"Thời tiết này..."

Tào Thuần đứng trên tường thành Ngư Dương, nhìn về phía bắc.

Gió lạnh rít lên từ phương bắc, quét qua bầu trời, đẩy những đám mây trôi dạt, tựa như người chăn đang lùa đàn cừu.

Sau một thời gian nỗ lực, Ngư Dương cuối cùng cũng tạm ổn định, khiến Tào Thuần có thể thở phào nhẹ nhõm đôi chút, không còn lo lắng sợ hãi như trước. Tuy nhiên, trong lòng Tào Thuần vẫn còn một bóng đen bao phủ, ông cảm thấy rằng chiến tranh sẽ một ngày nào đó lại ập đến mảnh đất này.

Nỗi sợ không thể ngăn cản sự đến gần của chiến tranh, giống như tuyết gió mùa đông, dù muốn tránh cũng không thể. Cách duy nhất là chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ, để khi bão tuyết đến, có thể đối mặt với nó một cách bình tĩnh hơn.

Sau trận chiến tại U Châu lần trước, Tào Thuần nhận ra rằng kỵ binh dưới trướng mình, sau cuộc tôi luyện, tựa như những lưỡi kiếm vừa được mài bén, lộ ra chút nhuệ khí và sắc bén.

Hồi ông thống lĩnh Hổ Báo Kỵ, ngẫm lại thì danh xưng ấy chỉ là hữu danh vô thực, vẫn chưa đạt đến cái tầm "hổ báo" thực sự. Không giống như một tân binh chưa từng trải qua máu lửa, dù huấn luyện nhiều đến đâu, lần đầu ra chiến trận vẫn khó tránh khỏi bối rối. Chỉ sau khi trải qua cuộc chiến đẫm máu đầu tiên, họ mới thực sự lột xác.

Hiện tại, đội kỵ binh của quân Tào ở Ngư Dương mới xứng đáng được gọi là kỵ binh. Nếu có thêm thời gian để đào tạo, cùng với việc dùng những binh sĩ này làm nòng cốt, chưa chắc không thể tạo ra một đội Hổ Báo Kỵ thực sự, sánh ngang với đội quân của Phỉ Tiềm!

Kỵ binh cốt yếu là ở người và ngựa.

Vấn đề con người có thể giải quyết, dù là đất U Châu hay bắc Ký Châu, đều không thiếu những dũng sĩ. Vấn đề chính là chiến mã.

Chỉ cần có đủ chiến mã, Tào Thuần tự tin rằng mình có thể dựa vào đất U Châu để tạo dựng một đội kỵ binh thực sự tinh nhuệ, dựa vào chiến mà nuôi chiến, từ đó trở thành một lực lượng mạnh mẽ.

Hiện giờ vấn đề nan giải chính là chiến mã.

Ngư Dương có muối, có sắt, có lương thảo, nhưng lại thiếu chiến mã.

Chiến mã không thể như trong các trò chơi thời sau, chỉ cần xây một chuồng ngựa bên cạnh thành trì, rồi để những người thợ cầm búa đập vài cái, và theo chu kỳ, chiến mã sẽ tự động xuất hiện trong kho.

Tào Thuần dĩ nhiên cũng muốn nuôi ngựa, nhưng đầu tiên phải có đồng cỏ, tiếp đến phải có người biết nuôi, và cuối cùng là nuôi rồi phải bảo vệ được chúng. Cả ba điều này, Tào Thuần đều không đáp ứng nổi.

Vì vậy, con đường duy nhất còn lại trước mặt ông...

Gió rít lên từng cơn, Tào Thuần nhìn về phương bắc, tựa như muốn xuyên qua bóng đêm đang dần bao phủ, tìm kiếm ánh sáng từ phương xa...

"Hy vọng... mọi chuyện sẽ suôn sẻ..."

Tào Thuần vốn định quay về, nhưng không hiểu sao ông đột nhiên dừng lại, ánh mắt xuyên qua tường thành, hướng về phía dưới thành.

Dưới thành, khu vực trước kia là doanh trại của Trương Cáp.

Trương Cáp, Trương Nhuận Nghệ...

