Cuộc gặp gỡ với Phỉ Tiềm khiến Tào Tháo càng kiên định hơn trong nhận định của mình về thời cuộc.

Hiện tại, Đại Hán đã không còn là Đại Hán của ngày xưa nữa.

Điều này có vẻ khó nghe, nhưng đó chính là sự thật.

Ngày xưa, Đại Hán đã từng có biết bao anh hùng hào kiệt? Tào Tháo nhớ lại những ngày còn trẻ, khi ông đọc về các bậc danh tướng của Đại Hán như Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh, lòng ông cũng sôi sục, nhiệt huyết dâng trào.

Còn Đại Hán hiện tại thì sao?

Kể từ khi xảy ra sự kiện Đảng Cố, sĩ nhân đã bắt đầu hoài nghi về thiên mệnh, và trong số đó, lời của Phạm Bàng là điển hình nhất: “Người tốt hiện nay, thân bị hại lớn”, “Ta muốn ngươi làm điều ác, nhưng ác lại không làm được. Ta muốn ngươi làm điều thiện, nhưng ta không làm ác”.

Sự mơ hồ về thời cuộc và sự suy giảm tinh thần đoàn kết của Đại Hán so với thời Lý Ưng và thế hệ của ông đã trở nên rõ rệt. Những hành động chỉ nhằm mưu lợi cá nhân và gia tộc đã không còn là chuyện hiếm gặp nữa.

“Thượng sĩ nghe đạo, tinh tấn mà hành. Trung sĩ nghe đạo, như có như không. Hạ sĩ nghe đạo, cười lớn mà thôi. Nếu không cười thì không đủ gọi là đạo.”

Tào Tháo cho rằng ông đã tìm ra một số “đạo”, vì thế ông không thể như “hạ sĩ” chỉ cười hờ hững, bỏ qua mọi thứ rồi sống đến chết trong niềm vui tạm bợ. Ông phải đem những điều này áp dụng vào thực tế. “Vậy nên, Miểu Tài tự cho mình là thượng sĩ, trung sĩ, hay là hạ sĩ đây?”

Hạ Hầu Uyên, với tóc tai rũ rượi, vai đeo gậy phạt, quỳ rạp trên đất. Nhìn qua thì trông có vẻ vô cùng thảm hại, nhưng thực ra hình phạt đeo gậy và xin lỗi này lại là cách nhẹ nhàng nhất. Dù sao cũng chỉ tổn thất một vài cây gậy, nhưng nếu thành công, thì được lợi rất lớn.

Hạ Hầu Uyên cúi đầu, im lặng hồi lâu mới nói: “Ta... có lẽ là hạ sĩ.”

Là một phần trong thỏa thuận liên minh, Hạ Hầu Uyên đã được trả tự do.

Tào Tháo đón Hạ Hầu Uyên tại Uyển Thành, sau đó bắt đầu rút quân. Một phần là để thực hiện lời hứa, một phần cũng do việc tiêu hao tiền lương, lương thực đã đến mức khó kiểm soát, cần nhanh chóng quay lại căn cứ để giảm bớt sự hao tổn.

Tào Tháo bật cười lớn, nhưng nụ cười bỗng dừng lại, sắc mặt thay đổi: “Cút đi! Tự trở về huyện Hứa, đóng cửa hối lỗi!”

Hạ Hầu Uyên không dám tranh cãi, cũng không dám nói thêm lời nào, vội cúi đầu rời đi.

Tào Tháo nheo mắt nhìn theo bóng Hạ Hầu Uyên khuất dần, trong lòng tràn đầy nỗi thất vọng. Ông đã không còn kiên nhẫn để tiếp tục thảo luận với Hạ Hầu Uyên nữa, bởi việc cố gắng thay đổi một người không có sự đồng điệu về tư duy quả thật khó hơn lên trời.

Việc giao tiếp là để Hạ Hầu Uyên có thể tiến bộ hơn, nhưng khi đã thất vọng đến cực độ, Tào Tháo thấy không cần phải tốn thêm lời nữa. Cứ thế này tốt hơn, ít nhất cũng để nhà họ Hạ Hầu hiểu rằng Tào Tháo không trách cả gia tộc chỉ vì sai lầm của Hạ Hầu Uyên. Tuy nhiên, có một điều chắc chắn, từ giờ trở đi, Hạ Hầu Uyên sẽ không còn cơ hội chỉ huy quân đội riêng, và chức vụ trong tương lai của ông ta chắc chắn sẽ thấp hơn nhiều người khác.

