi Lộc, khi bàn luận với nhau, Gia Cát Lượng đã rất ngưỡng mộ Quản Trọng và đồng ý với nhiều lý thuyết của Quản Trọng. Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi Gia Cát Lượng đưa ra vấn đề này và xem nó là nghiêm trọng.

Sau một lúc im lặng, Từ Thứ nhìn Gia Cát Lượng và từ tốn nói: “Khổng Minh chưa từng đi đến các trại của người Man ở núi chứ?”

Gia Cát Lượng cũng hơi sững lại, sau đó nhíu mày: “Chẳng lẽ... ý của Nguyên Trực là…”

“Ngày mai chúng ta cùng đi xem thế nào?” Từ Thứ mỉm cười, mời.

Gia Cát Lượng suy nghĩ một lúc rồi gật đầu.

Sáng sớm hôm sau, Từ Thứ dẫn Gia Cát Lượng rời khỏi Thành Đô, men theo con đường về phía tây nam mà đi.

Trong bối cảnh không có đường cao tốc, và dân thường không có nhiều phương tiện di chuyển, kể cả đối với người Nam Man, phạm vi hoạt động thường chỉ giới hạn trong khoảng trăm dặm. Ngay cả những phiên chợ cũng thường chỉ diễn ra trong khoảng thời gian ba ngày, lâu hơn thường sẽ không ai tham gia.

Vì thế, khi rời khỏi Thành Đô, trong phạm vi trăm dặm đầu tiên, bất kể là làng của người Hán hay người Man, đều có thể dễ dàng nhận thấy dấu ấn của nền văn minh. Nền văn minh này biểu hiện qua nhiều khía cạnh, từ việc quy hoạch tường thành, canh tác đồng ruộng, đến cách ăn mặc của dân làng, kiến trúc nhà cửa, thậm chí cả quy tắc vệ sinh và cách sắp xếp gia súc, tất cả đều tương đối hợp lý, hoặc ít nhất là phù hợp với các quy tắc “văn minh”.

Nhưng ở vòng ngoài, tức là các làng mạc cách khoảng hai trăm dặm, đã bắt đầu xuất hiện vấn đề…

Đặc biệt là các làng của người Man.

Trong con mắt của Gia Cát Lượng, một người có phần cầu toàn, có lẽ không chỉ là một chút cầu toàn mà là khá nghiêm khắc, những ngôi làng này quả thực khiến hắn khó chịu. Càng nhìn, hắn càng cảm thấy bực bội, thậm chí muốn hạ lệnh phá bỏ toàn bộ để xây dựng lại thì mới thấy thỏa lòng.

Người và súc vật sống lẫn lộn, gà vịt chạy khắp nơi trong cái gọi là 'sảnh đường', thôi cứ gọi là 'sảnh đường' đi. Chúng chạy bừa bãi, thỉnh thoảng lại nghe thấy tiếng 'bịch' một cái, và trên mặt đất xuất hiện những vệt chất thải màu vàng, màu đen, lúc thì đặc lúc thì lỏng.

Phân và nước tiểu chảy tràn lan, bất kể ở đâu, chỉ cần có nhu cầu là người ta sẽ cúi xuống hoặc đứng lên, rồi phóng ra những thứ màu vàng, màu trắng. Trẻ con thì cởi trần, chạy nhảy lung tung khắp nơi, thậm chí có đứa còn dẫm phải phân, rồi dính bẩn đầy mình, nhưng không ai để tâm.

Những người đứng đầu trong làng cứ nhìn chằm chằm vào Từ Thứ và Gia Cát Lượng, như thể sợ rằng họ sẽ ăn cắp báu vật của làng, thậm chí cả đống phân lộn xộn đó cũng quý giá vô cùng. Nếu Từ Thứ và Gia Cát Lượng nhìn thêm chút nữa, chúng sẽ nghĩ mình đã bị lừa mất cái gì đó.

“Kỳ thực ngươi có muốn đi xa hơn không?” Trên đường về, Từ Thứ hỏi.