Tào Thuần trầm ngâm một lúc, rồi lại ngẩng đầu lên, vỗ vỗ vào tường thành, quay người rời đi.

Trong gió lạnh, tường thành vẫn lặng lẽ đứng đó, không nói một lời. Chỉ có những vết chém sâu hoắm, vết tích của những trận chiến, vẫn còn rõ rệt, không phai mờ theo thời gian...

Ngoài ải Đại Mạc, trong doanh trại, những đốm lửa lấp lóe khắp nơi, tựa như những ngôi sao trên bầu trời rơi xuống đất.

Trương Cáp, người vừa lướt qua trong suy nghĩ của Tào Thuần, giờ đây đang đứng dưới lá cờ ba màu.

Trương Cáp đứng trước lều trại, ngoảnh đầu nhìn về những dãy núi sừng sững trong màn đêm.

Từ khi tái quy thuận Hán gia, mọi thứ dường như trở nên bình yên hơn, không còn phải lo sợ bóng tối nữa. Trương Cáp thậm chí còn có đôi chút mong chờ về tương lai.

Giữa sa mạc, mọi thứ đều trơ trọi, hoang vu. Nhất là sau khi tuyết rơi, không còn bóng người hay thú vật qua lại.

Năm nay, Trương Cáp đã bước sang tuổi ba mươi hai.

Suốt chín năm qua, từ khi mới hai mươi ba tuổi, ông đã lăn lộn khắp Ký Châu và U Châu, trải qua vô số trận chiến, mưu sinh trong những cuộc đấu đá chốn quan trường, chứng kiến sự thay đổi của những bậc đại nhân vật trong chính trị, cũng như sự biến mất của những kiếp người nhỏ bé. Nhưng Trương Cáp vẫn chưa tìm được vị trí thực sự của mình.

Vì những dự đoán về Phỉ Tiềm, Trương Cáp đã lưu lạc khắp Đại Mạc, nhưng khi mọi thứ cuối cùng đã rõ ràng, ông lại thấy lòng mình trở nên tĩnh lặng. Dù kết quả có thể không như ý nguyện, có thể vẫn còn nhiều tiếc nuối, nhưng điều đó không khiến ông sinh lòng oán trách.

Trương Cáp đã ngộ ra một điều: cuộc đời này đã có quá nhiều điều không như ý.

Càng mưu cầu nhiều, những điều bất mãn lại càng nhiều.

Càng mong muốn ít, tâm trí lại càng ít bị phiền não và chi phối...

"Bẩm tướng quân..."

Một binh sĩ bên cạnh khẽ gọi.

"Đã chuẩn bị xong chưa?" Trương Cáp ngoảnh lại nhìn, rồi nói: "Đi thôi, tuần tra doanh trại."

Mỗi đêm, cứ cách một canh giờ, họ sẽ tuần tra doanh trại một lần. Công việc này vốn thuộc về chức trách của Đô úy hoặc Hiệu úy, Trương Cáp có thể không cần phải làm. Nhưng ông vẫn kiên trì yêu cầu Triệu Vân xếp ông vào danh sách trực đêm.

Ánh lửa chập chờn, Trương Cáp từ từ đi dọc theo con đường trong doanh trại, theo sau ông là một đội lính cận vệ của Phỉ Tiềm.

Bên trong doanh trại, mọi thứ đều rất ngăn nắp, binh lính nghỉ ngơi trong những chiếc lều được phân công. Thỉnh thoảng, khi Trương Cáp đi qua, ông có thể nghe thấy tiếng ngáy, tiếng nghiến răng, hay những câu nói mê của binh lính...

Điều này khiến Trương Cáp cảm thấy rất dễ chịu và thư thái.

Mọi thứ đều yên bình như thuở ban đầu, cũng là những khoảnh khắc tốt đẹp nhất.

Có được càng nhiều, gánh nặng trên vai cũng càng nặng. Mà khi đã cõng một gánh nặng quá lớn, muốn buông bỏ cũng không thể...

Thậm chí, đôi khi muốn buông bỏ, cũng không được.

