Mặt trời tựa như viên châu báu chói lòa, treo lơ lửng giữa bầu trời, tỏa ra thứ ánh sáng huyễn hoặc, nhưng vô dụng. Nắng thu ngày càng nhạt nhòa, tựa như viên kim cương được người đời ca tụng, thổi phồng vĩnh cửu, vẫn không giấu được bản chất chỉ là một hòn than.

Sông Tiểu Băng vào tiết thu đông, trời trở lạnh rất nhanh. Vì vậy, khi đám người Kinh Bắc Khoái Lương tiến vào chiếm giữ Giang Lăng, ít nhiều tránh được bệnh tật hoành hành trong tiết trời oi bức, thậm chí còn khiến bọn họ sinh ra ảo giác, ngỡ rằng Giang Lăng không còn hiểm nguy. Nhưng sự thật lại khác xa...

Khoái Lương trông thấy Giang Lăng, cơ hồ không dám tin vào mắt mình. Giang Lăng lúc này, chẳng khác nào chiếc áo vải rách nát khoác trên người dân lưu lạc, không chỉ bẩn thỉu mà còn tả tơi...

Cổng thành bị thiêu rụi và phá hủy, xiêu vẹo đứng trên tường thành. Những cọc gỗ cháy đen kịt, dưới mưa gió phơi bày, lộ ra màu nâu xám. Tấm biển cổng thành dính đầy vết máu, loang lổ như đang than khóc. Khoái Lương không khỏi thở dài, im lặng hồi lâu.

Vào trong thành, cảnh tượng càng thê thảm hơn. Con đường lát đá xanh nguyên bản, giờ đây vỡ nát, lởm chởm. Hai bên đường, cạnh cống rãnh, vốn dĩ nước chảy róc rách, tiếng cười nói vang vọng, giờ đây phiến đá khắc hoa không chỉ bị gãy nát, mà cống rãnh còn lấp đầy thi thể, mùi hôi thối nồng nặc bốc lên.

Những cửa hàng, nhà cửa còn sót lại, cơ bản đều mở toang cửa. Lờ mờ còn thấy vài thi thể. Ruồi nhặng không sợ người, vo ve inh ỏi. Dù không bước vào trong, vẫn ngửi thấy mùi tử khí, nước tiểu, phân thối, các loại mùi hòa quyện vào nhau, bám chặt lấy người, khó mà gột rửa.

Khoái Lương dẫn người hướng về phía đông thành, đến Bình Thản phường. Cảnh tượng đầu tiên đập vào mắt khiến hắn không cầm được nước mắt...

Khoái thị vốn ở Bình Thản phường, nhưng giờ đây, nơi này chỉ còn là một vùng phế tích.

Khoái Lương vội vã nhảy xuống xe, không may giẫm phải hòn đá, trẹo mắt cá chân, kêu lên một tiếng rồi loạng choạng. May có hộ vệ bên cạnh đỡ lấy, nếu không hắn đã ngã nhào xuống đất.

Cổng lớn Khoái thị đã biến mất từ lâu. Cửa chính màu đỏ son thiếu mất một cánh, cánh còn lại nằm chỏng chơ trên đất, vỡ vụn...

Khoái Lương nhớ rõ, trước cổng vốn có một bức bình phong, trên tường không chỉ điêu khắc hoa văn mà còn khảm bảo thạch. Nhưng giờ đây, bảo thạch không còn, tường cũng sập một nửa, lộ ra sân vườn phía sau.

Ngói vỡ đá vụn, mái hiên cột trụ đổ nát. Trong khoảnh khắc, Khoái Lương cảm thấy thế giới như có tiếng gì đó vỡ tan, tựa như bình lưu ly bị đập vỡ, mảnh vụn bay tứ tung. Mạch máu trên trán hắn giật liên hồi...

"Gia chủ, gia chủ..."

Tiếng gọi dường như rất xa xôi. Hồi lâu sau, Khoái Lương mới phản ứng lại, quay đầu nhìn hộ vệ.

"Gia chủ... nén bi thương..." Hộ vệ lo lắng nhìn Khoái Lương.

Trong mắt Khoái Lương bỗng trào ra từng giọt nước mắt lớn, rồi hắn đứng không vững nữa, loạng choạng ngã sang một bên. Hộ vệ vội vàng tiến lên đỡ lấy, dìu Khoái Lương ngồi xuống một tảng đá tương đối bằng phẳng bên cạnh.

Khoái Lương mơ màng, nhìn cảnh hoang tàn trước mắt. Ký ức đẹp đẽ ngày xưa va chạm với cảnh đổ nát hiện tại, càng khiến hắn đau xót khôn nguôi.

