Chương 2203 - Hoàng hôn máu đỏ

Thành Nghiệp.

Ký Châu biệt giá Thôi Diễm ngồi trong nha phủ, mũ mão chỉnh tề, khí chất nghiêm trang. Thôi Diễm dáng người cao lớn, dung mạo tuấn tú, lại có một bộ râu đẹp. Thời trẻ, ông theo học thầy Trịnh Huyền, tinh thông kinh thư. Ban đầu ông theo phe Viên Thiệu, nhưng vì Viên Thiệu có quá nhiều vợ, hai ba người vợ lớn nhỏ xếp hàng dài từ cửa đến ngoài phố, nên người như Thôi Diễm, với vóc dáng thư sinh, chẳng thể nào nổi bật, chỉ được giao cho một chức quan nhỏ là Kỵ Đô Úy.

Chức Kỵ Đô Úy cũng không phải là thấp, vì dính đến chữ 'Kỵ', giống như thời hiện đại dính đến chữ 'Tây', giá cả sẽ cao hơn. Kỵ Đô Úy có mức lương không tệ, nhưng là một chức quan danh nghĩa. Ban đầu, chức Kỵ Đô Úy phụ trách Vũ Lâm quân, nhưng đến thời Đông Hán, ngay cả vườn Thượng Lâm cũng sắp bị bỏ hoang, huống chi là Vũ Lâm quân?

Viên Thiệu sụp đổ, Tào Tháo chiếm lấy Ký Châu, Thôi Diễm lại may mắn nhờ vậy mà phất lên. Những người từng thân cận với Viên Thiệu, từ vợ lớn đến vợ nhỏ, vì liên quan đến hơi thở của nhà họ Viên, nên Tào Tháo không dám trọng dụng họ, hoặc là bị điều đến vị trí không thực quyền, hoặc là bị phái đi xa. Còn những người như Thôi Diễm, không được Viên Thiệu chú ý nhiều, lại có cơ hội phát huy, được giao cho chức Ký Châu biệt giá.

So với thời làm Kỵ Đô Úy, Thôi Diễm giờ đây đã thay đổi hoàn toàn, thần sắc rạng rỡ, tinh thần hăng hái, trông rất mực tinh anh và quyết đoán. Dù đã gần đến cuối năm, ông vẫn ngồi trong nha phủ xử lý công việc, lời lẽ khi chỉ huy thuộc hạ thể hiện rõ sự tự tin mạnh mẽ, từng câu từng chữ đầy quyền uy.

Chỉ khi nắm giữ quyền lực trong tay, con người mới có được khí phách.

Khi chưa phát đạt, chẳng là gì cả, nhưng khi đã phát đạt, dù chỉ là 'cái rắm' cũng trở nên thơm tho.

Chức Kỵ Đô Úy nghe thì hay, nhưng chẳng khác gì một chức tham mưu không có quyền hành thực sự.

Thế nhưng, làm Ký Châu biệt giá lại là chuyện khác.

Chức Ký Châu biệt giá gần như là cánh tay phải của Tào Tháo. Dù không thể nắm giữ quân sự, nhưng mọi việc dân sinh, chính trị ở Ký Châu gần như đều do Thôi Diễm giải quyết.

Một người quyền cao chức trọng, chỉ đứng sau Tào Tháo, trên vạn người.

Lịch sử cũng ghi nhận rằng, chính nhờ vai trò của Thôi Diễm mà dòng họ Thôi ở Thanh Hà ngày càng phát triển, từ cuối thời Hán, Tam Quốc cho đến nhà Tấn, thậm chí đến tận thời nhà Tùy, nhà Đường.

Trước đây, Thôi Diễm cũng từng đảm nhiệm một vài chức vụ nhỏ, nhưng chưa bao giờ ông có cơ hội thực sự nắm quyền lớn như bây giờ, quyền kiểm soát toàn bộ các công việc chính trị dân sinh của Ký Châu. Mỗi lời nói của ông đều được mọi người lắng nghe cẩn thận. Dù ông có nói nhỏ đến đâu, người khác cũng nghe rõ từng chữ.

Cảm giác này...

Quyền lực mang lại cho Thôi Diễm một loạt những lợi ích đi kèm, cùng với đó là cảm giác mọi người đều kính trọng, cúi đầu trước ông, khiến ông, dù vẫn luôn nhắc nhở bản thân phải khiêm tốn và cẩn trọng, nhưng không thể không cảm nhận được sự 'thỏa mãn'.

