Ngày hai mươi sáu tháng tám, trời âm u, có gió.

Lúc Lý Khế ra cửa, mặt trời vừa mọc quá nửa, cách giờ Ác Thực (khoảng 9-11 giờ sáng) hãy còn nửa khắc.

Sắc trời mới chỉ hửng sáng, khắp nơi xám xịt một mảnh, giống như tầm nhìn từ tầng mây dày đặc trên trời nhuộm màu xuống, nhìn cái gì cũng chỉ có một tông màu.

Ngày mai trời sẽ mưa lạnh, hôm nay chính là ngày thu hoạch cuối cùng, người trong hương đều dậy từ rất sớm, đẩy xe, mang theo liềm Liệt Sơn, kéo theo gia đình từ từng cánh cửa viện bước ra, chen chúc vào dòng người ở ngõ hẻm.

"Lý Khế, dậy sớm thế!"

"Đại huynh cũng sớm vậy."

"Lý Khế, đã ăn sáng chưa?"

"A mẫu biết rõ còn cố hỏi, rõ ràng lý điển trọng nghĩa, đã chuẩn bị mễ cốc cho chúng ta, sao con có thể ăn trước được chứ?"

"Lý Khế, ta có một người cháu gái tuổi tác xấp xỉ ngươi đấy?"

"Lão trượng, con mới mười ba tuổi thôi!"

Dọc đường người chào hỏi vô cùng nhiều, Lý Khế cứ gật đầu chào liên tục, đến khi tới cửa lư môn thì cổ mỏi nhừ, cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

Tiểu Tuệ mặc áo da khố (pì liǎng dāng), ôm liềm của hắn đứng từ xa vui mừng vẫy tay gọi lớn, Lý Khế bước tới hỏi: "A mẫu của muội thế nào rồi?"

"Còn có thể thế nào nữa? Ho khan liên miên, lại bướng bỉnh không cho muội chăm sóc, nói thế nào cũng vô dụng." Sắc mặt Tiểu Tuệ chùng xuống một lát, chớp mắt đã che giấu kín mít, đổi lại một nụ cười tươi, "Đại huynh, huynh có nghe thấy lời đồn trong hương chưa?"

"Hai ngày nay ai nấy bận rộn đến mức chân không chạm đất, còn rảnh rỗi đâu mà nghe đồn?" Lý Khế tò mò hỏi, "Lần này lại là chuyện xấu nhà nào thế?"

"Không phải chuyện xấu, mà là chuyện tốt."

"Chuyện tốt?"

"Có lời đồn rằng một thiếu niên trong hương, nghe tin lý điển muốn nghịch thiên hành đạo, mưu phúc cho bách tính, bèn hướng về phía đông quỳ lạy cầu phúc, ba ngày ba đêm không ăn không uống, cuối cùng bằng tấm lòng thành kính đã thỉnh được thần Nông Liệt Sơn thị thượng cổ đến giúp đỡ, dạy bách tính cách chế tạo liềm, thế mới có câu chuyện một ngày một đêm làm ra năm trăm chiếc liềm. Tóm lại, công lao thu hoạch lần này, lý điển đương nhiên đứng đầu, còn thiếu niên kia xếp thứ hai."

Miệng Lý Khế há rộng đến mức có thể nhét cả quả trứng gà, thầm nghĩ trong lòng, bảo sao sáng nay lắm người chào hỏi thế, ánh mắt ai nấy kỳ quái, hành tung mờ ám, cứ như việc vái chào hắn là vinh dự lớn lao lắm vậy, hóa ra mấu chốt vấn đề vẫn là ở chỗ bàn tán xì xào này đây.

Hắn khóc dở mếu dở nói: "Trai giới ba ngày, sao người trong hương không bảo ta trai giới ba mươi ngày luôn đi, cũng không nghĩ xem ba ngày trước ta đang làm gì, hình như..."

"Lúc ấy đại huynh, muội cùng Đán công tử, đang bận giúp lý lại dẹp bỏ tin đồn." Tiểu Tuệ nhỏ giọng bổ sung, "Đúng rồi, sao hai ngày nay không thấy Đán công tử đâu?"

