Bên ngoài phủ nha của Phiêu Kỵ Tướng Quân.
Những ngày này, Trương Thời đã gầy đi rõ rệt, tuy chưa đến mức bạc đầu sau một đêm, nhưng hai má anh ta hóp lại, như thể máu thịt bị hút hết.
Trước kia, Trương Thời phong độ hào hoa, đi đứng lúc nào cũng tràn đầy tự tin, gặp ai cũng cười nhưng nụ cười thường chứa đựng sự kiêu ngạo. Bây giờ, đầu anh ta cúi gằm, lưng còng, đi lại lén lút, cố tránh ánh sáng, hoàn toàn khác hẳn con người trước đây.
Trương Thời từng nghĩ mình đứng trên đỉnh cao, cao như tòa nhà hai ba tầng, có thể từ trên cao mắng mỏ người khác, chỉ trích mọi thứ, tưởng như mình đã nắm giữ mọi chân lý của thế gian, chỉ có lời anh ta nói ra mới là đạo lý chính thống.
Có lẽ từ khi xây dựng kỳ thạch tiểu viện, tạo dựng cái gọi là tiểu vòng kết nối, Trương Thời đã nghĩ rằng mình đã xây dựng được một cơ ngơi đủ cao, nhà cửa kiên cố, nên ngạo nghễ nhảy ra chỉ trích người này, chỉ đạo người kia, cho rằng Phí Tiềm và những người khác đều sai lầm, chỉ có mình là đúng đắn nhất, thậm chí ngay cả Phiêu Kỵ cũng phải nghe theo mình.
Nhưng Trương Thời hoàn toàn không ngờ, cảm giác mạnh mẽ của anh ta chỉ là ảo tưởng, là giả dối, là do người khác thổi phồng. Những kẻ từng bợ đỡ, tán tụng anh ta, cùng lập ra một vòng tròn có vẻ lớn mạnh, đến khi đối mặt với sức mạnh của Phiêu Kỵ, tất cả hóa thành hư không, như hoa trong gương, trăng trong nước.
Hiện tại, tính mạng của Trương Thời tuy tạm thời được giữ lại, nhưng cú sốc tâm lý quá lớn. Thêm vào đó, tài sản tích lũy bao năm của anh ta đã bị dùng để bù đắp cho những tổn thất trước đây, khiến anh ta phải tạm thời sống trong nha phủ, luôn lo sợ bị hạ độc lần thứ hai, ăn không yên, ngủ không ngon, làm sao không tiều tụy?
Sau khi quy hàng và làm kẻ tiên phong cho Bàng Thống, Trương Thời dần hiểu rõ một số chuyện nội bộ, rồi liên hệ với những hành động của Phiêu Kỵ ở Lam Điền, càng cảm thấy mình đã rơi vào một cái bẫy được thiết kế tinh vi...
Oán không?
Có.
Hận không?
Có.
Nhưng so với oán hận Phiêu Kỵ hay Bàng Thống, Trương Thời còn căm ghét hơn những kẻ từng đi theo mình, thề thốt trung thành, hứa sẽ nghe theo mọi sắp đặt của mình, nhưng khi gặp chuyện, họ lập tức trở mặt, thậm chí còn muốn hại mình!
Dù những ngày qua Trương Thời đã tố cáo và bắt giữ một số người, họ đều khẳng định không tham gia vào vụ hạ độc, nhưng anh ta không tin. Bởi vì chính họ đã từng thổi phồng, tâng bốc mình.
Những hào môn lớn ở Tam Phụ Trường An bị bắt giam, có kẻ tuyệt thực, có kẻ khóc lóc suốt ngày, có kẻ độc miệng nguyền rủa Phiêu Kỵ, tuyên bố rằng trời sẽ diệt họ, rằng họ sẽ đợi Phiêu Kỵ dưới suối vàng...
Tuy nhiên, tất cả đều vô ích, những người đáng bị tịch thu tài sản thì vẫn bị tịch thu, những người đáng bị chém đầu thì vẫn bị chém đầu.
Dân chúng hò reo vui sướng, giá lương thực giảm xuống một cách rõ rệt, không còn ai đồn đoán về thiên tai, thiếu lương thực, hay việc giá sẽ tiếp tục tăng. Cũng không còn ai dám bí mật phá hủy lương thực, bởi trước đó Bàng Thống đã ban bố một sắc lệnh rõ ràng...