Còn về những binh sĩ Tào quân đã hy sinh trong trận chiến tại Uyển Thành?

Sau khi về đến căn cứ, Tào Tháo sẽ lo liệu tốt việc an ủi gia quyến của họ, giúp đỡ họ có cuộc sống ổn định. Nhưng lẽ nào bắt Hạ Hầu Uyên phải đền mạng cho họ? Nếu thực sự làm thế, Hạ Hầu Uyên có bao nhiêu mạng mà đền nổi? Có lẽ ông ta đã đền hết từ lâu rồi.

Không ai có thể đảm bảo rằng mọi trận chiến đều thắng. Nếu cứ mỗi lần thua trận là xử tử tướng lĩnh, thì đến cuối cùng sẽ không còn ai dám làm tướng nữa. Điều quan trọng nhất là phải tìm ra nguyên nhân thất bại, tại sao lại trở nên như vậy?

Nguyên nhân trên bề mặt là vì xuất hiện một Hoàng Trung.

Hoàng Trung quả thật rất mạnh, điều này không ai dự đoán trước, cũng không chuẩn bị sẵn phương án đối phó. Có thể tìm ra hàng tá lý do để giải thích, nhưng vấn đề nằm ở chỗ Hoàng Trung không phải mới sinh ra trong thời điểm này, và ông ta cũng không phải kẻ vô danh nấp trong rừng suốt bao lâu.

Vậy tại sao không ai chú ý đến ông ta, thậm chí đến cả Lưu Biểu, vị chúa tể của Kinh Châu, cũng không hề có thông tin gì về Hoàng Trung? Thế nhưng dưới trướng Phỉ Tiềm, Hoàng Trung lại tỏa sáng rực rỡ như vậy?

Còn Triệu Vân, Từ Hoảng, Trương Liêu nữa...

Tào Tháo bỗng nhiên cảm thấy một cơn hồi hộp tràn lên, giống như ông đã đánh mất rất nhiều thứ mà đáng lẽ không nên mất.

Phải chăng các cơ quan chức năng không làm việc hiệu quả?

Hay là một số lãnh đạo không chịu trách nhiệm?

Tại sao một tướng quân như Văn Sính của Kinh Châu lại chìm vào quên lãng và trở thành một kẻ chặt củi? Ngược lại, tại sao Thái Mạo, kẻ quản lý quân lính đầu hàng của Kinh Châu, lại giữ vững vị trí của mình, là do tình nghĩa sâu nặng hay do năng lực?

Những câu hỏi này vốn dĩ không nên là vấn đề, nhưng hiện tại chúng đã trở thành những vấn đề cốt lõi, ảnh hưởng đến toàn bộ cục diện, ảnh hưởng đến tình hình chung của Đại Hán.

Tào Tháo thở dài, cơ thể hơi lảo đảo rồi ngồi xuống, tùy tiện nhổ vài cọng cỏ khô lên để chơi đùa trong tay.

Dưới chân đồi là đoàn quân dài dằng dặc, giống như một con rắn khổng lồ đang chậm rãi trườn trên mặt đất. Từ nơi này đến nơi kia, từ trước mắt kéo dài đến tận chân trời, giống như một con đường dài bất tận dẫn lên trời, vừa dài vừa gian nan.

"Chủ công..." Tào Hồng từ dưới đồi bước lên, cúi chào. Tào Hồng thấy Hạ Hầu Uyên vội vã rời đi, trong lòng lo lắng nhưng không dám ngăn lại hỏi, nên đành đến tìm Tào Tháo.

Tào Tháo liếc nhìn Tào Hồng một cái rồi ra hiệu, “Ngồi đi.”

“Chủ công có điều gì lo nghĩ sao?” Tào Hồng hỏi.

Tào Tháo gật đầu nói: "Ta đang suy nghĩ về chuyện Đảng Cố..."