Đình nghỉ mát này, hành lang này, vốn treo lụa xanh, điêu khắc hoa văn rực rỡ, nhưng giờ đây chẳng còn gì, chỉ còn tro tàn và đổ nát.

"Giặc Giang Đông!" Khoái Lương gào thét, "Ta thề không đội trời chung với Giang Đông!"

Quá đau lòng, quá xót xa, tận mắt chứng kiến cảnh nhà tan cửa nát, tinh thần chấn động, Khoái Lương chìm đắm trong bi thương, có chút sơ suất cũng khó tránh khỏi...

Phải, hắn quên mất, dưới sự kích động, hắn không chỉ là con cháu Khoái thị, mà còn là thống lĩnh đội quân tiến về Giang Lăng.

Nhưng Khoái Lương quá mức đau buồn, phẫn nộ, chìm đắm trong cảm xúc cá nhân, mà quên mất điều này. Quân lính và dân phu đi theo không khỏi tự ý hành động, tìm kiếm nơi trú ẩn trong thành Giang Lăng đổ nát, không có người chỉ huy.

Nơi có con người, tự nhiên những thứ khác sẽ ít đi. Nhưng với một thành phố bị bỏ hoang lâu ngày như Giang Lăng, ban ngày còn đỡ, đến đêm, có nhiều thứ sẽ xuất hiện...

Không phải cương thi, mà là chuột.

Chuột là loài có vú với khả năng sinh tồn cực mạnh. Chúng ăn được mọi thứ, sống được ở mọi nơi, thậm chí ở khu vực phóng xạ cao mà con người không thể cư trú, chuột vẫn sống tốt. Thêm vào đó, khả năng sinh sản của chúng rất mạnh, chuột con chỉ cần hai đến ba tháng là có thể sinh sản. Tục ngữ có câu, một đực một cái, một năm hai trăm rưỡi...

Mất đi trật tự của con người, Giang Lăng nhanh chóng trở thành thiên đường của chuột.

Đêm xuống, là lúc chuột hoành hành.

Ngoài việc tích tụ độc tố từ thức ăn ôi thiu, chuột còn mang theo nhiều loại ký sinh trùng và virus, chúng sẽ lây truyền sang những người không chú ý vệ sinh, ví dụ như những người đang tạm trú trong thành Giang Lăng.

Khi Khoái Lương cuối cùng cũng hồi phục tinh thần, bắt đầu chuẩn bị xây dựng lại Giang Lăng, hắn kinh ngạc phát hiện vấn đề mình gặp phải không chỉ là thành trì đổ nát, phế tích hoang tàn, mà còn là dịch bệnh đang lây lan trong dân chúng!

Mà những phương thuốc phòng chống dịch bệnh, ôn dịch mà Khoái Lương mang từ Kinh Châu, Tương Dương lại hoàn toàn vô hiệu!

Thuốc Đông y vốn coi trọng "biện chứng luận trị", mỗi người một phương. Cho dù cùng một chứng bệnh, biểu hiện giống nhau, đơn thuốc kê ra có thể hoàn toàn khác nhau. Người thầy thuốc Đông y giỏi, đặc biệt với bệnh cấp tính, quan trọng là "thuốc đến bệnh lui". Nếu uống ba thang không thấy đỡ, mà thầy thuốc còn bảo uống tiếp, thì...

Cho nên, đơn thuốc sao chép được từ Tào quân, vốn dùng để trị bệnh ở Kinh Bắc Tương Dương, làm sao có thể đối phó với dịch bệnh mới ở Giang Lăng?

Lúc đầu, Khoái Lương còn giấu giếm, bởi vì lần này dẫn quân đến Giang Lăng là cơ hội hắn vất vả mới giành được. Vừa đến Giang Lăng không lâu đã xảy ra chuyện, chẳng phải chứng minh hắn vô dụng sao? Nếu báo cáo, làm sao hắn có thể tiếp tục đảm nhiệm vai trò xây dựng lại Giang Lăng? Chỉ cần nghĩ đến, nếu Giang Lăng được khôi phục, Khoái thị sẽ thu được bao nhiêu lợi ích?!

Nhưng giấu giếm cần phải có năng lực giải quyết vấn đề, mà năng lực này không phải tự huyễn hoặc, cho rằng mình làm được là sẽ làm được.

Càng kéo dài, hậu quả càng phiền phức.

