Theo suy tính của Lý Khác, hai người giữ kín như bưng về chuyện tập kích ở trạm đạo, cứ như không có chuyện gì xảy ra, ở hương trị giao nhận gạo ngon, làm rõ điền tô.
Cho đến khi cầm được bằng chứng nộp tô từ tay Thương Tả Thành, quy trình nộp tô này coi như hoàn tất, hơn nữa cũng không gặp phải quá nhiều sự làm khó dễ.
Điều này khiến Lý Khác càng thêm nghi ngờ mối quan hệ giữa Điền Sắc Phu và Điền Điển Dư.
Mọi việc đã xong, hắn từ biệt những người quen thuộc, nhân đêm tối trở về thôn, từ đó đóng cửa then cài, tự giam mình trong nhà, không bước ra khỏi cửa viện nửa bước, sự giam mình này kéo dài trọn vẹn năm ngày.
Trọn vẹn năm ngày năm đêm, Lý Khác không bước chân ra khỏi nhà, nguồn tin duy nhất chính là Đán.
Hắn nghe nói Điền Lại Phụng ngày đêm rình mò ven tường viện của Giám Môn Lệ, kết quả bị Giám Môn Lệ tìm được cơ hội, lôi vào viện đánh cho một trận nhừ tử.
Điền Lại Phụng bị thương cực nặng, miệng mũi rớm máu, chân thọt răng rơi, mông còn bị chó dữ cắn mất một miếng da thịt lớn.
Hai bên kiện tụng đến chỗ Lý Điển Phục, Điền Lại Phụng cáo trạng Giám Môn Lệ thả chó cắn người, Giám Môn Lệ chối bay chối biến, cắn ngược lại Điền Lại Phụng ban ngày ban mặt lẻn vào nhà hắn có ý đồ trộm cắp...
Hai người mỗi người một lời, trước mặt Lý Điển Phục lại cãi nhau một trận, một kẻ thảm hại một kẻ vô lại, đều khăng khăng nói nhân chứng vật chứng của mình đầy đủ, cộng thêm Lý Điển Phục giả vờ ngốc nghếch nước đôi hòa giải, một vụ ẩu đả tư nhân cứ thế bị bác bỏ thành một vụ án hồ đồ.
Từ đó về sau, Điền Lại Phụng chỉ có thể ngồi trên lưng Lại Thần để làm việc.
Hắn đập phá từng cánh cửa nhà với vẻ mặt hung thần, trong ba ngày bắt liên tiếp sáu hộ gia đình khai gian ở hương lý. Kiểm kê gia sản, niêm phong chất lên xe, hắn còn không đợi nổi Du Tiêu của sở hương, áp giải luôn người và xe đến nhà tù huyện.
Việc này lúc còn ở trong viện Lý Khác đã biết, trước khi Đán thuật lại, mỗi ngày hắn đều có thể nghe thấy tiếng kêu khóc vang trời phát ra từ Lư Hữu.
Trong mắt hắn, đây là tập đoàn Điền Điển Dư đang dọn dẹp hậu quả, tránh để thiên sứ đối chất lại lòi ra bông lúa nhỏ thứ hai thứ ba. Thế nhưng việc quan trọng như vậy, trong số những người hoạt động ở tuyến đầu lại thiếu vắng bóng dáng của chính Điền Điển Dư.
Trong chén rượu đắng chứa đầy sự quái dị, ngoại trừ Điền Lại Phụng hành động sấm rền gió cuốn và Giám Môn Lệ thô lỗ vô lại, các tiểu lại trong lý đồng loạt im hơi lặng tiếng.
Trong năm ngày, Điền Điển Dư không có chút động tĩnh nào, Lý Điển Phục ngoài trận hòa giải nước đôi kia ra, cũng mặc kệ sự hỗn loạn trong lý, chỉ dẫn theo Sĩ Ngũ quan nô làm đẹp cảnh quan trong ngõ xóm, nghênh đón thiên sứ.