"Đảng Cố?" Tào Hồng có chút ngạc nhiên, hắn cứ tưởng Tào Tháo đang nghĩ về vấn đề của Hạ Hầu Uyên, không ngờ suy nghĩ của Tào Tháo lại nhảy xa đến chuyện Đảng Cố.

“Ngươi nghĩ thế nào về vụ Đảng Cố, ai đúng ai sai?” Tào Tháo đột ngột hỏi.

“Đương nhiên là triều đình ngu ngốc, đàn áp người ngay thẳng. Sau đó, loạn Hoàng Cân bùng nổ, triều đình tan rã, luật pháp và đạo đức sụp đổ.” Tào Hồng đáp. Đây là một quan điểm gần như đã trở thành định luận, đa số người đều nghĩ như vậy, nên Tào Hồng cũng không suy nghĩ nhiều mà nói ra kết luận đó.

Tào Tháo khẽ gật đầu: "Lúc đầu, ta cũng nghĩ vậy... Khi còn trẻ, ta từng cho rằng mọi rối ren của thiên hạ đều do hoạn quan thao túng, tham ô, hủ bại mà ra, thế nên..."

Vì vậy, khi còn trẻ, vừa mới nhậm chức Bắc Bộ Úy của Lạc Dương, Tào Tháo đã chế tạo gậy ngũ sắc, thẳng tay trừng phạt những kẻ vi phạm, ngay cả thân thích của hoạn quan Kiển Thạc cũng dám giết, tất cả là để chấn chỉnh sai lầm, cải cách xã hội.

“Khi còn học ở Thái Học cùng với Bản Sơ, tất cả học giả trong thiên hạ đều nói rằng triều đình thối nát, quan lại tham lam, hoạn quan lộng hành, làm hại dân chúng... Ta cũng đầy phẫn nộ, hận không thể quét sạch mây mù, trả lại bầu trời trong sáng cho thiên hạ!”

Tào Tháo vừa nói, trong mắt ông lóe lên những tia sáng, “Ngày đó, khi chèo thuyền trên sông Lạc, bàn luận về đạo lý ở Minh Đường, ngay cả bây giờ nhớ lại, ta vẫn thấy những ngày đó thật tự do, thoải mái và vô cùng hào sảng...”

“Chỉ có điều, nghĩ lại bây giờ, có lẽ ngay từ đầu, ta đã sai rồi...” Tào Tháo thở dài, ánh sáng trong mắt ông dần tắt, chỉ còn lại sự lạnh lẽo, “Đảng cố... Đảng cố... Ha ha, đảng là gì? Cố là gì?”

“Đại Hán lập quốc, lấy hiếu làm gốc. Đây vốn là điều tốt. Người không hiếu thuận thì sao có thể làm người? Nếu không hiếu thảo với gia đình, sao có thể đối xử tốt với người ngoài? Vì vậy, lấy hiếu làm đầu.”

Tào Tháo nói tiếp, “Nhưng, nếu lời nói chỉ dùng để khen thưởng, hành động chỉ để cầu danh, lấy chữ hiếu mà mưu lợi riêng tư, thì đó là tai họa rồi.”

“Rất nhiều người có một sự hiểu lầm rằng, Tào Tháo đề cao ‘tài’ hơn ‘đức’, tức là trọng dụng người có tài hơn là kẻ có xuất thân cao sang. Nhưng thực ra điều này là không đúng. Khi nói đến Tào Tháo, người ta thường nhắc đến việc ông ta dùng người như Quách Gia, cho rằng Quách Gia xuất thân hàn vi, là biểu tượng của người có tài nhưng không có bối cảnh. Thực tế, Quách Gia là con cháu nhánh phụ của Quách thị Dĩnh Xuyên, xuất thân không phải quá nghèo khó như nhiều người nghĩ, và cái ‘hàn’ của Quách Gia, rất có thể là do ông ta tự tạo ra từ những cuộc vui chè chén.”

Việc Quách Gia bị nhiều người không ưa, đến mức bị coi là một kẻ lập dị trong giới sĩ tộc, cũng không phải là chuyện hiếm thấy, đặc biệt là trong xã hội Đại Hán nơi sự lễ nghĩa và đạo đức được đề cao, thì một kẻ suốt ngày say sưa như Quách Gia sẽ khó lòng được chấp nhận.

