Chớp mắt đã đến mùng bốn tháng Chín, những đám mây lớn trôi bồng bềnh trên bầu trời, đón gió lạnh, chốc chốc lại che khuất mặt trời, ném xuống mặt đất từng mảng bóng râm lớn.

Việc tu sửa tập thể đang được tiến hành suôn sẻ, trên các con ngõ nhỏ có thể dễ dàng bắt gặp những người trong làng tay cầm búa gỗ và vật liệu, gọi bạn mời bè, cười đùa rôm rả.

Xa hơn một chút ở sân phơi, từng thảm hạt kê được bày biện ngăn nắp, lũ trẻ xem việc tung hạt kê như một trò chơi, còn các phụ nhân thì cười khổ đuổi theo phía sau, tay cầm chổi nhỏ cẩn thận quét gom những hạt kê bị vung vãi trở lại, không dám bỏ sót lấy một hạt.

Người bên cạnh Lý Khác cũng chẳng nhàn rỗi, Tiểu Tuệ theo Nghiêm Thị đi phơi thóc, Long Triển giám sát việc dựng nhà ở nhà mình, Đán và người nhà cũng nhân mấy ngày nay, lặng lẽ thu hoạch xong số hoa màu cần gặt, nhà Lý Khác, nhà Tiểu Tuệ cùng nhà Giám môn Lịch gia, không nhà nào bị bỏ sót.

Chỉ duy có Lý Khác là khoanh tay đứng nhìn. Hắn tự giam mình trong phòng, suốt mấy ngày liền không bước ra khỏi cửa nửa bước.

Hạn nộp thuế đang đến gần, rõ ràng mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, chỉ chờ lệnh thu thuế ban xuống là có thể lập tức xếp xe lên đường, thế nhưng trong lòng hắn lại cứ thấy bất an.

Giữa chốn Khổ Tửu náo nhiệt, dưới lòng người là những dòng chảy ngầm cuồn cuộn, căn nguyên sâu xa của tất cả chính là đạo lệnh thu thuế cho tới nay vẫn chưa được ban hành.

Trước mắt, khắp nơi tràn ngập những lời đồn đại thật giả lẫn lộn.

Trong làng đồn rằng, năm nay thiệt hại do mưa đá vô cùng lớn, Thủy hoàng đế đã miễn toàn bộ tiền thuế của quận Nhạn Môn, thế nên mới mãi không thấy lệnh thu thuế ban xuống.

Thế nhưng quận Nhạn Môn có mười ba huyện, huyện Lâu Phiền có chín hương, hương Cú Chú có tám lý, bước ra khỏi cửa ngõ, kỳ thực chẳng ai rõ phạm vi ảnh hưởng của trận mưa đá lần này rộng đến mức nào, và tổn thất rốt cuộc lớn ra sao.

Đáng tin cậy nhất là tin tức do lý lại Phương dò la được từ miệng lý điền Phục, nói rằng quận Nhạn Môn có bảy huyện bị thiên tai, ba huyện tổn thất nặng nề nhất đã được miễn thuế, còn huyện Lâu Phiền có bảy hương được nộp nửa thuế, trong đó hương Cú Chú chính là một trong số đó.

Theo lời này, năm nay mỗi khoảnh ruộng nhận cất chỉ cần chuẩn bị bảy thạch rưỡi tiền thuế ruộng là đủ, Lý Khác nghe nói bảy lý còn lại đã lần lượt ban hành lệnh thu thuế, quả nhiên đúng như lời lý lại Phương nói, chính là nửa thuế.

Thế nhưng lệnh thu thuế ở Khổ Tửu mãi vẫn chưa chịu xuống!

Điền Điền Dư trông có vẻ như không còn quản sự nữa, quan nô lệ thì giao cho lý điền Phục lo liệu, ngày ngày chỉ ở trong phòng uống rượu vui chơi, cứ như đã hoàn toàn chịu thua.

Lý Khác nghĩ mãi không thông, trong cái hồ lô của Điền Điền Dư này... rốt thứ bán thuốc gì đây!

Mặt trời ngả về tây, lại là một ngày sắp kết thúc, cửa lớn cửa sổ căn phòng Lý Khác ở đều đóng kín, tự nhiên trời tối lại càng nhanh.

“Đại huynh, Nghiêm a di bảo ta mang cơm chiều tới, ra phòng ngoài nghỉ ngơi một chút đi.”

Ngoài cửa truyền đến giọng nói của Tiểu Tuệ, Lý Khác cười khổ kéo cửa ra, đón Tiểu Tuệ vào phòng, lại nhận lấy ống trúc từ tay cậu bé, bẻ ra từ chỗ miệng nứt.