Nhiều người giờ mới nhận ra rằng tất cả đã được sắp xếp từ trước.
Trương Thời nhìn thấy tất cả, trong lòng lạnh toát.
Nếu việc khóc lóc nguyền rủa có thể thực sự giết chết người, thì thế giới này đã không còn những bạo chúa, huống chi hiện tại, trong miệng của các hào tộc lớn, Phiêu Kỵ Tướng Quân là ác quỷ, là hung thần, là đồ tể, nhưng trong mắt người dân thường, Phiêu Kỵ lại là anh hùng, là vị cứu tinh, là người được tôn xưng như một vị thánh của năm phương trời, được tôn kính với danh xưng "Phi Chân Nhân"...
Tên đầy đủ là Tử Vi Thái Ngọc Bảo Vương Kim Khuyết Thượng Tướng Quốc Đại Tư Mệnh Phi Chân Nhân, đừng quên điều đó.
Nếu muốn giữ mạng sống hoặc giành lại quyền lực, thì phải chứng tỏ giá trị của mình trước mặt Phiêu Kỵ, nhất là lần này khi Phiêu Kỵ trở về. Nếu mắc phải bất kỳ sai sót nào, có thể ngay lập tức bị đánh tan, bị nghiền nát thành bột!
Dù hiện tại Phiêu Kỵ chỉ nhắm vào các hào môn lớn, nhưng thực tế, ở Tam Phụ Trường An, vẫn có rất nhiều sĩ tộc liên quan đến các hào môn này, chẳng hạn như Trương Thời. Nếu Phiêu Kỵ cần sử dụng đến vũ lực để răn đe, thì đầu của Trương Thời có phải là công cụ tốt nhất?
Sao anh ta có thể để mình chết ở đây?
Dù Trương gia không phải là một gia tộc truyền thừa trăm năm, nhưng nếu gia tộc sụp đổ vì mình, chẳng phải Trương Thời sẽ trở thành tội nhân của Trương thị? Khi xuống suối vàng, làm sao anh ta dám đối diện với tổ tiên?
Sau khi chứng kiến cảnh Phiêu Kỵ Phỉ Tiềm được dân chúng chào đón nồng nhiệt ngoài thành Trường An, Trương Thời càng quyết tâm bám chặt vào chân Phiêu Kỵ. Chỉ khi bảo toàn được mạng sống hiện tại, anh ta mới có thể nghĩ đến những việc khác, dù phải trở thành... trở thành con chó, con ưng mà trước kia Trương Thời từng chế giễu, châm biếm, thậm chí khinh miệt, để phục vụ cho Phiêu Kỵ.
Anh ta cũng sẵn sàng làm điều đó...
Vì vậy, khi những người khác đã rời đi sau khi nghênh đón Phiêu Kỵ ở cổng thành, Trương Thời vẫn ở lại trong nha phủ, mặc nguyên bộ quan phục, không dám nằm xuống nghỉ ngơi, chỉ dám dựa vào tường chợp mắt khi mệt, lặng lẽ chờ đợi...
Và anh ta chờ đợi cả đêm.
Khi trời vừa hửng sáng, hai vệ sĩ thân cận của Phiêu Kỵ, mặc giáp đầy đủ, đến nha phủ truyền lệnh triệu tập Trương Thời. Trương Thời không dám lơ là, vội vàng lấy lại tinh thần, theo chân các vệ sĩ vào phủ nha của Phiêu Kỵ. Vừa bước vào đại sảnh, anh ta cảm nhận ngay ánh mắt sắc bén của Phiêu Kỵ quét qua người mình, khiến da thịt anh ta như bị kim châm.
Tất nhiên, đó chỉ là cảm giác của Trương Thời lúc bấy giờ, thực tế ánh mắt của Phỉ Tiềm vẫn chưa đạt đến mức siêu nhiên như vậy...
Trương Thời bước nhanh tới trước, cúi đầu đập mạnh xuống đất: "Tội thần Trương Thời bái kiến chủ công!"
Phỉ Tiềm không lập tức đáp lời.
