Lại ba ngày trôi qua trong chớp mắt, ngày hai mươi chín tháng chín, giờ nhân định, năm mới đã cận kề.

Năm mới sắp đến, nhưng hương vị năm mới trong thôn Khổ Tử lại chẳng mấy đậm đà. Heo trong chuồng, gà trong lồng, lúc đốt củi nấu cơm, thoang thoảng ngửi thấy thỉnh thoảng vẫn chỉ là cái mùi nghèo túng của cơm đậu canh rau.

Điều này khiến Lý Khác cảm thấy rất thú vị.

Nhà Tần thực thi lịch Chuyên Húc, lấy tháng mười làm đầu năm, một năm bốn mùa là đông, xuân, hạ, thu.

Nhưng vấn đề ở chỗ, dẫu cho bộ lịch pháp này đã bắt đầu được tính toán và chế định từ thời Tần Hiến Công, tính đến nay đã đủ một trăm bốn mươi năm, nhưng việc phổ biến vẫn không rộng rãi.

Nói cụ thể hơn, là mãi cho đến năm thứ hai mươi sáu thời Thủy Hoàng đế, cũng chính là tháng mười của hai năm trước, thiết giáp nước Tần quét sạch sáu nước, thống nhất hoàn vũ, lúc này mới bắt đầu cưỡng chế sử dụng trên phạm vi toàn quốc.

Hương vị năm mới không nồng, không phải vì đầu đen (dân chúng) vì chuyện tai họa mưa đá mà trở nên tiết kiệm, mà là vì hiện tại mới là năm tròn thứ hai lịch mới được ban hành, mọi người còn lâu mới xoay chuyển kịp khỏi lịch nhà Chu lấy tháng mười một làm đầu năm trước kia. Tỷ như cúng tổ tiên, nghênh đón năm mới, các loại phản ứng ít nhiều đều có chút chậm trễ, chuyện này nhà Lý Khác cũng không ngoại lệ.

Trong viện của Tiểu Tuệ không nhìn thấy chút chuẩn bị đón năm mới nào, một nhà bốn bước không ra khỏi cửa, ngoan ngoãn ở nhà qua mùa đông.

Nghiêm Thị mỗi ngày đều chuyên tâm dạy Tiểu Tuệ đọc sách, Long Triển cũng chỉ thỉnh thoảng chống gậy đẩy xe, đi công trường nhà mình để thị sát tình hình xây dựng nhà cửa.

Tiến độ xây nhà có chút chậm trễ, dẫu có liên quan đến việc những ngày trước mọi chuyện không rõ ràng, nhưng giám môn Lệ vẫn mang theo vẻ áy náy trả lại ba lạng vàng tiền công đốc thúc.

Hắn hiện tại đang tăng ca làm việc để thúc giục thủ hạ lệ nhân đẩy nhanh tiến độ, ước chừng nhanh nhất cũng phải đến giữa tháng mười, Lý Khác mới có thể dọn vào nhà mới.

Điểm gập ghềnh của cuộc sống đến nay vẫn chưa xuất hiện.

Lý Khác tự giam mình trong thành, đã mấy ngày không ra khỏi cửa, dẫu cho thiên sứ nhổ trại rời đi cũng không ra tiễn, khiến lý điển Phục oán trách một trận.

Nhưng cũng chỉ là oán trách mà thôi. Gió nổi lên trong hương lý đều là vì Lý Khác mà ra, lý điển Phục nhìn thấu suốt mối quan hệ giữa hắn và Điền Điển Dư, lại luôn giữ thái độ khoanh tay đứng nhìn, hai bên không giúp bên nào.

Mối quan hệ của hai phía ngày càng giương cung bạt kiếm, sau khi thiên sứ giá lâm, bên ngoài viện của Lý Khác luôn có người canh giữ, không phải Đán thì là lý lại Phương.

Chỉ mấy ngày nay, bọn họ đã đuổi chạy hai tốp kẻ trộm không rõ danh tính, chỉ tiếc là kẻ trộm tinh ranh, bọn họ không thể tìm được bất kỳ dấu vết nào.

Tâm trạng của Lý Khác càng ngày càng nôn nóng, hắn đã hoàn toàn hết cách.

Phù Tô không phải loại đại đạo giang hồ nhận tiền làm việc, Lý Khác đã đưa cho hắn bản vẽ và manh mối, nhiều nhất cũng chỉ là mời hắn đứng ra nhúng tay vào việc điều tra nhà họ Trịnh.

Nhưng điều tra cần có thời gian, hơn nữa chỉ khi Điền Điển Dư và nhà họ Trịnh thực sự phạm luật Tần, chứng cứ vô cùng xác thực, Phù Tô mới có khả năng tiêu tai giải nạn cho Lý Khác.