“Nói chung, Tào Tháo là một người theo chủ nghĩa thực dụng, ai có tài thì ông ta trọng dụng, còn những người không có tài thì dù có xuất thân cao sang cũng chẳng được trọng vọng. Vì vậy, khi Tào Tháo gặp Phỉ Tiềm, ông đã suy nghĩ rất nhiều và nhận ra rằng:

‘Vấn đề hiện tại của thiên hạ chia làm hai loại. Một là những kẻ lấy đức để giành chiến thắng, phân cao thấp bằng đạo đức, và rồi tất cả chỉ đổ thành giả dối mà thôi. Như những kẻ tự nhận là hiệp sĩ, giết người giữa chốn công khai, biết rõ luật pháp nhưng vẫn viện cớ để thoát tội, chỉ để giành lấy cái danh hão. Dựa vào đức mà luận thì ai mà chẳng có đức? Lấy đức để phân thắng bại, thì ai mà không thể thắng? Đây chính là một loại tai họa!’

Thực tế là, mọi triều đại đều có những kẻ chỉ giỏi miệng lưỡi mà hành động thì không ra gì. Họ chỉ cần ngồi sau bàn phím, chửi bới người khác, dẫu cho bố mẹ họ phải làm việc đến kiệt sức, mà họ cũng không quan tâm. Thế nhưng chỉ cần nhìn thấy một hành động nhỏ nào đó họ không vừa ý, thì sẽ lập tức lớn tiếng chỉ trích, phẫn nộ bùng lên, như thể họ là những người nhân từ nhất thế gian. Những kẻ như vậy không hiếm gặp, và ngày xưa khi Đảng Cố xảy ra, cũng có rất nhiều người tự xưng là yêu nước, tự cho mình quyền lên án tất cả, mà thực ra trong lòng họ, chẳng có chút tình cảm chân thật nào cho đất nước.”

Tào Tháo cười lạnh, rồi thở dài.

“Loại vấn đề thứ hai là những kẻ tự xưng có đạo đức, nhưng lại quên mất gốc rễ của quốc gia, coi nhẹ sự tồn vong của đất nước. Ngày xưa, khi Đảng Cố xảy ra, có người tự nguyện đầu thú chỉ để giữ danh tiếng. Khi đó, ta cũng cho rằng điều đó là một hành động vĩ đại. Nhưng giờ nghĩ lại... Thật là... Càng có những kẻ công khai sỉ nhục quan lại khác, khiến những người chính trực phải tự vẫn hoặc từ quan, để rồi những kẻ còn lại chỉ là những kẻ mặt dày, không có liêm sỉ.”

Đó chính là điều mà Tào Tháo suy ngẫm về vấn đề Đảng Cố. Thời ấy, một lượng lớn Thái học sinh và những kẻ tự xưng là người chính nghĩa đã công kích quan lại. Những người có liêm sỉ và tự trọng, không chịu nổi sự công kích này, hoặc tự nộp mình để chứng minh sự trong sạch, hoặc từ quan. Kết quả là triều đình chỉ còn lại những kẻ không biết xấu hổ, tạo nên một cục diện không thể cứu vãn.

Vì vậy, dù có thể nói rằng Đảng Cố là lỗi của triều đình thối nát, nhưng những kẻ tự xưng là chính nghĩa, đứng trên cao phán xét người khác, chẳng lẽ lại không có chút trách nhiệm nào?

“Thế nên chỉ có đức mà không có tài, cũng là một loại tai họa!” Tào Tháo cảm thán, “Nhìn vào dưới trướng của Phỉ Tiềm, phần lớn là dựa vào tài mà không phải đức. Điều này không có nghĩa là y coi nhẹ hiếu liêm, mà là không xem đó là yếu tố quan trọng. Đức là nền tảng, tài là công cụ. Nếu chỉ trọng đức mà bỏ qua tài, thì làm sao mà không đi vào ngõ cụt? Hiện nay, ở vùng Sơn Đông, mọi người cứ thích tranh luận xem ai hiếu thảo, ai thanh liêm, những chuyện kỳ quặc này đã trở nên quá phổ biến. Đáng buồn thay!”

“Ý của chủ công là... cần phải coi trọng tài năng hơn?” Tào Hồng hỏi.

