Đêm khuya lạnh lẽo.

Mặt trăng ngày mùng bảy là hình bán nguyệt, hình thù kỳ quái, mang lại cho người ta một cảm giác không thật.

Long Triển đang dốc toàn lực chuẩn bị nguyên liệu làm máy xay gạo trong phòng, Nghiêm Thị và Tiểu Tuệ Nhi cũng đã ngủ, Lý Khắc một mình đứng trong sân, tắm mình trong ánh trăng, tâm sự ngổn ngang khó an.

Rốt cuộc là đã bỏ sót điều gì chứ……

Từ công trường trở về, Lý Khắc vẫn luôn suy nghĩ về vấn đề này. Những lời mà lý lại Phụng và giám môn Lịch từng nói cứ văng vẳng trong đầu hắn, thế nhưng nghĩ thế nào cũng không ra được đáp án mong muốn.

Tăng thuế một phần mười hay tăng thuế hai phần mười đối với các quan lại trong huyện thì đều như nhau, thế nhưng đối với người dân trong làng thì lại khác biệt một trời một vực.

Điểm này có thể nhìn ra manh mối từ lượng kê trong tay Lý Khắc.

Ở Khổ Tử Lý, sản lượng của ba mươi mẫu kê đại khái có thể vượt qua mười bảy thạch, tiệm cận mười-tám thạch, con số này vừa vặn nằm ở khoảng giữa mức tăng thuế một phần mười đến hai phần mười. Nếu như chỉ tăng một phần mười, người dân trong làng cơ bản đều có thể nộp đủ số thuế dư, lao động một năm, dẫu cho không còn hột nào, nhưng ít nhất sẽ không có rủi ro bị phạt làm nô tì.

Đều là những kẻ đã quen nhọc nhằn, bớt đi cái rủi ro bị xóa tên khỏi hộ tịch, khoảng cách tâm lý của bọn họ tự nhiên sẽ nhỏ đi, không đến mức có sự phẫn uất lớn như vậy.

Thế nhưng giám môn Lịch và lý lại Phụng lại đinh ninh rằng Điền Điển Dư nhất định sẽ tăng thuế hai phần mười, rốt cuộc đây là vì cái gì?

Trong mắt bọn họ, Điền Điển Dư rốt cuộc có lý do gì bắt buộc phải làm như vậy? Chẳng lẽ trong tình huống vẫn còn đường lui, vì có thể đẩy Lý Khắc vào chỗ chết, hắn ta đến cả thanh danh quan lại của chính mình cũng mặc kệ luôn sao?

Trong chuyện này nhất định có vấn đề, chỉ là Lý Khắc lại không tài nào nghĩ thông suốt.

Tiểu Tuệ Nhi từ sau nhà bước ra, trên tay bưng một bát canh nóng, nhẹ giọng hỏi: "Đại huynh, vẫn chưa ngủ sao?"

Lý Khắc tiếp lấy bát canh nói một tiếng cảm ơn, nhấp từng ngụm nhỏ, để hơi ấm của nước sôi ngấm vào dạ dày, sưởi ấm đôi tay đôi chân đã cứng đang vì lạnh: "Đang suy nghĩ chút chuyện…… Còn muội sao lại không ngủ?"

Tiểu Tuệ Nhi siết chặt áo ngắn, xoa tay nói: "Muội nằm mơ tỉnh giấc, vốn định đưa một bát canh nóng qua cho Triển thúc, lại phát hiện đại huynh vẫn còn ở trong sân."

"Tuổi của muội phải ngủ nhiều hơn, bằng không sẽ không cao lên được." Lý Khắc so sánh chiều cao của Tiểu Tuệ Nhi, rất nhỏ bé, mới đến vị trí ngực bụng của hắn.

Tiểu Tuệ Nhi khó chịu vỗ tay hắn ra, bướng bỉnh cãi lại: "Tuổi của huynh cũng đâu có lớn chứ! Cho dù mọi người hiện tại gọi huynh là thiếu niên hiền giả, cũng không thoát khỏi hai chữ thiếu niên!"

"Thiếu niên……" Lý Khắc như bị sét đánh ngang tai, ngây người tại chỗ lẩm bẩm một mình, thậm chí ngay cả bát gỗ tuột khỏi tay rơi xuống cũng hoàn toàn không hay biết.

Keng keng!

Tiểu Tuệ Nhi bực bội nhặt bát lên, không hiểu đầu đuôi ra sao: "Đại huynh việc gì phải đập bát?"

"Vừa rồi muội nói, người trong làng gọi ta là gì?"

"Thiếu niên hiền giả chứ gì!"

