Chương 2148 - Bốn Nỗi Lo

Cấp bậc của Tào Tháo đã được xác định, dù tài chính ở Hứa Xương có khó khăn, nhưng tiệc đón tiếp Quách Gia không thể sơ sài, vì đây tượng trưng cho sự khởi đầu của 'Sáu thắng lợi'.

Thời gian vẫn chưa tới giờ Dậu, nhưng do mùa thu đông ngày ngắn, trời đã bắt đầu tối dần. Trong phủ Đại tướng quân, đèn đuốc đã bắt đầu được thắp sáng, ánh sáng rực rỡ khắp nơi, chống lại bóng tối đang dần bao trùm.

Binh lính canh gác bên ngoài, người hầu chạy qua chạy lại bên trong, mọi người đều bận rộn với nhiệm vụ của mình, không dám lơ là chút nào.

Phủ Đại tướng quân, vốn là Tư không phủ, được xây dựng gần như cùng thời điểm với cung điện của Hoàng đế Lưu Hiệp. Dù quy mô nhỏ hơn hoàng cung, nhưng so với các phủ khác, nơi đây vẫn to lớn, uy nghi hơn rất nhiều.

Không gian rộng lớn của chính viện cộng với kiến trúc hùng vĩ khiến bất kỳ ai cũng cảm thấy mình nhỏ bé trước sự áp đảo của quyền lực, từ đó tạo ra một cảm giác sợ hãi tự nhiên.

Quanh chính viện, dọc các hành lang, đèn đuốc sáng rực, cùng với sự có mặt của rất nhiều người, nhưng cảnh tượng vẫn không hề lộn xộn. Mọi người di chuyển nhanh nhẹn hoặc đứng thành từng nhóm nhỏ, ít người nói chuyện, và tuyệt đối không có ai chạy lung tung.

Quách Gia tất nhiên là nhân vật chính của buổi tiệc, xung quanh ông đã có rất nhiều người vây quanh, từ các quan viên lớn nhỏ với chức vụ khác nhau, nhưng trên gương mặt họ đều c một nụ cười gần như giống hệt nhau.

'Mà không có lời chỉ dẫn của Tế tửu, chúng tôi chẳng khác gì chim chích trong cánh đồng, bối rối không biết đi đường nào...'

'Đúng thế! Tế tửu như ngọn đèn soi sáng khắp nơi!'

'Chúng tôi chờ đợi Tế tửu trở về như người dân khát khao cơn mưa ngọt lành sau hạn hán, thật may mắn khi trời thương, Tế tửu đã an toàn trở về.'

'Phải phải! Chỉ cần Tế tửu bình an, lòng chúng tôi cũng yên tâm...'

Bất kể trước đây quen biết hay không, hoặc có thân quen hay không, một đám đông chen chúc nhau, người thì cúi chào Quách Gia, người thì cảm thán vài câu. Trong khi đó, Quách Gia chỉ mỉm cười nhã nhặn, gật đầu đáp lễ, rồi không thể không dùng ánh mắt cầu cứu nhìn về phía xa, nơi Tư Mã Ý và các quan viên khác đang đứng.

Mãn Sủng ngẩng đầu nhìn lên trời, như thể không nhìn thấy gì cả.

Lưu Diệp thì mỉm cười gật đầu, như thể cảm thấy việc Quách Gia được hoan nghênh nồng nhiệt là điều tốt, hoàn toàn không có ý muốn can thiệp hay cứu Quách Gia khỏi tình cảnh này.

Cuối cùng, Tư Mã Ý vẫn không nỡ, tiến lên trước, tách đám đông ra, kéo Quách Gia đi, 'Nơi này gió lạnh, Phụng Hiếu vừa trở về từ một chuyến đi dài, nên chú ý giữ gìn sức khỏe! Hiện giờ vẫn còn sớm, tiệc chưa hoàn tất, Phụng Hiếu hãy đi theo ta vào phòng ấm nghỉ tạm đã.'

Nói rồi, Tư Mã Ý dẫn Quách Gia rời đi. Các quan lại xung quanh, dù muốn nhân dịp này kéo gần quan hệ với Quách Gia, nhưng không dám làm trái lệnh của Tư Mã Ý, chỉ có thể nhìn Quách Gia rời đi với ánh mắt tiếc nuối.