Gia Cát Lượng im lặng một lúc, rồi cúi đầu trước Từ Thứ: “Là ta đã trách nhầm Nguyên Trực…”

Ngoại trừ một số kẻ có ý đồ xấu, phần lớn mọi người đều tuân theo quy luật “vật tụ theo loài”, vì vậy Gia Cát Lượng và Từ Thứ, về cơ bản là ngang hàng với nhau. Do đó, ngay khi nghe Gia Cát Lượng nói, Từ Thứ liền hiểu ra.

Xét về lý thuyết, các biện pháp của Từ Thứ có thể hơi chậm.

Xuyên Thục chỉ hai chữ ngắn gọn, nhưng trên thực tế lại là một vùng rất rộng lớn, không chỉ có vùng chậu Thành Đô, mà còn có các khu vực khác như Ba Đông, Ba Tây, Nam Trung và Kiến Ninh, những nơi có nhiều người Man sinh sống. Từ thời Hán trở về trước, nói đúng hơn là từ thời Tần, những nơi này về cơ bản đã ở trong tình trạng tự trị, bởi vì giao thông thực sự quá khó khăn…

Ngay cả trong những thời kỳ can thiệp mạnh mẽ, việc này cũng chỉ kéo dài trong thời gian ngắn và rất dễ phát sinh các vấn đề hậu quả. Thường chỉ cần một vụ việc nhỏ cũng có thể dẫn đến những mâu thuẫn và xung đột lớn.

Nói trắng ra, từ thời Tần đến thời Hán, trong suốt bốn, năm trăm năm, việc quản lý vùng Xuyên Thục và những khu vực miền núi ven biên giới của người Man có thể gói gọn trong bốn chữ: “phóng nhiệm tự lưu” (buông lỏng và mặc kệ).

Do đó, ngay cả khi Từ Thứ muốn quy củ mọi chuyện, khó khăn không hề nhỏ. Không thể áp dụng mô hình ở Quan Trung vào đây...

Quan Trung là gì? Là tám trăm dặm đất Tần Xuyên!

Nếu phi ngựa thật nhanh, không màng tới việc tiêu hao ngựa, từ phía đông của Đồng Quan chạy tới phía tây Trần Thương, trong vòng năm ngày có thể đến nơi. Nhưng Xuyên Thục thì sao? Nếu đi từ Ba Đông đến Kiến Ninh, dù sắp xếp hợp lý và đi cả đường thủy lẫn đường bộ, cũng phải mất ít nhất mười ngày, thậm chí hai mươi, ba mươi ngày mới tới. Mặc dù đoạn giữa đường có thể dễ đi hơn, nhưng những đoạn đường núi đầu và cuối thì…

Xét về lý thuyết, Từ Thứ có thể hành xử như các quan viên từ thời Tần, Hán trước đó, chỉ cần cử một tiểu lại đến cổng làng là xong, hoặc thậm chí không cần cử ai, chỉ cần một văn bản chỉ đạo cũng đủ. Nhưng Từ Thứ không làm vậy.

Do đó, Gia Cát Lượng mới xin lỗi Từ Thứ, rằng cách hắn đánh giá các biện pháp của Từ Thứ bằng mô hình Quan Trung là không thích hợp...

Nhưng, những việc cần làm thì vẫn phải làm.

“Nguyên Trực, hãy nhớ rằng, tĩnh quá tất sẽ động…” Gia Cát Lượng chậm rãi nói, “Trong chợ búa… các đại hộ thương gia mọc lên như nấm... Hiện tại còn có thể kiểm soát được, nhưng nếu cứ tiếp tục như vậy... bọn hổ lang sẽ lớn mạnh, tất sẽ tranh giành lẫn nhau…”

Từ Thứ gật đầu: “Khổng Minh có kế sách gì, cứ nói thẳng.”

Gia Cát Lượng chậm rãi nói: “Không bằng... nội diệt ngoại, ngoại trấn nội?”

Từ Thứ vuốt râu, nhíu mày, chìm vào suy tư…

Đông Hán, năm Vĩnh Thọ thứ ba, thời Hoàn Đế.

Lúc này, từng có một đợt thống kê hộ khẩu, tổng cộng trên toàn quốc có hơn mười triệu hộ dân, dân số ước chừng hơn năm mươi sáu triệu. Sau khi bình định Ngô, một lần nữa thống kê lại, toàn quốc chỉ còn khoảng hai triệu bốn trăm sáu mươi nghìn hộ, với dân số hơn mười sáu triệu người, chưa đến một phần tư so với thời đại hoàng kim của nhà Hán.