"Hiền giả…… Hóa ra là vì cái này!" Lý Khắc kích động nói, "Hèn chi giám môn và lý lại đều cho rằng Điền Điển Dư nhất định sẽ tăng thuế hai phần mười!"

"Chuyện này chẳng phải huynh đã sớm nghĩ tới rồi sao."

"Khác với ta nghĩ…"

"Kẻ nào! Đứng lại!"

Ngoài viện bỗng vang lên một tiếng quát lớn, mà âm thanh quát lớn đó lại chính là của giám môn Lịch!

Ngoài viện lại có kẻ trộm ư? Cách một khoảng thời gian rất lâu, Lý Khắc đã chuyển đến một nơi ở khác, ngoài cửa viện vậy mà lại xuất hiện kẻ trộm nữa!

Hắn và Tiểu Tuệ Nhi kinh hãi nhìn nhau, không nói hai lời, vơ lấy liềm Liệt Sơn ở ven tường viện liền xông ra ngoài. Tiểu Tuệ Nhi quay người chạy đi, chạy thẳng đến chỗ ở của Long Triển.

Cổng lớn mở ra, Lý Khắc chỉ nhìn thấy một mình giám môn Lịch ở góc tường ngoài viện, hắn ta xách vạc rượu, lưng đeo kiếm tay cầm cung, trông có vẻ thư thái tự tại.

Lý Khắc vội vã hỏi: "Giám môn, kẻ trộm đâu!"

Giám môn Lịch mang vẻ mặt bông đùa nói: "Đã dám làm kẻ trộm, thân thủ tự nhiên phải nhanh nhẹn xảo trá. Ta uống rượu quá chén, đuổi theo không kịp, không cẩn thận để hắn ta chạy mất rồi."

Rõ ràng là thả cho chạy mà……

Lý Khắc đầy đầu vạch đen: "Ngươi biết là do kẻ nào làm không?"

"Cái này sao mà biết được?" Giám môn Lịch lườm nguýt một cái, đầy miệng phàn nàn, "Mấy ngày gần đây lời đồn nhảm bay tứ tung, ban đêm thường có kẻ trộm đột nhập trộm lương thực. Phụng quân sắp xếp Đán dẫn theo thuộc dân của ta tuần tra ở Lư Tả, đã lần lượt bắt được hai ba người. Còn ta thì bị Phụng quân sai khiến, canh gác thay phiên chỗ ngươi. Chậc chậc chậc, ta vốn tưởng đây sẽ là một vụ làm ăn tốt, nào ngờ cho đến nay vẫn chẳng có thu hoạch gì."

Trái tim Lý Khắc bỗng chốc rơi xuống đáy vực.

Phong trào trộm lương thực ở Khổ Tử Lý ngày càng nặng nề, lý lại Phụng và giám môn Lịch vốn nên túc trực ở nơi trọng yếu lại dồn toàn bộ tâm trí vào nhà hắn, mà Lư Tả trái lại chỉ có Đán dẫn theo thuộc nhân tuần tra……

Đáng tiếc là không thể hỏi ra bất cứ chuyện gì từ miệng giám môn Lịch.

Lý Khắc hít sâu một hơi, kìm chế sự thôi thúc muốn gặng hỏi, vái chào tạ ơn: "Làm phiền giám môn ngày đêm canh giữ."

"Không có gì, không có gì. Ai bảo ta chỉ là một tên giám môn không làm tròn trách nhiệm, nơi tường làng rách nát hình như chỉ để làm cảnh, điều này mới khiến cho kẻ trộm hoành hành không kiêng nể chứ?"

Khách sáo vài câu, Lý Khắc cáo biệt giám môn Lịch, mang theo nỗi lo âu trĩu nặng quay trở về nhà.

Bên trong tường viện có hai bóng người đứng song song bên cạnh cần vọt lấy nước, một cao một lùn, một vạm vỡ một yểu điệu, dưới ánh trăng, đều hiện rõ một bộ y phục ngắn màu đen sẫm!

Lý Khắc mừng rỡ như điên: "Hám Phu quân!"

Hai người kia đồng thời quay người lại.

Người cao quả nhiên là Hám Phu, mấy ngày không gặp, trên người hắn ta hầu như không nhìn thấy thay đổi nào, chỉ là bên cạnh lại đứng thêm một thiếu nữ kiều diễm, da dẻ trắng trẻo, ngũ quan xinh xắn.

Nàng ta mặc chiếc áo ngắn váy lót màu đen cùng kiểu với Hám Phu, chân trần dẫm lên một đôi giày cỏ, mái tóc đen được búi đơn giản như nam nhân. Trên búi tóc cài một cành cây nhỏ, ở phần đuôi cành nhỏ, vẫn còn chừa lại những chồi non chưa được làm sạch hoàn toàn.

