Chương 2136 - Động vật ăn thịt

Năm Thái Hưng thứ tư.

Tháng mười.

Tả Phùng Ấp.

Cơn gió lạnh phương Bắc đã lặng lẽ thổi tới, khiến cho nhiệt độ những ngày qua giảm xuống đáng kể. Người dân trong và ngoài thành bắt đầu mặc thêm những bộ y phục dày hơn để chống chọi với cái lạnh.

Mặc dù nhiệt độ giảm xuống, nhưng trong các thành thị trung tâm của Quan Trung, lượng người qua lại không hề giảm bớt. Các khu chợ vẫn nhộn nhịp, tiếng rao của các thương nhân vẫn vang dội. Mọi người đều tranh thủ bán hoặc mua những thứ cần thiết, tận dụng thời gian trước khi mùa đông hoàn toàn tới để tích trữ thêm lương thực cho gia đình mình.

Ở phía Bắc thành, phần lớn là nơi ở của các quan chức cao cấp, quý tộc, những nơi được thiết kế để đảm bảo yên tĩnh và thoải mái. Vì thế mà khu vực này cách xa các khu chợ náo nhiệt, được bố trí có suối nước chảy quanh co, có ghế đá, bàn đá, đình nhỏ và núi giả, nhằm tạo không gian thanh tĩnh giữa chốn ồn ào náo nhiệt.

Trên con đường lớn trước cổng chính, ít có người qua lại. Thỉnh thoảng chỉ có những người vận chuyển hàng hóa nhanh chóng rẽ vào các con hẻm, nơi sẽ có người đứng chờ để nhận hàng. Đôi khi có những tranh cãi về chất lượng hàng hóa, cũng từ đó mà thêm chút hơi ấm của cuộc sống.

Những người đi lại trên con đường này phần lớn là gia nhân, tôi tớ, và thị nữ của các gia đình quyền thế. Khi đi qua nhau, họ thường liếc nhìn đối phương. Nếu thấy nhà mình cao hơn, họ sẽ ngẩng cao đầu bước qua. Ngược lại, họ sẽ cúi đầu nhường đường, đợi đối phương đi qua rồi mới tiếp tục.

Một chiếc xe ngựa sang trọng từ góc phố rẽ vào, di chuyển chầm chậm. Những người gia nhân của các nhà quyền quý vội vàng nép vào lề đường, cúi đầu chờ xe ngựa đi qua rồi mới dám ngẩng lên bàn tán.

'Đó là xe nhà ai thế?'

'Cái này mà cậu không nhận ra sao? Thật đấy, trên xe có hoa văn mà, là của nhà Dương đấy.'

'Nhà Dương nào?'

'Còn nhà nào nữa? Nhà Dương ở Hoằng Nông chứ còn đâu?'

'À... Thế thì nhà ở Hoằng Nông đến đây làm gì?'

'Chà, cậu to gan nhỉ, dám hỏi chuyện của chủ nhà à?'

'Tôi chỉ tiện miệng hỏi thôi mà...'

Khi Dương Tu bước xuống xe, trong sân đã có vài người đang trò chuyện, cười nói, tạo nên một không khí hết sức hòa thuận.

Mặc dù vụ thu hoạch năm nay không được tốt, thậm chí có thể gọi là năm mất mùa, năm đói kém, nhưng với những chủ trang trại như họ, không khí lại không hề căng thẳng. Họ không thấy có lý do gì để lo lắng...

Tiếng cười nói vang lên, từng ly rượu được nâng mời. Nếu chỉ nhìn vẻ bề ngoài, không nghe được nội dung câu chuyện, người ta sẽ nghĩ đây chỉ là một buổi yến tiệc thông thường.

'Nghe nói phía Nam đánh nhau căng lắm?'

'Phải đấy.'

'Mấy ngày trước, Phỉ Tiềm đã đưa quân xuất binh từ Vũ Quan, nhưng đến giờ vẫn chưa nghe thấy tin chiến thắng nào...'

'Ừ, chỉ thấy dân chạy loạn đến, mà chưa thấy tin vui gì cả. Có phải là...'

'Không đến mức đó đâu, chắc là đường Vũ Quan khó đi, bị tắc ở đâu đó thôi.'

'Ừm, có lý.'