Tất nhiên, thực tế không tệ đến mức đó, vì khi ấy không có cuộc tổng điều tra dân số chính thức nào, và con số này được tổng hợp từ sổ sách của ba nước Ngụy, Thục và Ngô, cộng lại mà ra.

Loạn lạc cuối thời Hán khiến dân số di cư rất nhiều, sau đó là những năm tháng chiến loạn của Tam Quốc, khiến vô số người trở thành 'quan tư bộ khúc' (những người ẩn cư không có trong sổ sách nhà nước). Những người này không được liệt kê vào sổ hộ tịch của triều đình.

Nếu nhà Tây Tấn có thể duy trì hòa bình trong khoảng năm, sáu mươi năm, và tiến hành kiểm tra, thống kê dân số một cách cẩn thận, thì khả năng dân số sẽ được khôi phục phần nào. Không thể nói sẽ vượt qua thời đại hoàng kim của nhà Hán, nhưng việc khôi phục lại một nửa vinh quang trước đây là điều có thể xảy ra. Chỉ tiếc rằng, từ khi bình định Ngô đến lúc Tư Mã Vỹ tiến vào kinh thành giết Dương Tuấn, 'Loạn Bát Vương' bùng nổ, dân chúng chỉ mới có mười một năm sống yên bình mà thôi...

Dù sao đi nữa, một khi đã sống trong thời bình quá lâu, người ta sẽ có cảm giác rằng mình có thể nghĩ tới những thứ khác ngoài cơm áo. Nhưng nếu đói ba ngày liền, thì cho dù mông của bất kỳ tiên nữ nào cũng không thơm bằng một bát cơm thường.

Ở Hán Trung, tình hình của Trương Tắc cũng không khác biệt.

Khác với lịch sử, trong quá trình Hán Trung nằm dưới quyền kiểm soát của Phỉ Tiềm, vùng đất này không trải qua những đau thương như trong quá khứ. Khi Tào Tháo và Lưu Bị tranh giành Hán Trung, mặc dù cuối cùng Lưu Bị giành được, nhưng ông ta chỉ kiểm soát được đất đai, còn chưa đến ba mươi phần trăm dân số. Một hai phần trăm đã chết trong chiến loạn, hoặc trốn chạy, và phần còn lại bị Tào Tháo chuyển đi.

Thế nên, trong lịch sử, Hán Trung rất thảm hại. Đói ăn chẳng đủ, nói chi đến những thứ cao xa?

Nhưng giờ đây thì khác, Hán Trung đã có người dân, nông nghiệp phát triển, và thậm chí trong chiến dịch thúc đẩy việc tiêu thụ trà của Phiêu Kỵ Tướng Quân Phỉ Tiềm, việc trồng trà ở Hán Trung và vùng Tần Lĩnh cũng mang lại nguồn thu nhập đáng kể...

Khi đã ăn no, người ta bắt đầu nghĩ đến chuyện khác.

Kể từ khi Trương Tắc đánh bại Lưu Đán và thành công mở rộng đất đai của gia tộc mình ở Hán Trung, những ý định nhỏ nhen trong lòng hắn cũng dần dần phát triển.

Ban đầu, Trương Tắc vẫn còn chút sợ hãi.

Nhưng khi sợ hãi quá lâu, con người sẽ trở nên quen với nó. Vì thế, Trương Tắc dần dần cảm thấy mình không cần phải quá e sợ...

Một mặt, Trương Tắc trở nên phổng phao, giàu có, và bắt đầu cảm thấy mình có thể làm được mọi thứ. Giống như người đời sau thường nói, tiền bạc khiến linh hồn người ta trở nên trống rỗng, và làm cho thân xác sa ngã.

Mặt khác, do Hán Trung bị ngăn cách với Quan Trung bởi dãy Tần Lĩnh, vùng đất này tương đối nhỏ bé và cuộc sống trôi qua khá thư thả. Thế giới trong mắt Trương Tắc cũng chỉ nhỏ hẹp đến thế. Hắn không hiểu hết được sự vận hành của xã hội, đơn giản mà nói là, tầm hiểu biết của hắn không theo kịp với sự thay đổi của thời cuộc, tạo nên một sự tụt hậu trong trí tuệ.