Trương Thời cúi đầu sâu xuống đất, không dám thở mạnh.
Thời thế đã thay đổi.
Trương Thời còn nhớ lần đầu tiên gặp Phiêu Kỵ Phỉ Tiềm, Phỉ Tiềm thân thiện và gọi anh ta là "Trương huynh", nhưng bây giờ...
Những ký ức không dám nhớ lại, mỗi lần nghĩ tới đều như máu và nước mắt.
Phỉ Tiềm cũng đang nhìn Trương Thời.
Trương Thời có thể coi là một phần thu nhỏ của tầng lớp sĩ tộc Sơn Tây.
Khi Phỉ Tiềm từ Hà Đông đến Quan Trung, mặc dù mang danh hiệu Chinh Tây Tướng Quân, khôi phục Âm Sơn, nhưng sĩ tộc lâu đời này có xem trọng điều đó? Ngay cả khi Phỉ Tiềm sau này đã khôi phục Trường An, nắm quyền điều hành Thượng Thư Đài Tây Kinh, những kẻ này đến quy phục cũng không phải vì họ thực sự tôn trọng hay muốn theo chân Phỉ Tiềm, mà đơn giản là vì chức vụ, lợi ích.
Vì vậy, khi Phỉ Tiềm động đến lợi ích của họ, họ lập tức lật mặt, lộ ra bộ mặt hung tàn. Nếu Phỉ Tiềm thực sự không có sự chuẩn bị hoặc khoan dung, họ sẽ tìm mọi cách đè bẹp và nuốt chửng ông, không để lại một chút xương cốt nào!
Lảng tránh chỉ có thể kéo dài tạm thời...
Không thể kéo dài mãi mãi!
Nhân cách con người giống như một ngôi nhà tranh, còn những ham muốn vô tận giống như cơn gió không hình không dạng, khi thì từ đông, khi thì từ tây thổi đến, dù che đậy thế nào, rồi cũng sẽ rò rỉ.
Muốn không bị cơn gió lạnh thổi vào, chỉ có thể gia cố căn nhà.
Hoặc là đập bỏ, xây lại từ đầu.
Phỉ Tiềm đã lảng tránh, đàm phán nhiều lần, khiến những người này nghĩ rằng ông nên thỏa mãn lòng tham không đáy của họ, khiến họ tự mãn, tưởng rằng Phỉ Tiềm, với nền tảng gia tộc ít ỏi, dù có cơ nghiệp lớn nhưng căn cơ không sâu, nên phải phụ thuộc vào sĩ tộc. Họ nghĩ rằng họ có thể nắm giữ Phỉ Tiềm, muốn tròn thì tròn, muốn bẹp thì bẹp.
Nhưng họ đã quên rằng, để đi đến vị trí hiện tại, Phỉ Tiềm đã dẫm lên không biết bao nhiêu bộ xương trắng!
Ngai vàng của Phiêu Kỵ Tướng Quân được xây dựng trên vô số linh hồn và máu thịt!
Vì vậy, khi Phỉ Tiềm thực sự bộc lộ nanh vuốt của mình trước sĩ tộc hào môn, hàng trăm hào tộc đã bị tiêu diệt, tài sản của họ bị tịch thu, khi đó Trương Thời mới hiểu ra rằng, dưới lớp vỏ bọc dịu dàng và thân thiện của Phỉ Tiềm, vẫn là thanh chiến đao nhuốm máu!
Hóa ra thanh đao ấy, Phỉ Tiềm chưa từng buông bỏ!
Đao vẫn sắc, máu vẫn chưa khô!
Những sĩ tộc lớn của Đại Hán, suốt hàng trăm năm qua, đã tồn tại như ký sinh trùng, hút máu cơ thể của Đại Hán. Ban đầu, họ có thể là cộng sinh, nhưng giờ đã chuyển thành ký sinh, có thể sống độc lập với vật chủ...
Giờ đây, Phỉ Tiềm muốn nhổ bật những hào tộc ký sinh này ra!
Sống tự lập thì tốt, cớ gì phải học theo lối ký sinh?
Sự phát triển đến mức này, phần lớn là do môi trường ký sinh quá thoải mái.
