Bởi vì đã tháo bỏ vật nặng, đường về tự nhiên nhanh hơn so với lúc đi, nhưng khoảng cách từ Cú Chú đến Khổ Tử hãy còn đó, trọn vẹn bảy mươi dặm đường.
Hai người dù có vội vã gấp rút, cũng mất chừng gần hai canh giờ.
Đi chung đường với đại quân, lúc Lý Khế và Tiểu Tuệ trở về thôn thì trâu dê đã vào chuồng, màn đêm buông xuống, trăng sáng sao thưa.
Điều khiến Lý Khế không ngờ tới là, hắn lại chạm trán Điền Điển Dư ở cửa lật, vừa thấy hắn liền vẫy tay, hắn đành phải xốc lại tinh thần bước qua đối phó.
"Bội đạo nạp tô, đi về một trăm bốn mươi dặm, Lý Khế quân hôm nay thực sự vất vả rồi!"
Lý Khế tháo xe cào, khom người vái dài: "Điền điển mới là vất vả, chẳng lẽ vẫn canh gác ở cửa lật cả ngày ư?"
Điền Điển Dư cười ha hả: "Đâu ra mà cả ngày, hương lý ra cửa lật một canh giờ, trở về một canh giờ, ta quản lý tô phú, sáng đưa chiều đón cũng là bổn phận nên làm."
"Thế thì cũng vất vả rồi."
Điền Điển Dư xua tay tỏ ý khiêm nhường: "Nhắc mới nhớ, Lý Khế quân hôm nay lại vì nhà mình mà nạp rạ lúa, điều này hình như không khớp với những gì ngươi nói trước đó cho lắm nhỉ?"
Mồ hôi lạnh trên lưng Lý Khế lập tức trào ra, buông mi mắt, khó giấu vẻ kinh hãi.
Rõ ràng là ngọ trưa mới nạp tô, mới chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Điền Điển Dư đã biết rõ ràng đến vậy rồi sao?
Số gạo tinh khiết kia mà xuất hiện, há chẳng phải ngay cả đường về cũng không được an toàn hay sao?
Lý Khế trong phút chốc tâm thần dao động, hoàn toàn không còn tâm trí đâu để nói chuyện nữa.
Ngược lại, chỉ một lát sau, Điền Điển Dư như chợt nhớ ra điều gì mà bổ sung rằng: "Mỗi mùa tô kỳ, ta đều phái lại thần cưỡi ngựa đi về, đem tình hình nạp tô bẩm báo cho ta, ta cũng tiện nắm trước tình trạng dư dả của hương lý để sớm chuẩn bị. Chuyện này vốn không phải vì riêng Lý Khế quân ngươi đâu..."
Lý Khế miễn cưỡng nặn ra chút nụ cười, nịnh nót nói: "Điền điển chăm chỉ, vẫn luôn là tấm gương trong lòng tiểu tử."
"Phải không? Không ngờ ngươi và ta lại có chút tâm tư tương đồng đấy." Điền Điển Dư sảng khoái cười lớn, "Lý Khế quân vẫn chưa nói cho ta biết, hôm nay... vì sao lại nạp rạ lúa của nhà mình? Tiểu Tuệ có cam tâm không?"
"Bẩm điền điển, hôm nay nạp nhà ta, ngày mai chính là nhà Tiểu Tuệ. Rạ lúa trong nhà vốn sẵn sàng, ý của mụ là nạp được thì cứ nạp, đằng nào nhà cũng chẳng nuôi súc sinh, có giữ lại cho Tiểu Tuệ cũng chẳng lấp đầy bụng được. Hơn nữa, nói không chừng cách độ hai ngày, số tô thóc đó lại gom đủ thì sao?"
"Lời ấy có lý." Điền Điển Dư khẽ gật đầu, coi như tạm thời tha cho Lý Khế, hắn nói, "Đêm đã khuya, về sớm nghỉ ngơi sớm đi, chớ để Nghiêm Thị lo lắng."