'Vậy thì xem ra... năm nay khó mà thấy Phỉ Tiềm khải hoàn rồi?'

'Điều đó không chắc lắm, nhưng xem ra tám phần là vậy...'

'Ôi trời, chiến sự thế này, không tránh khỏi việc phải điều động lương thực rồi... Làm sao đây?'

'Đúng vậy, đúng vậy, phải làm sao đây?'

Mặc dù ngoài miệng nói phải làm sao, nhưng trên mặt mọi người không hề có chút lo lắng nào. Đại Hán từ khi lập quốc đến nay đã hơn ba, bốn trăm năm, chiến tranh không phải là chuyện mới lạ, và việc điều động lương thực cũng đã diễn ra vô số lần. Với những địa chủ nắm trong tay lượng lớn đất đai như họ, những việc như thế này đã quá quen thuộc. Điều động lương thực dĩ nhiên sẽ gây ảnh hưởng nhất định, nhưng họ sẽ nhanh chóng chuyển gánh nặng đó sang những người khác...

Năm nay, do nhiều nguyên nhân, sản lượng lương thực không đạt được như mong đợi. Vì thế, từ đầu mùa, các địa chủ đã bắt đầu tuyên truyền rằng giá lương thực nhất định sẽ tăng, tăng và tiếp tục tăng...

Ban đầu, dân chúng nửa tin nửa ngờ. Bởi vì mấy năm gần đây, dưới sự cai trị của Phỉ Tiềm, mọi thứ ở Quan Trung đều được quản lý rất tốt, giá cả hàng hóa ổn định, đời sống của người dân nhìn chung khá khẩm. Nhiều người dân thậm chí còn đang tính toán xem mùa đông nông nhàn có nên sửa lại mái nhà hay hàng rào trong sân, hoặc mua vài thước vải lanh để may y phục cho vợ con. Có rất nhiều thứ cần phải chi tiêu, nhưng số tiền họ tích lũy được lại không nhiều. Nếu giá lương thực tăng, những dự định này gần như sẽ không thể thực hiện được.

Người dân sợ giá lương thực tăng, nhưng họ không có cách nào để kiểm soát điều này. Nếu mua lương thực với giá cao, chẳng may giá không tăng thì sao? Nhưng nếu không mua, lỡ giá tăng thì biết làm thế nào?

Người dân lo lắng, còn các địa chủ, điền chủ thì lại cười ha hả. Bởi vì trong những năm qua, họ đã tích trữ một lượng lớn lương thực. Vì vậy, giá lương thực tăng, đối với người dân là thảm họa, nhưng đối với các địa chủ, lại là một miếng bánh từ trên trời rơi xuống, vừa thơm vừa nóng hổi.

Chỉ trong vòng một tháng sau khi vụ thu hoạch kết thúc, giá lương thực đã âm thầm tăng lên khoảng hai mươi phần trăm, nhưng điều đó vẫn chưa đủ...

Hai mươi phần trăm tăng lên thì làm được gì?

Ít nhất phải tăng gấp đôi, rồi lại gấp đôi nữa!

Nếu không thì tiền của họ sẽ đến từ đâu?

Nguyên lý cơ bản là như vậy, nhưng để thực hiện thì phức tạp hơn gấp trăm, ngàn lần. Tuy nhiên, đây không phải là lần đầu những địa chủ này làm như vậy, nếu không thì tổ tiên của họ đã chẳng tích lũy được nhiều đất đai như vậy...

Trong nhận thức của họ, làm thế này chỉ là kiếm chút tiền vất vả thôi. Phải biết rằng, tích trữ một lượng lớn lương thực cũng phải tốn không ít công sức, chưa nói đến việc phải xây thêm kho lẫm, rồi phải thuê người canh giữ, bảo quản, tất cả đều tốn công sức không ít!

Tất nhiên, những chuyện này không thể nói ra công khai. Dù sao bề ngoài vẫn phải giả bộ là các địa chủ cũng không còn dư thừa lương thực. Họ nói rằng thị trường khan hiếm, nên giá lương thực vẫn phải tiếp tục tăng!

Điều quan trọng nhất là các địa chủ phải đoàn kết lại với nhau, để trong cuộc đấu tranh với chính sách kiểm soát giá lương thực của Phỉ Tiềm, họ có thể giành được thế chủ động. Vì thế, họ thậm chí còn mong trời mau đổ tuyết!