Mùi hương quen thuộc xộc thẳng vào mũi, trong ống trúc vẫn là cơm đậu mà hắn quen thuộc.

Nghiêm Thị gia giáo rất nghiêm, ngoài những bữa tiệc tùng, không cho phép người trong nhà ăn dù chỉ một hạt gạo của nhà khác, cho dù những ngày này ở nhờ nhà Đán, nhưng cơm nước của hai nhà vẫn làm riêng biệt, cơm kê cháo đậu tuyệt không trộn lẫn.

Sự phân rạch ròi này ở Đại Tần là vô cùng bình thường.

Thời buổi gian khó, từng chút sản vật đều có được không dễ dàng gì, cho dù quan hệ có tốt đến đâu thì cũng không có chuyện đem tài sản nhà mình tùy tiện tặng cho người khác.

Cho nên lý lại Phương có thể chấp nhận nhà mình sức lao động không đủ mà để Đán sang ruộng của Lý Khác giúp việc, chứ tuyệt đối sau khi thu hoạch lương thực sẽ không đem lương thực nhà mình tặng cho Lý Khác để giúp hắn gom đủ thuế ruộng. Chuyện này nghe thì mâu thuẫn, nhưng lại là tình cảm thông thường của con người...

Lý Khác chợt nghĩ đến điều gì!

“Tiểu Tuệ, mấy ngày nay theo cụ phơi thóc, trong nhà có bao nhiêu lương thực cháu biết chứ?”

“Biết chứ ạ, nhà cháu thu được tổng cộng mười bảy thạch hai đấu, nhà anh thu được mười bảy thạch sáu đấu, nếu đợi lệnh thu thuế ban xuống, hai nhà gộp lại có thể dư ra gần hai mươi thạch kê, cho dù chợ quan không có lương thực để bán, năm sau ngày nào cũng có thể ăn cơm tẻ rồi!” Tiểu Tuệ cười toe toét nói.

Lý Khác không cười theo, hắn cau mày lầm bầm lầu bầu, bỗng nhiên đặt ống trúc xuống, vồ lấy bút tre,

“Mười bảy thạch lẻ... Tiêu chuẩn thuế ruộng là mười ba thạch, năm được mùa tăng lên một phần, đại phong thu thì tăng lên hai phần... Mười tám thạch!” Hắn hoảng sợ toát mồ hôi lạnh, vứt bút đi, ngẩng đầu nhìn Tiểu Tuệ, “Nếu ta đoán không lầm, thuế ruộng ở Khổ Tửu sẽ không được giảm một nửa nữa!”

“Sao... sao có thể như vậy!”

“Không chỉ không giảm một nửa, đến lúc đó nói chung còn có thể chiểu theo tiêu chuẩn thu thuế của năm đại phong thu, tăng lên hai phần!”

Tiểu Tuệ thất thanh kêu lên hoảng hốt: “Điền Điền Dư thực sự dám làm giả lệnh thu thuế!”

“Hắn không dám!” Lý Khác cười lạnh liên tục, quả quyết nói, “Mấy ngày trước Điền lại Phụng hoàn toàn không phải đi cầu xin lệnh thu thuế, hắn đại diện cho Điền Điền Dư chạy chọt khắp nơi, muốn biến Khổ Tửu thành điểm điển hình, tạo ra một khung cảnh năm được mùa lớn giữa trận đại tai họa!”

“Cái này... cái này thì có ích lợi gì với hắn chứ?”

“Đương nhiên là không có ích lợi gì với hắn, nhưng đối với huyện lệnh và huyện thừa thì lại có ích lợi cực kỳ lớn!” Lý Khác đi đi lại lại thật nhanh trong phòng, vừa đi vừa suy nghĩ, vừa nghĩ vừa nói, “Quận Nhạn Môn gặp tai họa lớn, huyện nào hương nào cũng đang xin miễn thuế, công văn qua lại tất nhiên sẽ không đẹp đẽ gì. Nhưng lúc này nếu đột ngột xuất hiện một lý Khổ Tửu, không chỉ dùng sức mạnh của chính mình chiến thắng thiên thời, toàn thể lớn nhỏ trong lý còn mang đại nghĩa hô hào chủ động yêu cầu nộp thuế theo tiêu chuẩn năm được mùa, chỉ để làm đầy kho lẫm bình ổn giá lương thực... Như vậy, trên công văn chẳng phải sẽ trông đẹp đẽ hơn nhiều sao?”

“Nhưng một cái lý Khổ Tửu nho nhỏ, cho dù tăng lên hai phần thì có thể thu được bao nhiêu lương thực chứ?” Tiểu Tuệ mang vẻ mặt nghi ngờ, nghĩ mãi không thông.