Vào đến phòng ấm, Tư Mã Ý không nói gì thêm, chỉ ngồi xuống im lặng. Bên ngoài, tiếng thì thầm khe khẽ vẫn len lỏi vào phòng, như bám lấy hai người họ.

Phòng ấm này vốn được thiết kế để các quan viên nghỉ tạm trước các cuộc họp quan trọng, đủ chỗ cho sáu người ngồi. Nhưng hiện tại chỉ có hai người, khiến căn phòng có phần trống trải. Phòng có thể ngăn cách gió lạnh và mưa gió bên ngoài, nhưng không thể ngăn được những lời đồn thổi lọt vào.

Quách Gia mấp máy miệng, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng thấy Tư Mã Ý giơ tay lên, chỉ khẽ lắc đầu ra hiệu im lặng.

Quách Gia hít một hơi sâu, rồi từ từ thở ra, cũng rơi vào im lặng.

Bên ngoài náo nhiệt, bên trong lại tĩnh lặng.

Vài cây đèn cung đình lay động, tỏa ra những vòng tròn ánh sáng đan xen vào nhau. Những chiếc bóng co ro bên dưới đồ đạc, run rẩy theo nhịp đèn, tựa như những con thú hoang đang rình chờ lúc ánh sáng yếu đi để lao ra.

Trong thời gian ở Trường An, ngoại trừ những lúc được 'hộ tống' đi dạo đây đó, phần lớn thời gian Quách Gia dành cho việc ăn uống và nghỉ ngơi, không phải chịu nhiều lao lực. Nhờ sự chăm sóc và điều trị của y sĩ ở Bách Y Quán, Quách Gia giờ đây trông béo tốt hơn trước, da dẻ hồng hào, khá mập mạp.

Ngược lại, Tư Mã Ý trong thời gian này phải lo toan nhiều công việc, từ tính toán, điều phối, đến việc giám sát khu vực Hứa Xương và hoàng cung, làm gì có thời gian để nghỉ ngơi, khiến ông trông già nua, mệt mỏi, sắc diện còn kém hơn Quách Gia.

Trong ánh sáng mờ ảo, suy nghĩ của Quách Gia và Tư Mã Ý trôi theo những vòng sáng tối luân chuyển, ánh đèn phủ lên gương mặt Quách Gia nhưng không chiếu rõ được nét mặt của Tư Mã Ý. Hai người ngồi đối diện bên bàn, bóng dáng họ hòa vào ánh đèn, chập chờn mà xa cách.

Không biết từ lúc nào, tiếng nhạc bắt đầu vang lên ngoài sân, ca múa nhạc sĩ đã tụ tập đầy đủ ở các góc hành lang và sân lớn, hơn bảy mươi người đang điều chỉnh nhạc cụ của mình, tạo nên những âm thanh lộn xộn nhưng đầy sức sống.

Rất nhiều việc diễn ra như một sự đồng thuận ngầm, không cần nói ra, ai cũng hiểu. Việc Tào Tháo tổ chức một buổi tiệc hoành tráng đón Quách Gia, không chỉ đơn giản là để chào mừng ông trở về, mà còn có ý nghĩa sâu xa hơn...

Đến canh ba giờ Dậu, yến tiệc chính thức bắt đầu. Tào Tháo từ hậu viện bước ra, nhận lễ chào mừng từ mọi người, sau đó mời họ vào chỗ ngồi, Quách Gia là khách quý nên được xếp ngồi ở ghế quan trọng bên dưới Tào Tháo.

Các quan viên lớn nhỏ theo chức vụ của mình lần lượt ngồi xuống.

Không lâu sau, tiếng chuông lễ vang lên, báo hiệu bắt đầu tiệc.

Đám tỳ nữ lần lượt bước vào, nhanh chóng bày biện những món ăn và rượu đã được chuẩn bị sẵn lên các bàn.

Tất nhiên, đây chỉ là món khai vị, đều là món lạnh. Có lẽ việc dọn món lạnh trước ở các buổi tiệc sau này cũng bắt nguồn từ đây. Những quan viên cấp cao chỉ thử qua vài miếng, nhưng những người ngồi ở góc xa thì không khách sáo, tận dụng cơ hội để bỏ đầy thức ăn vào túi của mình.