"Vâng!"
Lý Khế cùng Tiểu Tuệ cuống cuồng chuồn thẳng.
Hai người đi xa, Điền lại Phụng từ trong bóng đêm hiện ra, tiến sát lại gần Điền Điển Dư: "Thượng điển, tiểu tử này nói năng không thành thật, chi bằng ta thấy đêm nay cứ dẫn người đến nhà Nghiêm Thị tra vấn một phen, xem thử có điều gì mờ ám thật không!"
"Ngươi mà xông vào, sự tình sẽ rất khó kiểm soát." Ánh mắt Điền Điển Dư âm lãnh, nhìn chằm chằm căn phòng gác trống không bên cửa lật, chậm rãi nói, "Giám môn Lệ, lý lại Phương đều là những kẻ hào hiệp phóng khoáng. Hiện giờ ta và Lý Khế quân đều có kiềm chế, bọn họ mới khó lòng nhúng tay. Nhưng nếu như chúng ta cậy mạnh, ngươi cho rằng lý điển Phục còn áp chế được bọn chúng sao?"
"Cái này..."
— Không có lệnh của ta, chớ có sinh chuyện ngoài ý muốn.
"Rõ!"
---❊ ❖ ❊---
Đêm qua không có chuyện gì, hôm nay trời sáng.
Hôm nay vẫn là nộp rạ lúa, toàn bộ quá trình giống như sự phát lại của ngày đầu tiên, điểm duy nhất khác biệt, có lẽ là Lý Khế và thương tá Chuyên trách văn thư là Thương Tả Thành đã trở nên quen thân hơn.
Tranh thủ khoảng nghỉ giữa lúc giao lương, nhân lúc thương lại Đông sai người kiểm điểm, hai người đứng sang một bên trò chuyện phiếm.
— Lý Khế, ta ngày hôm qua đã thấy quan hệ huynh đệ của ngươi có chút cổ quái, cùng nộp tô phú của một nhà, mà trong hộ tịch lại không có tên của đệ ngươi.
Lý Khế vái chào, đáp rằng: "Thương tá không biết đấy thôi, Tiểu Tuệ với ta không phải là huynh đệ cùng cha mẹ. Mẹ cậu ấy qua đời từ chục ngày trước, trước lúc lâm chung đem Tiểu Tuệ nhận làm con nuôi nhà ta, chỉ là lỡ mất thời hạn tự khai báo, cho nên năm nay vẫn phải theo hai nhà mà nộp tô, đợi đến năm sau quan phủ thu hồi điền trạch, hai chúng ta mới là một nhà."
Thương Tả Thành dài dăng dẳng thở dài: "Nói như vậy, đệ ngươi cũng là kẻ đáng thương."
Lý Khế tiêu sái cười nói: "Tiểu Tuệ không muốn người khác thương hại mình. Cậu ấy thường nói người nghèo đói, ngày hôm nay không biết chuyện ngày mai, sống được đã là phúc khí rồi, còn như sinh tử có số, vốn chẳng thể chiều lòng người."
Thương Tả Thành cười mắng đó là lời trẻ con, rồi chuyển sang vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Lý Khế, huynh đệ các ngươi đều không phải hạng tầm thường, nghĩ ngày hôm qua ta rất có ấn tượng với ngươi, về nhà liền nhắc tới với chủ quân, nào ngờ ngài ấy lập tức nhớ ra ngươi ngay. Ta thật không ngờ, ngươi lại có danh tiếng lớn như vậy trong hương lý."
"Tiểu tử có danh tiếng gì chứ." Lý Khế liên tục xua tay, nắm lấy một điểm kỳ lạ trong lời nói của Thương Tả Thành mà hỏi ngược lại: "Thương tá cũng có chủ quân sao? Ta vốn tưởng rằng từ khi Lữ Bất Vi đền tội, trên đời này đã không còn chủ quân với môn khách nữa chứ."