Cuối cùng, không thể giấu được nữa. Nhưng vấn đề là, khi Khoái Lương phái người báo tin về Tương Dương, các thầy thuốc của Tào quân cũng bó tay. Trước đây họ vốn không có nhiều kinh nghiệm đối phó dịch bệnh, lần này nhờ có thầy thuốc của Bách Y Quán của Phiêu Kỵ tướng quân đi trước, mới miễn cưỡng "học lỏm" được chút ít. Vậy làm sao có thể giải quyết tình hình dịch bệnh mới ở Giang Lăng?

Bất đắc dĩ, Hạ Hầu Đôn phái Tào Chân, mặt dày đến tìm Liêu Hóa. Liêu Hóa đành giang tay, hắn chỉ phụ trách tiếp nhận dân lưu lạc, còn những việc khác... xin hãy tìm Phiêu Kỵ tướng quân.

Sau đó, Tào Chân hớn hở chạy đến Trúc Dương mới biết, Phiêu Kỵ tướng quân đã không còn ở Trúc Dương...

...

Trường An.

Tam Phụ.

Đầu cơ tích trữ từng được nhiều người coi là bí quyết làm giàu.

Đúng vậy, trong lịch sử kinh tế hàng nghìn năm, có rất nhiều người đã làm giàu nhờ thủ đoạn này. Ví dụ, ông tổ thương nhân Trung Hoa, Đào Chu Công, rất giỏi việc này. Một nhân vật quen thuộc khác, Thần Tài Cát Lãng Đài, cũng trở thành phú ông nhờ đầu cơ tích trữ trong thời chiến.

Nhiều ví dụ phất lên nhanh chóng như vậy rất phổ biến, bởi vì giá cả nhiều sản phẩm có sự khác biệt lớn về thời gian và địa điểm, tạo ra nhiều không gian lợi nhuận, và làm giàu cho nhiều kẻ đầu cơ có quan hệ, có đầu óc.

Tại Đại Hán hiện tại, lương thực chắc chắn là đồng tiền mạnh. Mà nỗi sợ đói của dân chúng càng dễ khiến lương thực trở thành vật tư quan trọng để đầu cơ tích trữ.

"Ăn bữa nay, mai nhịn đói!"

"Hôm nay chỉ còn từng này, ngày mai giá còn cao hơn!"

Những lời lẽ kích động như vậy, bắt đầu từ Tả Phùng Dực, khiến giá lương thực dao động mạnh, rồi lan ra xung quanh. Nỗi sợ hãi này khiến dân thường tranh mua lương thực trên thị trường, càng làm khủng hoảng lan rộng. Ngay cả những thương nhân bán lương thực phản ứng chậm nhất cũng treo biển "Hết hàng".

Nói cách khác, thực tế trên thị trường còn rất nhiều lương thực, nhưng tất cả thương nhân đều quan sát. Sự quan sát này lại càng thúc đẩy giá lương thực tăng vọt. Mỗi bước tăng giá đều khiến các thương nhân càng giữ chặt bao lương thực của mình, khiến trên thị trường càng "một hạt gạo cũng khó tìm".

Đối với gia đình giàu có, thường trong nhà có hầm chứa lương thực, họ sẽ mua vào khi giá lương thực rất thấp, rồi cất giữ cẩn thận. Thêm vào đó, những gia đình này thường có ruộng đất riêng, vì vậy giá lương thực càng cao, tài sản của họ càng tăng giá trị. Do đó, gia tộc càng lớn, gặp tình cảnh này càng không hoảng sợ, thậm chí còn tham gia vào "mua bán cùng chiều".

Bị thiệt hại nặng nề nhất là tầng lớp trung lưu và người nghèo, vì họ không thể dự trữ số lượng lớn lương thực, chỉ có thể mua từng ít một. Điều này khiến họ không thể mua được lương thực ở mức giá thấp nhất, đồng thời không có đủ tiền để mua số lượng lớn. Vì vậy, khi giá lương thực tăng vọt, họ ngay lập tức bị "cắt tiết" nặng nề.

Nhiều người, trời chưa sáng đã vội vàng đến tiệm lương thực xếp hàng, chỉ mong mua được chút lương thực khi tiệm mở cửa. Bởi vì dù tiệm còn lương thực, giá cả cũng thay đổi từng ngày...

Hơn nữa, hầu hết các tiểu nhị trong tiệm đều nói rằng tiệm hết hàng, nhưng nếu khách hàng "thành tâm" muốn mua, họ có thể đi nơi khác "điều hàng". Quan trọng là khách hàng phải thể hiện "tấm lòng thành", tốt nhất là thành tâm như vàng bạc, càng nhiều càng tốt, họ sẽ ngay lập tức lấy ra bao lương thực, nói rằng vất vả lắm mới điều được hàng về.