Tào Tháo gật đầu, “Người vừa có tài vừa có đức, có thể giao phó trọng trách. Người có tài mà không có đức, vẫn có thể sử dụng. Còn kẻ chỉ có đức mà không có tài thì không đáng dùng. Người không có cả tài lẫn đức, phải loại bỏ. Hiện nay, những người có tài mà không được trọng dụng đều đã về Tây Kinh cả rồi. Nếu tình hình này cứ tiếp diễn, thì Sơn Đông sẽ chỉ còn toàn những kẻ khoác lác, làm sao có thể thắng được Phỉ Tiềm?”

Tào Tháo nghĩ đến những nhân tài từng thuộc về đất Tiêu, giờ đây đã về dưới trướng Phỉ Tiềm, trong lòng không khỏi đau xót, miệng lẩm bẩm: “Việc này, phải thay đổi ngay lập tức!”

...

Ngụy Diên có một mối cảm tình đặc biệt với vùng Giang Lăng này.

Năm xưa, khi mới ngoài đôi mươi, đầy lòng nhiệt huyết, ông đã tham gia chiến đấu chống Hoàng Cân, rồi tiếp tục đánh dẹp kẻ thù. Nhưng điều Ngụy Diên không ngờ là, những chiến công của mình không giúp ông thăng tiến, mà trái lại, còn khiến ông trở thành đối tượng bị hãm hại.

“Cây cao phải chịu bão.”

Chỉ vì Ngụy Diên là một cái cây không giống những đứa con trai xứ Kinh Châu, nên ông đáng bị “bão táp” ư?

Có lẽ vì vùng Kinh Tương không chịu nhiều ảnh hưởng từ giặc Hoàng Cân như Thanh Châu và Dự Châu, nên dù Ngụy Diên có lập bao nhiêu chiến công đi nữa, ông vẫn không được trọng dụng...

“Đằng kia...” Ngụy Diên chỉ về phía cổng thành Giang Lăng, “Ta từng làm Đốc trộm cướp ở đó...”

“Oh? Ha ha ha!” Cam Ninh cười lớn, “Đốc trộm cướp? Oh ha ha ha!”

Chức Đốc trộm cướp tuy nghe có vẻ cũng thuộc hàng quan lại, cùng với các chức vị như Giám Tặc, Công Tào, Chủ Bạ, Chủ Ký, nhưng thực tế, chức vụ này còn không bằng Chủ Ký. Chủ Ký ít nhất còn được gặp quan huyện lệnh, còn Đốc trộm cướp chỉ là bảo vệ huyện lệnh khi ra ngoài, thường ngày chỉ làm nhiệm vụ tuần tra và phòng ngừa tội phạm. Không được quyền quản lý binh lính, không có vai trò gì trong quân đội, nói chung chỉ là vệ sĩ mà thôi.

Ngụy Diên tất nhiên cảm thấy không hài lòng, nhưng người khác lại thấy điều này thật thú vị. Thấy người khác thất bại thì đúng là niềm vui của nhiều kẻ.

Dù có bao nhiêu chiến công, điều đó chẳng mấy quan trọng. Quan trọng là ngươi có quan hệ tốt với quyền quý hay không.

“Đi, đi thôi.” Ngụy Diên quay người lại, không còn bận tâm đến chuyện cũ nữa, “Ta sẽ đưa ngươi đến một nơi nữa.”

Rời khỏi thành Giang Lăng, đi về phía tây khoảng mười dặm, họ nhìn thấy một ụ thành nhỏ.

“Đến nơi rồi...” Ngụy Diên cười lạnh, bước nhanh hơn về phía trước.

Ụ thành này vẫn còn người sinh sống.

Ngụy Diên đến trước cổng, nhìn xung quanh rồi lớn tiếng gọi: “Dương Chủ Bạ! Dương công tử đâu? Cố nhân đến thăm đây!”

Một lúc sau, một người đàn ông tóc bạc thò đầu ra từ trên cổng thành, nhìn Ngụy Diên và nhóm người, rồi hỏi: “Ngươi là ai? Ngươi có quen với công tử nhà ta sao?”

Ngụy Diên nhe răng cười lớn: “Đúng vậy! Quen biết từ lâu rồi!”