Tào Tháo ngồi ở giữa, tay cầm chén rượu, mỉm cười mời mọi người cùng nhau uống rượu. Thỉnh thoảng, ông còn trò chuyện đôi câu với Quách Gia và Hạ Hầu Đôn, trông có vẻ thoải mái, vui vẻ.

Nhạc công bắt đầu hòa tấu những bản nhạc tươi vui, tiếng đàn tiếng sáo rộn ràng tạo nên bầu không khí hân hoan. Mười mấy vũ công mặc áo lụa sặc sỡ như những con cá bơi lượn giữa các bàn, lúc lắc tay áo, lắc mình, bước chân mềm mại, vũ điệu uyển chuyển. Cảnh tượng rực rỡ làm mọi người không khỏi trầm trồ khen ngợi.

Tào Tháo lắc đầu, dường như hoàn toàn đắm chìm trong ca vũ.

Năm Thái Hưng thứ tư, quá nhiều chuyện đã xảy ra khiến Tào Tháo mệt mỏi về cả tinh thần lẫn thể chất. Vì vậy, giây phút thư giãn ngắn ngủi như thế này thật sự quý giá với ông.

Nhưng niềm vui luôn ngắn ngủi. Sau vài lượt rượu và món ăn, Tào Tháo đứng lên, lảo đảo nói rằng ông cần phải đi thay y phục. Trước khi rời đi, ông khẽ quay đầu liếc nhìn Quách Gia...

Quách Gia hiểu ý, chờ thêm một lát rồi cũng đứng dậy, bước qua hành lang. Đúng như dự đoán, Điển Vi đã đứng đó chờ sẵn, ra hiệu cho ông đi theo. Điển Vi dẫn Quách Gia qua một dãy tường đến phòng phụ bên hậu viện.

'Phụng Hiếu, ngồi đi.' Tào Tháo mời, rồi ra lệnh, 'Lấy trà nóng đến đây.'

Quách Gia chắp tay thưa, 'Thưa minh công, hãy lấy rượu thì hơn.'

Tào Tháo liếc nhìn Quách Gia, khẽ mỉm cười rồi gật đầu, 'Cũng được, nghe theo ý Phụng Hiếu.'

Chẳng bao lâu, có người mang rượu và đồ ăn nhẹ đến.

Tào Tháo khoát tay cho bọn hầu lui ra, rồi cầm chén rượu lên, 'Phụng Hiếu, đường xa vất vả rồi! Uống chén này thay cho lời cảm ơn của ta!'

Quách Gia không khách sáo, uống cạn chén rượu rồi đặt chén xuống.

Tào Tháo trầm ngâm một lát, 'Trước đây Phụng Hiếu nói rằng ta có sáu điều thắng, nhưng không biết... sau khi quan sát ở Tây Kinh, ngươi thấy dưới trướng Phỉ Tiềm có gì đáng chú ý không?'

Quách Gia tự rót thêm một chén, uống xong mới từ tốn trả lời, 'Thưa minh công... Sáu thắng lợi kia không hề hư cấu, đó đều là thế mạnh của chúng ta... Nhưng chúng ta cũng có bốn nỗi lo...'

'Bốn nỗi lo...' Tào Tháo gật đầu, không có biểu cảm gì đặc biệt, 'Phụng Hiếu cứ nói thẳng.'

Quách Gia giơ ngón tay cái lên, 'Trước hết là về thương nghiệp... Minh công hẳn đã biết, dưới trướng Phỉ Tiềm, thương nghiệp phát triển rất mạnh. Tại Trường An, tài vật của thiên hạ hội tụ, hàng hóa từ bốn bể đều có thể dễ dàng thu mua. Từ keo biển Đông Hải, gỗ núi Nam Sơn, da lông Bắc Mạc, vàng bạc Tây Vực, mỗi ngày tiền tài luân chuyển trong thị trường phải đến hàng triệu lượng... Đây là nỗi lo về thương nghiệp của chúng ta.'