Bởi chỉ cần tuyết rơi, các con đường sẽ gần như bị phong tỏa. Khi đó, quân đội của Phỉ Tiềm đóng ngoài mặt trận không thể về kịp, đồng nghĩa với việc cần thêm lương thực để tiếp tế cho tiền tuyến. Lúc đó, họ sẽ có trong tay con bài mặc cả với Phỉ Tiềm.

Còn về phần những người dân thường... chỉ là một lũ không biết gì.

Dù Phỉ Tiềm vẫn chưa ra lệnh điều động lương thực, nhưng một mặt quân lính xuất chinh, mặt khác dân chạy loạn đổ về, cả hai đều tiêu tốn lương thực. Các địa chủ đã tính toán, và kết luận rằng, khó có thể duy trì lâu dài.

Rất khó.

Vậy ai sẽ giúp Phỉ Tiềm giải quyết khó khăn này? Có phải là họ không? Giúp Phỉ Tiềm chính là làm công trạng. Có công trạng, họ sẽ có thêm đất ruộng miễn thuế 'ruộng tước'. Điều đó đồng nghĩa với việc có thêm sản lượng, thêm của cải, thêm mỹ nhân và những thứ khác để nâng cao chất lượng cuộc sống.

Đây là một cuộc chiến vô hình...

Hai ngày trước, một kho lẫm trong huyện đã bị cháy trụi. Viên quan phụ trách kho bệnh nghỉ ở nhà, còn cấp phó tạm quyền đã bị bắt giam.

Không lâu sau, vị cấp phó đó 'vì sợ tội mà tự sát'...

Ngay lập tức, giá lương thực trong huyện lại tăng vọt lên gần năm mươi phần trăm so với trước! Nên nhớ, mùa thu hoạch chỉ vừa mới kết thúc không lâu...

Nhưng đây mới chỉ là khởi đầu, ít nhất trong suy nghĩ của các địa chủ, mọi thứ mới chỉ bắt đầu.

Tuy nhiên, để chắc chắn, họ cần phải biết thêm một số tin tức từ bên ngoài, đặc biệt là cuộc chiến giữa Phỉ Tiềm và Tào Tháo sẽ kéo dài bao lâu?

Điều này rất quan trọng. Nếu Phỉ Tiềm bận đối phó với ngoại địch, thì tâm trí sẽ dồn vào cuộc chiến bên ngoài. Còn về những chuyện nội bộ, Phỉ Tiềm sẽ lơ là đôi chút. Chỉ cần không gây ra chuyện lớn, mọi việc có thể thỏa thuận mà giải quyết. Bốn trăm năm qua, Đại Hán vẫn yên bình theo cách đó không phải sao?

Vấn đề nằm ở chỗ bộ luật 'Ruộng tước' của Phỉ Tiềm thật sự làm họ đau đầu. Trước đây, không ai lên tiếng vì nghĩ rằng, những chủ đất ở Quan Trung thay đổi liên tục. Một nhóm đến, một nhóm đi, ai cũng tuyên bố mình mạnh nhất, nhưng cuối cùng thì sao?

Người duy nhất còn lại là ai?

Chẳng phải chỉ còn các địa chủ sao?

Những vị quan quyền lực ngày trước, kẻ thì chết, người thì bỏ đi!

Vậy nên, ngay từ đầu, các địa chủ ở Quan Trung đã nghĩ, Phỉ Tiềm có thể ở Quan Trung được bao lâu? Năm năm? Tám năm? Có khi chưa đầy năm năm đã có kết cục như Đổng Trác, Lý Thôi rồi. Khi đó, bộ luật 'Ruộng tước' của Phỉ Tiềm chẳng phải chỉ là một tờ giấy lộn sao? Thậm chí không bằng tờ giấy lộn, ít nhất giấy lộn còn có giá trị sử dụng.

Vì thế, sau khi Giả Hủ và Bàng Thống xử lý một đợt, các địa chủ Quan Trung đã đồng lòng rằng, chỉ cần đợi xem ai chịu đựng được lâu hơn ai...

Nhưng không ngờ, Phỉ Tiềm lại bám trụ được ở Quan Trung, và thời hạn thực hiện bộ luật 'Ruộng tước' đang ngày càng gần, khiến những người này ngày càng lo lắng.

