Chương 2126 - Hoa Rơi Lá Bay

Năm Thái Hưng thứ tư, thời Đông Hán.

Tháng chín.

Hương hoa quế ngào ngạt.

Những cánh hoa nhỏ li ti, tỏa ra một hương thơm thoang thoảng, nhẹ nhàng len lỏi đến tận vài dặm xa.

Bởi vì xung quanh thật sự quá hôi thối.

Cho nên chút hương thơm này lại trở nên vô cùng quý giá.

Từ khi Tôn Quyền cùng các tướng lĩnh tinh nhuệ của Đông Ngô quay về, kể cả Từ Thịnh cũng vội vàng rút lui dưới áp lực nặng nề của dịch bệnh, tại khu vực Nam quận Giang Lăng ở Kinh Châu đã không còn tướng lĩnh cao cấp nào để chỉ huy. Điều duy nhất còn giữ được những binh sĩ Đông Ngô này trụ lại chính là khát khao được sống và nỗi sợ hãi trước cái chết.

Đúng vậy, họ hy vọng rằng cái chết của mình có thể mang lại sự sống cho gia đình họ.

Người lính tên Vũ Long đến từ Dương Châu.

Trong sân nhà của Vũ Long, có một cây hoa quế.

Trong đội quân binh lính Đông Ngô này, chức quan của Vũ Long là cao nhất.

Trước đây, Vũ Long từng làm môn hạ Tào ở Cối Kê, còn bây giờ, anh ta chỉ là một giả quân hầu.

Thời tiết đã sang thu, nhưng không biết là do nhiệt độ không khí vẫn chưa giảm xuống hay vì cơ thể của Vũ Long và đồng đội quá nóng, họ đổ mồ hôi liên tục sau khi đi một đoạn đường. Khi đã qua khỏi Giang Lăng và tiến lên phía bắc, trên đường đi, hầu như không còn thấy bóng người, chỉ có gió thổi mang theo mùi hôi khét lẹt. Vũ Long biết đó là mùi của xác chết bị thiêu đốt.

Trong bầu không khí tràn ngập mùi cháy khét ấy, mùi thơm thoang thoảng của hoa quế lại càng trở nên quý giá, tựa như khơi dậy những ký ức đã xa…

Vũ Long không phái trinh sát, cũng vì không còn ai để phái.

Nơi này, anh từng đến, và cũng từng đi qua con đường này. Kể từ khi quân Đông Ngô chiếm được Giang Lăng, khu vực này đã bị cướp phá không biết bao nhiêu lần. Lúc đó, đường sá đông nghịt, đuốc rực sáng trải dài tưởng như chiếu sáng cả bầu trời đêm, tiếng khóc lóc, tiếng la hét dường như vẫn còn văng vẳng bên tai.

Còn bây giờ...

Là đến lượt chúng ta sao? Vũ Long cười khổ, chống đầu mũi thương xuống đất.

Đi tiếp, thỉnh thoảng lại bắt gặp vài xác chết cháy đen, không biết đã chết từ bao giờ. Những thi thể cháy đen ấy, phần bụng ngực có vẻ bị xé rách, lộ ra một đống màu sắc lộn xộn, dường như là tác phẩm của bọn chó hoang hay sói.

Tiếp tục đi, trước mặt là một cây cầu nhỏ, bên tay phải của cây cầu, Vũ Long nhớ rằng có một thôn trang.

Trên cầu, những cọc gỗ treo xác người đã đổ sụp vài cây, những xác chết còn lại treo trên cọc đã thối rữa hoàn toàn, ruồi nhặng bay khắp nơi. Ngay cả khi Vũ Long và đồng đội đi ngang qua, cũng chỉ có vài con ruồi miễn cưỡng bay lên như chỉ làm theo thủ tục, dường như chẳng thèm bận tâm đến đám người to lớn này.

Có phải vì cuối cùng chúng ta cũng sẽ trở thành thức ăn cho lũ ruồi nhặng đó không?

Vũ Long đá văng một cái đầu đầy giòi bọ trên mặt đất rồi bước tiếp.

Những xác chết cháy đen, những xác chết chưa cháy trông thật kinh hoàng. Đây là một ngôi làng đã bị tàn sát và thiêu rụi gần hết.

Không còn người sống.

Người thì bị lính Đông Ngô bắt đi, còn xác chết cũng do họ để lại. Vũ Long từng nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ quay lại nơi này, nhưng bây giờ, anh đã quay về.

Một số ngôi nhà phía trước đã sụp đổ.