Còn về Lý Lại Phương cùng những bưu nhân ngũ lão mới nhậm chức, lại càng rụt cổ lại không dám ho hé một tiếng, chỉ hòng người khác quên hẳn sự tồn tại của họ.
Lý Khác cũng không lên tiếng.
Các luồng tin tức thông qua miệng Đán truyền đến tai hắn, hắn chỉ gật đầu lắng nghe, sau đó không bình luận gì, quay đầu lại bận rộn việc của mình, cứ như đã quên mất chuyện Điền Lại Phụng xông vào ban đêm và vụ tập kích trên trạm đạo.
Hắn sai Đán chạy khắp trong lý, trước tiên mua của Lý Điển Phục hai con cừu sống và mấy con gà trống, lại mượn Giám Môn Lệ cái đỉnh đồng ăn uống, nhân tiện mua rẻ được mấy hũ rượu ngon.
Bản thân hắn cũng không nhàn rỗi, tốn bao công sức đắp một cái lò đất vuông vức ở giữa viện, không cao không thấp, vừa vặn có thể khít vào chiếc đỉnh.
Đắp lò đặt đỉnh vẫn chưa phải là khoa trương nhất. Nhìn trời u ám mãi không mưa, hắn thậm chí còn thức đêm vẽ bản thảo, dưới sự giúp đỡ của Long Triển, hì hục cặm cụi dựng lên một gian lán cỏ tứ bề lộng gió, rõ ràng là muốn mở một bữa tiệc lộ thiên.
Vấn đề là... chuyện sinh tử quan trọng, trời thì lạnh giá, đây là lúc nên cầu kỳ ăn uống sao?
Đán đứng bên cạnh nhịn hai ngày, thực sự nhịn không nổi nữa, bèn kéo Lý Khác lại thành khẩn đề nghị: "Khác, ngươi có quên mất thứ gì không?"
"Quên..." Mắt Lý Khác sáng lên, vui mừng nói, "Đán, ngươi chạy đêm một chuyến đến hương trị, tìm Sắc Phu Hữu lấy ít rau cải xoăn, bảy tám cây chắc là đủ rồi, cứ nói là... cứ nói là ta muốn trồng thử!"
"Hả?"
Gừng, hành hẹ, rau cải xoăn, rau đắng, nấm rừng, hoắc khô, cừu béo, gà đất, ngoài ra còn có nước chấm và rượu ngon.
Ai cũng nhìn ra Lý Khác định làm gì, lại không tài nào hiểu nổi hắn định làm thế nào, chỉ có thể nhìn thấy hắn mỗi ngày ngâm nga câu hát kỳ lạ, ngồi ngay ngắn trong nhà giã gạo không ngừng, còn không cho người khác nhúng tay vào.
Ngày 25 tháng 9, Đán hừng hực khí thế chạy vào cửa viện, sải bước tiến thẳng đến Tây sương: "Khác, ngày mai thiên sứ giá lâm, đừng giã gạo nữa!"
“Thiên sứ đến rồi ư?” Lý Khác dừng chiếc chày gỗ trong tay, ngơ ngác hỏi, "Tin tức chính xác chứ?"
“Người trên huyện đến thông báo, lúc đó ông ở đó, tận tai nghe thấy!”
“Cuối cùng cũng sắp đến rồi...” Giọng Lý Khác trở nên phấn chấn, “Đán, đi mời đồ tể trong lý giúp ta mổ cừu, nội tạng, huyết cừu và đuôi đều cho hắn... Gà thì có thể giữ lại, ngày mai thúc Triển sẽ mổ!”
“Giết... giết cừu?” Đán có chút nghi ngờ Lý Khác phát điên rồi.