'Công tử Dương đến rồi!'

Tất cả những người trong sân đều dừng lại, quay về phía cổng.

Người đến không phải Dương Tu, mà là một thành viên khác của gia tộc Dương, Dương Thạc, tự Tử Phong.

'Ta đến muộn, khiến chư vị phải đợi lâu, thật đáng tội!' Mặc dù ngoài miệng nói 'đáng tội', nhưng rõ ràng chẳng hề có chút ý nghĩa thực sự nào, ngược lại còn cười tươi, đầy vẻ đắc ý.

Tuy gia tộc Dương ở Hoằng Nông trước kia đã suy sụp khá nhiều, nhưng sau khi đảm nhiệm chức Lạc Dương lệnh, nhờ vào danh tiếng của 'Đông Đô' xưa kia, họ đã khôi phục được đôi chút. Thêm vào đó, các nguồn thu từ thương mại đã giúp họ cải thiện tình hình tài chính, khiến họ không còn phải cúi đầu như trước nữa.

Gia tộc quyền thế là như vậy, một khi vinh quang, cả gia tộc đều hưởng lợi.

Lời nói khiêm nhường của Dương Thạc chẳng ai để tâm, mọi người đều tươi cười đáp lễ, câu hỏi thăm, chào hỏi liên tục, tạo nên không khí hòa thuận, ấm áp.

Lý do mời người của gia tộc Dương đến rất đơn giản và rõ ràng: Gia tộc Dương có quan hệ gần với Tào Tháo, lại thuộc vùng chiến sự Hà Lạc. So với các địa chủ ở Tả Phùng Ấp, họ nắm bắt tin tức nhạy bén hơn. Quyết định có tiếp tục đẩy giá lương thực lên cao để kiếm lời lớn, hay dừng lại để an toàn, vốn là một lựa chọn đầy hứng khởi nhưng cũng không kém phần đau đầu.

Sau khi chào hỏi, họ dần dần đi vào vấn đề chính.

Từ một góc độ nào đó, những người này đại diện cho một thế lực của nền kinh tế trang trại Đông Hán.

Nền kinh tế trang trại, có lẽ vào một thời điểm nhất định nào đó, đại diện cho một năng lực sản xuất Tiên Tyến hơn. Nhưng khi xã hội phong kiến hình thành, những nhược điểm của nó cũng dần bộc lộ.

Nền kinh tế trang trại Đông Hán được xây dựng trên nền tảng sở hữu đất đai quy mô lớn của các địa chủ. Một trong những con đường chính để các địa chủ thu được đất đai chính là thôn tính ruộng đất của dân thường. Thông qua các phương pháp hợp pháp và bất hợp pháp, họ chiếm đoạt đất đai, trở thành chủ nhân của hàng ngàn mẫu ruộng, với hàng ngàn nô tì, tá điền, tài sản lên đến hàng tỷ, trở thành chuẩn mực mới.

Khi đất đai trở thành nguồn gốc của mọi của cải, mọi thứ cuối cùng cũng sẽ trở lại với đất đai.

Quan chức dùng quyền lực để thu đất, thương nhân dùng lợi nhuận để mua đất, thợ thủ công và những người trong các ngành nghề khác, thậm chí cả những người dân vừa thoát nghèo, đều mong ước có được một mảnh đất. Sự khát khao có được đất đai này cuối cùng đã khiến Đại Hán, sau những chính sách sai lầm của Hán Vũ Đế, ngày càng trở nên khó khăn hơn...

Chính vì điều này, từ sau thời Hán Vũ Đế, những cuộc mở rộng lãnh thổ của Đại Hán dần chậm lại. Đến thời Đông Hán, lãnh thổ thậm chí bị thu hẹp. Những yếu tố kinh tế chính trị phức tạp đóng vai trò quan trọng trong việc này, và sự gò bó của nền kinh tế trang trại là một trong những yếu tố đó. Nó khiến tầm nhìn và hoài bão của nhiều người bị giới hạn bởi chính mảnh đất dưới chân họ.

Triều Đông Hán được xây dựng trên nền tảng của xác chết triều Tân của Vương Mãng. Trong quá trình chuyển giao quyền lực giữa hai triều đại, các địa chủ giàu có cuối cùng đã chọn ủng hộ Lưu Tú, vì Lưu Tú không thực hiện cải cách đất đai.