Con đường đi qua ngôi làng cũng bị chặn, Vũ Long dẫn lính vòng qua những căn nhà đổ nát, đội ngũ binh lính Đông Ngô không ai nói một lời, chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nề.

Là lính, trên tay ít nhiều cũng đã dính máu.

Thậm chí là tham gia tàn sát.

Nhưng khi đó, người chết là người khác, còn bây giờ thì...

'Hôm nay... nghỉ ngơi ở đây... ngày mai là... đến Kinh Bắc rồi...'

Vũ Long chỉ vào vài căn nhà còn sót lại trong thôn.

Cảm giác mệt mỏi, như những đợt sóng vô tận, không ngừng cuốn lấy anh, đến mức muốn nhấn chìm anh. Những chặng đường mà trước đây với Vũ Long chẳng là gì, giờ lại trở nên quá đỗi khó khăn.

Khi mặt trời mọc vào ngày hôm sau, Vũ Long nhận được tin, thêm ba người nữa không thể đi tiếp.

'Để... khụ khụ, để lại cho họ một con dao...'

Vũ Long không nhìn những người ấy, bởi vì trong lòng anh dường như đã biết, rất có thể sớm thôi, anh sẽ gặp lại họ. Giờ mà nhìn thì có ý nghĩa gì?

Phải, ta đến Kinh Châu, là để làm gì? Vì cái gì? Bây giờ, lại là vì điều gì?

Đầu Vũ Long đau nhức, cơn đau bắt đầu từ mấy ngày trước, giờ ngày càng nặng hơn, đau đến mức anh muốn dùng dao rạch toang đầu mình ra, xem thử có phải bên trong toàn là giòi bọ đang gặm nhấm não mình, khiến anh không thể nghĩ gì nữa, chỉ còn lại một suy nghĩ duy nhất.

Chết ở Kinh Bắc.

Như vậy, có thể được coi là chết trận.

Vì, chết bệnh thì không có tiền.

Khi mặt trời lên cao quá ngọn cây, Vũ Long và đồng đội nghe thấy tiếng người.

Ban đầu, Vũ Long tưởng rằng mình bị ảo giác do đau đầu, nhưng khi hỏi những người xung quanh, anh mới hiểu những âm thanh rì rầm đó thật sự là tiếng người.

'Đến rồi... Kinh Bắc rồi...'

'Đến nơi rồi...'

'Chúng ta... đến đích rồi...'

Vũ Long khẽ liếc quanh, rồi cười: 'Nơi này... không tệ...'

Có núi, có nước, có ruộng đồng.

Nếu có thêm một cây hoa quế, thì còn gì bằng...

'Đi thôi...'

'Hít hà... hít hà...'

Vũ Long dẫn binh tiến lên phía trước.

Trong tưởng tượng của Vũ Long, họ sẽ tiến lên với khí thế hùng hổ, tay cầm đao thương, bụi mù cuồn cuộn bốc lên, tiến đánh như ác quỷ nơi chiến trường...

Nhưng thực tế, những người này lê từng bước chân, loạng choạng, lảo đảo tiến tới...

Tiếng kêu thất thanh vang lên.

'Ma quỷ... có ma quỷ...'

Sợ rồi sao? Vũ Long muốn cười, muốn cười lớn, nhưng anh đã không còn đủ sức, chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nề. Cuộc 'tấn công thần tốc' đã rút cạn chút sức lực cuối cùng của anh. Không biết vì chân mềm nhũn hay vấp phải hòn đá, Vũ Long ngã xuống đất, nằm im không thể đứng dậy.

Những bóng người lờ mờ, dường như có ai đó đang vây lại.

'Mẹ ơi, nhìn kìa, người đó có nhiều con trùng trên đầu quá...'

'Dạ không phải trùng, đó là giòi!'

Ngươi mới có trùng, ngươi mới có giòi!

Vũ Long hét lên trong tâm trí, tưởng tượng mình nhảy lên, vung đao thương, xoay tròn với những chiêu thức đẹp mắt, lao vào giữa đám đông, hạ gục từng đối thủ một...

Nhưng thực tế, Vũ Long vẫn nằm yên dưới đất, chỉ phát ra tiếng thở nặng nhọc, cố sức nhấc cây thương lên, đâm vào những kẻ thù trong trí tưởng tượng của mình.

'Chúng là giặc Đông Ngô! Lũ chó Đông Ngô!' Cuối cùng có người nhận ra, 'Đánh chết chúng đi!'