Sự kiêu ngạo, tự đại và tham vọng càng ngày càng tích tụ trong lòng Trương Tắc, khiến hắn không thể thấy rõ con đường phía trước, tự cho rằng mình đang đi đúng hướng.

Giống như những 'anh hùng bàn phím' của thời sau, nghĩ rằng việc gì cũng có thể nói được, đất nước nào cũng có thể chỉ trỏ, Trương Tắc, sau khi nỗi sợ hãi ban đầu tan biến, bắt đầu cảm thấy mình có thể phê bình mọi thứ, có thể chỉ dạy Phỉ Tiềm cách cai quản thiên hạ, và nghĩ rằng tất cả những ai khác đều là kẻ ngu ngốc, chỉ có mình hắn là xuất sắc. Và nếu Phỉ Tiềm để một kẻ ngu ngốc đến gây chuyện với hắn, thì chẳng phải bản thân Phỉ Tiềm cũng là kẻ ngốc sao?

Hán Trung có được ngày hôm nay, tất cả là nhờ vào công lao của hắn!

Trương Tắc nghĩ thế.

Vì vậy, hắn cảm thấy uy tín của mình ở Hán Trung hẳn là rất cao, và nếu có chuyện gì bất trắc xảy ra, hắn tin rằng mình có thể đối phó được. Hắn tin tưởng rằng với nguồn lực dồi dào của vùng đất này, cùng với việc kiểm soát toàn bộ quan lại, và dãy Tần Lĩnh làm thành lũy tự nhiên ngăn cản kỵ binh của Phỉ Tiềm, nếu có chuyện xảy ra, hắn chỉ cần phong tỏa các con đường là có thể biến Hán Trung thành một nước độc lập!

Điều mà Trương Lỗ năm xưa không thể làm được, Trương Tắc tin rằng hắn có thể làm được!

Thêm vào đó, nếu cuộc chiến với Quan Trung diễn ra căng thẳng, Trương Tắc đã chuẩn bị sẵn một chiêu thức quyết định, cắt nguồn lương thực ngay từ gốc…

Vì thế, Trương Tắc cảm thấy mình không có gì phải e ngại.

Chỉ có một điều duy nhất đáng lo ngại, đó là Hoàng Quyền. Mặc dù mấy năm nay Trương Tắc đã ép Hoàng Quyền phải lui về Phòng Lăng, tách biệt khỏi vùng phồn hoa của Hán Trung, nhưng ngay sát Phòng Lăng, ở Thượng Dung vẫn còn một số binh sĩ được Hoàng Thành huấn luyện khi xưa. Nếu Hoàng Quyền kết hợp với những binh sĩ này, thì có thể sẽ rất khó đối phó.

Do đó, Trương Tắc nghĩ rằng nếu có biến cố gì, hắn phải ra tay trước để chiếm thế thượng phong.

“Người đâu!” Trương Tắc lạnh lùng ra lệnh, “Cử người mời Hoàng Công Hành tới đây! Nói là có chuyện trọng đại cần bàn bạc!”

Kẻ truyền lệnh vội vã rời đi.

Trương Tắc cười lạnh hai tiếng. Hắn dự định, khi Hoàng Quyền đến, sẽ bắt giam Hoàng Quyền ngay lập tức. Nếu Hoàng Quyền biết điều và đồng ý hợp tác, hắn có thể tha cho Hoàng Quyền để xem xét thêm. Còn nếu Hoàng Quyền không biết điều…

Hừ! Vậy thì đừng trách hắn ra tay tàn nhẫn! Hán Trung này, chính là thiên mệnh của dòng họ Trương! Những gì Trương Lỗ chưa hoàn thành, hôm nay chính hắn sẽ kế thừa đại nghiệp!

...

Tuy nhiên, không chỉ có Trương Tắc nghĩ đến chuyện 'ra tay trước'.

Binh lính của Tào Tháo, sau khi truy kích quân Tiên Ty và thu được một khoản chiến lợi phẩm lớn từ cuộc chiến, ngoài việc thu nhận tàn binh của Ô Hoàn sau khi Đàn Lâu chết, còn thu được nhiều tài sản của quân Tiên Ty, đặc biệt là ngựa chiến.