Hắn đi xa một chuyến, phỏng chừng vài ngày nữa mới về."

Ở phía bên kia đám người, Điền Điển Dư và Tương ông đứng sóng vai, đằng sau là mấy chủ hộ họ Trịnh, cùng với thuộc lại của Điền Điển Dư là Điền lại Phụng.

"Phụng quân, bản trần tình của ta đã gửi lên huyện chưa?"

"Bưu nhân đi ngựa không ngừng nghỉ, lúc gà gáy đã về hương, chỉ là..."

"Chỉ là gì?"

"Chỉ là huyện thừa đáp lời, bản trần tình của chúng ta đưa chậm nửa ngày, nếu còn dâng lên nữa, ngược lại sẽ mang tiếng khi quân dối trên, bản trần tình đó cũng bị đốt ngay trước mặt ngã quân do chính tay ngã quân châm lửa." Điền lại Phụng cẩn thận đáp lời.

"Chậm nửa ngày? Ngã quân ngày hôm qua chưa tới giờ Ác Thực đã ra khỏi hương, như thế cũng tính là chậm nửa ngày sao?" Điền Điển Dư không thể tin nổi nói.

"Chúng ta phen này bước bước tụt hậu, đủ thấy thua không oan chút nào." Tương ông cười khổ một tiếng, "Điền điển, về chuyện của tôn nhi Tín nhà ta..."

"Đường đường là ngũ lão, lại tham lam chút lợi nhỏ, còn để người ta bắt gian tại trận, Tương ông bảo ta cứu nó thế nào đây!" Điền Điển Dư cáu kỉnh gầm trầm.

Tương ông bị mắng cho mặt già đỏ bừng, nhưng đành phải cắn răng nhẫn nhịn: "Tín là thiếu lại duy nhất của nhà họ Trịnh, dẫu có bất tài vô dụng, nhà họ Trịnh cũng phải bảo vệ cho bằng được... Kém nhất thì lão phu vẫn còn mấy đứa cháu trai, tóm lại, nhà họ Trịnh tuyệt đối không thể để mất chức lại của ngũ lão!"

Tương ông!" Hai người giương cung bạt kiếm nhìn nhau hồi lâu, ai cũng không chịu lùi bước.

Cuối cùng, Điền Điển Dư hít sâu một hơi, đổi giọng nói: "Chuyện này ta đã sai lệ nhân nói lại với thúc phụ rồi. Ông ấy đường đường là du tiễu, nhúng tay vào việc này, xưa nay lại giao hảo tốt với hương chủ, ít nhiều gì cũng giúp được chút ít."

"Sao không trực tiếp xin huyện thừa..." Tương ông nói chưa dứt lời, đã bị ánh mắt sắc bén như dao của Điền Điển Dư chặn lại.

Chỉ thấy hắn từng chữ rõ ràng nói: "Đại phụ ta quản lý mọi việc lớn nhỏ trong huyện, vất vả biết nhường nào! Tương ông, ngài thực sự muốn ta đem những chuyện bất tài này của nhà họ Trịnh nói cho người biết sao?"

Sắc mặt Tương ông lúc xanh lúc trắng, cuối cùng hóa thành một tiếng thở dài: "Đã vậy, đa tạ Điền điển..."

---❊ ❖ ❊---

Giữa các thửa ruộng phảng phất một thứ sự nôn nóng kỳ lạ.

Hiệu suất làm việc của người trong hương vô cùng cao, tốc độ còn nhanh hơn cả hôm qua, mới nửa ngày ngắn ngủi đã từ ruộng dân tiến vào ruộng quan. Cứ đà này, phỏng chừng chẳng đợi đến tiết xuân, toàn bộ đợt thu hoạch này đã có thể viên mãn kết thúc.

Lý Khế rất quen thuộc với bầu không khí này, đời sau cứ đến thứ Sáu, bầu không khí trong các văn phòng đều thế cả.