Tuy nhiên, cảm giác thỏa mãn của Thôi Diễm bỗng bị cắt đứt khi nhận được bức thư khẩn từ nhà ở Thanh Hà.

Trong một thoáng, ông cảm thấy cơ thể lạnh buốt, mồ hôi chảy ròng ròng, thậm chí các ngón tay cũng run rẩy.

Đây là dấu hiệu vô cùng nguy hiểm!

Là Ký Châu biệt giá, vậy mà ông bị giấu nhẹm thông tin quan trọng!

Nếu không phải Lư Dực cảm thấy nguy hiểm và kịp thời rời khỏi Hứa huyện, tránh được cơn bão đang ập đến, có lẽ Thôi Diễm sẽ không biết gì cho đến khi mọi chuyện đã quá muộn!

Dù Thôi Diễm đứng ở vị trí cao, nhưng xung quanh ông có quá nhiều người vây quanh, lời nói của họ cũng khiến ông phân tâm, không thể nhìn thấy rõ sự việc.

Điều này khiến Thôi Diễm lo lắng!

Điều đó có nghĩa là thông tin đến Ký Châu, ít nhất là đến tay Thôi Diễm, đã bị kiểm duyệt và che giấu! Không lạ gì khi gần đây công việc trở nên bận rộn hơn hẳn...

Ban đầu, Thôi Diễm nghĩ rằng vì gần đến cuối năm, công việc tích tụ nên phải giải quyết dồn dập, nhưng hóa ra có người cố ý khiến ông bận rộn, không thể lo liệu việc khác!

Phải làm gì bây giờ?

Người trưởng thành muốn tất cả. Thôi Diễm đương nhiên là người trưởng thành, ông muốn tất cả.

Quyền lực, lợi ích, danh vọng, không thể thiếu thứ nào!

Điều đầu tiên cần làm, đương nhiên là phải lan truyền thông tin...

Nhưng khi Thôi Diễm còn đang cân nhắc cách thức phát tán tin tức mà không để lộ dấu vết, các quan chức dưới quyền ở Ký Châu đã tự tìm đến gặp ông. Điều này khiến ông vừa hoảng sợ vừa may mắn.

May mắn vì ít nhất ông đã kịp biết chuyện trước khi bọn họ đến, nếu không khi gặp họ ông vẫn còn mù mờ, thì uy tín mà ông khó khăn lắm mới tích lũy được sẽ tan thành mây khói!

Một vị Ký Châu biệt giá thường ngày oai phong lẫm liệt, nhưng khi gặp chuyện lớn thì chẳng biết gì, liệu có còn làm người khác kính phục?

Còn gì xứng đáng để giữ vị trí cao nữa?

Thôi Diễm lập tức ra lệnh cho các quan chức Ký Châu chờ đợi ở sảnh phụ, trong khi ông từ từ bước tới, giữa chừng ông bỗng giật mình!

Có lẽ...

Không phải là họ Tào và họ Hạ Hầu, mà là bọn Dự Châu phe của Tuân Úc và Quách Gia đã nhắm đến mình?

Không cần giấu toàn bộ mọi người, chỉ cần giấu mỗi Thôi Diễm là đủ. Khi tình thế nguy cấp, Thôi Diễm mù tịt, khiến phe Ký Châu như rắn mất đầu, chẳng khác nào một đám giun. Ký Châu sĩ tộc liệu còn có thể xoay sở được gì?

Còn Thôi Diễm, nếu mất uy tín ở Ký Châu, chẳng phải sẽ phải quỳ xuống trở thành tay sai cho phe Dự Châu, thậm chí còn phải mở đường cho bọn họ?

Khốn nạn thật!

Thật độc ác!

Thôi Diễm hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại để trấn tĩnh, rồi tự tin bước vào phòng hội nghị.

'Ra mắt Thôi biệt giá!'

'Tham kiến Thôi công!'

Các quan chức Ký Châu đồng loạt hành lễ.

'Miễn lễ...' Thôi Diễm khoát tay, ra hiệu cho mọi người ngồi xuống.

Tiếng vải quần áo va chạm, tiếng ngọc bội leng keng vang lên.

Mọi người đều mặc đồ khá nhiều lớp, thật khó mà thẳng thắn trao đổi với nhau.

'Các vị đã biết hết rồi sao?' Thôi Diễm điềm tĩnh hỏi, giọng nói có phần khinh miệt, như thể đang trách họ vì sao biết tin chậm trễ như vậy.