Lý Khắc không khỏi sinh lòng cảm thán.

Hám Phu mới đúng là người thành công đích thực, hai lần gặp gỡ, chuyến trước là trợ lý đi trước, chuyến này có thư ký đi kèm……

"Hám Phu quân, mạo muội hỏi vị a tỷ này là?"

"Nàng ấy là sư muội của ta, Tân Lăng, lần này nghe tin Khổn quân gặp chuyện, liền bị ta kéo đi cùng một thể."

"Nghiêm Thị chi tử Khắc, bái kiến Tân a tỷ." Vừa nghe là đến để giúp đỡ, Lý Khắc trầm giọng chắp tay, vái chào.

Nào ngờ Tân Lăng hoàn toàn không có ý định đáp lễ, chỉ vô cảm liếc nhìn hắn một cái, quay đầu liền đi về phía căn phòng của Long Triển.

Lý Khắc và Hám Phu trơ mắt nhìn nhau.

"Khổn quân…… chuyện là thế này, sư muội ta tính tình tuy ngạo mạn, nhưng lại là người ngoài lạnh trong nóng…… Nàng ấy đang bận đi xem cơ quan rồi."

Nhìn dáng vẻ luống cuống của Hám Phu, Lý Khắc cười khan một tiếng, cúi đầu vái thật sâu: "Ta lại không phải là người câu nệ lễ tiết. Hám Phu quân, đã lâu không gặp."

"Đã lâu không gặp!" Hám Phu khom người đáp lễ, "Đêm qua nhận được tin truyền tới, ta và sư muội ngày đêm kiêm trình chạy đến, lại bởi vì ngươi muốn tụi ta ẩn giấu tung tích mà hành sự, lúc này mới ở bên ngoài né tránh đến tận nửa đêm, để Khổn quân đợi lâu rồi."

"Được Hám Phu quân ngàn dặm vớt giúp, vô cùng cảm kích." Lý Khắc thành tâm tạ ơn, "Hám Phu quân, vừa rồi giám môn ở bên ngoài lớn tiếng hét lên có kẻ trộm, chẳng lẽ là đang diễn kịch cùng hai người các ngươi?"

"Ta đang định nói chuyện này với ngươi……" Sắc mặt Hám Phu trở nên ngưng trọng: "Khổn quân, ngươi có xích mích với ai phải không?"

"Người có xích mích với ta có thể kể đến rất nhiều, lại toàn là những kẻ có quyền thế, làm việc gì cũng bất chấp thủ đoạn." Lý Khắc cười khổ nói, "Nếu không phải vì thế, ta cũng không đến mức lặn lội ngàn dặm cầu cứu mặc gia, hại cho Hám Phu quân phải vội vã chạy đến giữa đêm."

"Hèn chi…… Ta và sư muội quả thật có nhìn thấy bóng người nhảy tường đi xa, cũng đã thử tìm theo ngõ hẻm để đuổi theo. Chỉ tiếc là bọn ta không quen thuộc Khổ Tử Lý cho lắm, cuối cùng vẫn để hắn ta chạy mất."

Nói vậy thì ban nãy đúng là có kẻ trộm ư?

Quả thực có chuyện đó.

Lý Khắc thở dài một tiếng, nhẹ giọng nói: "Hiện nay gió lốc sắp kéo đến, sự sống chết của một nhà ta đành phó thác cho Hám Phu quân vậy."

---❊ ❖ ❊---

Thoắt cái đã qua hai ngày, mùng chín tháng chín, Điền lại Phụng cưỡi ngựa đạp qua cửa làng, Điền Điển Dư chạy đến vào khoảnh khắc cuối cùng, tay cầm lệnh thuê xuất hiện trước cửa nhà của những người dân trong làng.

Hắn ta hôm nay mặc y phục thâm y màu mộc, thắt lưng đai đen, trên đầu đội chiếc quan tre chọc trời, tay cầm sách giản với sắc mặt nghiêm trang.

Nghiêm Thị, tiếp lệnh!

Nghiêm Thị dẫn theo Lý Khắc đứng cố định trong sân, khom người vái sâu, miệng xướng lớn: "Nghiêm Thị tiếp lệnh!"

Lệnh! Hộ nhân Khổ Tử Lý là Nghiêm Thị Vi giả, nhận một khoảnh ruộng, năm đó được mùa lớn. Theo luật, phải nộp rơm hai thạch, rạ ba thạch, tô điền một phần mười, sản lượng một mẫu là một thạch tám đấu, trung tuần quý thu nộp thuế thuê, tự mang đến kho lúa huyện Cú Chú! Lệnh này, năm thứ hai bảy thời Tần Thủy Hoàng, quý thu!