'Họ hàng họ Điền ở Hà Bắc, họ Trần ở Từ Châu, họ Thái ở Kinh Châu, cùng vô số thương gia khắp nơi đều quy tụ về Trường An. Dưới trướng Phỉ Tiềm đã lập ra Hội thương nghiệp Đại Hán, quản lý các thương gia lớn nhỏ, đặt ra quy định thương mại, giống như một triều đình bên ngoài triều đình, một pháp luật ngoài pháp luật, tất cả thương gia đều phải tuân theo quy tắc của họ. Tuy hiện tại chưa có vấn đề lớn... nhưng nếu họ trở nên quá mạnh, họ có thể điều khiển thị trường... cấm bán một mặt hàng nào đó... hoặc không cho phép chuyển bán sang nơi khác...'

Tào Tháo gật gù.

'Vì vậy, minh công cũng nên thành lập một hiệp hội thương mại, ban chức danh cho các thương gia, dùng thương nghiệp trị thương nghiệp, mới có thể chống lại họ.' Quách Gia tiếp tục, 'Nếu chỉ đơn giản thiết lập các trạm kiểm soát, thu thuế để hạn chế thương mại... ban đầu có thể hiệu quả, nhưng lâu dài... tiền tài chính là thứ dễ khiến lòng người dao động nhất...'

Tào Tháo vuốt râu, im lặng không nói.

Nhiều người nghĩ rằng việc lập trạm kiểm soát trên các con đường sẽ giải quyết được vấn đề, nhưng thực tế ngoài hiệu quả ban đầu, sau này sẽ mang lại nhiều hệ lụy.

Khi các trạm thu phí được lập trên đường cái quan, sẽ luôn có người tìm ra những con đường vòng để né tránh. Nếu thương đoàn có thể đi qua, thì trong những tình huống quan trọng, quân đội cũng có thể đi qua!

Nếu vậy, những trạm kiểm soát kia còn ý nghĩa gì?

Hơn nữa, thương gia có thể dùng tiền mua chuộc các quan quân canh gác. Một khi đã nhận tiền để cho qua thương đoàn, thì liệu sau này họ có nhận tiền để cho qua một đoàn quân nào đó không?

Vì vậy, Quách Gia khẳng định, việc thiết lập các trạm kiểm soát để ngăn cản thương nghiệp là vô ích. Ngay cả khi Tào Tháo ra lệnh cấm bán ngựa và binh khí, cũng không có nhiều tác dụng, vì chỉ khi nắm thế mạnh, mới có thể đặt ra quy tắc. Còn khi yếu thế, chỉ có thể bị động chấp nhận.

Giống như việc trao đổi giữa người Hán và các bộ lạc thiểu số, bên nào mạnh hơn thì bên đó nắm quyền điều khiển, và hiện tại Phỉ Tiềm rõ ràng đang chiếm ưu thế về thương nghiệp so với Tào Tháo. Vì thế, nhiều thứ không thể do Tào Tháo quyết định.

Quách Gia giơ ngón tay thứ hai lên, 'Muốn phát triển thương nghiệp, trước hết phải mạnh về công nghiệp. Do đó, minh công nên triệu tập các thợ thủ công giỏi trong thiên hạ, chia họ ra làm các nhóm để nghiên cứu và phát triển, nhờ đó có thể cạnh tranh với các xưởng thủ công dưới trướng Phỉ Tiềm. Hiện nay, binh khí dưới trướng Phỉ Tiềm được coi là mạnh nhất thiên hạ, đó là nhờ có những thợ giỏi, trong khi thợ của chúng ta...'

Tào Tháo tiếp tục gật đầu. Ông không dám nói với Quách Gia rằng ông đã từng thử cách này, nhưng kết quả...

Các thợ thủ công dưới trướng Tào Tháo không hề thua kém về số lượng hay tài năng so với những thợ thủ công của Phỉ Tiềm. Tuy nhiên, sự khác biệt lớn nhất là Phỉ Tiềm có sự tập trung và quy mô hóa cao hơn.

Ý của Quách Gia là khuyên Tào Tháo học hỏi Phỉ Tiềm, tập trung các thợ thủ công lại với quy mô lớn để cùng nghiên cứu. Khi tập trung lại, họ có thể hỗ trợ lẫn nhau và cùng hợp tác giải quyết các vấn đề, tránh việc mỗi người tự làm riêng lẻ, dẫn đến lãng phí thời gian và công sức.

