Chương 2146 - Con đường

Đá Cứng (倔石头) đã phát tài, có tiền rồi.

Đó là tiền đổi bằng mạng sống.

Đội của Đá Cứng có mười người, đi vào khu vực không người để tìm vàng. Trong vùng hoang mạc mênh mông không chỉ phải sinh tồn trong hoang dã mà còn phải đấu tranh với thú dữ. Cuối cùng, trong mười người, chỉ ba người sống sót trở về.

Đá Cứng, đúng như cái tên của anh ta, kiên cường như một tảng đá, cuối cùng cũng vật lộn trở về, mang theo một khối vàng cục to bằng đầu chó.

Điều này đã trở thành một sự kiện lớn ở Hải Đầu thành...

Những người dân từ Quan Trung và Lũng Tây theo Phiêu Kỵ tướng quân đi đến Tây Vực để khai thác vàng, một số đã mất mạng trên đường, một số khác chết trong khi tìm mỏ, phần còn lại không thu hoạch được gì, chỉ có rất ít người may mắn tìm thấy vàng và khai thác được số vàng đầu tiên của mình.

Mỏ vàng ở Tây Vực rất nhiều, nhưng nhiều nơi chưa từng được phát hiện và khai thác. Như Đá Cứng và nhóm của anh ta, tìm thấy một mỏ vàng nông, vàng cục lộ ra trên mặt đất, chỉ cần cúi xuống là có thể nhặt được. Vấn đề là, nếu mang theo vàng, họ không thể mang theo tiếp tế. Không phải ai cũng có thể giữ được lý trí trước vàng. Một thành viên trong nhóm của Đá Cứng đã không thể cưỡng lại được, đã quay trở lại một mình với khối vàng, và cuối cùng không bao giờ trở về...

May mắn thay, số vàng mà Đá Cứng và những người sống sót mang về không nhiều đến mức đủ để khiến các binh lính gác tiền tuyến dám phản bội và cướp bóc. Số vàng họ có không đủ để mua chuộc lòng tham của lính canh, do đó Đá Cứng đã may mắn sống sót trở về Hải Đầu thành.

Với những người như Đá Cứng, Tây Vực Đô Hộ Phủ không những không tịch thu số vàng của anh mà còn cho phép anh sở hữu vàng, đồng thời thưởng thêm một khoản tiền, xem như mua lại thông tin về vị trí mỏ vàng. Họ còn lấy trường hợp của Đá Cứng để tuyên truyền, cử năm lính làm bảo vệ riêng cho anh, vừa để quảng bá vừa để bảo vệ anh trên đường gửi tiền về an toàn.

Đá Cứng, với dây treo đầu đỏ thắm, không chỉ được ban tặng tước vị nhỏ, mà còn có công huân và tiền của, nhanh chóng trở thành tấm gương khiến những người đến Tây Vực tìm vàng phát cuồng, đổ xô đi tìm các mỏ vàng truyền thuyết.

Ai cũng ghen tị với vận may của Đá Cứng và mong muốn mình trở thành người may mắn tiếp theo...

Sau khi nghỉ ngơi vài ngày, hồi phục sức lực, Đá Cứng đổi phần lớn số vàng lấy tiền, rồi nhờ ngân hàng Tây Vực chuyển về Quan Trung cho cô em gái Nguyệt Muội. Sau khi cảm ơn binh lính bảo vệ mình, anh ta cũng không quên hậu tạ một ít rồi chuẩn bị tự thưởng cho bản thân một bữa no nê.

Ở Tây Vực, đặc biệt là tại Hải Đầu, nơi đã dần trở thành một thành phố đông đúc, nơi giao thương tấp nập, dịch vụ 'Phi Tiền' cũng bắt đầu phổ biến tại Tây Vực và Xuyên Thục. Với uy tín của Phiêu Kỵ tướng quân làm bảo chứng, lấy vàng bạc thật làm cơ sở, dịch vụ này cho phép trao đổi và giao dịch tức thì.

Giờ đây, Phi Tiền đang dần được quảng bá rộng rãi, dù vẫn còn những người hoài nghi, nhưng với người như Đá Cứng, đây là một tiện ích tuyệt vời. Khi số tiền trên người giảm đi, cảm giác bị đe dọa cũng giảm hẳn.

Đá Cứng ngẩng đầu nhìn lên tấm biển lớn treo cao trên ngã tư phố, nơi tỏa ra mùi thơm của thức ăn từ trong gió, rồi sờ sờ túi tiền của mình, quyết định hôm nay sẽ xa xỉ một bữa.

Anh ta sẽ ăn một bữa thật hoành tráng, xứng đáng với tước vị nhỏ mà mình vừa được ban.