Xét theo một ý nghĩa nào đó, bất cứ thứ gì theo mùa đều có thể trở thành hàng hóa đầu cơ, không chỉ lương thực, mà còn nhiều thứ khác. Chỉ cần có làn sóng đầu cơ, tất cả những người tham gia đều muốn kiếm lời. Ví dụ như lần này, ngay cả những thương gia không liên quan gì đến thương nhân lương thực, thấy lợi nhuận lương thực tăng vọt, kẻ tham lam cũng muốn chia phần.

Biến hóa như vậy, đương nhiên khiến các quan lại trong phủ Phiêu Kỵ ở Quan Trung Trường An chú ý. Họ nhanh chóng tổng hợp tình hình, đặt lên bàn Tuân Du.

Tuân Du suy nghĩ hồi lâu, liền đem báo cáo này cất vào tay áo, rời khỏi "văn phòng" của mình, đi tìm Bàng Thống.

Gã béo đen dạo này rất bận rộn.

Dù sao, theo ý của Phỉ Tiềm, thanh trừng quan lại tham nhũng không phải là chuyện dễ dàng, cần phải làm rất nhiều việc...

Dù sao, tại Đại Hán, chưa đạt đến mức độ mục nát hoàn toàn như các triều đại phong kiến sau này. Ít nhất, đa số dân chúng vẫn ghét "mùi tiền". Ngay cả lão già mua chức Tam Công, về nhà cũng bị con trai ghét bỏ. Vì vậy, số người dám nhận hối lộ công khai rất ít. Đa số quan lại đều áp dụng những cách thức tương đối kín đáo. Để tìm ra những con đường hối lộ này, cần phải tốn nhiều công sức.

Cho nên, Bàng Thống thời gian này không để ý đến thị trường. Đợi đến khi Tuân Du mang tin tức giá lương thực tăng vọt đến, hắn mới xem qua, cau mày, tức giận nói: "Thật to gan!"

Nhưng ngay sau đó, Bàng Thống liền đặt báo cáo xuống, đảo mắt, nhìn Tuân Du, nói: "Chuyện này... Công Đạt có kế sách gì hay không?"

"Phiêu Kỵ vừa xuất chinh, liền xảy ra chuyện này..." Tuân Du liếc Bàng Thống một cái, rồi trầm giọng nói, "Ắt có kẻ muốn làm điều bất chính... Chuyện này tuy chỉ liên quan đến lương thảo, nhưng liên lụy nhiều người... Nếu không xử lý thỏa đáng, ắt sẽ sinh loạn..."

"Pháp bất trách chúng?" Bàng Thống cười lạnh.

Tuân Du khẽ thở dài, gật đầu, "Hơn nữa, luật của Phiêu Kỵ, không cấm bán lương thảo, muối, sắt. Hơn nữa, việc mua bán trên thị trường, Phiêu Kỵ đã nói trước, vạn bất đắc dĩ, không thể ra lệnh cấm với các thương gia lớn..."

"Huống chi..." Tuân Du nói, "Hiện nay dân lưu lạc ở Kinh Châu ngày càng nhiều, giá lương thực tăng cao, vốn cũng nằm trong dự liệu. Chỉ có điều cao như thế này, là có người lợi dụng cơ hội trục lợi..."

"Nếu dùng cái này để trách phạt nhiều người, e rằng sẽ tổn thương đến nền kinh tế..."

Bàng Thống gật đầu, "Công Đạt lo lắng rất đúng."

Nói cho cùng, khủng hoảng lương thực, cùng với việc tranh mua, tích trữ các vật tư sinh hoạt khác, thực ra là đại diện cho nỗi sợ hãi của dân chúng, phản ánh cảm giác bất an, chính là sự không chắc chắn về tương lai.

Nhất là mấy năm nay, các nơi ở Đại Hán giao chiến lẫn nhau, khiến cho cảm giác bất an này của dân chúng càng thêm sâu sắc, chỉ cần một chút gió thổi cỏ lay, đã như chim sợ cành cong...

Ý của Tuân Du chính là như vậy. Đẩy cao giá lương thực, không phải toàn bộ đều là những kẻ đầu cơ tích trữ, mà dân chúng đang hoảng sợ, thực ra cũng là chất xúc tác khiến giá lương thực tăng vọt. Nếu không có sự "ủng hộ" của dân chúng, những thương nhân tích trữ lương thực cũng không dám dễ dàng tham gia.

Trong tình huống như vậy, không thể giải quyết bằng cách bắt vài, hoặc mười mấy thương nhân, hoặc nhà giàu. Bởi vì cho dù giết những thương nhân này, chẳng lẽ lần sau sẽ không có người liều mạng làm liều sao? Nếu thật như vậy, tại sao trong các triều đại thay đổi, những kẻ đầu cơ tích trữ vẫn nhan nhản?