Những bóng người trở nên hỗn loạn, loáng thoáng, rồi vô số đá, gậy gộc, cuốc xẻng đổ xuống, nện vào đầu, vào thân thể của Vũ Long...

Vũ Long dường như hoàn toàn không cảm nhận được cơn đau trên cơ thể, chỉ thấy thế giới xung quanh từ trở nên dần dần tối đen, như thể màn đêm đang buông xuống. Đây là cái chết sao? Cuối cùng ta cũng chết ở Kinh Bắc sao? Không biết gia đình có nhận được...

Một viên đá nện mạnh xuống đầu Vũ Long, phát ra một tiếng 'cạch', ngắt đứt dòng suy nghĩ của anh. Trong khoảnh khắc cuối cùng của đời mình, trước mắt Vũ Long hiện ra hình ảnh cây hoa quế trong sân nhà, và khuôn mặt nhỏ bé đang mỉm cười dưới bóng cây, cùng với một làn hương hoa dịu nhẹ thoảng qua.

'Con gái ơi, cha không thể về ngắm hoa quế cùng con được nữa...'

...

Trong một mùa thu như thế này, Ngụy Diên cùng những người đi theo ông dọc theo dòng sông hướng về phía đông nam, vượt qua núi non, thẳng tiến về phía Ấp Đạo. Càng đến gần Ấp Đạo, càng thấy nhiều xác chết nằm rải rác trên đường.

Trong không khí, thậm chí còn nghe được tiếng khóc.

Ngay cả dòng sông bên cạnh, dường như cũng đang than thở.

Vào lúc hoàng hôn sắp buông xuống, Ngụy Diên và đoàn quân của ông đã đến nơi. Lúc này, cổng thành Ấp Đạo đang mở hé, lác đác vài người dân qua lại.

Tin tức về dịch bệnh đã lan đến Ấp Đạo, kéo theo đó là sự bỏ chạy của những sĩ tộc quyền quý. Những ai có tiền, có thế lực đều đã chạy trốn, chỉ còn lại những người dân không nơi nào để đi, thành ra thành trì rơi vào cảnh hỗn loạn.

Cuộc tấn công của quân Đông Ngô đã gây nên một làn sóng dữ dội trong toàn bộ khu vực Nam quận, và khi dịch bệnh bùng phát như một làn sóng thứ hai, những người dân thường đã hoàn toàn bị nhấn chìm. Khi trật tự công cộng không còn, những lời đồn thổi muôn màu muôn vẻ và những tên trộm cắp đã khiến tình hình càng thêm tồi tệ. Dân tị nạn không ngừng đổ về Ấp Đạo, khiến mọi thứ ở đây càng thêm hỗn loạn.

Ban đầu, những người tị nạn chỉ xin thức ăn, nhưng sau đó...

Một số người thấy những ngôi nhà bỏ hoang sau khi chủ nhà bỏ trốn, bèn phá khóa cửa, xông vào cướp phá và chiếm đóng. Rồi nhiều người khác cũng làm theo, thậm chí còn bắt đầu đập phá nhà cửa của những người vẫn còn ở lại trong thành, vượt tường xông vào nhà để không chỉ cướp thức ăn mà còn đòi hỏi nhiều hơn, nhiều hơn nữa...

Những kẻ đó không dám đối đầu với quyền lực, nhưng lại sẵn sàng bạo hành những người yếu đuối. Chúng căm ghét sự bất lực của mình trước quyền thế, nhưng khi bắt nạt những người yếu đuối hơn mình thì lại chẳng hề nương tay.

Nếu không nhờ Cam Ninh dẫn theo thuộc hạ đến Ấp Đạo kịp thời, có lẽ lũ khốn đó đã định đốt cháy tất cả để xóa đi dấu vết tội ác của chúng.

Cam Ninh vốn định tiến về Đông Ngô, nhưng khi thấy vô số xác chết trên đường đi, ông thay đổi quyết định. Dù gì thì Cam Ninh cũng có chút tình cảm với vùng Kinh Châu, và khi chứng kiến cái chết vô tội của những người dân thường, ông càng cảm thấy chán ghét Đông Ngô. Mặc dù Đông Ngô ở một mức độ nào đó là kẻ thù của Tào Tháo, nhưng kẻ thù của kẻ xấu chưa chắc đã là người tốt, thậm chí có khi chỉ là một kẻ xấu khác...

Vì vậy, Cam Ninh quyết định chuyển hướng, quay về Thục, và để đi Thục, ông phải đi qua Ấp Đạo.