Nếu Phù Tô vốn không tham gia vào vụ án như đã hứa, hoặc nhà họ Trịnh sớm có được tin tức, tráng sĩ chặt tay...

Lý Khác thở dài thật sâu, cài then cửa sổ, chuẩn bị đi ngủ.

Cốc cốc cốc!

Ngoài cửa sổ có người?

Thời điểm đêm khuya, ngoài viện có người canh gác chặt chẽ, vậy mà lại có người có thể gõ cửa sổ ngay trong viện?

Lý Khác giật mình hoảng hốt, vội vàng áp sát vào tường, không dám để lộ dù chỉ một nửa thân hình!

Hắn là ai? Làm thế nào mà vào được? Đán canh giữ ngoài viện đâu rồi?

Tiếng gõ cửa sổ lặp lại một lần nữa.

Lý Khác run giọng hỏi: "Ngươi làm thế nào mà vào được?"

Ngoài cửa truyền đến âm thanh quen thuộc, nghe có vẻ giống như thủ lĩnh giáp sĩ của Phù Tô: "Tường viện thấp bé, Đán quân tuy canh giữ ngoài viện, nhưng vẫn còn non tay một chút."

Lý Khác mừng rỡ như điên, vội vàng tháo tấm cửa sổ xuống để xác nhận.

Quả nhiên là thủ lĩnh giáp sĩ kia!

Nói cách khác, Phù Tô đã có tin tức rồi!

Chỉ thấy thủ lĩnh giáp sĩ kia ôm quyền hành lễ ngoài cửa sổ.

Ta tên Mông Trùng, là thân vệ quân hầu bên cạnh điện hạ. Điện hạ chiếu cố, khi đối mặt, ta buộc phải báo rõ cả họ lẫn tên cho Khác quân, không biết Khác quân có muốn kiểm tra nghiệm truyền hay không?"

"Không cần không cần, ta nhận ra tướng mạo của ngươi!" Lý Khác mời Mông Trùng đợi một lát, vội vàng chạy mở cửa phòng xông ra sân: "Vị tráng sĩ này, công tử bảo ngươi quay lại thôn Khổ Tử, chẳng lẽ là tra ra manh mối gì rồi sao?"

Mông Trùng mím môi cứng nhắc nói: "Khác quân có chuyện gì thì tốt nhất nên tự mình hỏi điện hạ, ngài ấy hiện tại đang ở ngoài lý, ta đến đây cũng là phụng lệnh của ngài ấy."

"Công tử ở ngay ngoài lý?"

"Nếu Khác quân không cần thay y phục, thì mau chóng đi theo ta, chớ để điện hạ phải chờ lâu bên ngoài!"

Đúng là cái đồ đầu gỗ...

Lý Khác bĩu môi, chạy vào nhà mặc áo lót bằng da hổ vào, một lần nữa hội hợp với Mông Trùng.

Chỉ nghe hắn nói nhỏ một câu mạo phạm, không nói hai lời vác thẳng Lý Khác lên vai, từ tường viện tung người nhảy ra ngoài.

Một bên có lòng, một bên vô tâm, Đán quả nhiên không cản được cao thủ thực sự.

Mông Trùng vác Lý Khác né tránh Đán, lại tránh cả tuần đinh, nhẹ nhàng như đi trên đất bằng từ viện này nhảy sang viện khác, không hề kinh động đến bất kỳ người hay vật nuôi nào.

Hắn vượt qua tường đất, đưa Lý Khác đến trước mặt Phù Tô.

Trời tối không trăng, dưới bầu trời đầy sao lấp lánh, khuôn mặt của Phù Tô trở nên mờ ảo.

Ngài ấy đang cưỡi trên một con ngựa đen, trên người mặc bộ giáp màu đen huyền như lần đầu tiên gặp mặt, bên ngoài khoác một chiếc áo choàng lông gấu tuyền đen, lông dày mịn và sáng bóng, nhìn vào vô cùng cao quý.

Ngài ấy nhếch khóe miệng, nhẹ nhàng nói: "Khác quân, mấy ngày không gặp, vẫn bình an chứ?"

Lý Khác chỉnh lại y phục, vái dài một cái: "Khác bái kiến công tử."

Phù Tô lật người xuống ngựa, đỡ lấy cánh tay nâng Lý Khác dậy, thần bí nói: "Mông Trùng xuất thân từ trinh sát, ban nãy có dọa sợ ngươi không?"

"Dọa sợ ta thì không có gì..." Lý Khác cười khổ: "Nếu để Đán biết có người vác tôi bỏ nhà ra đi mà cậu ta ở bên ngoài hoàn toàn không hay biết gì, phỏng chừng sẽ sinh ra ý định tự sát."

