Buổi chiều, nắng gắt.
Ngay trong căn phòng của Long Triển ở trên chiếu kang, Lý Khác và Long Triển ngồi đối diện nhau, trước mặt mỗi người đặt một bát canh nóng. Còn thứ dùng để nhắm canh, đương nhiên là tiếng lộc cộc của con Hống vang lên ầm ầm ngoài nhà cùng những tiếng kinh hô nối tiếp nhau.
- Triển thúc, ngài nói xem Lý điển phục sao lại có sự nhẫn nại lớn nhường này? Lý lại đi nửa ngày, hắn cứ thế kiên gan chịu đựng nửa ngày, lại bắt ta mỏi mòn chờ đợi suốt nửa ngày trời.
- Công tử nôn nóng rồi sao? Long Triển bưng bát canh húp một miếng, khẽ mỉm cười.
- Nôn nóng thì không tính là nôn nóng, chỉ là cảm thấy phí phạm thời gian, thật quá lãng phí.
- Long Triển vuốt râu nghĩ một lúc: - Chẳng lẽ công tử còn có việc quan trọng phải bận? Sẽ không phải là... muốn khoe với Tiểu Tuệ chiếc khố y (liễm đương) mới kiếm được này chứ?
- Mặt Lý Khác đỏ bừng lên một trận, vội vàng xua tay: - Không bàn chuyện này, không bàn chuyện này! Triển thúc, với số vật liệu trong tay ngài, trong ba ngày liệu có thể làm ra thêm con Hống nữa không?
- Cho đến lúc hạ thị ngày mai, có thể chế thêm ba cỗ. Nếu như vẫn còn muốn, e là phải mời người của Mặc gia đến nữa, dung dịch Túy Lý đã dùng hết rồi.
- Lý Khác mừng rỡ khôn tả: - Hóa ra ngài đã làm phương án dự phòng!
- Khác! Giọng của Đán từ ngoài nhà truyền vào, mang theo vẻ cấp bách: - Ông dẫn lý điển đến ngoài cửa rồi, Nghiêm di bảo ta tới hỏi, đệ muốn gặp lý điển ở chỗ nào, để bà ấy tiện bề sắp xếp!
- Lý Khác cười áy náy với Long Triển, phủi tay áo đứng dậy: - Gặp ở đâu cho phải đây... Chi bằng cứ xem gặp ở chỗ nào thì hay chỗ đó vậy?
- Long Triển cười lớn.
- Đúng như câu chọn người không bằng tình cờ gặp.
- Lý Khác đi từ sân sau ra sân trước, thong thả bước chậm; Lý điển phục đi từ sân trước ra sân sau, vội vã bước nhanh. Hai người gặp nhau ở chỗ rẽ góc nhà, vị trí vừa vặn nghe được tiếng ồn đặc trưng của con Hống, nhưng lại nhìn không thật rõ.
- Lý điển, ngài bắt ta đợi một trận khá lâu đấy. Lý Khác khoác tay thăm hỏi, chặn lối đi.
- Lý điển phục rướn cổ vô cùng sốt ruột muốn nhìn, ngặt vì đang có cầu xin người ta, thực sự không tiện hất tay Lý Khác ra, mà cách một người, dù hắn có rướn cổ dài đến đâu đi nữa, cũng chẳng thể nhìn thấy cơ quan dị thú trong miệng Lý lại.
- Hắn cố gắng kìm nén sự tò mò, nhỏ giọng hỏi: - Khác quân, ngài lại đang giở trò huyền bí gì nữa đây?
- Lần này tuyệt đối không phải giở trò huyền bí. Lý Khác đáp: - Chỉ là một cỗ cơ quan phát ra tiếng lộc cộc thì có gì mà hay ho để xem, huống chi... đêm nay nó sẽ ở ngay trong nhà của ngài, hà cớ gì ngài phải vội vàng nhất thời?
- Đêm nay! Thật sao?
- Lý Khác không đáp lời, đánh trống lảng sang chuyện khác: - Cha chà! Phong lại thét lên rồi... Mấy đứa trẻ con này thật là phiền phức, lý điển, chúng ta tìm một nơi yên tĩnh, mời ngài vào nhà.
- Mời...
- Cảnh tượng vụt qua trước mắt, tiếng hoan hô vang dội bên tai.
- Lý điển phục mang theo đầy ắp kỳ vọng mà đến, Lý Khác lại cứ khăng khăng không cho hắn chơi đùa vật thật, khiến hắn ngứa ngáy cào tai bứt tóc, lòng dạ bứt rứt khôn nguôi, cho dù có ngồi lên chiếu kang ở vị trí chủ tọa trong chính sảnh đại nội, cũng cảm thấy dưới mông như mọc chông, ngồi nằm không yên.