Vương Mãng, khi còn tại vị, đã cố gắng giải quyết vấn đề thôn tính đất đai bằng cách tuyên bố thu hồi tất cả đất đai về quốc hữu và khôi phục chế độ 'tỉnh điền'. Chính sách này nhận được sự ủng hộ của tầng lớp vô sản, vì nó sẽ đem lại cho họ cơ hội có đất đai. Nhưng với các địa chủ giàu có, đây là một mối đe dọa to lớn.

Tuy nhiên, tầng lớp vô sản không có sự lãnh đạo hiệu quả...

Trong thời điểm giao thời giữa hai triều đại Hán và Tân, những người ủng hộ Vương Mãng đã dễ dàng bị các địa chủ lôi kéo vào sai lầm. Nguyên nhân rất đơn giản, tầng lớp vô sản của Đông Hán biết quá ít và rất dễ bị tổn thương...

Do đó, các quốc gia tư bản sau này, khi đối mặt với nguy cơ tầng lớp vô sản biết quá nhiều, đã ra sức bảo vệ quyền lợi giáo dục cho con em tầng lớp tinh hoa, đồng thời thúc đẩy giáo dục giải trí miễn phí và khuyến khích những chương trình giảm tải học tập, thậm chí cổ vũ những ý kiến sai lệch để giữ cho tầng lớp dưới không tiến bộ.

Bởi vậy, những người giàu có và quyền lực ở Đại Hán hiện nay không nghĩ rằng họ đang làm điều gì sai trái. Họ cũng không nghĩ rằng việc đẩy giá lương thực lên cao có gì sai. Đơn giản chỉ là kiếm một chút tiền thôi mà. Khi cơ hội đến, làm sao có thể bỏ qua được?

Nhất là sau khi loạn lạc tại Quan Trung đã làm tổn thất nhiều ngành nghề, giờ kinh tế mới bắt đầu khởi sắc trở lại. Họ vừa nhìn thấy cơ hội kiếm tiền thì bộ luật 'Ruộng tước' của Phỉ Tiềm lại sắp có hiệu lực. Chờ đợi lâu hơn chỉ khiến họ càng lo lắng. Vì vậy, họ quyết định phải làm điều gì đó, dù không thể lật đổ luật 'Ruộng tước' thì cũng phải có thêm lợi thế. Nếu không, ít nhất có thêm tiền trong túi cũng sẽ khiến họ bớt lo.

Dương Thạc không hề biết gì về cuộc đàm phán giữa Phỉ Tiềm và Tào Tháo, nhưng anh ta cũng không thể nói mình không biết gì. Vì vậy, Dương Thạc nói vài câu mơ hồ, gợi ý rằng Phỉ Tiềm và Tào Tháo vẫn đang đối đầu nhau...

'Ồ... Hóa ra là vậy...'

'Quả nhiên là Dương huynh kiến thức uyên thâm...'

'Xem ra cuộc tranh đấu này sẽ không thể kết thúc trong một sớm một chiều...'

Các địa chủ của Tả Phùng Ấp trao đổi ánh mắt với nhau.

Vậy, làm chứ?

Làm!

Giá lương thực này...

Còn phải tăng!

Chắc chắn phải tiếp tục tăng!

Ngay cả khi phải nhả ra một ít cho Phỉ Tiềm, thì những gì rơi vào túi mình cũng đủ rồi! Có tiền mà không kiếm thì là đồ ngốc! Để chứng minh rằng mình không phải kẻ ngốc, các địa chủ ở Tả Phùng Ấp gần như ngay lập tức đưa ra kết luận chung, tiếp tục hợp tác để đẩy giá lương thực lên cao!

Bước đầu tiên, họ đã làm, đó là treo biển 'hết lương thực' tại tất cả các cửa hàng lương thực. Mỗi ngày họ sẽ cập nhật giá mới, thỉnh thoảng thả ra một vài thạch lương thực để trêu chọc những người đang xếp hàng ngoài cửa hàng.