Muốn ăn gì, chẳng cần tự mình đi kiếm, vật chủ đi kiếm về, còn mình chỉ việc chờ đến miệng. Điều quan trọng nhất là những ký sinh trùng này muốn sống tốt hơn, thậm chí còn cố gắng tê liệt hệ miễn dịch của vật chủ, tiết ra chất gây mê, làm thay đổi hệ sinh thái của vật chủ...
Trương Thời không phải người thông minh tuyệt đỉnh, nhưng cũng không ngu ngốc. Chính vì thế, khi đối diện với Phỉ Tiềm, anh ta cảm thấy vô cùng sợ hãi. Đã lâu không nghe Phỉ Tiềm nói gì, Trương Thời cảm thấy bức bối đến mức mặt mày tái nhợt, thân thể run rẩy.
"Đứng dậy đi." Phỉ Tiềm thong thả nói, vừa khi Trương Thời thở phào nhẹ nhõm, câu hỏi tiếp theo gần như đè anh ta gục xuống sàn: "Nói xem, ngươi có tài cán gì để có thể giữ mạng?"
Trương Thời có một khoảnh khắc cảm thấy phẫn uất, cảm thấy bị sỉ nhục, muốn nghiến răng đối đầu với Phỉ Tiềm. Nhưng khi ngẩng đầu, thấy ánh mắt như cười mà không phải cười, lạnh lẽo thấu xương của Phỉ Tiềm, Trương Thời lập tức run lên, chút can đảm ít ỏi tan biến, cảm giác sinh tử của bản thân và gia tộc như một chiếc gông nặng nề, khiến anh ta một lần nữa đập đầu xuống sàn, khấu đầu mà nói: "Tội thần... tội thần tự biết tội lỗi chồng chất, chỉ nhờ chủ công khai ân mới được tạm tha... Tội thần không dám biện minh, chỉ mong... nếu chủ công giữ lại mạng tội thần, tội thần nguyện dốc lòng dốc sức vì đại nghiệp của chủ công! Chết cũng không từ!"
Phỉ Tiềm không có biểu cảm nào, chỉ nói: "Ồ? Vậy, ngươi thử nói xem, đại nghiệp của ta là gì?"
"Hả?" Trương Thời ngơ ngác.
Phiêu Kỵ đang nghĩ gì vậy? Liệu điều này có thể nói ra không? Hay là Phiêu Kỵ đã không còn sợ hãi bất cứ điều gì, ngay cả việc giữ vỏ bọc bề ngoài cũng không cần nữa, định làm phản ngay lập tức? Dù Phỉ Tiềm thực sự mang dáng dấp của một kẻ kiêu hùng, nhưng ít nhất bề ngoài vẫn phải giữ vẻ đạo mạo, tạo dựng danh tiếng đã rồi mới tiến thêm một bước!
"Ý của tội thần về đại nghiệp đương nhiên là... đương nhiên là... chủ công... cái này..." Trương Thời ấp úng nhìn quanh, không tiện nói ra. Dù sao, trong đại sảnh cũng có nhiều người, không chỉ có Phiêu Kỵ mà còn nhiều vệ sĩ và người ngoài. Nếu những lời này lọt ra ngoài, dù Phiêu Kỵ có lên ngôi thì không sao, nhưng nếu thất bại giữa chừng, thì cả gia đình Trương Thời cũng khó mà thoát!
Nhưng điều khiến Trương Thời bất ngờ nhất là Phỉ Tiềm không hề e ngại chút nào, lập tức nói thẳng: "Ngươi nghĩ ta muốn gì? Nhắm tới ngôi vị hoàng đế sao? Ha ha ha..."
"Chuyện này..." Mồ hôi Trương Thời túa ra.
Đây là những lời phạm thượng, đại nghịch bất đạo, nhưng Phỉ Tiềm nói ra lại nhẹ nhàng như nói về việc ăn cơm. Đám vệ sĩ xung quanh cũng không có chút ngạc nhiên nào, có lẽ trong lòng họ, Phỉ Tiềm đã là hoàng đế của họ.
Phỉ Tiềm không để ý đến những suy nghĩ trong lòng Trương Thời, ông khẽ thở dài: "Ta từng nghĩ rằng ngươi đã trải qua sinh tử, sẽ vượt lên trên một chút, không ngờ ngươi vẫn tầm thường như vậy..."