Những kẻ ngày thường lề mề bỗng nhiên trở nên sấm rền gió cuốn, chỉ hận không thể tống hết công việc trong tay xử lý sạch sẽ, cốt chỉ để được trải qua ngày nghỉ đôi không có tiếng chuông điện thoại.

Tình trạng của người trong hương đại khái cũng xấp xỉ như vậy, từ lúc nổi gió đến nay mọi người chưa từng được nghỉ ngơi đàng hoàng, giờ đây thấy sắp hoàn thành, không tránh khỏi trở nên hưng phấn.

Đáng tiếc trạng thái này chỉ áp dụng với người trong hương, bên phía giám môn Lệ đã có hơn chục quan nô lệ bị treo lên cây, trong đó có nam có nữ, người nào người nấy roi chi chít khắp mình, khiến Lý Khế không nỡ nhìn.

Để tìm chút việc cho mình làm, hắn và Tiểu Tuệ nhìn nhau, mỗi người chọn một khoảng ruộng không có ai làm việc để nhảy xuống, giơ tay vung liềm, lúa rạ ngổn ngang đổ rạp.

Cứ thế gặt liền hơn hai mẫu ruộng, Lý Khế ngẩng đầu lên, bất ngờ trông thấy Đán mặc một thân chiến bào giáp trụ, giắt kiếm đeo cung ở ngay chỗ ranh giới ruộng.

"Lý Khế! Ta ở đây!" Cậu ta lớn tiếng gọi từ xa.

Lý Khế vội vã thu liềm, chạy nhỏ dọc theo bờ ruộng. Chẳng mấy chốc, Tiểu Tuệ cũng từ không xa chạy tới.

"Tiểu Tuệ buổi sáng mới nhắc đến cậu, không ngờ lại là nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến liền!"

Đán ngơ ngác: "Tào Tháo là ai? Sao Tiểu Tuệ lại nhắc đến hắn?"

"À... Cậu nghe nhầm rồi, ý tớ là Trần Đán, là Trần Đán chứ không phải Tào Tháo." Lý Khế ngượng ngùng đổi chủ đề, hỏi, "Chuyến đi này thế nào?"

"Chuyến đi này..." Đán cười đầy vẻ thần bí, còn chống kiếm đứng tạo dáng bên hông.

Trên người cậu ta mặc một bộ giáp da bò mới tinh sáng loáng, bốn góc phiến giáp khảm đinh đồng sáng bóng, lại còn đính đầy các phiến đồng hình trứng ở phần hộ vai và bụng, nhìn qua vô cùng tinh thần phấn chấn, quả thực như thiên binh hạ phàm.

Cậu ta đắc ý nói: "Chuyến đi này thế nào, chẳng lẽ cậu nhìn không ra sao?"

Hai ngày nay Lý Khế mệt muốn chết, nào có tâm trạng đâu mà đoán đố với chả đố, chẳng nói chẳng rằng giơ chân đá tới, kết quả đá một cú, vậy mà lại trúng phải vật cứng ở vị trí cẳng chân.

"Ể? Chân cậu cũng mặc giáp à?"

Đán cười ha hả, vén vạt áo lên, để lộ đôi xà cạp da bò màu nâu sẫm, hình lưới: "Từ trên xuống dưới, mũ da, giáp da, dây lưng móc đồng, còn cả xà cạp và giày da nữa, thế nào?"

Lý Khế mang bộ mặt hồ nghi hỏi: "Ông nội cậu rõ ràng từng nói với tớ là chuyến này sẽ cho cậu mặc giáp da cơ mà, nhưng bộ giáp này có vẻ mới quá mức đấy chứ?"

"Bộ giáp đính phiến đồng của ông nội tớ mà cũng gọi là giáp á?" Đán khinh thường nói, "Trên người tớ mới là giáp, lại còn là đồ do xưởng quân khí Hàm Dương chế tạo, cùng một kiểu với kỵ binh thiết kỵ của Tần gia đấy! Hơn nữa còn là đồ mới tinh!"

"Đán, nói thật với tớ đi, cậu không phải bị lạc đường trên đường đi, rồi cứ thế chạy thẳng vào xưởng quân khí Hàm Dương... để ăn trộm đấy chứ?"