Tộc trưởng Đinh Linh muốn từ bỏ việc tiến về phía nam, nhưng ông ta muốn buông, kẻ khác lại không cho phép.

Tộc trưởng Đinh Linh tên là Thổ Kim La Châu, cái tên này là ông ta tự đặt cho mình, dĩ nhiên cũng là cái tên mà ông ta lựa chọn từ thần ý trong những mảnh xương bò.

Tộc Tiên Ti thất bại, nên tàn quân Tiên Ti trên sa mạc chẳng khác gì những miếng thịt béo bở, nhiều người không thể kiềm lòng mà buông tha, dù Thổ Kim La Châu có muốn đưa người Đinh Linh quay trở lại, những kẻ đó cũng không nỡ từ bỏ.

Vàng bạc, da thú, nhân khẩu, và những vật dụng mà Tiên Ti đã thu thập được từ các cuộc buôn bán hay cướp bóc từ đất Hán trong nhiều năm qua, tất cả khiến đám người Đinh Linh phấn khích, điên cuồng tích góp, nhồi nhét lên lưng ngựa.

Trong đại trướng của tộc trưởng Đinh Linh, những tiếng tranh cãi nảy lửa không ngừng vang lên, ngay cả gió lạnh buốt cũng không thể át đi. Tất cả đều muốn lên tiếng, nhưng điều đó lại khiến không ai nghe rõ ai đang nói gì, khiến chiếc lều lớn tràn ngập những âm thanh ong ong hỗn loạn, chẳng thể nào đi đến được một ý kiến thống nhất.

Người Đinh Linh, hay còn gọi là Cao Xa nhân, những kẻ vươn lên từ tộc Tiên Ti đang suy yếu, hiện tại cũng chẳng có bề dày truyền thống gì đáng kể. Họ từng là chư hầu của Hung Nô, một thời gian dài phải cúi đầu trước Tiên Ti. Nay đã vùng lên, có thể giẫm Tiên Ti dưới chân mà chà đạp, cảm giác ấy khiến họ say mê, như thể phát cuồng.

Trong đại trướng của tộc trưởng Đinh Linh, đủ loại xa hoa được trưng bày, từ lụa là đến vàng bạc, từ đồ đạc đến dụng cụ, mọi thứ tốt nhất, đẹp nhất đều được chọn làm tiêu chí duy nhất.

Thổ Kim La Châu cảm thấy đau đầu.

Một mặt, ông cho rằng tốc độ phát triển hiện tại quá nhanh là không ổn, cần phải thu hẹp lại để củng cố lực lượng. Nhưng mặt khác, tộc Đinh Linh vẫn duy trì cơ cấu liên minh bộ lạc, về cơ bản không khác gì thể chế của Hung Nô và Tiên Ti. Vì vậy, khi quyền lực của Thổ Kim La Châu tăng lên, các bộ lạc khác cũng mở rộng thanh thế. Sự bành trướng này lại càng khiến họ lớn tiếng hơn, tự tin hơn trong những cuộc tranh cãi không ngừng.

Những người sống ở nơi khắc nghiệt này, không ai lại không ưa rượu mạnh. Đó cũng là điều mà người Hán thường chế giễu, cho rằng chỉ có man tộc mới uống rượu mạnh. Nhưng với người Đinh Linh, chẳng có gì phải phân biệt, chỉ cần là rượu, loại nào họ cũng thích, dù có là rượu sữa ngựa cay xé, họ vẫn uống một cách đầy hứng khởi.

Ai cũng muốn ăn thịt, ai cũng muốn uống rượu, và họ càng muốn ăn nhiều hơn, uống nhiều hơn.

Đó chính là vấn đề mà Thổ Kim La Châu đang phải đối mặt. Ông muốn các bộ lạc khác giảm tốc độ, nhưng họ không muốn. Những chiến lợi phẩm quá lớn đã khiến họ mờ mắt, che đi lý trí.

"Đám quân ba màu của người Hán vẫn chưa có động tĩnh gì! Chính mắt ta đã nhìn thấy! Chúng đều ở phía nam, chỉ có đám Ô Hoàn!"