"Hả?!" Trương Thời mở to mắt, câu nói này có ý gì? Chẳng lẽ địa vị hoàng đế phàm tục không còn làm thỏa mãn Phiêu Kỵ nữa, ông ta muốn trở thành thần tiên sao? Điều này sao có thể? Phải chăng bây giờ không chỉ cần thể hiện lòng trung thành với Phỉ Tiềm mà còn phải tôn sùng ông ta như một vị thần?
Vô số ý nghĩ quay cuồng trong đầu Trương Thời, khiến nét mặt anh ta biến đổi liên tục...
Rồi Trương Thời nắm bắt được điểm mấu chốt, đột ngột đập đầu xuống đất, khàn giọng nói: "Chủ công minh giám!"
"Tội thần có tư lợi, nên sinh lòng tham. Nhưng trong thiên hạ, những kẻ tư lợi rất nhiều! Tội thần nhất thời hồ đồ, đáng chết vạn lần, may mắn được sống sót để tạm thời tiếp tục công việc. Từ nay về sau, tội thần nguyện vì chủ công, không còn ý kiến gì khác!"
"Tam Phụ Quan Trung, hào môn tuy nhiều, nhưng hào môn trên thiên hạ không chỉ có nơi này! Phần lớn đều giống như Liên Tiêu, chỉ vì tư lợi của mình mà bỏ qua an nguy của đất nước! Nếu cắt đứt sinh kế của họ, dù chủ công có danh chấn thiên hạ, cũng không tránh khỏi những lời đồn đại. Nếu có kẻ có dã tâm cấu kết với họ, chủ công tuy có Bàng lệnh quân và những người khác, nhưng sức người có hạn, không thể phòng ngừa hết được!"
"Tội thần tuy ngu dốt, nhưng hiểu được trong đó có những mưu toan, có thể điều tra và theo dõi, kiểm tra các sổ sách kinh doanh, từ thuế má xe thuyền, đến xay bột ép dầu, kinh doanh bắc nam, kiểm soát thị trường, tội thần đều có thể kiểm tra. Chỉ cần chủ công ra lệnh, tội thần sẵn sàng xông pha!"
"Đại nghiệp của chủ công, tội thần ngu muội, khó mà thấy hết... Dù chủ công có đi đâu, tội thần chắc chắn sẽ theo sau! Không rời không bỏ! Tội thần tuy không tài giỏi, nhưng nguyện dốc lòng dốc sức vì chủ công, chia sẻ lo toan! Chỉ mong chủ công cho tội thần một cơ hội!"
"Tội thần nguyện chết mà không hối tiếc!"
Lời của Trương Thời vang dội, dõng dạc. Những ngày qua, sức khỏe của anh ta đã suy yếu nhiều, nay lại phải căng thẳng trước mặt Phỉ Tiềm, tâm trí lẫn thể lực đều bị bào mòn. Đến cuối cùng, anh ta đã thở dốc, nhưng vẫn cố gắng nói hết lời, liên tục đập đầu xuống sàn, quyết tâm trung thành đến nỗi ngay cả tượng đá cũng phải cảm động!
Tiếc thay, Phỉ Tiềm không phải là tượng đá.
Phỉ Tiềm không đánh giá hành động của Trương Thời dựa trên việc anh ta có cảm động hay không, mà dựa trên việc giữ lại Trương Thời có lợi cho tương lai hay không...
Phỉ Tiềm lặng lẽ nghe hết lời Trương Thời, xoa xoa râu trên cằm, không nói gì. Trong đại sảnh chỉ còn nghe tiếng thở hổn hển của Trương Thời.
Không biết đã bao lâu trôi qua, Phỉ Tiềm mới cất giọng nhàn nhạt: "Nếu đã vậy, cần gì dùng ngươi? Dùng người khác cũng có thể làm được."
Trương Thời đổ mồ hôi lạnh, cười gượng nói: "Tội thần đã như kẻ chết đi sống lại, may mắn được tha mạng, chắc chắn không dám làm chuyện ngông cuồng. Còn người khác... người khác chưa chắc đã như vậy..."
Phỉ Tiềm ngừng lại một lát, rồi cười lớn: "Thành thật đấy. Ngồi dậy, uống trà đi."