'...' Quách Gia uống thêm một chén rượu nữa, rồi nói tiếp, 'Người đứng đầu nhóm thợ thủ công này, minh công cần chọn lựa người tài giỏi đảm nhiệm... Khi ở Trường An, ta thường nghe nói nếu thợ thủ công gặp khó khăn gì, họ có thể viết thư hoặc trực tiếp hỏi Phỉ Tiềm, và ông ta luôn nhanh chóng giải đáp...'

Tào Tháo nhíu mày, hỏi, 'Chẳng lẽ Phỉ Tiềm thực sự như lời đồn, nhận được chân truyền của Mặc Tử?'

'Có thể là như vậy...' Quách Gia lắc đầu, 'Ngay cả ta cũng nhiều lần hoài nghi, làm sao trên đời lại có người am hiểu nhiều lĩnh vực như thế? Ở Lệ Sơn, dưới trướng Phỉ Tiềm còn có một đài quan sát thiên văn, ông ta dùng nó để quan sát trời sao, chỉnh sửa lịch pháp... Dường như không có gì mà ông ta không thông thạo...'

Tào Tháo thở dài, nói, 'Có lẽ là vậy... Khi còn trẻ, Phỉ Tiềm từng theo học Thái Trung Lang, sau đó còn được Bàng Đức Công đích thân truyền dạy dưới chân núi Lộc Sơn. Về sau... nghe nói khi Đông Quan thư bị phá, ông ta đã thu thập được hơn một nửa...'

Quách Gia cũng thở dài, 'Phúc phận của ông ta thật dày sâu đến vậy sao?'

Hai người cùng đồng thanh thở dài.

Một lát sau, Quách Gia tiếp tục nói, 'Muốn có công nghiệp mạnh, trước hết phải có nông nghiệp thịnh vượng.'

'Nông nghiệp không phát triển, thì người dân không thể toàn tâm vào công nghiệp.' Quách Gia giơ ngón tay thứ ba lên, 'Nông nghiệp là gốc rễ của đất nước, khi gốc rễ bền vững, cây mới có thể đâm chồi nảy lộc. Hiện nay, dưới trướng Phỉ Tiềm, chính sách đồn điền đã mang lại hiệu quả rõ rệt, trong khi đồn điền của chúng ta lại yếu kém. Lý do không phải là điều gì khác...'

Quách Gia nhìn Tào Tháo, hơi do dự một chút, nhưng rồi vẫn nói tiếp, 'Dưới trướng Phỉ Tiềm, dân đồn điền, ít thì năm năm, nhiều thì mười năm, sẽ được giao quyền sở hữu mảnh đất mà họ canh tác. Do đó, họ không ngại đổ sức lực ra làm việc, vì sợ nếu không làm tốt thì sẽ mất phần đất. Trong khi đó, ở ta, đồn điền chủ yếu là quân đồn, sản lượng được thu về không liên quan gì đến họ. Chỉ cần không bị roi vọt thì đã coi là đủ...'

Tào Tháo hít một hơi thật sâu, nhìn Quách Gia một cái, nhưng không nói gì.

Chính sách đồn điền quân đội của Tào Tháo có nghĩa là hầu hết sản lượng lương thực đều thuộc về ông, điều này giúp ông có thể duy trì lực lượng quân sự lớn. Nhưng những binh lính đồn điền này không phải là những nông dân giỏi, cũng chẳng phải là binh lính tốt. Họ vừa làm ruộng vừa phải giữ nhiệm vụ quân sự, nên không thể toàn tâm vào bất kỳ việc nào. Do đó, cả hai công việc đều không đạt hiệu quả cao.

Nói là binh lính, nhưng khả năng chiến đấu của những binh lính đồn điền này rất kém, nhất là khi so với binh lính của Phỉ Tiềm, sự chênh lệch càng rõ ràng. Nếu không phải vì lý do đó, Tư Mã Ý đã không phải vất vả tìm đến tận Thái Sơn để chiêu mộ binh lính của Tằng Bá.

Còn nếu nói về nông dân, những binh lính đồn điền này không thể chăm sóc mùa màng như những người nông dân thực thụ. Phần lớn thời gian, họ chỉ làm việc cầm chừng, miễn là không bị phạt, chứ không quan tâm đến hiệu quả lao động. Vì vậy, sản lượng lương thực của họ kém xa so với những nông dân làm đồn điền dưới trướng Phỉ Tiềm.