"Nếu chúng ta dừng lại bây giờ, chẳng phải sẽ để đám Ô Hoàn hưởng lợi sao?"

"Ô Hoàn không phải hạng tử tế! Hôm nay chúng cướp ở phương nam, ngày mai chúng sẽ đến cướp của chúng ta! Sớm muộn gì cũng phải đánh nhau với chúng!"

"Vậy còn chờ gì nữa? Đánh luôn đi! Ai sợ ai chứ?"

"Ô Hoàn chỉ là lũ vô dụng, lính của ta có thể đánh bại ba tên bọn chúng!"

"Đúng vậy! Tại sao phải dừng lại? Dừng lại thì thiệt cho chúng ta..."

Những tiếng ồn ào không ngớt khiến Thổ Kim La Châu càng thêm bực bội. Ông lớn tiếng nói: "Đủ rồi! Nghe ta nói!"

Tiếng ồn trong đại trướng từ từ lắng xuống.

Không gian im ắng dần, chỉ còn tiếng gió rít từ bên ngoài vọng vào.

Thổ Kim La Châu lặng lẽ nhìn quanh, vừa mở miệng định nói thì chợt nghe thấy tiếng chạy tới từ ngoài cửa, kèm theo tiếng hét lớn: "Đại thủ lĩnh! Đại thủ lĩnh! Không hay rồi! Không hay rồi! Quân Ô Hoàn tấn công rồi! Tấn công rồi!"

Bên trong đại trướng, vài giây sau đó, một trận náo loạn còn lớn hơn cả lúc trước bùng phát!

Người Đinh Linh không thể buông bỏ, và người Ô Hoàn cũng không chịu nhường bước.

Người Ô Hoàn cũng nhận thấy đây là một cơ hội lớn. Sự tự tin của họ dựa vào Lưu Hòa, và sự tự tin của Lưu Hòa, không hoàn toàn đến từ Triệu Vân. Thậm chí, Lưu Hòa còn có chút bất mãn với Triệu Vân...

Vì trước đây Lưu Hòa nghĩ rằng Triệu Vân sẽ giúp ông ta kiểm soát U Châu, nhưng điều đó đã không xảy ra. Kiểm soát U Châu, tái hiện vinh quang của cha mình, Lưu Ngu, đó là nỗi ám ảnh lớn nhất của Lưu Hòa.

Mây cuộn, mờ mịt.

Bóng đêm dần buông xuống.

Nếu giờ này ở đất Hán, liệu có nhìn thấy vầng trăng treo cao trên bầu trời?

Dù rằng phương nam không lạnh như vùng đất của tộc Đinh Linh, nhưng vẫn hoang vu đến mức chẳng thấy bóng dáng sự sống đâu...

Người Đinh Linh đột ngột ngừng hành động, điều này khiến Lưu Hòa và người Ô Hoàn dưới trướng Lâu Ban cảm thấy bối rối. Để giải quyết sự bối rối này, không thể chỉ ngồi nghĩ mà cần phải hành động thực tế...

Cuộc tấn công thử nghiệm, nếu là trong trò chơi cờ vây, sẽ gọi là "thử ứng thủ".

Lưu Hòa đứng trên đỉnh đồi, ngước nhìn mặt trăng sáng trên bầu trời. Ông lặng lẽ ngắm nhìn, suy nghĩ, một nỗi nhớ quê hương dần trào dâng trong lòng, và hình bóng của cha ông, Lưu Ngu, hiện lên trong tâm trí. Nhưng không biết từ khi nào, hình ảnh ấy đã không còn rõ nét, chỉ còn lại một ấn tượng mơ hồ.

Cha ơi...

Không biết từ lúc nào, Lưu Hòa đã chìm sâu vào ký ức. Khi tỉnh lại, ông cảm thấy đôi má mình ướt lạnh. Đưa tay lên sờ, ông nhận ra mình đã rơi nước mắt từ lúc nào không hay.

Trăng vẫn sáng vằng vặc trên cao, và dưới chân đồi, từng tiếng bước chân lặng lẽ vọng lại. Một lát sau, có người đứng dưới đồi gọi lớn: "Lưu Sứ quân! Các thủ lĩnh Ô Hoàn đã đến rồi..."