- Lý Khác chỉ bình thản ngồi đó, không nói, không động đậy, nhắm mắt dưỡng thần, tựa như hồn phách đang du ngoạn ngoài cõi trời.
- Sự nôn nóng vô âm thanh kéo dài suốt một chén trà thời gian, Lý điển phục rốt cuộc không thể ngồi yên được nữa, nét mặt dữ dằn, đập bàn quát hỏi: - Khác quân, ngài tới để đùa giỡn ta phải không!
- Lý Khác làm ra vẻ tò mò hỏi: - Rõ ràng là lý điển đến tìm ta, ta vội vã ra nghênh đón, vô cùng cung kính, không biết sao lại bị ngài nhìn ra ý tứ đùa giỡn cơ chứ?
- Ngươi! Lý điển phục hít sâu hai hơi, cắn răng nhịn nhục: - Hôm ấy là ta không đúng, chưa điều tra rõ ràng sự việc đã thốt ra lời nói đó, nghĩ là khiến trong lòng ngài phẫn uất... nhưng dẫu sao ta cũng có lòng tốt, Khác quân, ngài nhất định bắt ta phải nhận tội mới chịu sao?
- Lý Khác nhìn sâu vào Lý điển phục một cái, nhưng cũng chỉ dừng lại ở việc nhìn, cứ nhìn mãi, đôi môi mím chặt lại, không đưa ra bình luận gì.
- Lý điển phục bị hắn nhìn đến mức trong lòngâm ỉ bất an, sự bất an đi kèm với sự giận dữ, sự giận dữ vướng bận lòng căm hận, cuối cùng sự căm hận hóa thành sự nhẫn nhịn.
- Hắn bày lại nụ cười trên mặt, lớn tiếng nói: - Đã mang tiếng Khác quân thực sự để tâm, vậy ta liền...
- Ta chỉ muốn ngài tĩnh tâm lại. Lý Khác không đợi hắn nói hết câu, đột ngột dời ánh mắt đi, từng chữ từng chữ cất lời.
- Lý điển ngẩn người ra, trước đó nhẫn nhịn bao nhiêu, giờ phút này cảm thấy hổ thẹn bấy nhiêu, trong khoảnh khắc giáp trụ rơi rụng hết sạch, chỉ còn lại sự khó hiểu và tâm tư muốn thỉnh giáo vây quanh chóp mũi.
- Lần gặp gỡ này, ta liền nhận ra tâm tư của lý điển xao động, nổi bồng bềnh ở chốn cao. Phải biết rằng ta là mưu sĩ, ngài là chủ nhân, chủ tâm không yên, thử hỏi ta lấy gì để dụng mưu?
- Khác... Khác quân!
- Lý điển! Chỉ là một cỗ vật phẩm cơ quan, dù có làm tinh xảo đến đâu thì cũng chỉ là vật chết mà thôi. Giống như chiếc liêm đao Liệt Sơn kia tuy tốt, nếu như ngài không tổ chức các hương lý lại, tranh thủ thu hoạch lúa mì, mà chỉ tự bỏ tiền túi, phát cho mỗi nhà một chiếc, hiện giờ sẽ có bao nhiêu người trong hương cảm kích ghi ơn ngài?
- Giọng nói của Lý Khác đau đáu thấu tâm can, liên tiếp đánh trúng chỗ hiểm, khiến cho Lý điển phục chỉ cảm thấy bản thân vô cùng hổ thẹn kém cỏi.
- Không... sẽ không.
- Sách lược là đầu não, vật chất là trợ thủ, nếu không có phương pháp điều khiển, dồ vật có tốt đến đâu cũng chỉ là món đồ trưng bày, đạo lý nông cạn như vậy mà lý điển lại không hiểu sao?
- Lý điển phục hoàn toàn hoảng sợ, suýt chút nữa bò từ trên chiếu kang xuống, hắn không còn màng tới lễ nghĩa phép tắc gì nữa, cách chiếc bàn trực tiếp quỳ sấp mặt ngồi trước mặt Lý Khác, hơn nữa còn là kiểu quỳ chồm hổm (trịch tọa).
- Bỏ gốc đuổi ngọn, ta sai lầm lớn rồi, Khác quân... xin hãy tha thứ cho ta lần này!
- Nền tảng trò chuyện tốt đẹp từ đây được thiết lập...
- Lý Khác nhẹ nhàng trút một ngụm trọc khí trong lồng ngực ra, tiện miệng đổi một chủ đề để làm dịu bầu không khí: - Lý điển, ta thấy ngài rất có hứng thú với con Hống, chỉ là không biết đã gặp phải khó khăn gì, đến mức trì hoãn mất mấy canh giờ?