“Mấu chốt của vấn đề không nằm ở việc thu thêm bao nhiêu, mà nằm ở vai trò làm gương của Khổ Tửu! Cháu thử nghĩ xem, nếu ngay cả những người dân áo vải ở Khổ Tửu còn có thể kiên định đại nghĩa, thì khi quận cấp phát lương thực cứu tế, lẽ nào còn có thể keo kiệt với huyện Lâu Phiền? Hàm Dương sao còn nỡ trách cứ vì tổn thất do mưa đá chứ?”

Tiểu Tuệ mất hồn mất vía ngã ngồi xuống đất: “Một hũ... hai mục đích? Năm nay rõ ràng không được mùa, những người trong làng không nộp nổi hai phần thuế dư phải làm sao đây? Phạt làm nô lệ ư?”

“Thành tích chính trị, khen thưởng, nhân tiện còn trả được thù riêng.” Lý Khác đấm mạnh một quyền lên tường, ánh mắt phóng thẳng về hướng Lư Tả, nghiến răng nghiến lợi nói, “Đúng là thủ đoạn hay! Điền Điền Dư... Phiếm Ưu, ngươi nhẫn tâm thật đấy!”

Im lặng hồi lâu.

Bóng đêm càng lúc càng sâu, trong phòng càng lúc càng tối, vầng trăng giống như chiếc liêm uốn cong dưới sự vây quanh của những đám mây xuất hiện trên bầu trời, che che giấu giấu, nhưng rốt cuộc vẫn không chịu lộ ra diện mạo thật sự.

“Đại huynh, chúng ta có nên mượn lương thực nhà lý lại không?” Tiểu Tuệ hỏi.

“Mượn lương thực?” Lý Khác thở dài một tiếng, “Điền Điền Dư đã làm đến bước này, nếu chúng ta cứ thế dễ dàng vượt qua ải này, chẳng phải sẽ thành trò cười hay sao?”

“Hắn còn dám uy hiếp lý lại chắc?”

“Không biết, ta nhìn không thấu hắn.” Lý Khác bất đắc dĩ nói, “Điền Điền Dư hiện giờ căm hận ta thấu xương, chưa đến vạn bất đắc dĩ, chúng ta vẫn không nên tìm lý lại mượn lương thực. A di và Triển thúc cũng không tiện tiếp tục ở lại đó nữa, nếu cứ ở lại tiếp, nói đâu chừng cũng sẽ liên lụy đến lý lại... Thà rằng nhà cháu hôm qua đã sửa xong rồi, dọn dẹp một chút tạm ở lại hơn một tháng chắc là không có vấn đề gì lớn.”

Tiểu Tuệ lập tức đứng phắt dậy: “Ta đi nói ngay với Nghiêm a di, bảo bà cùng Triển thúc dọn đến đây trong đêm.”

Lý Khác trầm mặc gật đầu, đưa mắt nhìn theo bóng lưng Tiểu Tuệ vội vã lao ra khỏi cửa.

“Mượn lương thực... Ngươi đã làm đến mức này rồi, ta dám mượn, ngươi lại dám đốt chắc?” Hắn lẩm bẩm trong bóng đêm, “Thôi vậy, canh bạc này không đáng mạo hiểm, vẫn là đừng kéo cả nhà lý lại vào chuyện này, thực sự xảy ra chuyện thì trong lòng ta cũng không yên. Giám môn... Hắn e là sẽ chớp lấy cơ hội ép a di gả qua đó, cũng không thể cân nhắc. Lý điền Phục... Tên này đại khái là đã đạt được thỏa thuận với Điền Điền Dư rồi, nếu không thì nhà họ Trịnh sao lại phối hợp ăn ý thế chứ... Cái thứ thuế má tính bằng đấu thóc đáng chết này, nghĩ tới ta nắm trong tay trăm dật vàng, thế mà lại bị mấy đấu gạo bức đến đường cùng!”

Lý Khác hằn học vò mạnh mấy nháp tóc, mặt mày dữ tợn: “Phiếm Ưu, ngươi ra chiêu ta liền tiếp chiêu! Ta không tin đâu, đường đường là nghiên cứu sinh lịch sử văn minh công nghiệp, ứng cử viên nặng ký cho giải thưởng học bổng của trường, Tối Cường Tinh Diêm của Vương Giả Vinh Diệu, mục tiêu ném thức ăn của toàn hệ. Ngay cả sét đánh cũng không chết nổi ta, ngươi đường đường là một kẻ người cổ đại mà muốn làm khó ta ư?”