Tuân Du thực ra còn có một số điều chưa nói. Bởi vì thông tin đến với dân chúng thường lạc hậu và chậm chạp, thậm chí phải đợi đến khi bị dao cắt vào người mới biết đau, mới có cảm giác. Mà những người đi trước dân chúng một bước, có được thông tin trước, chiếm đoạt nhiều tài nguyên hơn, lẽ nào chỉ có những thương gia bình thường?

Bắt bớ, xử phạt những thương gia bình thường này, vậy những kẻ trục lợi đứng trên họ thì sao?

Nhiều khi, những thương gia bình thường này giống như dao kiếm. Sau khi dao kiếm dính máu người, không truy cứu xem ai cầm dao kiếm, chỉ đập nát, tiêu hủy dao kiếm dính máu, là có thể coi như xong chuyện sao?

"Hiện nay ở Trường An, hàng hóa ngày càng nhiều..." Tuân Du chậm rãi nói, "Ngay cả chợ phường ở Lạc Dương trước kia, cũng chưa chắc sánh bằng. Nhưng chợ thì nhiều, mà dân thì chưa chắc..."

Nói đơn giản, giống như trong siêu thị có rất nhiều hàng hóa, nhưng trong nhà dân, chưa chắc đã có hàng.

Đối với dân chúng Đại Hán ở Trường An Tam Phụ hiện nay, có thể coi là đang sống trong một thời đại tương đối hạnh phúc. Ở chợ Trường An, có thể thấy hàng hóa từ khắp nơi, chủng loại nhiều, số lượng cũng không nhỏ. Nhưng đối với mỗi gia đình riêng lẻ, thứ nhất là không có đủ tài chính, thứ hai là chưa chắc có đủ không gian để lưu trữ. Vì vậy, nhiều gia đình vẫn quen chờ đến khi cần mới mua sắm.

Dưới tình hình như vậy, kinh tế trang viên chiếm ưu thế.

Trang viên chủ, cũng chính là đại địa chủ, tự nhiên có nhiều tiền dư và không gian nhàn rỗi hơn để "đánh cờ" với thị trường.

Trong thời đại phong kiến, do mối quan hệ sản xuất, cho dù là kỹ nghệ sản xuất hay lưu thông hàng hóa, đều có những hạn chế nhất định. Do đó, nói chung vật tư đều mang tính khu vực tương đối mạnh. Ví dụ như rau quả ở Trường An Tam Phụ, thường chỉ được đưa ra thị trường bán ở Trường An Tam Phụ, có tính mùa vụ tương đối mạnh.

Còn sản phẩm từ nơi khác, ví dụ như cá muối Thanh Từ, giấm, vải vóc, được vận chuyển đến, giá cả cơ bản ở mức tương đối ổn định.

"Cho nên, nếu muốn trừng trị thương gia không khó, cái khó là chỉ trị được phần ngọn, không trị được tận gốc." Tuân Du trầm giọng nói, "Hơn nữa, hiện nay Phiêu Kỵ chủ trương sĩ nông công thương cùng phát triển... Nếu lương thực có lợi lớn, kẻ nào tích trữ, liền giết... Nếu ngồi yên hưởng lợi từ giá cao, lại có kẻ tích trữ, cũng giết hay sao?"

"Ân..." Bàng Thống vuốt cằm béo, hứng thú nhìn Tuân Du, nói, "Công Đạt dường như đã có sách lược?"

Tuân Du chắp tay nói: "Lệnh quân chớ giấu giếm ta... E rằng Phiêu Kỵ sớm đã có sách lược rồi..."

Bàng Thống ngẩn ra, rồi cười nói: "... Không biết ta lộ sơ hở ở đâu?"

"Trước khi gặp Lệnh quân, ta còn chưa có kết luận... Nhưng Lệnh quân thấy được chuyện này, tuy giận mà không loạn..." Tuân Du liếc Bàng Thống, "Huống chi lương thảo, muối, sắt vốn là yếu tố quan trọng của quốc gia, há có thể để mặc cho người ta nhào nặn?"

"Ai... Thực sự là..." Bàng Thống lắc đầu thở dài, rồi cười nói, "Công Đạt quả nhiên là... Chuyện này... không ngại tạm thời... Ân, bỏ mặc cũng không thích hợp, không bằng ra một thông báo..."

Tuân Du nuốt nước bọt, cảm thấy lông tay hơi dựng đứng, "... Chớ nói Lệnh quân định... không dạy mà giết?!"

(Hết chương)