Tất cả những điều này khiến quân Tào hết sức phấn khởi.

Rốt cuộc, đó đều là những công lao hiển hiện, không chút nào hư dối.

Tuy nhiên, do cuộc tấn công quân sự này, việc thu phục U Châu và mở rộng các chiến dịch quân sự ở phương bắc trở nên bắt buộc. Bởi vì ngay cả nếu Công Tôn Độ có ngốc nghếch đến đâu, sau khi nhận được tin tức này, y cũng sẽ nhận ra có điều bất thường. Nếu chẳng may có biến cố xảy ra, quân Tào sẽ phải chuyển từ tấn công bất ngờ sang một cuộc chiến tranh tiêu hao, kéo dài.

Mà chiến tranh tiêu hao thì đồng nghĩa với việc phải chịu đựng những tổn thất lâu dài...

Vì vậy, chỉ còn cách ra tay trước. Nhân lúc Công Tôn Độ chưa kịp phản ứng, phải ra đòn tấn công mạnh mẽ!

Nhưng lúc này còn một vấn đề khác, đó là đám Đinh Linh đang cướp bóc ở phía bắc U Châu…

Sau khi thử tấn công Dữu Dương hai, ba lần mà thấy nơi đó không dễ tấn công, ít nhất là đối với Đinh Linh vốn không giỏi đánh thành, họ quyết định tránh Dữu Dương và quay sang cướp phá các khu vực lân cận ở U Châu.

Kết quả là vùng U Châu hiện tại gần như bị tàn phá hoàn toàn.

Từ khi Viên Thiệu và Công Tôn Toản đối đầu với nhau, sau đó lại là các cuộc chiến ở U Châu, phần lớn khu vực trong U Châu đã trở nên hoang tàn. Chỉ còn lại một vài pháo đài của các gia tộc lớn, nhưng cũng chẳng nhiều. Cả vùng trông như một bầy chim run rẩy giữa cơn gió rét, sợ hãi đến mức chỉ cần có một chút động tĩnh là lập tức chạy trốn vào rừng núi…

Chính vì thế mà quân Tào, khi tiến về phía bắc, không gặp phải nhiều người dân.

Chỉ có những ngôi làng hoang tàn và đổ nát còn sót lại, biểu hiện rằng nơi đây từng là một vùng phồn thịnh, đông đúc.

Càng đi xa, lòng của Tào Thuần càng trở nên lạnh lẽo.

Trong khi binh lính quân Tào đang chuẩn bị hạ trại, Tào Thuần dẫn người đi sâu vào trong một ngôi làng hoang tàn.

Nơi này từng có người sống…

Tào Thuần biết điều đó, bởi vì khi xưa, hắn từng đến đây trong một lần đóng quân, đã giao dịch hàng hóa với dân làng xung quanh.

Nhưng giờ đây, nơi này gần như đã trở thành một vùng đất ma quái.

Màn đêm đang dần buông xuống, bầu trời phía chân trời đỏ ửng như một vết thương hằn sâu, xé toạc bầu trời đau đớn. Trong ngôi làng bỏ hoang, không một bóng người, những căn nhà sụp đổ và những bức tường đổ nát, những thanh xà và mái nhà mục nát, bị phủ kín bởi lớp bùn đất dày cộm, có chỗ còn bị cháy đen, như những con quái vật ẩn nấp trong bóng tối, chực chờ vồ lấy bất kỳ ai đến gần.

“…” Tào Thuần đứng giữa làng, thở dài não nề.

Cuộc chiến này… có đúng không?

Từ khi còn trẻ, Tào Thuần luôn nghĩ rằng chiến thắng là điều quan trọng nhất.

Chém giết kẻ thù, lấy đầu chúng. Máu nhuộm sa mạc, chiến đấu đến chết.

Đó là niềm tin của Tào Thuần khi lần đầu tiên ra trận, nhưng bây giờ...

“Tướng quân…” Một tên hộ vệ của Tào Thuần khẽ nói.

Tào Thuần giật mình, quay lại hỏi: “Chuyện gì?”

“Đã đến giờ tập hợp…” Tên hộ vệ chỉ tay về phía sau.

Tào Thuần mới nhận ra tiếng trống tập hợp vang vọng trong gió. “Đi thôi!”