Lý Khác nhìn hắn như nhìn tên ngốc: "Mời đồ tể đến tự nhiên là để giết cừu. Bảo hắn lóc cừu ra, lột da rút xương, chân sau để nguyên cả cái, xương sống thì phải chặt thành đoạn, sụn và gân cũng phải lọc ra băm nhỏ, nhưng thịt phải nguyên vẹn, nát thì không dùng được nữa."
Đán không kìm được mà gào lên: "Thiên sứ sắp đến rồi! Ngoài hai con cừu đó ra, ngươi có thể nghĩ đến chuyện khác được không!"
Lý Khác trợn trắng mắt, kéo đống gạo đã giã mấy ngày nay từ dưới chiếu thấp ra, nhẹ nhàng sàng sảy, áng chừng trọng lượng cũng phải được bốn, năm cân.
Hắn tò mò hỏi: "Tiền bạc đều là ta bỏ ra, đến mụ mụ còn không tiếc, sao ngươi nhìn qua lại xót xa thế?"
"Ta! Ta xót cái gì chứ!" Đán hậm hực chạy ra khỏi cửa phòng, dù cách bức tường đất dày, Lý Khác vẫn có thể nghe rõ lời phàn nàn của hắn, "Còn hỏi ta vì sao xót! Mỗi ngày không bước chân ra khỏi cửa, tiêu tiền lại như nước chảy, đến lúc đó xem ngươi lấy gì mua lương thực!"
Lý Khác lắc đầu cười khổ, giơ tay vốc một nắm gạo ngon bỏ vào cối, vung chày giã xuống: "Không vào hang cọp sao bắt được cọp con, không tiếc nội tạng... thì sao được canh cừu!"
---❊ ❖ ❊---
Ngày 26 tháng 9, trời đất vẫn âm u như mọi khi.
Lẽ ra phải mưa từ bảy tám ngày trước, nhưng mưa mãi vẫn không rơi, kéo dài đến hôm nay, thì cho dù là lão nông có kinh nghiệm nhất cũng không đoán được liệu mưa mùa đông rốt cuộc khi nào mới rơi xuống.
Thiên sứ từ Hàm Dương đến từ xa, tôn giá giáng lâm Khổ Tử Lý.
Sáng tinh mơ, lại nhân của Lý Điển Phục đã gõ cửa từng nhà, toàn bộ người trong lý được yêu cầu cử đại diện ra nghênh đón ở cửa lư, ngay cả nhà Lý Khác cũng không ngoại lệ.
Trời lạnh giá, Lý Khác đương nhiên không thể để Nghiêm Thị chịu trận trong gió lạnh, liền tự nguyện làm đại diện, ra khỏi nhà từ sớm để hội quân với Đán, cùng đi đến nhà giám môn đón Tiểu Tuệ ra ngục.
Viết chữ tay trái mấy ngày nay, đứa trẻ đáng thương này đi đứng có chút quẹo quặt, thỉnh thoảng lảo đảo một cái, nhìn chỉ muốn phì cười.
Ba người cùng nhau vội vã chạy đến cửa lư, đứng nép vào một góc không nổi bật trong đám đông.
Tiểu Tuệ mặt đầy thê lương: "Đại huynh, ta mất tròn sáu ngày mới dùng tay trái chép xong một lượt «Lễ Ký. Thiên thứ bốn mươi hai», dì Nghiêm chỉ xem ba câu là ném thẳng vào lò sưởi đốt đi, nói chữ viết của ta không rõ ràng, tâm tư bất định, bắt chép lại... nếu không phải lần này được thơm lây ánh sáng của thiên sứ, ta sợ rằng đời này cũng đừng hòng bước ra khỏi sương phòng của giám môn!"
Lý Khác chậc lưỡi mấy tiếng, ngoài mặt thì an ủi, nhưng lại không biết nên bắt đầu từ đâu.
Tiểu Tuệ hiếm khi bị cấm túc, Nghiêm Thị nhân cơ hội dạy bảo người con trai kế chưa nhập tịch của mình, ngay cả hắn cũng không tìm được lập trường để can thiệp.