Một số thuộc hạ của Cam Ninh đã rời đi, như ông từng nói, trên giang hồ, bèo nước gặp nhau, có duyên mới hội ngộ, không duyên thì mỗi người một ngả.

Khi Cam Ninh đến Ấp Đạo, thành đã rơi vào cảnh hỗn loạn, ngọn lửa cháy lan khắp nơi. Vì thế, Cam Ninh không có thời gian làm gì nhiều, vừa chém giết những tên ác ôn, vừa dẫn người tổ chức phá dỡ nhà cửa để tạo ra một dải đất trống, ngăn đám cháy lan rộng.

Ban đầu, Cam Ninh chỉ định giúp một tay rồi rời đi, nhưng những người dân trong thành đã quỳ xuống cầu xin ông ở lại. Một đám người đông nghịt, già trẻ, trai gái đều quỳ gối khóc lóc, van nài Cam Ninh. Trước tình cảnh ấy, Cam Ninh không thể làm ngơ, cuối cùng ông ở lại, tạm thời trở thành huyện lệnh của Ấp Đạo.

Cam Ninh là một võ tướng, hơn nữa lại là tướng thiên về võ nghệ, không có nhiều khái niệm về việc quản lý hay phát triển dân sinh. May thay, dân chúng Ấp Đạo chỉ muốn có người bảo vệ họ, ngăn chặn sự bạo hành của bọn cướp, còn lại những việc khác thì các vị trưởng lão trong thành tự bàn bạc giải quyết. Trong hoàn cảnh loạn lạc như hiện tại, người dân Ấp Đạo cũng chẳng trông mong gì nhiều, chỉ cần duy trì được an ninh là đã tạm ổn.

Cam Ninh đang bối rối, chủ yếu là vì ông không biết phải làm gì tiếp theo.

Lưu Biểu đã thua, đứa con của ông ta cũng chẳng đáng tin cậy. Giờ Đông Ngô cũng đã rút đi, Tào Tháo sớm muộn gì cũng chiếm được Kinh Châu, và đến lúc đó, liệu ông nên làm gì? Dù Cam Ninh có thể bỏ qua lòng tự trọng mà quy phục Tào Tháo, nhưng với việc ông từng đắc tội Hạ Hầu Đôn và Tào Nhân, liệu có thể đảm bảo sau này không có ai tìm cách gây khó dễ cho ông?

Cam Ninh đang trăn trở suy nghĩ, thì Ngụy Diên đến...

Ngụy Diên đến mà Cam Ninh hoàn toàn không hay biết.

Ngụy Diên cũng khá liều lĩnh, hoặc có thể gọi là tài cao gan lớn? Khi thấy tình hình ở Ấp Đạo không giống như lời của Ẩn Quan đã nói, nhưng lại không có hệ thống phòng thủ đặc biệt nào, Ngụy Diên liền dẫn người tiến thẳng vào thành mà không hề do dự. Dân chúng ở cổng thành thấy đoàn người của Ngụy Diên khí thế hung hăng, nhưng cũng không dám gây sự, chỉ biết lẩn tránh. Trong khi đó, đội quân phòng thủ lẽ ra phải có ở cổng thành, do Cam Ninh không có đủ nhân lực và cũng chẳng để tâm đến, nên đã không được bố trí.

Chỉ đến khi Ngụy Diên áp sát phủ huyện lệnh của Ấp Đạo, đám lính canh của Cam Ninh mới lớn tiếng ngăn chặn, nhưng lúc đó thì đã quá muộn. Ngụy Diên ra lệnh cho thuộc hạ đối phó với đám lính canh, còn bản thân ông rút đao xông thẳng vào!

Vừa bước vào đại sảnh, Ngụy Diên đã bị một lưỡi đao chém tới, như một tia chớp lóe lên, khiến mọi thứ xung quanh đều sáng trắng.

Sau ánh sáng trắng đó, đôi mắt sáng rực như lửa lập tức lóe lên!

Nhát đao này, đến quá nhanh!

'Choang~!'

Tiếng kim loại va chạm vang lên trong không gian nhỏ hẹp, âm thanh dội lại trong màng nhĩ của mọi người, tiếp tục ngân nga như tiếng ong vo ve.

Ngụy Diên lợi dụng đà nhảy lùi một bước nhỏ, thoát ra khỏi đại sảnh.