Dạ!

Đây là tờ lệnh thuê thứ hai trong nhà, lệnh thuê của Tiểu Tuệ Nhi được ban hành trước một bước, nội dung y hệt như tờ này, mà đợi cho tờ của nhà Lý Khắc được ban hành xong, Điền Điển Dư phủi tay áo một cái, thu sách giản lại, đổi sang vẻ mặt niềm nở: "Nghiêm Thị, nhà ngươi có thắc mắc gì không?"

Nghiêm Thị mỉm cười: "Bẩm Điền điển, năm nay tai họa mưa đá càn quét, đậu đỗ trong nhà đều bị hủy hoại sạch, một mình phụ nhân và gia đình ngay cả lương thực qua đông cũng không biết tìm ở đâu, không biết cái gọi là năm nay được mùa lớn này, rốt cuộc là từ đâu mà có?"

Điền Điển Dư cười đến quái dị: "Chuyện này nói ra, các ngươi không hiểu cũng là chuyện đương nhiên. Năm được mùa hay không là so với năm ngoái, cũng là so với vùng lân cận. Năm nay nhiều nơi gánh chịu tai họa mưa đá, chỉ có Khổ Tử Lý thu hoạch thành công, so với làng xóm lân cận, chẳng phải là năm được mùa lớn hay sao."

Đến cả so sánh vòng liên hoàn và so sánh cùng kỳ mà hắn ta cũng lôi ra được luôn……

Lý Khắc rất khâm phục, tuy nhiên kết quả này không nằm ngoài dự liệu, Nghiêm Thị nghe thấy liền lập tức uyển chuyển sụp lạy: "Hóa ra là vậy, đa tạ Điền điển đã giải thích thắc mắc cho phụ nhân."

Viết luật vào tiền thuê, giải đáp thắc mắc cho dân chúng đều là trách nhiệm của Điền điển ta đây, không cần phải cảm thán đâu." Điền Điển Dư đỡ Nghiêm Thị đứng dậy, nhẹ giọng hỏi, "Nghiêm Thị, tiền thuê ruộng này bỗng nhiên tăng vọt hai phần mười, không biết lượng kê trong tay ngươi có đủ để nộp thuế hay không? Đúng rồi! Năm nay còn có tiền thuê ruộng của nhà họ Lâm nữa, nghĩ đến cũng là gánh nặng dồn lên người Tiểu Tuệ Nhi phải không? Nhà ngươi chẳng phải sẽ phải nộp thêm sáu thạch kê nữa sao?"

Nghiêm Thị bày ra vẻ mặt sầu khổ, nói: "Quả thật là sáu thạch, kế sách hiện giờ cũng chỉ đành đi khắp nơi vay mượn, nếu như không vay được…… Dù thế nào đi nữa, ta cũng phải bảo vệ đứa con út, không thể để cho vong linh của người nhà họ Lâm không được yên lòng."

Thế còn trưởng tử của ngươi thì sao?" Điền Điển Dư quan tâm hỏi, "Khắc có tài năng thiên bẩm, ngươi lại đặt nhiều kỳ vọng vào nó, nếu như lỡ mất cơ hội……"

Cố hết sức, nghe theo trời định vậy.

Biểu hiện của Nghiêm Thị khiến Điền Điển Dư vô cùng hài lòng. Lý Khắc cúi đầu nhìn, nhìn thấy ngũ quan của hắn ta giãn ra, tuy không biểu lộ vẻ vui mừng, nhưng sự thoải mái trong lòng vẫn thực sự được thể hiện ra ngoài.

Lý Khắc vốn tưởng rằng hắn ta sẽ nhân lúc thắng xông lên, đưa ra điều kiện, cho dù là dùng kê đổi lấy Lý Khắc, hay là đổi lấy Nghiêm Thị, suy cho cùng cũng là kéo gần quan hệ hai nhà, để Lý Khắc từ nay về sau có thể vì hắn ta mà sử dụng, thế nhưng cuối cùng hắn ta cũng không nói gì, chỉ trầm mặc gật đầu, quay người liền bước ra khỏi cửa viện.

"Đại huynh, huynh hình như đoán sai rồi, Điền Điển Dư hình như chỉ muốn nhìn tụi mình gặp khó khăn mà thôi." Tiểu Tuệ Nhi đi tới nhẹ giọng nói.

Lý Khắc lắc lắc đầu, quay người lại, dường như có thể nhìn thấy ba bộ y phục ngắn màu đen đang ẩn nấp trong căn phòng nhỏ của Long Triển.

Vẫn chưa tới lúc……" Hắn nói, "Hiện tại, còn lâu mới đến lúc……"