Dù cũng có những nhà nông học hỗ trợ, nhưng một mặt, những tướng lĩnh như Tào Tháo vẫn giữ thái độ hoài nghi và chỉ áp dụng những kỹ thuật mới sau khi thử nghiệm vài năm. Mặt khác, những binh lính đồn điền không muốn làm theo hướng dẫn của các nhà nông học, vì người chỉ huy trực tiếp của họ là các tướng lĩnh, không phải nhà nông học. Những tướng lĩnh này thường chỉ muốn giữ an toàn, chờ chỉ thị rõ ràng từ cấp trên mới dám thay đổi phương thức canh tác. Do đó, không thể kỳ vọng sản lượng từ đồn điền quân đội cao hơn.

Sự khác biệt về năng suất, từ hai đến ba thạch mỗi mẫu ruộng, khi cộng dồn lại, trở thành một khoảng cách rất lớn. Quách Gia không tính toán cụ thể, cũng không dám tính.

'Chuyển từ quân đồn sang dân đồn có thể giải quyết vấn đề này...' Quách Gia nhìn Tào Tháo, 'Nhưng muốn làm điều đó, trước hết phải giải quyết nỗi lo cuối cùng...'

Tào Tháo nhíu mày nhìn Quách Gia, đột nhiên ngắt lời, 'Phụng Hiếu muốn nói rằng tất cả đều quy về vấn đề sĩ tộc?'

Quách Gia lại rót thêm một chén rượu, uống cạn, rồi gật đầu, 'Đúng vậy.'

Thực ra, bốn nỗi lo này tưởng chừng là bốn vấn đề riêng biệt, nhưng cuối cùng đều quy về một chữ 'sĩ', vì ở vùng Sơn Đông, sĩ tộc kiểm soát mọi thứ, và tất cả đều liên quan đến sĩ tộc.

Các cửa hàng thương mại do sĩ tộc kiểm soát, đất đai cũng nằm trong tay sĩ tộc, các quan chức hầu hết đều là người của sĩ tộc. Bản thân Tào Tháo cũng xuất thân từ một gia tộc sĩ tộc lớn, gia tộc họ Hạ Hầu và họ Tào có đến hàng ngàn người sống dựa vào Tào Tháo. Ông không thể dễ dàng phân quyền như Phỉ Tiềm.

Lý do rất đơn giản, các sĩ tộc dưới trướng Tào Tháo, khi mới nhận chức, thường tuyên bố hùng hồn rằng họ sẽ làm tốt. Nhưng một khi gặp rắc rối, họ sẽ ngay lập tức lấp liếm, không nhận trách nhiệm, xin lỗi lấy lệ, và cùng lắm là viết đơn từ chức. Nhưng sau đó, họ vẫn tiếp tục làm quan ở nơi khác, tiếp tục vơ vét tài sản mà không bị trừng phạt nghiêm khắc, hoặc cùng lắm chỉ bị xử lý qua loa.

Trong hoàn cảnh đó, ai sẽ sẵn lòng chịu trách nhiệm thực sự? Không phải ai tài giỏi hơn, mà là ai giỏi che đậy hơn.

Những điều mà Quách Gia đề xuất, Tào Tháo đã từng suy nghĩ đến, nhưng để thực sự thay đổi như Phỉ Tiềm, ông không có đủ tự tin. Bởi lẽ, cơ cấu chính trị mới mà Phỉ Tiềm thiết lập tại Quan Trung rất khác biệt, và Tào Tháo hoàn toàn không hiểu rõ nó, càng không quen với cách thức vận hành.

Đối diện với điều chưa biết, con người luôn có nỗi sợ hãi, và Tào Tháo cũng không ngoại lệ.

Khi Tào Tháo từ dòng suy nghĩ mông lung trở về thực tại, ông định hỏi thêm Quách Gia một vài điều, nhưng nhận ra rằng Quách Gia đã uống hết cả vò rượu từ lúc nào, giờ đang nằm nghiêng người trên chiếu, ngáy khò khò, say mèm không biết trời đất gì nữa...