"Ta nào phải môn khách của chủ quân." Thương Tả Thành cười nói, "Ta và chủ quân vốn là đồng liêu, chỉ là tổ tiên ta vốn là lệ nhân trong nhà chủ quân, sau này may mắn được thoát tịch cũng coi như nhà chủ, chủ quân từ trước tới nay chưa từng để tâm chuyện này, chỉ là ta gọi quen từ nhỏ, không muốn đổi mà thôi."
Lý Khế cảm thấy tò mò về mối quan hệ kỳ lạ này, bởi vì theo như hắn biết, cho dù là Điền lại Phương cũng chưa từng gọi Điền Điển Dư là chủ quân bao giờ.
— Không biết chủ quân của Thương tá là vị nào?
"Hắn chính là Điền Tác Phu của hương, Dụ quân." Thương Tả Thành ngẩng đầu tìm kiếm một hồi lâu, giơ tay chỉ về một hướng, "Ở chỗ kia kìa."
Lý Khế nhìn theo hướng hắn chỉ, thấy một kho lúa khác ở cách đó không xa, cũng có một đám người đang bận rộn nạp tô.
Thương ký, thương lại kiểm điểm, cảnh tượng y hệt như bên này, thế nhưng hắn tìm khắp trên dưới cũng không tìm ra nổi một viên lại tiêm cấp cao mang cấp bậc hương tác phu.
Thương Tả Thành ho khan hai tiếng, nhẹ nhàng nhắc nhở: "Người đang cầm hộc đo chính là vị đó."
Cầm hộc đo?
Lý Khế đảo mắt tìm ra người đang cầm thanh thước gỗ dài trong đám đông.
Kẻ này hòa lẫn trong đám quan nô lệ đong đấu, y phục giống hệt, đều là loại áo ngắn thô xám ngắt, khí chất cũng tương đương, toàn là màu da ngăm đen do gió táp nắng dãi rèn luyện thành.
Hắn vóc người không cao, đội một búi tóc rối bù, xắn cao ống tay áo ngắn thô lên, để lộ những cơ bắp cuồn cuộn trên cánh tay.
Tên nhãi nhìn vừa đặc biệt chịu khó, vừa đặc biệt biết chiến đấu này lại là Điền Tác Phu của Cú Chú hương ư?
Lý Khế thầm lấy làm lạ, giai cấp lại tiêm này, đặc biệt là các viên lại cấp cao cai quản một phương thời Tần chẳng phải đều nên giống như Lý điển Phục, Điền Điển Dư mặc áo sâu đội mão cao, khí thế ngút trời hay sao?
Sao lại còn có loại kiểu dáng quên cả việc thoát khỏi huyết thống của người lao động, vừa nhìn đã thấy chân chất chịu khó tồn tại thế này chứ?
Hắn ngẩn ngơ nhìn Thương Tả Thành, một lòng muốn tìm cho ra câu trả lời.
Thương Tả Thành bị ánh mắt rực lửa đó làm cho buồn cười, vội vàng giải thích: "Chủ quân tính tình xưa nay vẫn luôn như vậy, phàm là chuyện gì cũng tự tay làm lấy, việc đồng áng không chịu thua kém ai, ngươi còn chưa thấy cảnh hắn ra đồng đâu..."
"Có thể tưởng tượng được!" Lý Khế thành khẩn đáp, "Ta đoán Điền Tác Phu nhân duyên không tốt."
“Ngươi đúng là mắt tinh.” Thương Tả Thành đầy vẻ cười khổ, “Trước kia thì không nói làm gì, chỉ là mấy ngày nay không giống ngày thường, có Thượng khanh ở Hàm Dương đang lưu lại hương trị để tuần thị dân tình. Chủ quân cứ độc đoán tự ý như thế, đã bị đồng liêu hật hạch (kiểm điểm) mấy lần rồi đấy.”