'Đây là bọn người ở Dĩnh Xuyên muốn trút trách nhiệm!' Lật Phan, người ngồi dưới Thôi Diễm, phẫn nộ nói: 'Đại tướng quân bị ám sát trong thành Hứa Đô! Đó là trách nhiệm của Hứa Đô, liên quan gì đến Ký Châu?! Thật là vô lý!'

Ngồi bên cạnh, Lật Thành cũng nói: 'Hiện nay ở Ký Châu, quan chức phần lớn là người từ Dự Châu. Nay họ mượn cớ vụ này, rõ ràng là muốn trừ khử kẻ thù, nắm hết quyền lực vào tay!'

Sĩ tộc Ký Châu vốn đã bất mãn với người Dự Châu vì chia rẽ lợi ích, nay vụ việc này chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa, kích động một cuộc tranh luận nảy lửa!

Ký Châu vốn dĩ có vị trí thuận lợi, ngay từ đầu đã ở đỉnh cao.

Nhà họ Viên vốn được lòng người, sau đó lại đánh bại Công Tôn Toản, mọi thứ đều tiến triển theo hướng tốt đẹp nhất. Nhưng không ngờ khi gặp phải Tào Tháo, con đường ấy bị lệch hướng!

Nhà họ Viên sụp đổ, những kẻ theo chân nhà họ Viên, bao gồm cả sĩ tộc Ký Châu, đều bị đánh bật ngã, chịu nhiều thương vong và tổn thất nặng nề, không thể nhìn thẳng nổi...

Chính trong tình hình đó, Thôi Diễm được bổ nhiệm.

Trong hoàn cảnh ấy, việc tái thiết Ký Châu không phải là điều dễ dàng, nhưng may thay vào thời điểm quan trọng, đã có người đứng ra, đó chính là người Thanh Hà.

Tất nhiên, Thôi Diễm có đủ bằng chứng chứng minh mình không liên quan đến vụ việc đó. Hơn nữa, khi đó, tình thế của Tào Tháo cũng rất khó khăn, không thể đánh nhiều mặt trận cùng lúc, buộc phải đình chiến, điều này đã giúp danh tiếng của Thôi Diễm tăng vọt.

Và dĩ nhiên, điều đó cũng khiến Tào Tháo nhớ đến ông...

Lần này rõ ràng là một kiểu trả thù.

Cuộc thảo luận của mọi người vẫn tiếp tục, nhưng chủ yếu là xả giận bộc lộ cảm xúc, không ai đưa ra được giải pháp thỏa đáng.

Điều này cũng dễ hiểu.

Để có được lợi ích, phải có ai đó chịu trả giá, nhưng ai cũng muốn hưởng lợi, vậy ai sẽ chịu mất mát?

Việc điều hòa và cân bằng là trách nhiệm của Thôi Diễm, với tư cách là Ký Châu biệt giá.

Thôi Diễm không vội phát biểu, chỉ khẽ vuốt bộ râu dài của mình, suy tư không nói lời nào.

Biểu cảm của Thôi Diễm vô cùng điềm tĩnh, đến mức ngay cả những người ngồi gần như Lật Phan và Lật Thành cũng không thể đoán được ông đang nghĩ gì. Khuôn mặt của ông bình thản, giống như những mảng tuyết còn sót lại bên ngoài thành Nghiệp, mang theo sự tĩnh lặng và lạnh lẽo.

Vụ ám sát Tào Tháo và cuộc truy bắt của Mãn Sủng tuy khiến ông khó chịu, nhưng chưa đủ để phá hủy hoàn toàn lòng tự tin của ông.

Vụ việc này, nếu Lư Dực đã kịp thông báo cho ông, thì ông còn thời gian để lên kế hoạch...

Thôi Diễm từ từ đưa mắt nhìn quanh một lượt.

Có lẽ bị ảnh hưởng bởi thái độ của ông, Lật Phan, Lật Thành và những người khác cũng bắt đầu bình tĩnh lại, chờ đợi ông lên tiếng.

Đại tướng quân bị ám sát, nếu không có một lời giải thích hợp lý, thì cả trên dưới triều đình sẽ không thể bỏ qua...

Nhưng ai sẽ phải chịu trách nhiệm và mức độ như thế nào, đó mới là điều quan trọng.