Bước thứ hai, họ sẽ thiết lập liên minh, mở rộng từ Tả Phùng Ấp ra đến Tam Phụ, thậm chí có thể xem xét tiến xa hơn đến Hà Đông, Hà Lạc, cùng nhau giảm nguồn cung lương thực trên thị trường. Nếu có ai không nghe theo, họ có thể gây áp lực hoặc thậm chí hợp tác để mua lại toàn bộ lương thực của người đó!

Bước thứ ba, khi đã kiểm soát phần lớn lương thực trên thị trường, họ sẽ có thể 'hô mưa gọi gió'...

Về việc liệu họ có bị Phỉ Tiềm trấn áp hay không, một mặt họ nghĩ rằng Phỉ Tiềm vẫn còn đang đối đầu với Tào Tháo, mặt khác họ cũng không tránh khỏi tâm lý cầu may, giống như cách mà các quan tham nhận hối lộ luôn nghĩ rằng mình sẽ không bị phát hiện.

Nhưng, họ vẫn có chút sợ hãi...

Một nhóm địa chủ ở Tả Phùng Ấp tụ tập lại bàn bạc một hồi, sau đó đến gặp Dương Thạc. Dương Thạc thì cười lớn, như thể đã hiểu thấu mọi việc, vung tay áo nói:

'Chuyện này có gì khó? Các vị thử nghĩ xem, nếu chỉ là một con ngựa tầm thường, giết rồi cũng chỉ là giết thôi... Nhưng nếu là một con ngựa quý, liệu có dễ dàng tùy tiện giết bỏ không? Quan trọng nằm ở danh tiếng đó!'

'Đúng rồi!' Một người bừng tỉnh, 'Hiện nay, Phỉ Tiềm vừa tiếp nhận đám dân tị nạn, chúng ta có thể dùng họ! Chăm sóc kẻ cô độc, giúp đỡ người già yếu, tốn không bao nhiêu mà lại có được danh tiếng tốt! Chúng ta cùng hợp tác, giúp đỡ lẫn nhau. Ngoài mặt là giúp đỡ dân tị nạn, nhưng thực chất là để dân chúng tán dương tên tuổi của chúng ta! Đây chính là sự bảo vệ lẫn nhau! Đến lúc đó, danh tiếng của chúng ta vang xa, dù Phỉ Tiềm có muốn làm gì, thì cũng chẳng thể làm gì được!'

'Tuyệt vời!'

'Quả là đạo lý!'

'Huynh quả là tài giỏi...'

Trong sân, cả nhóm người đồng loạt cười vang, tỏa ra khí thế hào hứng của những kẻ săn mồi.

Tất cả mọi người đều hiểu rõ chiến lược tiếp theo, đó là vừa làm lợi cho mình, vừa lấy lòng dân chúng. Một mặt, họ sẽ tiếp tục đẩy giá lương thực lên cao, lợi dụng sự khan hiếm để kiếm lợi. Mặt khác, họ sẽ thể hiện mình là những người hào phóng, quan tâm đến dân nghèo, từ đó tạo dựng hình ảnh đẹp trong lòng dân chúng. Nhờ đó, ngay cả khi Phỉ Tiềm muốn có hành động mạnh mẽ đối với họ, y cũng sẽ phải suy xét kỹ lưỡng.

Phải nói rằng, những kế hoạch này đều dựa trên sự khôn ngoan và tính toán cẩn trọng. Đối với họ, đây không chỉ là cơ hội để làm giàu mà còn là cơ hội để củng cố quyền lực và danh tiếng trong xã hội. Họ hiểu rằng, trong một thế giới mà sức mạnh và quyền lực luôn đứng trên hết, chỉ có người biết tận dụng cơ hội mới có thể đứng vững và tiến xa.

Và vì thế, những kẻ săn mồi trong bóng tối tiếp tục cười vang, tiếp tục vạch ra những kế hoạch tinh vi nhằm đạt được mục đích cuối cùng của mình. Những tiếng cười đó dường như vang vọng khắp không gian, như một lời tuyên bố rằng, dù ai đó có muốn chống lại họ, thì điều đó cũng không dễ dàng.

Tại Đại Hán lúc bấy giờ, những cuộc chiến âm thầm không chỉ diễn ra trên chiến trường mà còn diễn ra trong từng khoảnh khắc cuộc sống. Những kẻ nắm giữ quyền lực và tiền bạc hiểu rõ điều đó, và họ sẽ không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào để củng cố vị thế của mình.