“Thượng khanh?” Lý Khế bỏ qua lời oán trách của Thương Tả Thành, chỉ túm lấy phần mấu chốt nhất, hai tai dựng thẳng lên, đầy vẻ khát khao hiểu biết.
“Ngươi có lẽ còn chưa biết, Hàm Dương vì chuyện ở Khổ Tử lý của các ngươi mà phái thiên sứ xuống, đã ở lại hương trị được ba ngày rồi, vị Thượng khanh này chính là chánh sứ. Nếu ta đoán không lầm, một khi việc nạp tô kết thúc, hắn liền sẽ đi Khổ Tử lý đấy.”
Hóa ra đoàn thiên sứ do Cửu khanh làm chánh...
Lý Khế ra vẻ ta đây biết rồi mà hỏi ngược lại: “Chuyện thiên sứ ta vốn cũng biết đôi chút, nhưng có phải truyền tới rằng đó là yết giả cơ mà, sao lại thành Thượng khanh rồi?”
Thương Tả Thành gật đầu: “Ta sớm hơn cũng tưởng người đến sẽ là yết giả hoặc bác sĩ. Nào ngờ lúc bái yết, lại được nhìn thấy vị Thượng khanh Nhuỵ danh tiếng lẫy lừng khắp thiên hạ. Lần này tra xét địa phương lấy hắn làm chánh, lại thêm một vị trẻ tuổi tên là Hà Hoa yết giả làm phó.”
Thượng khanh Nhuỵ... Thứ duy nhất Lý Khế có thể nghĩ tới chính là Mông Nghị đại danh đỉnh đỉnh, chỉ có điều vị phó sứ tên gì mà Hà Hoa kia là thế nào? Không phải Phù Tô ư?
“Thương tá, phó sứ chính là yết giả Hà Hoa ư?”
“Hắn rất nổi tiếng sao?” Thương Tả Thành kỳ lạ hỏi ngược lại, “Hà Hoa đó ta đã gặp một lần, tuổi mới vừa đôi mươi, vậy mà đã vinh hạnh làm yết giả. Tuổi tác thế này mà có thể ở vị trí cao, nghĩ tới hẳn phải là đích tử của thế gia nào đó mới đúng, sao vừa rồi ngươi cứ như thể đã từng nghe qua hắn vậy?”
“Tiểu tử nào có cơ duyên quen biết quý nhân bực này...” Lý Khế cười khổ.
“Cũng phải.”
“Thương tá, hai vị đó hiện tại cũng ở trong kho lúa của hương này sao?” Lý Khế nhìn quanh bốn phía, rất muốn sớm được diện kiến phong thái của những danh nhân lịch sử.
Thương Tả Thành lại cười khẩy một tiếng, nói: “Đừng có mơ nữa, Thượng khanh thì có ý định quan sát tình hình nạp tô, thỉnh thoảng sẽ tới, nhưng hôm nay không có ở đây.”
“Còn người kia thì sao?”
“Người kia? Người kia ngược lại là một kẻ tính tình không chịu ngồi yên, suốt ngày dẫn theo hộ vệ rong ngựa săn bắn, hiếm khi mà gặp được một lần.” Giọng điệu của hắn đầy vẻ hâm mộ, “Ngươi có biết không, hắn còn có một vị kiều thê chưa cưới cũng đến hương trị nữa, lại còn là cao đồ của Mặc gia. Chậc chậc chậc, thế mới gọi là trai tài gái sắc, cặp đôi thần tiên. So với hắn, bọn ta sống cái quái gì thế này!”
“Thế ư... Thê tử là người Mặc gia cơ đấy.” Lý Khế mang tâm trạng khó tả phụ họa cảm thán, ánh mắt đảo điên bất định, chẳng ai đoán nổi rốt cuộc hắn đang suy tính điều gì.