Người Hán luôn khao khát 'đỉnh thực' (ăn bằng đỉnh), điều này dường như đã khắc sâu vào xương tủy của họ. Ở Tây Vực, tại Hải Đầu này, có một tửu lầu rất nổi tiếng, đắt đỏ nhất, chuyên quảng bá về 'đỉnh thực' khiến nhiều người thèm muốn.

Trước đây, mỗi khi đi ngang qua tửu lầu này, Đá Cứng đều dừng lại một lúc, hít thở hương thơm rồi mới nhấm nháp cái bánh nướng cứng ngắc trong tay. Nhưng giờ thì...

Nhân viên phục vụ tại cửa tửu lầu cũng nhìn thấy Đá Cứng bước lên. Hắn vội vàng nở nụ cười, nhiệt tình đón tiếp. Mấy ngày nay, Đá Cứng đã trở thành nhân vật nổi tiếng tại Hải Đầu thành. Ai mà không biết người đàn ông này đã gặp may mắn và nhận được một khoản thưởng hậu hĩnh?

Có tiền rồi, đương nhiên được đối xử như một ông lớn, hoàn toàn khác với những kẻ nghèo khổ chỉ biết đứng ở góc phố ngửi mùi thơm. Nhân viên phục vụ nhanh nhảu mời 'Đá Cứng ca ca' ngồi xuống, hoàn toàn quên mất rằng trước đây hắn từng đuổi Đá Cứng với giọng điệu khinh thường.

Theo luật, dân thường không được phép dùng 'đỉnh thực,' nhưng khi có luật thì đương nhiên cũng có cách lách luật. Đỉnh thực chuẩn là phải dùng đỉnh bằng đồng, và điều này không thể phạm. Vì vậy, tửu lầu sử dụng đỉnh gỗ, sơn vẽ hoa văn tinh xảo, thậm chí còn đẹp hơn cả đỉnh đồng, để tránh vi phạm pháp luật.

Thời Hán là thời kỳ phát triển rực rỡ của đồ sơn mài, những món đồ sơn mài tinh xảo còn tồn tại đến đời sau, với những hoa văn phức tạp khắc trên đó dường như phản ánh sự thịnh vượng và vĩ đại của thời đại...

Tất nhiên, điều này cũng khiến Đá Cứng ngồi xuống không khỏi cảm thấy có chút bối rối, nhất là khi đến nghi thức 'phụng dĩ ốc quán,' thì lúng túng không ít.

Phải rửa tay trước khi ăn là thói quen vệ sinh đã có từ lâu, không phải chỉ có người đời sau mới biết. Từ thời Tây Chu, nó đã trở thành một nghi lễ được tầng lớp thượng lưu tuân thủ.

Một nhóm người đã tiến đến trước mặt Đá Cứng, người cao tuổi trong số họ mang theo một cái bát được sơn vẽ hoa văn mây mù, cái bát này được gọi là 'dĩ', bên trong đựng nước, còn một người trẻ tuổi hơn cầm theo một chiếc khay khác để đỡ nước khi rửa tay. Cả hai tiến lại gần và cúi đầu nói: 'Xin mời khách quan ốc quán,' tức là mời Đá Cứng rửa tay theo nghi thức.

Đá Cứng đứng ngây người ra trong vài giây, không hiểu chuyện gì xảy ra, bèn hỏi: 'Cái này... để uống phải không?'

Người phục vụ già cười cười, giải thích: 'Không, không phải để uống, là để rửa tay ạ. Xin khách quan chìa tay ra.'

Việc 'phụng dĩ ốc quán' này xuất phát từ thời Tây Chu, là một nghi thức quan trọng trước các buổi yến tiệc hay tế lễ. Theo Lễ Ký, việc này thể hiện sự sạch sẽ và trang trọng. Người ta dùng dĩ để rót nước, và dùng bát khác để đỡ nước thải khi rửa tay. Nhưng đối với Đá Cứng, nghi thức này xa lạ và có phần rườm rà.

Sau khi rửa tay xong, Đá Cứng vẫn còn cảm thấy lúng túng. Người phục vụ tiếp tục dẫn anh vào trong tửu lầu, đưa đến một cái bàn đã được chuẩn bị sẵn. Trên bàn bày biện những món đồ sơn mài tinh xảo, trong đó có một cái bàn lớn gọi là 'án', được sơn đỏ bên ngoài và đen bên trong, trên có khắc hoa văn hình thoi. Trên án đặt ba cái khay nhỏ, một cái để đựng đồ ăn, một cái để đựng rượu và một cái để đựng nước uống.