Trong đại trướng của Lưu Hòa, một tấm bản đồ lớn trải dài giữa trung quân. Dưới ánh lửa bập bùng, những dấu đỏ trên bản đồ như dòng máu chảy xuyên suốt. Các thủ lĩnh Ô Hoàn đứng quanh bản đồ, mắt dán chặt vào đó.

"Mục tiêu quan trọng nhất của chúng ta không phải là người Đinh Linh, mà là Ngư Dương."

Lưu Hòa đứng bên cạnh bản đồ, chậm rãi nói: "Người Tiên Ti hận chúng ta, nhưng họ cũng hận đám người Đinh Linh... Vì vậy lần này... họ sẽ hợp tác với chúng ta. Mục tiêu của chúng ta vẫn là Ngư Dương! Muối và sắt ở Ngư Dương. Có được chúng, chúng ta mới là cây có gốc rễ, chứ không phải là thứ cỏ khô héo mỗi khi đông đến!"

Người Ô Hoàn tên Nan Lâu cau mày nói: "Làm sao đảm bảo rằng người Tiên Ti sẽ nghe chúng ta? Nếu..."

Lưu Hòa mỉm cười nói: "Họ không dám đâu."

"Người Tiên Ti giờ đã bị thương..." Lưu Hòa chậm rãi nói: "Các ngươi thử nghĩ xem, trên sa mạc, một con sói bị thương, nó sẽ làm gì trước tiên? Ăn con mồi nhỏ để chữa lành vết thương, rồi mới nghĩ đến chuyện khác, hay là cõng thương tích đi thách thức hổ báo?"

Nghe Lưu Hòa nói vậy, Nan Lâu và những người Ô Hoàn khác không khỏi mỉm cười, gật gù đồng ý.

"Lưu Sứ quân cứ nói thẳng đi, chúng ta cần phải làm gì?" Nan Lâu hỏi.

Lưu Hòa khẽ cười, chỉ tay vào bản đồ: "Xem ở đây... Ta đã cử Thiên Vu Ngân đi liên hệ với người Tiên Ti. Tin chắc rằng không bao lâu nữa sẽ có tin tức phản hồi..."

Và ngay lúc này, Thiên Vu Ngân, người mà Lưu Hòa vừa nhắc đến, đang ở trong đại trướng của Kha Bỉ Năng.

Kha Bỉ Năng ngồi trong đại trướng, chăm chú nhìn vào những món quà mà Thiên Vu Ngân mang tới, đặc biệt là khi nhìn thấy những miếng thịt khô và rượu ngon, ông không khỏi cầm lên, đưa lên mũi ngửi: "Đúng là thứ tốt..."

"Ta nhớ khi còn ở Vương Đình, cũng có rất nhiều thứ như thế này..." Kha Bỉ Năng mỉm cười, rồi từ từ thu lại nụ cười, nhìn thẳng vào Thiên Vu Ngân nói: "Chỉ tiếc là lúc đó chúng ta chạy trốn, không mang được những thứ này theo, có cái thì vỡ nát, có cái thì bị thiêu hủy, còn một số thứ... thì rơi vào tay các ngươi, đúng không?"

Khi Kha Bỉ Năng không cười, áp lực trong không khí dường như tăng lên, tựa như một con gấu lớn, khi cười đùa trông rất đáng yêu, nhưng khi lộ ra móng vuốt thì lại khiến người ta lạnh sống lưng.

Thiên Vu Ngân cau mày nói: "Đại vương Tiên Ti, chuyện đó đều đã là quá khứ... Chúng ta nên nói về thỏa thuận hiện tại..."

"Thỏa thuận ngươi nói... là cùng các ngươi đánh Đinh Linh?" Kha Bỉ Năng chậm rãi nói.

Thiên Vu Ngân gật đầu: "Đúng vậy. Điều này cũng có lợi cho các ngươi."

"Ừ, lợi ích..." Kha Bỉ Năng cũng gật đầu, im lặng hồi lâu rồi đứng dậy: "Nói về lợi ích... Đi theo ta, ta sẽ cho ngươi xem một lợi ích khác..."