- Khác quân mắt tinh thật. Lý điển phục thực sự đã bình tâm lại, hắn cười khổ một tiếng, đổi sang tư thế ngồi thoải mái hơn, lúc này mới từ trong ngực lấy ra một cuộn sách giản.
- Huyện thành đưa tin tới, nói quận Nhạn Môn nhiều nơi đều hứng chịu thiên tai mưa đá, tiếng khóc than vang dội khắp nơi, duy chỉ có lý Khổ Tử nằm ở trung tâm vùng mưa đá lại toàn những tiếng vang lên điềm lành. Sự việc này đã được Trị túc nội sử biết rõ, chẳng mấy chốc sẽ dâng biểu lên bệ hạ...
- Cửu khanh? Lý Khác vô cùng bất ngờ: - Chỉ là chuyện của một hương mà cũng có thể làm phiền đến Cửu khanh ư?
- Nụ cười khổ của Lý điển phục càng thêm đậm đặc: - Khác quân điều này thì không biết rồi. Lãnh thổ Đại Tần rộng lớn, thiên tai liên miên, ngặt nỗi lại thiếu hụt sách lược ứng phó với thiên tai. Khắp các nơi hễ có thiên tai, chính là ba sách lược miễn tô thuế, bình ổn giá lương thực, mở cửa uyển mộc, có ai lại có thể phòng bị chu đáo từ trước, cướp thời gian với trời như bọn ta chứ? Huyện thành phỏng đoán, sự việc này có lẽ sẽ rước lấy sự hoài nghi, đến lúc đó Hàm Dương sẽ có yết giả đến thăm dò, mà lý Khổ Tử chắc chắn sẽ là trọng điểm trong trọng điểm...
- Đến thì đến thôi... Lý Khác bĩu môi, thầm nghĩ chẳng phải chỉ là một đoàn thanh tra trung ương thôi sao.
- Hắn nói: - Lý Khổ Tử là tài năng thực học, không sợ điều tra, lý điển không cần phải vì chuyện này mà lo lắng.
- Khác quân nói nghe nhẹ nhàng thật đấy...
- Nên đến thì sớm muộn gì cũng đến, cứ nghênh đón là được, theo ta nghĩ...
- Cảm thấy thời cơ đã gần như chín muồi, Lý Khác vừa định chuyển hướng câu chuyện sang việc làm ăn, đột nhiên trong đầu lóe lên một tia sáng, bị kích thích bởi "đoàn thanh tra có lẽ sẽ đến" này mà nảy ra một ý tưởng hoàn toàn mới.
- Hắn lập tức ngậm miệng lại, cau mày suy tư, càng nghĩ càng cảm thấy đoàn thanh tra chính là cơ hội trời cho, phong cách cao hơn việc làm ăn quang minh chính đại ban đầu không biết bao nhiêu lần.
- Lý điển phục vẫn luôn chờ đợi đoạn sau, đợi mãi mà không thấy nói rõ kết quả, không khỏi trong lòng hoài nghi, cất tiếng hối thúc.
- Khác quân, ngài đang nghĩ chuyện gì vậy? Chẳng lẽ có liên quan đến dã thú cơ quan ở sân sau? Sao lại không nói năng gì nữa?
- Ta chỉ đang nghĩ... Lý Khác chỉnh lại vạt áo, cúi người bái lạy: - Lý điển, Hàm Dương vì điều tra việc phòng chống thiên tai của lý Khổ Tử mà tới, đến lúc đó thiên sứ vừa đến nơi, không biết sẽ nhìn thấy cảnh tượng gì đây?
- Nhìn thấy... Lý điển phục vuốt râu suy ngẫm một lát, đáp: - Đương nhiên là nhìn thấy ruộng lúa gọn gàng sạch sẽ, ai nấy đều phải thán phục rồi.
- Ơ kìa? Chẳng lẽ thiên sứ từ xa tới, đến cửa ngõ (lư môn) cũng không thèm bước vào, mà sẽ phóng thẳng ra ruộng đồng luôn sao?
- Cái này...
- Lý Khác cười nhạt một tiếng, nói: - Ta thấy thiên sứ lần này tới, cảnh tượng đầu tiên nhìn thấy chính là nhà cửa của bách tính sụp đổ, không nơi nương thân, ôm mặt khóc lóc thảm thiết đấy!
- Cái này... cái này... chết mất thôi!
- Lý điển phục kêu thảm một tiếng, thân hình ngả nghiêng... mềm nhũn ra.