"Đán quân mấy ngày nay vẫn luôn canh giữ bên ngoài viện của ngươi?" Phù Tô giật mình: "Nếu sớm biết ngươi nguy hiểm như vậy, ta ngày đó đã mang ngươi đi cùng rồi!"

Lý Khác xua xua tay: "Tôi đi rồi thì người nhà phải làm sao? Lại không thể cả nhà chật vật trốn khỏi thôn Khổ Tử, đây chẳng phải là bảo người ta mau chóng thu dọn dấu vết sao..."

"Cái này nói có lý."

"Công tử, ngài đến đây, có phải đã điều tra được gì rồi không?" Lý Khác không kịp chờ đợi mà hỏi.

Phù Tô gật đầu, vung roi ngựa: "Mấy ngày nay, ta theo lời nhắc nhở của ngươi, vẫn luôn điều tra chuyện nô tì nhà họ Khếp. Liên tiếp quét sạch sào huyệt của mấy tên sơn tặc lưu dân, lúc này mới tìm được manh mối xác thực, cũng tìm được nơi che giấu nông nô của nhà họ Trịnh!"

"Tìm thấy rồi?" Lý Khác đại hỉ.

Phù Tô mỉm cười nhạt: "Ta không biết ngươi và nhà họ Trịnh kết thù lớn thế nào, đến mức bọn chúng bất chấp pháp kỷ, một lòng muốn lấy mạng ngươi... Bọn chúng vi phạm luật pháp trước, ta trừng trị bọn chúng là điều đương nhiên. Thế nào, có muốn cùng ta đi chuyến này không?"

"Nơi che giấu nông nô của nhà họ Trịnh ở ngay gần đây?"

"Từ đây đi về phía đông hai mươi hai dặm vào núi, vị trí... ở một thung lũng hoang vắng tại núi Hằng Sơn!"

---❊ ❖ ❊---

Lý Khác không biết cưỡi ngựa, dọc đường bám chặt lấy áo giáp của Mông Trùng, cưỡi chung một ngựa với hắn. Đoàn người đội trời đêm, phi ngựa phóng nhanh.

Nửa đêm hoang dãnhư thú dữ tung hoành, nhưng hơn bốn mươi vị kỵ sĩ tay giương đao chống kiếm, sát khí ngập tràn, đi đến đâu sói chạy thỏ giật, không một sinh vật sống nào dám cản đường ở đầu đội ngũ.

Đội ngũ không gặp phải chút cản trở nào, chẳng mấy chốc đã phi qua quãng đường hai mươi dặm.

Mọi người khoác bóng đêm vào núi, hội hợp với hai tên trinh sát canh gác từ trước, vòng vèo trên đường núi một lát, rất nhanh đã đến một cửa thung lũng.

Thung lũng này không lớn, cửa thung lũng ẩn khuất, chiều rộng không đủ cho bốn con ngựa đi song song.

Không gian bên trong cũng nhìn không rõ ràng, nhưng tiếng thú kêu gần xa lại nói cho Lý Khác biết rõ, thung lũng này rất nông, nói không chừng chiều sâu còn chưa tới một dặm.

Thung lũng nhỏ thế này mà cũng có thể ở người?

Lý Khác nghi ngờ hỏi: "Công tử, ngài chắc chắn là ở đây chứ?"

Phù Tô giơ tay chỉ vào cái cây lớn ở cửa thung lũng, Lý Khác tò mò nhìn sang, lúc này mới thấy trên thân cây có dùng sơn đỏ bôi một chữ "Khếp", giống như biển chỉ dẫn, đánh dấu nơi này là của nhà họ Trịnh.

Là trách bọn chúng sinh ra quá sớm, đến mức một nhà họ Trịnh lớn như vậy, mà không ai nghe qua câu chuyện giấu đầu lòi đuôi "chỗ này không có ba trăm lượng bạc" sao...

Lý Khác không nói nên lời: "Chúng ta cứ thế mà đi vào sao?"

Phù Tô lắc đầu, nói: "Quân tử không đứng dưới bức tường sắp đổ. Ngươi và ta canh giữ ở đây, chuyện trong thung lũng Mông Trùng sẽ làm tốt, chúng ta chỉ cần tĩnh lặng chờ đợi là được."

Mông Trùng sớm đã bắt đầu hành động, chỉ thấy hắn vung tay lên, giáp sĩ đằng sau nỏ lên dây, kiếm tuốt khỏi vỏ, hai người thành một hàng, không một tiếng động lom khom tiềm nhập vào trong sơn cốc.

Tèn chiến chưa vang, đêm dài... hãy còn nồng.