Giống như khi Phỉ Tiềm bị ám sát ở Trường An, không phải cũng đã có một cuộc thanh trừng lớn đối với đám du hiệp và lãng tử ở vùng Quan Trung sao? Đến mức bây giờ trong vùng đất của Phỉ Tiềm, những du hiệp đó đã phải kẹp đuôi chạy trốn, hoặc đổi nghề, không còn chút khí thế nào.

Ai sẽ thương xót cho những kẻ phải hi sinh?

Thôi Diễm quét mắt nhìn qua mọi người, ghi nhận từng biểu cảm của họ, rồi thầm thở dài.

Thời buổi này, tìm một kẻ khôn lỏi thì dễ, nhưng tìm được một kẻ dũng cảm, đầy nhiệt huyết lại khó như mò kim đáy bể...

Trời sập, kẻ đầu sắt hoặc những người tự cho mình là kẻ đầu sắt mới dám ra tay chống đỡ.

Không có gì ngạc nhiên khi qua hàng ngàn năm tiến hóa, những kẻ đầu sắt đều chết hết trong các trận chiến lớn, không để lại gene cho đời sau...

'Vụ việc này... vẫn còn chút thời gian...' Thôi Diễm chậm rãi nói, 'Vẫn còn nhiều điều chưa rõ ràng... Mọi người cứ về vị trí, tiếp tục công việc như thường lệ...'

Càng đông người, lựa chọn càng nhiều, mà cũng chẳng giải quyết được gì, tốt hơn là đợi thêm thông tin rồi quyết định.

Mọi người nhìn nhau, cũng hiểu ra điều đó, rồi lần lượt đứng dậy cáo từ, rời khỏi phòng. Lật Phan là người cuối cùng, khi sắp ra đến cửa, nghe Thôi Diễm khẽ ho một tiếng, liền quay đầu lại nhìn, rồi hiểu ý gật đầu, bước ra ngoài.

Thôi Diễm ngồi thẳng người, vẻ mặt điềm tĩnh như thường, nhưng trong lòng lại quay cuồng. Vụ này do Mãn Sủng chủ trì, hay là Tào Tháo?

Tùy thuộc vào đối tượng là ai, chiến lược sẽ phải khác nhau.

Nếu nhầm đối tượng, hậu quả sẽ rất lớn...

...o((⊙﹏⊙))o...

Ở Hứa huyện, cũng có người đang cố gắng tìm hiểu vấn đề này.

Tình trạng của Tào Tháo lúc thì nói đã tốt hơn, lúc lại bảo xấu đi, lên lên xuống xuống như một trò chơi khăm, chẳng khác gì những lời dự đoán thị trường chứng khoán vô căn cứ.

Có người muốn moi thông tin từ Mãn Sủng...

Lương Mậu và Mãn Sủng là đồng hương.

Đồng hương mời nhau ăn cơm, rất bình thường.

Nhưng trong hoàn cảnh nhạy cảm này, bất kỳ điều gì bình thường cũng trở nên bất thường.

Lương Mậu khi còn trẻ rất ham học, rất giỏi kinh thư, nhờ đó mà có chút tiếng tăm. Khi Tào Tháo vào Duyện Châu, đã chiêu mộ ông làm quan viên, thậm chí còn đề cử ông là người tài...

Bữa tiệc ở phủ Lương hôm nay không có sơn hào hải vị gì cả. Những chiếc bàn và chiếu trong sảnh đường đều cũ kỹ, không có trang trí sặc sỡ. Những người hầu cũng không nhiều, thậm chí hai đứa con của Lương Mậu phải đích thân mang đồ ăn, rót nước cho Mãn Sủng.

Giống như Mãn Sủng, Lương Mậu xuất thân từ một gia đình nhỏ. Điều đó có nghĩa là cả hai gia đình đều không có nhiều thế lực.

Trong bữa tiệc, Lương Mậu không hỏi han gì nhiều, mà chỉ ngồi đối diện với Mãn Sủng, phần lớn thời gian là im lặng, ăn những món đơn giản, thỉnh thoảng nhắc đến vài chuyện về phong cảnh ở Sơn Dương, về con suối dưới chân núi, về những bông hoa mai đỏ trên ngọn núi hoang.

Bữa tiệc đơn giản nhanh chóng kết thúc, hai đứa con của Lương Mậu vào sảnh, dọn dẹp bát đĩa thừa và mang một bộ trà cụ ra.