Cam Ninh đứng bên cạnh khẽ bật cười, dù không nói gì, nhưng trong lòng không khỏi suy nghĩ: ‘Phải chăng là quen biết... hay đúng hơn là có thù với nhau thì chính xác hơn...’

Người đàn ông trên thành nhìn kỹ hơn Ngụy Diên, rồi gật đầu gọi xuống, “Công tử, có người quen cũ đến tìm.”

Một lát sau, cổng thành từ từ mở ra. Một nhóm người cưỡi ngựa từ trong ụ thành tiến ra. Dẫn đầu là một người đàn ông khoảng hơn ba mươi tuổi, ăn vận khá tươm tất, phong thái trầm ổn, trên gương mặt là nụ cười như không. Khi trông thấy Ngụy Diên, nụ cười đó thoáng chốc trở nên lạnh lùng.

“Ngụy tướng quân, đã lâu không gặp.” Người này là Dương Chủ Bạ, hay còn gọi là Dương công tử, kẻ từng gây không ít khó dễ cho Ngụy Diên khi ông còn nhậm chức ở Giang Lăng.

Ngụy Diên bước lên trước, cười lạnh, “Dương Chủ Bạ, lâu lắm rồi không gặp. Lần này đến không chỉ để ôn lại chuyện cũ, mà còn muốn nói vài lời với ngươi.”

Dương công tử nhìn Ngụy Diên, ánh mắt thoáng sự nghi ngờ nhưng vẫn giữ thái độ hòa nhã, “Ồ, thật vinh hạnh cho ta khi Ngụy tướng quân chịu hạ cố đến đây. Xin mời vào trong đàm đạo.”

Ngụy Diên lắc đầu, giọng đanh lại, “Không cần đâu, chuyện giữa ta và ngươi không cần phải vào trong. Năm xưa, ngươi đã từng lợi dụng chức vụ để ép ta không thể thăng tiến, không cho ta cơ hội ra trận, buộc ta phải rời Giang Lăng. Chuyện đó, ngươi nghĩ rằng ta đã quên sao?”

Dương công tử thoáng lúng túng, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, vẫn giữ nụ cười gượng gạo, “Ngụy tướng quân, chuyện năm xưa chỉ là hiểu lầm thôi. Chúng ta đều là người trong giang hồ, có những chuyện không thể tránh khỏi...”

“Hiểu lầm? Ngươi gọi đó là hiểu lầm sao?” Ngụy Diên nhíu mày, đôi mắt lóe lên sự giận dữ, nhưng rồi ông hít một hơi sâu, kìm lại cảm xúc, “Nhưng thôi, hôm nay ta đến đây không phải để tính sổ với ngươi.”

Dương công tử ngạc nhiên, “Vậy Ngụy tướng quân đến đây để làm gì?”

Ngụy Diên nhìn thẳng vào mắt Dương công tử, giọng điệu sắc lạnh, “Ta đến đây để cho ngươi biết một điều: Thời thế đã thay đổi. Những kẻ như ngươi, năm xưa cậy quyền thế để ức hiếp kẻ khác, giờ sẽ không còn chỗ đứng nữa.”

Dương công tử có phần kinh hãi trước khí thế của Ngụy Diên, nhưng vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh, “Ngụy tướng quân, thời thế thay đổi thì đã sao? Ta cũng chỉ là kẻ thuận theo thời cuộc mà sống. Ngươi muốn gì ở ta?”

Ngụy Diên nhếch mép, “Ta không cần gì từ ngươi. Nhưng hãy nhớ lấy, ta sẽ không quên những gì ngươi đã làm. Và một ngày nào đó, ngươi sẽ phải trả giá.”

Dương công tử tái mặt, không dám đáp lại.

Ngụy Diên quay lưng bước đi, bỏ lại sau lưng những lời cuối cùng, “Ta sẽ còn quay lại.”

Cam Ninh nãy giờ đứng bên cạnh quan sát, bước theo sau Ngụy Diên, cười khẽ, “Xem ra, ân oán giữa ngươi và hắn không hề nhỏ.”

Ngụy Diên không đáp, chỉ bước tiếp về phía trước, ánh mắt dõi về phía xa, nơi chiến trường đang chờ đợi.