Nhìn những món đồ sơn mài đẹp đẽ, Đá Cứng thở dài, lòng bỗng nhiên có chút lo lắng. Anh ta khẽ hỏi nhân viên: 'Bộ này đáng bao nhiêu tiền?'

Người phục vụ cười đáp: 'Xin đừng lo lắng, giá cả phải chăng thôi ạ.'

Đá Cứng ngồi xuống, sau đó người ta mang ra một cái đỉnh gỗ — loại đỉnh đặc biệt mà tửu lầu này tự hào. Đỉnh là biểu tượng của quyền uy và sự trang trọng, nhưng vì luật lệ không cho phép thường dân sử dụng đỉnh đồng, tửu lầu đã lách luật bằng cách làm ra đỉnh gỗ sơn mài. Đỉnh này được trang trí bằng hoa văn tinh tế, nhìn rất giống đỉnh đồng, và bên trong đựng món ăn chính.

Đỉnh gỗ mà Đá Cứng dùng chỉ có một cái, bởi theo Chu Lễ, chỉ vua chúa mới được dùng chín đỉnh, quan chức cao cấp dùng bảy đỉnh, và người bình thường chỉ được phép dùng một hoặc ba đỉnh. Điều này hoàn toàn hợp pháp.

Trong đỉnh gỗ đựng một món ăn đơn giản: thịt cừu hầm củ cải. Dù không phải là món ăn cầu kỳ, nhưng với Đá Cứng, món này lại thơm ngon lạ kỳ. Anh ta ăn uống không ngừng, cảm thấy đây chính là một bữa tiệc xứng đáng với công sức và nguy hiểm mà anh đã trải qua.

Tuy nhiên, khi Đá Cứng đứng dậy đi lấy thêm bánh để chấm với nước hầm trong đỉnh, hai người ngồi bên cạnh — trông có vẻ là sĩ tử học hành — bắt đầu cười nhạo anh.

'Quả nhiên là lễ không dành cho kẻ tầm thường! Ha ha, thật đúng như thánh hiền nói!'

'Hãy xem! Hắn chẳng biết gì về nghi thức ăn uống cả! Cách hắn ăn uống thật bừa bãi! Xấu hổ thay!'

Cả hai bật cười, lời lẽ khinh miệt. Họ trích dẫn các quy tắc lễ nghi từ Kinh Lễ và Bạch Hổ Thông, mỉa mai cách ăn uống của Đá Cứng như thể đang xem một con lợn tranh ăn.

Đá Cứng không hiểu họ đang nói gì, nhưng cảm giác rõ ràng rằng họ đang chế nhạo mình. Anh định lên tiếng nhưng không biết phải nói gì, chỉ có thể cắn răng, mắt đỏ lên vì giận dữ.

Ngay lúc đó, một giọng nói lạnh lùng cất lên từ phía sau tấm bình phong: 'Các ngươi có đang sỉ nhục binh lính của Phiêu Kỵ tướng quân sao?'

Hai tên sĩ tử tái mặt khi nhìn thấy Cao Đô Úy bước ra, tay nắm chặt chuôi kiếm bên hông, mắt lạnh lùng nhìn họ.

Cả hai vội vàng xin lỗi và bỏ chạy, nhưng vẫn không quên vấp ngã đau điếng khi chạy khỏi tửu lầu.

Cao Đô Úy vỗ vai Đá Cứng: 'Ăn tiếp đi, đừng để tâm tới lũ điên khùng đó.'

Tuy nhiên, Đá Cứng cảm thấy mất hết hứng ăn. Anh hỏi Cao Đô Úy: 'Họ đã nói gì về tôi? Tôi đã làm gì sai sao?'

Cao Đô Úy ngồi xuống và nói: 'Chúng chỉ là đám tiểu nhân cười nhạo cách anh ăn uống không theo lễ nghi thôi. Nhưng anh biết không? Chúng ta không phải là loại người như chúng. Binh công của chúng ta, tiền tài của chúng ta, tất cả đều là từ máu và mạng sống mà giành được, không phải từ mấy lễ nghi hão huyền kia.'

Cao Đô Úy khẽ cười: 'Cứ tiếp tục học hỏi, đừng để những kẻ tiểu nhân ảnh hưởng đến mình. Nếu anh tiếp tục lập công, một ngày nào đó, chính những kẻ này sẽ phải cúi đầu dưới chân anh.'

Đá Cứng nhìn theo bóng Cao Đô Úy rời đi, lòng tràn đầy quyết tâm. Anh tự nhủ rằng mình sẽ cố gắng học hành để không bao giờ phải rơi vào tình cảnh bị khinh thường như vậy nữa.