Cân nhắc hồi lâu, hắn chọn cách trả lời trái lòng mình: "Bài ngươi chép ta cũng xem rồi, đốt thực sự không oan chút nào..."
“Đại huynh!”
Đán đứng bên cạnh cười vô tâm vô phế, nói: "Khác, hôm qua ngươi hầm món gì thế? Cách mấy dãy ngõ ta cũng ngửi thấy mùi thơm phức, làm ta thèm rỏ dãi!"
“Để ta tính xem.” Lý Khác gạt Tiểu Tuệ sang một bên, đếm bằng ngón tay, “Đầu cừu, xương cừu, thịt vụn, gừng, rượu ngon, muối lớn, lại dùng một con gà đất đã mổ rửa sạch để lấy vị, hầm từ lúc mặt trời lặn hôm qua, cứ mỗi canh giờ lại thêm nước một lần, lửa lò không tắt, lửa nhỏ ninh nhừ, tên của nó là... canh cừu.”
Đán và Tiểu Tuệ nghe xong nước miếng ngập miệng, liên tục nuốt nước bọt.
Tiểu Tuệ mặt đầy mong chờ: "Đại huynh lại vào bếp rồi ư? Hôm nay chẳng lẽ ăn món canh cừu đó? So với món canh rắn lần trước thì thế nào?"
“Không giống, không giống.” Lý Khác lắc đầu ra chiều đắc ý nói, "Canh rắn lần trước coi như món ăn độc lập, canh cừu lần này chỉ là phần nước dùng cơ bản. Sự hoa mỹ trong đó nói ra rất phức tạp, tóm lại hôm nay đến nhà ta ăn cơm, nhất định sẽ để các ngươi ăn uống thỏa thuê!"
Ba người đang nói chuyện, đội ngũ bỗng nhiên náo động. Lý Lại Phương rẽ đám đông tìm thấy Lý Khác, dẫn hắn đi một mạch đến đầu đội, đứng ngay bên cạnh Lý Điển Phục.
Bên cạnh hắn, Lý Điển Phục, Điền Điển Dư, Lý Lại Phương, Giám Môn Lệ cùng bưu nhân và ngũ lão mới nhậm chức, ngoại trừ Điền Lại Phụng vết thương chưa lành, các tiểu lại trong lý xếp thành một hàng dọc, mắt không chớp trong gió lạnh, nghiêm trang đứng chắp tay.
Lý Khác cảm thấy toàn thân không được tự nhiên, thò đầu qua thì thầm nhỏ với Lý Điển Phục: "Lý Điển, tiểu tử không quan không tước, đứng ở đầu đội..."
“Câm miệng!” Lý Điển Phục khẽ quát, cắt ngang lời Lý Khác, “Thiên sứ tới rồi!”
Lý Khác nghe tin ngẩng đầu lên, chỉ thấy ngoài cửa lư, cuối con đường nhỏ có xe ngựa rình rang, phía trước đội xe đồ sộ, có một lá cờ vuông màu đen thắt đuôi chồn đang tung bay trong gió.
Lá cờ lớn đó nền đen chữ trắng, chữ vàng viền vàng.
Họa tiết từ dưới lên, dùng hai bông lúa trổ bông cung tay nâng niu chú chim huyền điểu đang ấp trứng ở chính giữa, dáng vẻ y hệt như hoa văn thêu trên trang phục cưỡi ngựa của Phù Tô.
Ngoài ra, còn có viền vàng như thành, chữ vàng là Tần, chữ được thêu dệt bằng chỉ vàng, nét bút sắc sảo như rồng bay phượng múa, khí phách tuyệt trần.
Đây chính là hoàng kỳ cấp bậc cao nhất của Đại Tần. Cờ hiệu vật tổ, thêu chỉ vàng quốc gia, hoàng kỳ đi đến đâu, giống như hoàng đế đích thân đến đó!
Thiên sứ... cuối cùng đã đến!