Hai đứa con của Lương Mậu rót trà mời Mãn Sủng, sau đó lễ phép cáo từ, rời khỏi sảnh đường, đuổi tất cả tì nữ và gia nhân đi xa, rồi im lặng chờ đợi ở ngoài cửa.

Xung quanh lặng như tờ.

Chỉ có tiếng nước trong ấm đang sôi lục bục.

Bộ ấm trà có màu đen đỏ, đơn giản nhưng toát lên vẻ trang nhã. Nước trà trong vắt, thơm ngát mùi lá trà, nhiệt độ cũng vừa phải.

Mãn Sủng nhìn chiếc tách trà, khẽ vuốt ve nó.

Ông nhận ra bộ ấm trà này.

Bộ ấm trà này không phải của Lương Mậu, cũng không phải của Mãn Sủng, mà là của Biên Nhượng.

Năm đó, Biên Nhượng, một danh sĩ ở Duyện Châu, đã tổ chức một bữa tiệc, mời những nhân tài trẻ tuổi, và khi tiệc tàn, ông tặng cho mỗi người một bộ trà cụ làm quà. Bộ trà cụ ấy giản dị nhưng rất hữu dụng.

Vào thời Hán, người bình thường không có tiền uống trà, nên chẳng cần trà cụ. Vì vậy, việc Biên Nhượng tặng trà cụ chẳng khác nào sự công nhận tài năng của họ...

Mãn Sủng chăm chú nhìn chiếc tách trà, rồi ngẩng đầu lên nhìn Lương Mậu, giống như năm đó ông ngẩng đầu nhìn Biên Nhượng.

Nhưng Lương Mậu không nhìn Mãn Sủng, ông chỉ cúi đầu nhìn những lá trà trong chén, đang trôi nổi lên xuống. Ông vẫn cảm nhận được ánh mắt của Mãn Sủng: 'Bá Ninh hẳn đã nhận ra bộ ấm trà này...'

Mãn Sủng không phủ nhận lời của Lương Mậu, nhưng cũng không thừa nhận. Ông xoay tách trà trong tay, rồi nói: 'Ngắm hoàng hôn trong thành Sơn Dương, ngắm hoa mai rơi dưới gốc cây... Bá Phương quả thật có lòng...'

Nghe những lời này, Lương Mậu từ từ ngẩng đầu lên. Theo động tác của ông, những lá trà đang trôi nổi trong chén như bị đánh mạnh, lập tức ngoan ngoãn chìm xuống đáy chén.

Lương Mậu ngẩng đầu, còn Mãn Sủng thì cúi xuống.

Lương Mậu không cảm xúc nhìn Mãn Sủng.

Ngoài sân, cơn gió bắc rít lên từng hồi, cuốn theo lớp tuyết còn sót lại trên mái hiên và hòn non bộ, rồi không chút thương xót lao đến những nơi xa hơn...

'Hạnh phúc thường khiến người ta dễ quên, nhưng thù hận lại khiến ta ghi nhớ sâu sắc...' Lương Mậu chậm rãi nói, 'Có những chuyện, dù muốn hóa giải, cũng rất khó...'

Mãn Sủng nhìn tuyết tàn ngoài sân, rồi nói: 'Xin chỉ giáo...'

Lương Mậu nhìn Mãn Sủng, nói: 'Ngài không động đến được bọn họ đâu...'

Mãn Sủng quay sang nhìn thẳng vào Lương Mậu: 'Họ không dám động đến tôi...'

Ánh mắt của Lương Mậu rủ xuống, dường như đang nhìn chén trà, hoặc nhìn vào một thứ gì đó khác: 'Trước đây không phải đã thử rồi sao? Giờ làm lại cũng vẫn thế thôi...'

'Trước đây không được làm,' Mãn Sủng thở dài, 'Giờ chưa chắc vẫn không làm được...'

'Bá Ninh... ngài nghĩ về tương lai đi, đã kết thù rồi, không dễ mà hóa giải đâu...'

'Vì vậy mà ông để con cái tự tay bưng thức ăn?' Mãn Sủng cười cười, 'Có lòng lắm. Nhưng ông cũng biết, chuyện này... không phải do tôi quyết định...'

'Và...' Mãn Sủng ngừng lại, khẽ thở dài: 'Dù giờ có không làm gì, cũng đã muộn rồi...'

Lương Mậu trợn to mắt: 'Bá Ninh nói vậy là...'

Mãn Sủng ngước nhìn lên bầu trời.

Hoàng hôn đỏ như máu.