Bên trong đại sảnh quá chật hẹp, không thích hợp để phát huy võ nghệ. Ngụy Diên không rõ đối thủ là ai, nhưng chỉ cần dựa vào nhát đao vừa rồi cũng đủ biết người này không phải tầm thường, vì vậy ông không dám khinh suất như trước, không xông vào một cách ẩu tả. 'Người trong kia là ai? Ta là Phỉ Tiềm, tướng quân chinh phạt Thục dưới trướng tướng quân Phấn Dực!'

'Tướng quân Phấn Dực? Tướng quân chinh phạt Thục?' Cam Ninh nhíu mày, 'Ta là Cam Ninh, Cam Hưng Bá!'

'Cam Hưng Bá?' Ngụy Diên liếm môi. Bị một nhát đao đẩy lùi, đây là lần đầu tiên kể từ khi ông vào Thục, khiến ông cảm thấy hưng phấn, tay ngứa ngáy, càng có hứng thú với kỹ năng của Cam Ninh. 'Có gan ra ngoài đấu với ta một trận chứ?! Nếu ngươi có thể cầm cự qua mười hiệp dưới đao của ta, ta sẽ tha mạng cho ngươi và những kẻ trong này!'

'Hahaha...' Cam Ninh bật cười lớn, rồi bước ra ngoài. 'Bị người khác coi thường đến vậy, đúng là lần đầu tiên ta gặp phải... Nếu ngươi bị ta chém đứt đầu, đừng trách ta không biết tha mạng dưới đao!'

'Ha!' Ngụy Diên lùi lại vài bước, nhường không gian rộng rãi hơn.

'Đón đao!' Cam Ninh không nói nhiều, bước một bước dài, dồn sức mạnh toàn thân vào lưỡi đao, lao thẳng đến Ngụy Diên chém xuống.

Nhát đao đầu tiên trong căn phòng nhỏ trước đó làm Ngụy Diên không kịp nhìn rõ chiêu thức, nhưng lúc này, khi đối mặt với nhát chém thứ hai của Cam Ninh, Ngụy Diên nhận ra rằng động tác của đối thủ thật hoàn hảo, tựa như dòng nước chảy tự nhiên, mang lại cảm giác khó tả về sự tuyệt mỹ.

Lưỡi đao xé gió lao đến, tạo ra âm thanh chói tai, đầy uy hiếp, luồng sát khí tựa như sóng lớn dâng trào, khiến Ngụy Diên cảm nhận rõ sự hiểm ác của Cam Ninh. Trong mắt Phỉ Tiềm, đao của Cam Ninh đã hóa thành những ngọn sóng khổng lồ, bao phủ cả đất trời.

'Ha!'

Ngụy Diên cảm nhận được nhịp tim tăng lên cùng với áp lực, nhưng thay vì sợ hãi, ông lại thấy phấn khích và vui mừng. Ông đối mặt với nhát đao của Cam Ninh mà không né tránh, giương đao của mình lên chặn lại, đưa hết sức mạnh để chống đỡ cú chém đầy sát khí.

Hai thanh đao đụng nhau lần nữa, tạo ra tiếng vang lớn, chấn động khắp nơi, làm cho những chiếc lá khô bay tán loạn trong gió thu.

Ngụy Diên lợi dụng lực phản chấn lùi lại một bước nhỏ, tạo khoảng cách giữa hai người.

Trong không khí đột ngột yên lặng, hai người đứng đối diện nhau, nhìn chằm chằm vào đối thủ.

'Không tệ, không tệ!' Ngụy Diên nheo mắt nhìn Cam Ninh, 'Lại nữa nào!'

Cam Ninh khẽ hừ một tiếng, vung đao tấn công tiếp, cùng Ngụy Diên chiến đấu quyết liệt.

Lần này, cả hai đều không dựa vào sức mạnh tuyệt đối như trước, mà dùng tốc độ và kỹ thuật. Trong sân nhỏ, hai người di chuyển như chớp giật, lưỡi đao lóe lên không ngừng, va chạm với nhau liên tiếp, tạo ra những tia lửa và âm thanh rền vang. Đôi khi, máu tươi bắn ra từ các vết thương, hòa lẫn với ánh đao.

Lá cây khô bị cuốn theo đao phong, xoay tròn trên không trung, che mờ tầm nhìn của cả hai.

Ngụy Diên gầm lên một tiếng, chớp lấy cơ hội khi lá cây che khuất, vung đao mạnh mẽ về phía Cam Ninh, đao phong sắc bén chém xuống!

Gần như cùng lúc, Cam Ninh cũng vung đao, nhắm thẳng vào Ngụy Diên!