Không hiểu sao, lòng Thiên Vu Ngân bỗng chốc dấy lên nỗi lo âu. Nhưng ông ta không kịp hỏi thêm gì, Kha Bỉ Năng đã bước ra ngoài đại trướng, buộc Thiên Vu Ngân phải bước theo.

"Nhiều năm trước, ta đã ngưỡng mộ Đại Hán... Ta từng đến Đại Hán, nhưng không đến được Lạc Dương... Ta nghe nói Lạc Dương giàu có thịnh vượng, nơi đó ấm áp, dù trồng gì cũng thu hoạch tốt... Điều này có đúng không?" Kha Bỉ Năng vừa đi vừa nói.

Thiên Vu Ngân không hiểu ông ta muốn gì, nhưng vẫn trả lời: "Đúng vậy, Đại Hán giàu có vô cùng..."

"Phải, Đại Hán giàu có... Rất giàu có..." Kha Bỉ Năng gật đầu, có vẻ rất đồng tình.

Thiên Vu Ngân nói: "Chỉ cần đại vương sẵn lòng hợp tác với chúng ta, chúng ta sẽ tâu lên Phỉ Tiềm tướng quân. Khi ấy, có thể lập biên thị để..."

"Ta biết! Ta biết... Lập biên thị rồi sẽ có rượu ngon thịt tốt, đúng không? Cái này ta biết..."

"Nhưng các ngươi có nghĩ rằng... vì chúng ta thua trận trên sa mạc, các ngươi nghĩ chúng ta mất hết dũng khí, không còn gan chiến đấu nữa, phải không?" Kha Bỉ Năng đột ngột dừng lại, xoay người nhìn thẳng vào Thiên Vu Ngân: "Ngươi phải nhớ rằng, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ là chủ nhân của sa mạc này... Điều này, đừng quên."

Thiên Vu Ngân ngẩn ra một lúc, rồi miễn cưỡng nói: "Ồ... Được, ta hiểu rồi..."

Nghe Kha Bỉ Năng nói vậy, Thiên Vu Ngân bỗng thấy thật nực cười. Tình hình đã như thế này rồi mà còn chủ nhân của sa mạc gì chứ? Nhưng ông ta nghĩ cũng chẳng cần phải đôi co với Kha Bỉ Năng, chỉ cần ông ta đồng ý hợp tác là được. Còn việc Kha Bỉ Năng có thực lòng muốn hợp tác hay không, Thiên Vu Ngân cũng không quan tâm, và chẳng muốn quan tâm.

"Ngươi hiểu? Ha ha... Tốt, hiểu thì tốt rồi..." Kha Bỉ Năng nhìn chằm chằm Thiên Vu Ngân, bất ngờ cười khẽ: "Được rồi, đến nơi rồi, chính là đây..."

Kha Bỉ Năng đưa tay, chỉ về phía một chiếc lều gần đó.

"Đây là..." Thiên Vu Ngân thắc mắc hỏi.

"Ngươi tự xem đi." Kha Bỉ Năng khẽ hất cằm, ra hiệu.

Rèm cửa lều dần được kéo ra, để lộ ra những thứ bên trong. Và ngay lập tức, Thiên Vu Ngân cảm thấy tóc gáy mình dựng lên, toàn thân cứng đờ trong nháy mắt!

Khi chiếc lều được vén hẳn lên, lộ ra ba người đang ngồi bên trong, miệng họ nhếch lên nở những nụ cười rộng ngoác, để lộ hàm răng vàng xỉn. Trông họ giống những con sói đang cười sảng khoái, mà cũng giống những kẻ đang thèm khát máu thịt. Ngay lập tức, Thiên Vu Ngân cảm thấy ớn lạnh đến tận xương tủy, vì ông đã nhận ra...

Chưa kịp để suy nghĩ quay lại, Thiên Vu Ngân chợt nghe thấy một tiếng gió vù vù ngay sau đầu. Khoảnh khắc tiếp theo, trời đất đảo lộn, chỉ còn nhìn thấy một cái xác không đầu đổ gục xuống...