Trương Thời vội vàng dập đầu tạ ơn, đứng dậy, thân thể run rẩy, rồi cẩn thận đón chén trà từ tay người hầu, cảm thấy như đang cầm chén ngọc quý giá nhất, lòng thở phào nhẹ nhõm. Chẳng lẽ mình đã thực sự thoát khỏi cửa tử?
Phỉ Tiềm cũng thong thả uống trà, suy nghĩ.
Dù Bàng Thống và Gia Cát Lượng đã bày tỏ với Phỉ Tiềm rằng họ không sợ hãi việc chịu trách nhiệm, dám làm những việc như thanh lọc lại bộ máy quan lại, nhưng Phỉ Tiềm không thể vì họ sẵn sàng làm mà bắt họ mãi làm những việc vặt này. So với việc điều tra, thẩm tra, Bàng Thống và Gia Cát Lượng nên đứng ở tầng cao hơn, hỗ trợ Phỉ Tiềm trong việc nắm bắt đại cục.
Công việc bẩn thỉu, mệt mỏi, cũng cần có người làm...
Vì vậy, ở một góc độ nào đó, Trương Thời không sai. Phỉ Tiềm cần có vài con ưng, con chó săn, ngay cả khi chúng ban đầu không nghe lời. Nói cho cùng, việc huấn luyện ưng khuyển cũng cần có quá trình. Không thể chỉ nuôi dưỡng, rồi trông chờ chúng tự hiểu mà không cần rèn luyện gì.
Nhìn Trương Thời cẩn thận cầm chén trà, vẻ mặt lo lắng, Phỉ Tiềm hỏi nhàn nhạt: "Nếu để ngươi phụ trách, ngươi có dám điều tra Hà Đông? Truy quét các hào tộc bán lén quân nhu?"
Trương Thời vội đặt chén trà xuống, cúi đầu bái lạy: "Chủ công trước mặt, tội thần không dám nói lời ngông cuồng. Nếu chỉ có mình tội thần, e rằng khó mà hoàn thành... Nếu chủ công muốn điều tra Hà Đông, xin điều động binh sĩ hỗ trợ. Nếu có kẻ chống đối, lập tức thanh trừ. Thứ hai, cần có người am hiểu địa phương... Nếu có hai điều này, tội thần nhất định sẽ bắt hết sâu mọt ở Hà Đông, không để sót một ai!"
Phỉ Tiềm trầm ngâm một lát, gật đầu nói: "Được. Ta sẽ lệnh cho Hoàng Thúc Nghiệp chỉ huy binh lính Thượng Quận tiến vào Hà Đông, Phối Văn Hành phối hợp, triệt để điều tra việc bán lén quân nhu áo giáp ở Hà Đông!" Sau đó ông giơ ba ngón tay lên, nói: "Ngươi nhớ kỹ, có ba điều phải làm trong lần này."
"Thứ nhất, cần thực. Điều tra phải có bằng chứng. Nếu ngươi dám nhận hối lộ, lừa dối luật pháp, bịa đặt bằng chứng, ngươi sẽ chịu tội gấp đôi... Ha ha, đừng trách ta nhẫn tâm!"
Trương Thời run rẩy, vội vàng khẳng định không dám.
"Thứ hai, cần toàn diện. Hà Đông là con đường vận chuyển từ nam ra bắc, có rất nhiều người liên quan. Dù không thể đổ oan cho người tốt, nhưng cũng không thể tha cho kẻ xấu! Nếu thiếu hoặc thừa, ta sẽ hỏi tội ngươi!"
Trương Thời sợ hãi, cúi đầu đáp lời.
"Thứ ba, cần có văn bản. Sau khi ngươi tới Hà Đông, không chỉ cần ghi lại những nơi đã đến, việc đã làm, người đã điều tra, mà nếu có ai đến gặp ngươi, nói về ai, liên quan đến chuyện gì, tất cả đều phải ghi chép lại, không được bỏ sót!"
Trương Thời giật mình ngẩng đầu lên, thấy ánh mắt không thể chối cãi của Phỉ Tiềm, cuối cùng chỉ có thể cúi đầu thật sâu: "Tội thần... tuân mệnh..."
